(*) săn bắt trên núi tuyết
- Cữu nhi. - Thái tử Triết ngập ngừng, suy nghĩ một chút, do dự mà mở miệng:
- Đến Lư Hưng Bảo rồi, lo đi theo Hồ tướng quân đọc binh thư, tập trận pháp. Chớ... chớ kéo bè kết phái. Phụ hoàng đã cử người đi theo rồi.
Cữu nghe xong, cũng không có phản ứng gì quá, khẽ cười đáp lại:
- Vương huynh cảm thấy ta sẽ làm những chuyện kia à?
- Phụ hoàng chèn ép như vậy, Cữu nhi bật lại cũng không quá đáng.
- Vương huynh, Cữu không phải loại người như vậy. Mặc kệ thế nào, ta dẫu sao cũng là họ Đông Phương.
- Vương huynh tin ngươi.
Thái tử Triết quay người nhìn sang, trịnh trọng nói.
Cữu cười rộ lên, quay đầu nhìn đội quân hùng mạnh uy vũ phía sau. Gió thổi tung bay góc áo bào của hắn, thân thể gầy yếu nhưng nét mặt kiên nghị:
- Vương huynh nhìn xem. - Cữu cầm roi ngựa chỉ về phía sau, Thái tử Triết nhìn theo tay hắn.
- Đông Khởi chúng ta có binh lực cỡ này, có Vương huynh làm Thái tử. Đông Phương Cữu ta ngoại trừ tắm máu sa trường, còn suy nghĩ nhiều làm gì nữa?
Thái tử Triết thở nhẹ một hơi, nở một nụ cười nhẹ nhõm:
- Vậy, Cữu nhi, Vương huynh không thể tiễn xa hơn được. Ta ở đế đô, chờ ngươi trở lại.
Cữu chắp tay, không nói thêm nữa. Vung dây cương, tuấn mã cất giọng "hí" vang, chân hăng hái giẫm theo đại lộ mà đi.
Một đường vô sự. Một tháng sau, năm vạn quân mã đến Lư Hưng Bảo như đã định.
Cảnh trí vùng biên cương quả nhiên rất khác với đế đô phồn hoa. Lư Hưng Bảo thuộc vùng phía Bắc Đông Khởi, lấy Tuyết Lộc Sơn làm ranh giới, tiếp giáp với Bắc Thần quốc. Trên núi quanh năm đóng tuyết, dọc từ đỉnh núi đi xuống chỉ toàn mỏm đá đất sỏi sắc lẹm, không thấy một ngọn cỏ. Gió Bắc lạnh rét có thể thổi đến hơn chín tháng trong một năm, khiến trăm dặm xung quanh Lư Hưng Bảo đều bị thổi thành đất cằn sỏi đá.
Mới vừa tiếp cận khu vực Bắc Cương, Cữu đã trùm lên một chiếc áo lông lớn, lông cáo trắng như tuyết quấn quanh cổ áo càng tôn thêm vẻ cao quý cho khuôn mặt trắng nõn ngọc ngà. Làm cho dân chúng Lư Hưng Bảo đã quen nhìn đại hán mãn phu đều thảng thốt, cho rằng thật sự là thần tiên hạ phàm.
Hồ Duy Viễn cùng với tướng quân Trương Khải Xương bàn giao hoàn tất, tiến vào phủ Thủ Bị. Sửa chữa một tòa dinh thự xưa cũ trong thành, tạm thời làm thành phủ Trí Viễn hầu.
Cữu giao cho quân nô thu dọn sắp xếp ổn thỏa, đổi thành áo bào đơn giản, chưa kịp sưởi ấm tay đã lập tức đi tới phủ Thủ Bị. Hồ Duy Viễn vội vàng tiếp đón, ra lệnh pha trà nóng mang tới.
Cữu bưng tách trà khẽ nhấp một ngụm:
- Đã bàn giao xong xuôi với Trương tướng quân rồi?
- Về quân sự cơ bản xong xuôi, còn một ít việc vặt trong phủ vẫn đang sắp xếp.
- Ừ, chúng ta mới đến, nên hỏi kỹ Trương tướng quân, tránh cho sau này gặp khó khăn.
- Hầu gia yên tâm, mạt tướng tự nhiên tận tâm tận lực.
Cữu nở nụ cười ấm áp:
- Hồ tướng quân quá khách khí, ngài ta làm chung ít nhất là ba năm, hai chữ Hầu gia này thật sự chiết sát ta. Hoàng thượng và phụ vương đều gọi tục danh của ta, ngài là trưởng bối, cũng gọi ta một tiếng Cữu là được.
- Cái này không được, mạt tướng có phóng lá gan cũng không dám gọi thẳng tục danh của Hầu gia.
- Vậy... gọi Thế tử đi! Hai chữ Hầu gia này, quả thực không quen.
Hồ Duy Viễn cũng là người ngay thẳng, thấy Cữu nói như thế cũng không giả dối nhiều:
- Nếu vậy, mạt tướng bạo gan rồi. Về sau vẫn xin Thế tử gia bỏ qua cho.
