Bấy giờ là giờ Hợi.
Trời khuya gió lộng từng cơn, một cơn gió bổ tách hai cánh cửa sổ của thư phòng thân vương phủ làm đôi.
Ánh trăng nhờ vậy rọi vào bên trong phòng.
Từ căn phòng vẳng ra những tiếng thở dài não nuột.
Não Đại, Sách Ni, Trương Anh, