- Báo cáo!
Một quan truyền lệnh cưỡi ngựa chạy tới:
- Khởi bẩm Hoàng thượng, Bắc Đô Lan đã dẫn theo một nhóm người đột phá vòng vây từ góc Tây Bắc rồi!
Đông Phương Cữu bị chiến báo làm giật mình, xoay đầu qua, cánh tay đang đưa ra nhanh chóng bị rút về:
- Cái gì?!
Hai chân thúc vào bụng ngựa, tay kéo dây cương:
- Giá!
Quay đầu phóng ngựa đi về hướng Tây Bắc.
Bàn tay Sở Thiên Hi vô lực buông xuống, đôi mắt nhắm chặt, hai hàng lệ trong suốt lặng lẽ theo khóe mắt trượt xuống, cả người giống như bị hút hết toàn bộ khí lực. Vân Trung nhìn Đông Phương Cữu đã đi xa mà không hề quay đầu lại, rồi nhìn Thiên Hi trong lòng, nặng nề thở dài, xoay người mang đồ đệ rời khỏi nơi này.
Trận chiến ở Ngọa Hổ than kết thúc trong tin báo thắng trận tuyệt đối của Đông Phương Cữu. Chiến dịch này, Đông Phương Cữu bắt diệt quân địch hai mươi lăm vạn, cộng thêm trận khe mỏ ưng trước đó đã diệt ba vạn. Vì vậy, Bắc Đô Lan mang đến ba chục vạn đại quân gần như bị diệt toàn bộ, chỉ còn sót lại chưa tới một phần mười tàn quân. Tuy rằng Bắc Đô Lan may mắn trốn thoát, nhưng Bắc Thần đã bị tổn thương nguyên khí nặng nề. Đông Phương Cữu nhân cơ hội thăng bằng gót chân, dùng Ngọa Hổ than làm chiến tuyến, một lần nữa giành lại toàn bộ khu vực Đông Nam. Có thành trì làm căn cứ cùng với bộ hạ cũ ngày trước và binh sĩ mới chiêu mộ tụ tập lại, quân Đông Khởi lớn mạnh rất nhanh. Thừa thắng xông lên, Đông Phương Cữu chuyển thủ thành công, phát động trận chiến vô cùng oanh liệt với Bắc Thần nhằm tranh đoạt vùng Trung Nguyên.
Hai bên giao chiến có thắng có bại, chiến cuộc lần nữa rơi vào thế giằng co không nghỉ.
Sở Thiên Hi được Vân Trung Tử đưa về núi Tây Côn Luân trị thương, Tây Môn Hồng Tuyết thì ở lại, ngày ngày làm bạn bên cạnh Cữu, cho nàng một chút ấm áp và an ủi giữa hành quân bày trận cực khổ. Bao nhiêu đêm khuya ngồi trong quân trướng khổ tâm mưu tính, có trà ấm canh nóng vỗ về nôn nóng cùng tuyệt vọng, làm cho gánh nặng khó có thể chống đỡ phần nào cũng bị tan biến bởi sự dịu dàng như nước kia. Nhờ trợ lực này, đôi vai mềm yếu của Đông Phương Cữu rốt cuộc đã vững vững vàng vàng mà gánh vác đại nghiệp quốc gia.
Thời thế thay đổi, gần như là giữa lúc không nhận ra, thời gian lại qua hai năm.
Tình hình thiên hạ đã rõ ràng. Đông Phương Cữu dẫn dắt quân Đông Khởi, từng bước chiếm cứ một đường từ Đông Nam Tây kéo dài đến toàn bộ khu vực Trung Nguyên. Trước đó Bắc Thần càn quét bốn nước liên tục trong thời gian cực ngắn, vốn cũng không kịp thăng bằng gót chân, hoặc có lẽ là, Bắc Đô Lan hạ được thiên hạ, nhưng lại hoàn toàn không hiểu cách trị thiên hạ, cho nên bây giờ đã từ từ lui về địa giới ban sơ.
