Trời hãy còn chưa sáng, một đội kị mã như xé gió mà đi. Vó ngựa gấp gáp, gào thét xuyên qua con đường u ám, kinh động đến cả đám quạ trên ngọn cây, khiến bọn chúng đồng loạt cất tiếng kêu như than như khóc, xông thẳng đến tận trời.
Từ Nam Kinh đến Đức Châu, đi đường bộ còn nhanh hơn đường thủy nhiều, nếu như thúc ngựa ngày đêm, ước chừng chỉ sáu bảy ngày là có thể đuổi kịp. Bảo thuyền Tây Xưởng rời đi rồi, mọi chuyện trong Đông Xưởng vẫn diễn ra như thường. Mấy ngày nay Tiêu Đạc còn muốn đích thân xuống nông thôn kiểm tra thực hư chuyện thu tằm, đây vốn là việc của hắn, không ai dám nghi ngờ, ra khỏi thành hướng về phía nam, một đường tiến thẳng về Ô Khê mà đi.
Chuyện thu tằm vẫn phải xem xét, nhưng cũng chỉ là ngụy trang, dừng lại một ngày, ngày kết tiếp lặng lẽ tiến về phía Bắc.
Xa Thất Lang từng khuyên nhủ hắn, “Chuyện đón nương nương xin hãy giao cho chúng thuộc hạ, Đốc chủ ở lại tọa trấn, chẳng may châu phủ muốn xin chỉ thị cũng tiện ứng phó.”
Hắn hiểu rõ, nhưng ánh mắt trước khi đi của nàng khiến hắn không thể yên lòng, chỉ cần đặt lưng xuống sẽ lại mơ thấy nàng đứng cách tầng cửa sổ, nhẹ giọng hỏi hắn “chàng có nhớ ta không”. Còn có những thứ khác nữa, hắn không thể nhớ được, mơ hồ là gian nan nắm chặt tay hắn, lẩm bẩm nói, “Không ở bên ta cũng không sao, quan trọng là chàng bình an”.
Không biết có phải là do ban ngày hắn suy nghĩ quá nhiều, hay thực sự giữa những người yêu nhau có một thứ tâm linh tương thông, hắn bắt đầu sợ hãi, cảm thấy thời gian chưa bao giờ trôi chậm đến vậy. Hắn không phải người không biết kiên nhẫn, nhưng một khi dính dáng đến nàng, trong lòng hắn liền rối loạn. Nàng dường như có chút tuyệt vọng, nếu vừa xuống bảo thuyền đã nhìn thấy hắn, có lẽ lo lắng hãi hùng mấy ngày nay của nàng sẽ được hóa giải hết chăng! Cho nên hắn phải đi, đây sẽ là lần cuối cùng, lần cuối cùng mà hắn hoang đường.
Hắn cố chấp như vậy, người xung quanh đều bị làm khó đến hỏng rồi. Đều là người mà ngày thường hắn tin cậy nhất, mỗi một lời hắn nói ra đều được suy xét kỹ lưỡng, nhưng lần này không giống, như thể chém đinh chặt sắt, tự mình nắm cương mà đi, mọi người hết cách, chỉ đành chạy theo đuôi như điên.
Suốt đoạn đường cũng không hề ghé vào trạm dịch, chỉ tìm một tiệm cơm nhỏ tạt vào, lấp đầy bụng lại lên đường, chạy gần bốn ngày, đến kênh đào nơi địa giới Liêu Thành thì quẹo vào, khi đó sẽ đuổi kịp bảo thuyền. Hắn ghì cương đứng trên bờ đê nhìn về phía xa, đội tàu thong thả rẽ nước đi tới, mấy cái trạm thuyền hộ tống trước sau, hai bên thuyền cắm đầy cờ Tây Xưởng.
