7
Trên tàu hỏa, tôi thờ thẫn ngồi bên cạnh Chalerm, đầu óc mụ mị gần như không biết mình đang làm gì.
Mất thêm ba ngày nữa mới tới được bìa rừng Vạn Độc. Lúc này tôi đã yếu đi thấy rõ, người ngợm mềm oặt như cọng bún, da dẻ nứt nẻ như vỏ cây, khẽ vuốt một cái là bong ra từng mảnh da lớn. Người tôi lạnh toát, máu như đônh lại trong huyết quản, tim đập lờ đờ, mắt không chịu đựng nổi ánh sáng mạnh, lúc nào cũng phải nheo tít lại, thị lực giảm sút nghiêm trọng, đến nhập nhoạng tối là chẳng thấy gì nữa nhưng khứu giác lại nhạy cảm lạ lùng.
Những biến đổi đáng sợ này khiến tôi gần như phát điên. Tôi thường xuyên hoảng hốt sợ hãi, liệu tôi đã biến thành rắn chưa? Giả sử tôi biến thành rắn thật, liệu tôi có bị các nhà khoa học nhốt vào trong bình thủy tinh nghiên cứu. Ngày qua ngày bị rút máu, xẻo thịt, chích điện, thậm chí giải phẫu tôi không?
Nhưng càng tuyệt vọng thì khao khát sinh tồn lại càng trỗi dậy mãnh liệt. Tôi chẳng còn băn khoăn hỏi han gì Chalerm nữa, chỉ muốn nhanh nhanh chóng chóng tới được ngôi làng của cậu ta trong khu rừng Vạn Độc.
Trong rừng, chướng khí như sương trắng mù mịt khắp mọi nơi, bên trên là những tán lá to tướng dày đặc, bên dưới là đầm lầy có thể nuốt chửng người ta như chảo chớp thi thoảng lại thò ra một bông hoa ăn thịt người to tướng. Tán cây rậm rạp che kín bầu trời không lọt nổi một tia nắng, cả ngày âm u không đoán được thời gian. Mắt tôi như mù dở, không còn nhìn thấy đường, chỉ biết bước cao bước thấp bám theo Chalerm.
Cứ đi liên tục suốt hai ngày trời. Chalerm có vẻ rất thông thạo đường đi. Trên đường tuy thi thoảng cũng gặp một vài nguy hiểm nhưng chúng tôi vẫn bình yên vô sự cho đến khi hình bóng lòe nhòe của một ngôi làng chập chờn trước mắt tôi.
"Tới rồi!" Chalerm chỉ vào ngôi làng dựng trên một vùng đất trống trải, nói. "Hy vọng không quá muộn."
Bước tới cổng làng, tôi nhìn thấy hai bên cổng có hai pho tượng đá. Bên trái là tượng con rắn lớn trông rất gớm ghiếc, còn bên phải là tượng một người phụ nữ xinh đẹp lõa thể.
------------------------------------
8
Người trong làng nhìn thấy Chalerm bèn tươi cười chạy lại, trò chuyện ríu dan với cậu ta bằng thứ ngôn ngữ tôi hoàn toàn mù mịt, chốc chốc lại rọi vào tôi ánh mắt nghi hoặc xen lẫn căm ghét.
Chalerm chỉ vào tôi, nói liến thoắng gì đó với họ. Trong đám có một ông cụ bực tức ra mặt, quàng quạc một hồi như trách măng Chalerm. Chalerm cũng không chịu nhún, cãi lại thẳng thừng, mặt đỏ phừng phừng, thái dương giật liên tục.
Những người còn lại đều im lặng quan sát. Có vẻ như ông già có địa vị rất cao, những người khác không dám xen ngang. Nhưng bên cạnh đó, họ có vẻ cũng rất kính trọng Chalerm, nên chỉ im lặng nhìn hai người cãi vã.
Lời qua tiếng lại hồi lâu, hai người bỗng im bặt, giận dữ nhìn nhau. Cuối cùng, ông già thở dài, chắp tay sau lưng, lầm lì đi vào trong làng.
Sắc mặt Chalerm đã giãn ra, thì thầm với tôi: "Ông ấy là cha tôi, Lumpoon. Gia tộc chúng tôi nhiều đời thống lĩnh người trong tộc."
Lúc này, tôi mới hiểu ra, thảo nào hai người cãi vã nhau mà không ai dám ho he một tiếng, đồng thời cũng lấy làm kinh