Đông Phương Cữu giành lại cố quốc bị mất nhưng chưa từng bước chân vào cổng đô thành, thậm chí cũng không đóng quân một đêm trên quốc đô Đông Khởi ngày xưa, mà là lập tức suất quân đi thẳng hướng Bắc.
Ba tháng sau, quân Đông Khởi công phá đô thành Bắc Thần, Bắc Đô Lan tự vận trong cung.
Đông Phương Cữu chỉ huy quân sĩ vào thành, tuyên bố thiên hạ thống nhất.
Khi nàng mặc khôi giáp cầm kiếm đứng ở đầu tường, gió lớn của Bắc quốc thổi tung bay áo bào trắng dính đầy bụi chiến, lúc đôi mắt sáng ngời đón nhận binh sĩ cùng bách tính dưới thành quỳ lạy hô "vạn tuế", dường như đã không có ai nhắc lại, cái người cuối cùng ngồi lên ngôi vị Hoàng đế kia, đã từng là người mà bọn họ cho là vô cùng vô sỉ, hết lời thóa mạ bởi rằng nàng là một nữ nhân.
Từ đó, Đông Phương Cữu đã loại bỏ toàn bộ địch thủ, vấn đỉnh thiên hạ. Lấy "Khởi" làm quốc hiệu, lập nên tân đế quốc. Nhóm triều thần Đông Khởi ngày trước lưu tán khắp nơi đã sôi nổi trở về, ngoại trừ một số đã vùi thây trong loạn thế. Một lần nữa, Cữu lại thi hành biện pháp trị quốc ngày xưa, lao dịch nhẹ thuế ít, cùng dân nghỉ ngơi, hưng thịnh thủy lợi, ổn định chế độ giáo dục. Về phần dân chúng bị tổn thương do loạn thế, họ cũng dần dần hồi phục thương tích, khôi phục nguyên khí. Tân đế quốc hiện ra sinh cơ bừng bừng (sức sống tràn trề). Trải qua kiếp nạn này, dân chúng càng thêm cảm phục tài năng cùng tài đức sáng suốt của Đông Phương Cữu, ca tụng công đức còn không kịp, sớm đã không còn ai nhắc lại chuyện xưa nữa rồi.
Trong hoàng cung của Cữu, nhóm công thần* được phong thưởng như trong dự liệu. Đậu Quảng tiếp nhận chức Nguyên soái, Thiều Tri Khiêm thì dĩ nhiên đảm nhiệm chức Binh bộ Thượng thư. Mà văn thần nơi đây, lẽ ra phải thăng quan cho Khổng Nhậm với công lao quá vĩ đại kia, nhưng sự thật là không hề tăng mà còn giảm xuống, từ Tả tướng chuyển sang Hữu tướng. Có điều hắn chẳng những không oán hận nửa câu mà còn vô cùng cam tâm tình nguyện. Bởi vì nhận chức vụ Tả tướng của hắn lại là người mà không ai ngờ tới: Tây Môn Hồng Tuyết. Từ trước đến giờ chưa từng có nữ tử vào triều làm quan, nhưng mà, nếu đến cả Hoàng thượng Đông Phương Cữu đều có thể là nữ tử, thì tại sao Thừa tướng một quốc gia không thể là Tây Môn Hồng Tuyết - ân đồng tái tạo đối với nàng*? Mặc dù Hồng Tuyết nhiều lần từ chối, thế nhưng Cữu vô cùng kiên trì. Bất đắc dĩ, đành phải tiếp nhận tương ấn trước, định để ngày nào đó sẽ lại từ quan sau.