Hắn ném cái lưới trên mũ xuống, thúc ngựa chạy thẳng đến Đức Châu. Lúc trước đã dặn dò nàng rất kỹ, không cần biết là ngày nào, đến bến tàu Lão Quân Đường phải nghĩ cách cho dừng thuyền, nói dối muốn mua thêm đồ, lên bờ vào lúc chạng vạng, thừa dịp bến đò đông người, chạy thoát cũng dễ dàng. Chỉ cần nàng làm theo lời hắn, để hắn chạm được vào tay nàng, cả đời này hắn sẽ không bao giờ buông ra. Cướp người giữa đường ít ra vẫn có một nửa phần thành công. Đây có thể là lần mạo hiểm không nắm nhiều phần thắng nhất của hắn, nhưng hắn vẫn nguyện ý thử một lần. Cho dù không thể toàn thân mà lui, ít ra vẫn có thể cho nàng tự do, cho dù tương lai hắn không còn, nàng vẫn có thể nguyên vẹn sống tiếp.
Quả thực là yêu đến điên cuồng, hắn cũng không ngờ được mình sẽ vì một nữ nhân mà chặt đứt đạo hạnh tích góp bao năm nay. Con người vẫn luôn muốn nổi điên một lần, nếu không thì sao còn gọi là sống!
Hắn đến Lão Quân Đường trước, bảo thuyền còn chừng nửa ngày nữa mới đến nơi, đoàn người tìm một trạm dịch ở tạm, sai phiên tử ra ngoài dò xét, chỉ chờ thời điểm đến sẽ lập tức động thủ.
Vân Úy tiến vào dâng trà bánh, thấy hắn đang ngồi trong bóng tối, trên mặt không rõ hỉ nộ, đành gác khay xuống, thấp giọng nói: “Bôn ba mấy ngày liền, Đốc chủ cũng mệt mỏi rồi, ăn một chút trước đã, chúng ta vẫn còn nửa ngày nghỉ ngơi.”
Hắn gật đầu, “Chẳng mấy chốc là tới, chúng ta chia binh làm hai đường, ngươi hộ tống nương nương đi về phía Đông, ta về Nam Kinh.”
Vân Úy nhìn hắn một cái, chần chờ nói: “Liệu Đốc chủ đã từng nghĩ đến tiếp theo sẽ là một hồi biến cố thế nào? Đại Nghiệp rộng lớn, muốn giấu một người không khó, nhưng Tây Xưởng và Hoàng Thượng sẽ chịu để yên sao?”
Hắn trầm mặc không nói, đứng dậy đẩy cửa sổ nhìn ra bên ngoài, nơi này cách bến đò không xa, đứng trên lầu có thể thấy toàn cảnh khúc sông. Thời gian còn sớm, chỉ có thuyền con lui tới, hắn xoa trán, “Nước đến núi dâng, chỉ cần lần này suôn sẻ, ta đều có cách ứng phó. Vụ hồ yêu kia có vẻ đã bị Tây Xưởng gác xuống, truyền lệnh Thái Xuân Dương, bảo hắn giăng bẫy bốn phía. Làm cho lực chú ý của bọn chúng bị phân tán một chút, đối với chúng ta càng có lợi. Hoàng Thượng không cậy ngờ được Tây Xưởng, cuối cùng lại phải dựa vào Đông Xưởng mà thôi.”
Vân Úy tuân mệnh, “Lần trước Đốc chủ phân phó tra rõ gia sản ruộng đất của Khương Thủ Trị, quả thực rất khó lường. Vừa rồi có mật hàm Diêm thiếu giám gửi đến, còn chờ Đốc chủ ra chỉ thị xem nên bắt người luôn hay là chờ hai ngày nữa?”
Hắn cắn môi nghĩ ngợi, “Luôn hôm nay đi, làm cho mọi thứ càng hỗn độn càng tốt. Chờ nương nương yên ổn rồi, ta về Nam Kinh lo liệu vài ngày rồi lập tức hồi kinh. Dù sao Hoàng Thượng mới lên ngôi, căn cơ còn yếu, lúc này tùy vương bạn giá, có lẽ còn vớt được chút ích lợi.” Đầu óc hắn rối tung, trong lòng thấp thỏm, cũng không nghĩ được gì nhiều, vẫy tay nói, “Cứ để đó đã, đợi chuyện này xong xuôi rồi nói.”
Vân Uý thấy hắn nhấp nhổm không yên, cũng không nói thêm gì nữa, khom người lui ra ngoài.