- Ngài ta tới Lư Hưng Bảo này là để biên cương Đông Khởi thái bình, dẫn đầu đảm nhiệm bảo vệ tốt biên giới. Những thứ lễ nghi phiền phức kia miễn đi. Ta vẫn còn trẻ tuổi, không chịu nổi đa lễ.
- Vâng, Thế tử gia. Dưới quyền Trương tướng quân có vài tham tướng đến Lư Hưng Bảo chưa được hai năm, lần này không theo Trương tướng quân hồi kinh. Ta cử hai người đi theo Thế tử gia, mọi việc có thể chiếu ứng lẫn nhau, cũng tiện cho Thế tử gia.
- Ồ? Đều là kiểu gì?
- Ba người Đô thống đội kỵ binh, quản lí dẫn dắt rất tốt, ta giữ lại trong doanh trại để trông nom việc quân mã. Còn cặp song sinh lanh lợi thông minh, cho bọn họ đi theo Thế tử, không biết được không?
Cữu nghe nói, vội vàng kêu gọi tới nhìn thử:
- Bọn họ nên thuần thục dân phong quân bị ở Lư Hưng Bảo mới tốt.
Hồ Duy Viễn ra lệnh một tên lính nhanh chóng đi quân doanh tìm người.
- Thế tử gia yên tâm, ta đã hỏi qua, đều là người giỏi trong trại.
- Ừ, nếu vậy tất nhiên là tốt.
Chốc lát, hai tên tướng lĩnh trẻ tuổi mặc giáp bạc sáng bóng tiến vào, cúi người hành lễ với Cữu.
- Bái kiến Hầu gia.
- Mau đứng lên, không cần đa lễ.
Hai huynh đệ đứng lên, thi lễ với Hồ tướng quân xong, đứng ở một bên.
Cữu quan sát, tuổi cũng khoảng mười tám mười chín, mặc dù ở hai năm trong vùng biên giới khí hậu rét lạnh nhưng cũng không thô ráp, rất là anh khí, mắt sáng mày kiếm, nét mặt văn hoa.
- Ha ha, quả nhiên tướng mạo giống nhau. Các ngươi là sinh đôi?
Hai huynh đệ gật đầu. Cữu chỉ người bên trái hỏi:
- Vị này chính là huynh trưởng, đúng không?
Hai người kinh ngạc nhìn nhau:
- Hầu gia thật tinh mắt! Rất nhiều người đều không phân biệt được chúng ta là ai, Hầu gia lần đầu thấy đã phân biệt được trưởng ấu rồi.
- Ha ha ha, người ta nói song sinh lớn tuổi thì chất phác hơn, còn nhỏ tuổi sẽ lanh lợi hơn. Ta nhìn ánh mắt của các ngươi đoán đại, vậy mà lại đúng. Các ngươi tên gì?
- Hàn Sĩ Chiêu.
- Hàn Sĩ Đạc.
- Ừ, Hồ tướng quân có ý định sau này để huynh đệ các ngươi đi theo ta, không biết các ngươi có bằng lòng hay không?
Lại là rất ăn ý liếc mắt nhìn nhau:
- Mạt tướng vô cùng vinh hạnh, nguyện đi theo Hầu gia!
- Ha ha, mới vừa nói Hồ tướng quân xong, lại đến các ngươi rồi. Từ nay về sau, gọi Thế tử là được. Hầu gia này, vẫn nghe không được.
Huynh đệ họ Hàn nhìn Thế tử nhỏ tuổi vóc người vẫn chưa lớn, âm thầm thán phục: Không hổ là con cháu hoàng gia, con cháu của vua, giơ tay nhấc chân quả nhiên không giống người khác. Muốn nói khác chỗ nào cũng khó, lại tồn tại sẵn một loại uy nghiêm. Trong lòng tự sinh ra tôn kính.
Biên cương Bắc Cương tuy là kham khổ, nhưng Cữu cũng không phải tới đây để hưởng thụ. Mỗi ngày đi tuần tra doanh trại quân đội, theo Hồ tướng quân học chút binh pháp, thao luyện quân mã. Bàn tay da mỏng thịt mềm bị gió bấc thổi đến rướm máu, mặt cũng sần sùi, nhưng tinh thần không hề giảm sút.
Ba tháng sau, đã nắm rõ các quân vụ cao thấp trong doanh trại. Thái tử Triết sai người chuyển cho một ít binh thư trận đồ, Cữu đặt ở đầu giường, mỗi ngày treo đèn đọc đêm, rất là chăm chỉ. Giữa ban ngày lúc rảnh rỗi sẽ gọi huynh đệ họ Hàn chuẩn bị ngựa, đi tra xét địa hình cảnh vật xung quanh Lư Hưng Bảo. Nơi này giáp ranh Bắc Thần, là chỗ sau này khai chiến phải đi qua, cũng là chỗ sẽ làm đại doanh, Cữu hiểu được lợi hại trong đó nên cũng đặc biệt lưu ý.