(*) công thần = quan lại có nhiều công lao
(*) ân đồng tái tạo đối với nàng: câu này ý là Hồng Tuyết có ơn cứu lẫn giúp Cữu tái sinh
Đại điển đăng cơ Hoàng đế khai quốc đi qua, Đông Phương Cữu thỉnh di cốt của Hàn Sĩ Đạc và Hắc Tiêu nhập vào Hoàng lăng của Đông Phương thị, tự mình dâng hương tế lễ trước mộ phần. Bởi vì Lâm Lang nhất quyết không chịu vào cung nữa nên Cữu đã cho xây Phật đường tinh xảo ở một chỗ thanh u tại hoàng thành Nam Giao, cho trồng thêm hàng trúc xanh quanh Phật đường, thu xếp cho Lâm Lang thanh tu ở nơi này. Bạch Yêu cũng không tiếp tục ngầm đi theo bảo hộ Cữu nữa, mà là canh giữ bên ngoài Phật đường của Lâm Lang, một ngôi nhà trúc nho nhỏ đã trở thành chỗ an thân của hắn. Vào ban đêm phong thanh nguyệt lãng* thường có tiếng tiêu quanh quẩn nơi ấy, chỉ là, vẫn không thổi gợn được mặt hồ tĩnh lặng trong lòng Lâm Lang.
(*) phong thanh nguyệt lãng = trăng thanh gió mát
Khi mọi thứ dường như đều lắng xuống, chợt một ngày thượng triều, vẻ mặt Đông Phương Cữu bỗng trở nên u ám bởi một phong thư được gửi tới từ phương xa.
Kiểu chữ ngông cuồng trên phong thư chính là của vị Vân Chu Tử tiêu dao tự tại như tiên ở trên núi Tây Côn Luân xa xôi kia. Sau khi trải qua một trận tang thương, rốt cuộc lại được người trong lòng ngày ngày bầu bạn, điều này làm cho người như được mở cờ trong bụng, tuy rằng vẫn là thái độ không lạnh không nóng, tóm lại vẫn tốt hơn một mình đối với ánh trăng thở dài. Phía bên này, tình trạng của Sở Thiên Hi càng khiến người khó chịu, cảm thấy vò đầu bứt tai. Vị sư chất này ngày ngày đau khổ, xác thực cũng là sự cản trở tồn tại trong ngôi nhà trúc đây. Có Thiên Hi, Vân Chu Tử không thể có thời gian rảnh rỗi để nói nhiều câu với sư muội của mình, còn phải mời Dĩ Trại chuyển lời. Rơi vào đường cùng, nghe tin Đông Phương Cữu một lần nữa làm vua, lập tức nhấc bút lên, rồng bay phượng múa một phen, cấp tốc gửi đi.
Vì vậy, phong thư này liền được mở ra ở trên long án của vị Đương kim Thánh thượng:
"Hoàng đế đại nhân tại thượng:
Tiểu dân tỏ lòng tôn kính, cúi đầu, lại cúi đầu.
Lần này nhấc bút không nói nhiều lời dư thừa. Hoàng đế đại nhân đã có được một quốc gia giàu có, thế nhưng lại bỏ chính chủ hậu cung ăn uống chùa ở chỗ của tiểu dân, tiểu dân vốn làm ăn nhỏ, quả thật không kham nổi. Tuy rằng người mà Hoàng đế đại nhân phó thác ăn uống cực ít, nhưng dẫu sao cũng có tổn hao, tuyệt đối không có đạo lý ném đến đây cho tiểu dân. Vạn mong Hoàng đế mau mau thu về, chậm trễ nếu có gì bất trắc, tiểu dân thật khó phụ trách. Xin Hoàng đế đại nhân cân nhắc, cân nhắc.
Dân Vân Chu Tử thượng bút."
Thư rất ngắn, lác đác mấy lời, nhưng là Vân Chu Tử vắt hết óc mới viết ra được. Thật ra người rất muốn viết chỉ một câu: Mau tới rước người của ngươi về đi!!
Mà rơi vào trong mắt Cữu, là bốn chữ như đâm vào mắt như châm vào tim:
Ăn uống cực ít.