Đi tới hành lang thì gặp được Xa Thất Lang, Vân Úy truyền lời lại, đưa mắt nhìn lên trên lầu, “Bộ dạng thất hồn lạc phách này thật khiến người ta lo lắng. Một nữ nhân mà thôi, có đáng phải như vậy không?”
Xa Thất Lang nhớ đến những ngày mình lén chui qua cửa sổ, tỏ vẻ rất thấu hiểu, “Ngươi thì biết cái đinh gì! Mau chóng tìm nữ nhân đi, đến khi ngày nào chưa cưới vào cửa thì đêm chưa ngủ ngon ngươi sẽ hiểu.”
Trời tối hơn một chút, đèn gió chạy dài dọc hai bên bến đò, nan đèn làm bằng trúc rồi dán giấy đỏ lên, trên mặt giấy viết ba chữ “Lão Quân Đường” thật to.
Tam phục(*) sắp đến, thuyền quan đều chọn cập bờ vào buổi tối, cho nên bến đò càng vào đêm lại càng náo nhiệt. Sạp hàng la liệt khắp nơi, đậu phụ thối, trứng gà, rượu trắng, cá khô…đủ mọi loại món ăn. Người bán rong đang cất tiếng mời chào thì có bảy tám nam nhân vóc người cao lớn đi đến, không nói nhiều lời, đặt mông ngồi trên ghế dài, ngẩng cổ gọi một tiếng, “Mỗi người một bát bánh canh”, tiếng nói rất to, dọa người bán hàng giật thót.
(*) Ngày Tam phục: 3 ngày nóng nhất trong mùa hè.
Trên người lính Đông Xưởng đều mang theo vũ khi, mặc áo ngắn vào, ống quần xắn lên, trên đầu lại đội khăn lưới, nhìn qua trông giống một đám cướp đường. Dù sao cũng là muốn cải trang cường đạo, khi nói chuyện với nhau còn rất ý thức mà dùng tiếng lóng, cái gì mà phiến tử (đao), đĩnh tử (dao găm), sóc bao (cướp tiền), cho dù quan phủ có tra ra được nơi này cũng đừng hòng bắt được.
Tiêu Đạc lớn lên trắng nõn, trên mặt bôi đầy nhọ nồi, trông hệt như châu ngọc phủ bụi trần, xen lẫn trong đám người cũng không gây chú ý. Tìm một nơi thuận tiện quan sát ngồi xuống, chốc lát lại đưa mặt nhìn ra bến đò một lần, tàu thuyền tới lui không ít, nhưng vẫn chưa thấy bóng dáng bảo thuyền Tây Xưởng đâu.
Có chỗ nào không đúng sao? Đều đã điều tra kỹ lưỡng, không thể có chuyện trốn đi ngay trong tầm mắt. Hắn đang nôn nóng, lại nghe tiếng phiên tử bên dưới đè thấp giọng thông báo: “Một dặm đằng trước đã thấy có bóng dáng thuyền gác, khoảng chừng một nén nhang nữa là đến.” Mọi người trao đổi ánh mắt, vận sức chờ hành động.
Hắn ngồi đó, trong lòng nhảy loạn từng trận, huyết triều cuộn trào như đang đánh trống reo hò bên tai. Hắn dùng sức siết nắm tay lại, càng gấp gáp lại càng phải bình tĩnh, thành bại đều dựa hết vào lần này, một khi đã lỡ là không còn cơ hội.
Hắn kiên nhẫn ngồi chờ, những ồn ào xung quanh dường như đã trôi đi rất xa rất xa. Mấy con thuyền gác dần dần tiến đến, nhưng lại đi hiên ngang ngay giữa lòng sông, không hề có ý định cập bờ. Hắn nhíu mắt lại nhìn, cái đầu hổ khổng lồ chạm trổ phía trước phúc thuyền như ẩn như hiện trong bóng đêm, mười hai cột buồm căng phồng đón gió, chỉ chớp mắt đã đi qua.
Không hề dừng lại! Hắn ngỡ ngàng đứng lên, Xa Thất Lang thấy thế thì đã sớm đuổi theo, đuổi tới tận trên bờ đê, chỉ thấy ánh đèn màu đỏ treo trên đuôi phúc thuyền càng đi càng xa, chậm rãi biến