Một ngày nọ, khí trời quang đãng, sáng sớm Hồ Duy Viễn tràn đầy phấn khởi đi qua phủ Trí Viễn hầu mời Cữu lên Tuyết Lộc Sơn săn thú. Đã bận rộn lâu ngày, vừa lúc Cữu cũng muốn thả lỏng gân cốt, vui vẻ nhận lời. Chuẩn bị đầy đủ cung tốt tên nhọn, dẫn theo huynh đệ nhà họ Hàn rời đi.
Từ giữa sườn núi Tuyết Lộc Sơn trở lên tuyết rơi quanh năm, chỗ không tuyết thì cũng là đá sỏi đầy đất. Con mồi thường là các loại thú nhỏ như thỏ, hồ ly, ít có mấy loại mập mạp như hươu, nai hay mãnh thú gấu hổ. Cữu bắn cung năm ba lần, cũng chỉ săn được hai thỏ tuyết. Bởi vì chạy trên núi, người ngựa đều có chút thở dốc, huynh đệ nhà họ Hàn cũng đi theo không rời một tấc. Phía trước Hồ tướng quân dẫn người đuổi theo một con cáo lửa, đã chạy xa đến không thấy bóng dáng.
Cữu thả chậm ngựa, đi chậm rãi dọc theo đường núi. Trong miệng mũi không ngừng thở ra khói trắng, mặt nổi lên một tầng ửng đỏ.
- Thế tử gia bắn cung rất khá! Ở nơi đầy tuyết như thế này, cách trăm bước chân có thể bắn trúng đầu thỏ tuyết không phải là chuyện dễ.
Hàn Sĩ Đạc cầm tai thỏ giơ lên, rất hưng phấn!
Hàn Sĩ Chiêu thở hổn hển, cười không nói. Cữu cười nói:
- Tài bắn cung của Sĩ Đạc không tiến bộ, nhưng công phu nịnh bợ lại tinh tiến nhỉ.
Nói xong nhìn Hàn Sĩ Chiêu bên cạnh, hai người nhìn nhau cùng một biểu tình. Những ngày qua đi theo, hai huynh đệ biết Đông Phương Cữu tính tình khoan hậu rộng rãi, không phải người hay gây khó dễ, cho nên trong lúc nói chuyện cười đùa nhiều hơn.
- Huynh đệ ta bắt đầu hiểu đạo lý đối nhân xử thế rồi. - Tên làm ca ca cười trêu đệ đệ.
- Ca, Thế tử gia là loại người thích được vỗ mông ngựa sao? Ta cũng là dựa vào sự thật mà nói, chẳng lẽ không đúng à? Vậy ngươi bắn con thỏ đem tới cho huynh đệ nhìn thử xem?
- Được rồi được rồi, ngươi ở chỗ cao này cười nói lớn tiếng cũng không sợ mất sức à. Hơn nữa con mồi cũng bị ngươi dọa chạy, chúng ta...
Phía trước cách hơn ba mươi bước, một bóng trắng chợt lóe lên.
- Đó là cái gì?! - Hàn Sĩ Chiêu đột nhiên dừng lại, cùng lúc đó Cữu hỏi ra.
- Ta cũng nhìn thấy!
Hàn Sĩ Chiêu đạp ngựa vội vã chạy tới, kiểm tra xung quanh nơi xuất hiện bóng trắng, nhưng không phát hiện có gì bất thường.
Cữu và Hàn Sĩ Đạc chạy tới, cũng nhìn bốn phía.
- Không phải là Tuyết Linh chứ!? - Hàn Sĩ Đạc lầm bầm.
- Tuyết Linh?
- Là truyền thuyết của dân chúng Lư Hưng Bảo. Nói rằng Tuyết Lộc Sơn có tà linh trông giữ, không cho phép người thường tùy tiện giẫm lên. Tuyết Linh sẽ ở trong tuyết nô đùa chạy nhảy, thỉnh thoảng còn hú. Không ít người đã từng thấy qua, ta tới đây đã hai năm, lên núi hơn trăm lần, nhưng chưa từng phát hiện tung tích.
- Có hại cho người à? - Cữu cau mày hỏi.
- Chẳng những vô hại, thậm chí còn tương đối sợ người. Chỉ có điều, đến nay vẫn không ai có thể nói cụ thể dáng dấp của Tuyết Linh, bởi vì nó đều là lóe lên tức thì.
- Chúng ta đây chẳng phải là may mắn? - Hàn Sĩ Chiêu nói, con mắt vẫn đang nhìn quanh.
- Đó là người. - Cữu bình tĩnh nói.
- Người?
- Ừ, ta đã thấy, hẳn là con người không sai.
Huynh đệ họ Hàn kinh ngạc nhìn nhau một chút, ngẫm lại, cũng cảm thấy có lý:
- Trên Tuyết Lộc Sơn này có thể có