Từ khi tái đăng cơ, vị Hoàng đế này rất ít khi cười, lúc này có chút ký ức và cảm giác quen thuộc tràn ra từ trong tim, dần dần thấm ướt toàn thân, tay chân dường như cũng mềm nhũn. Loại cảm giác vô lực trống rỗng kéo dài tới nay, lúc này đây càng bộc phát mãnh liệt, khiến cho nàng gần như muốn tuột khỏi long ỷ.
Gắng gượng chống bàn, Cữu ra sức hít vài hơi, cảm giác đau đớn ghim vào người trong vô hình mới thoáng hòa hoãn một chút. Chưa kịp nghĩ nhiều, lại có một vị cựu thần vốn biết quan sát nhìn ra đầu mối, xoay chuyển con ngươi, nhấc chân bước một bước đi ra, giơ cao hốt bản:
- Hoàng thượng, thần có bản tấu lên.
Cữu liếc mắt nhìn lão:
- Nói.
- Hiện nay vương triều Đại Khởi ta giang sơn vững chắc, triều đình thanh minh, bách tính vui vẻ, quả thật Hoàng thượng công chỉ, vạn dân chi phúc*. Nhưng mà...
(*) là công phúc của Hoàng thượng, là hạnh phúc của vạn dân
- Hử? - Cữu không hiểu ý, lại thêm tâm sự, có chút không bình tĩnh lắm.
- Nhưng mà hậu cung của bệ hạ vẫn còn bỏ trống, có phần không hợp lễ.
Cữu giương mắt nhìn lão, mày nhíu lại.
- Khẩn cầu bệ hạ hạ chỉ tuyển chọn rộng rãi nữ nhân tài ba trong dân gian, làm phong phú hậu cung...
- Quý đại nhân!
Không đợi lão nói xong, vẻ mặt Đông Phương Cữu đã cực kỳ khó coi, lập tức cắt ngang lão:
- Hiện tại người khắp thiên hạ đều biết trẫm là nữ tử, ngươi sẽ không nói với trẫm rằng ngươi không hề biết nhỉ?
- Ách...
- Đổi lại là ngươi, ngươi nguyện ý đưa con gái nhà ngươi tiến cung làm phi với trẫm à?
- Việc này...
Vị Quý đại nhân này không nịnh được đế vị, trái lại còn chọc Cữu không vui, trên trán lập tức hiện ra mồ hôi lạnh. Khổng Nhậm đứng một bên nhìn, còn Tây Môn Hồng Tuyết thì khá là lo lắng nhìn người ngồi trên long ỷ. Khổng Nhậm lắc đầu, tự mình cười, ngẩng đầu nói với Hoàng đế:
- Hoàng thượng, con gái của Quý đại nhân năm nay đã bốn mươi ba tuổi rồi, hôm trước vừa mới sinh thêm trưởng tôn, đề nghị này của Hoàng thượng quả thật không ổn!
Lúc đầu Cữu chỉ dùng cái kia để chặn mồm Quý mỗ, Khổng Nhậm lại nhân cơ hội nói đùa chọc Cữu tức giận trừng mắt không nói được một câu. Đứng bật dậy, vung tay áo long bào, cầm lá thư trên bàn, bực bội mà đi!
Bên này Khổng Nhậm vẫn đang cười hả hê, Hồng học* cau mày nhìn hắn, vẻ mặt tràn đầy oán trách.
(*) học ở đây là học sĩ
- Ha ha, Hoàng thượng của chúng ta đây là không chịu được mất mặt, phải kích thích như vậy một chút, nếu không, chỉ sợ tuyết trên Tây Côn Luân tan chảy hết mà nàng vẫn còn ở đây một mình buồn bực đấy. - Khổng Nhậm phản đối, vẻ mặt ung dung nói với Hồng Tuyết.
- Sư phụ gửi thư nói, tuy vết thương của Thiên Hi đã lành, nhưng trong lòng tích tụ rất nặng, vì vậy tình trạng cơ thể cũng không khá lắm. Ngoại trừ Hoàng thượng, e rằng không ai khác có thể khuyên giải được.
- Lẽ nào Hoàng thượng tốt hơn à? Hai năm nay nàng có thấy nàng ta cười chưa?
- ... - Hồng Tuyết lúng túng.
- Bỏ đi, có thể hỗ trợ đánh hạ giang sơn, chẳng lẽ còn bị chút chuyện nhỏ này làm khó sao? Tối nay ta thiết yến ở phủ Thừa tướng, mời Hoàng thượng đến, xem thử có thể tiến triển chút nào không. Nàng cũng đến chứ?
Hồng Tuyết thở ra một hơi thật dài, gật đầu:
- Cứ thử xem sao. Hy vọng, có thể sớm khuyên nàng hồi tâm.
Màn đêm buông xuống, yến hội rất náo nhiệt. Đậu Quảng và Thiều Tri Khiêm đều dẫn theo gia quyến đi cùng. Vài hài đồng bướng bỉnh tinh nghịch chơi đùa trong đình, tiếng cười nói huyên náo không ngừng. Đông Phương Niệm từng được Đông Phương Cữu yêu thích lúc bé, hôm nay đã trưởng thành thành một tiểu cô nương nhã nhặn trầm tĩnh, với sự giáo dục của mẫu thân, mười ngón tay phủ lên chiếc cầm tấu nên một thanh khúc trầm bổng, tương đối có chút phong phạm khuê tú.
Cữu vẫn không có hứng thú, giữa chân mày vẫn là vẻ buồn bực, uống qua vài chén rượu ngọc liền không muốn nhiều lời nữa, ánh mắt thẳng tắp lắng nghe khúc đàn kia. Thiều Tri Khiêm thấy Cữu nhìn con gái mình đến xuất thần, hắn đặt ly xuống, có chút lo lắng nói:
- Nữ nhi này là trong lòng của ta, sau này có nhiều con cái hơn nữa, cũng không nặng bằng con bé ở trong lòng của ta. Nhưng thật ra bạo gan, vẫn dùng tên của Hoàng thượng ban cho, gọi là Niệm nhi, đến cả họ cũng chưa từng sửa đổi, mong Hoàng thượng đừng trách tội.
- Ừ...
Đông Phương Cữu đáp một tiếng, giống như là thuận miệng, hoặc có lẽ là nghe được. Thiều Tri Khiêm thấy vẻ mặt nàng mơ màng liền không dám nhiều lời nữa.
"Ừm... Niệm cùng ai tương ỷ... Vậy thì gọi là, Đông Phương Niệm, nghe được không?"
"Đông Phương Niệm... Được, trước hết gọi là Đông Phương Niệm đi."
Ai đang nói chuyện? Đông Phương Cữu như nghe được âm thanh gì đó, mờ mịt nhìn xung quanh, nhìn đi nhìn lại, cũng không nhìn thấy người ấy. Giữa cả sảnh đường nâng ly cạn chén, trong vẻ mặt tươi cười không có gương mặt quen thuộc. Quen thuộc sao, người ở trong lòng, bởi vì thường xuyên bị nhớ tới, từ lâu đã trở nên mơ hồ...
Ánh trăng sáng rực chiếu rọi vào trong viện, sáng đến nỗi có thể thấy rõ từng bụi cỏ đá vụn. Nghiêng người tựa vào hòn non bộ bên dưới bạch thạch, Cữu ngắm nhìn cảnh đêm, gần như không cảm giác được sự lạnh lẽo của tảng đá.
- Ức.
Một vò rượu men sẫm màu xuất hiện trước mặt Cữu. Khổng Nhậm uống rượu đến nỗi có thể nhìn thấy sắc đỏ xuyên qua làn da ngăm đen của hắn, đôi mắt vẫn sáng rỡ. Cữu đưa tay tiếp nhận vò rượu, rót vào miệng một ngụm, nghiêng đầu tựa trên sơn thạch (núi đá).
Khổng Nhậm có chút đứng không vững,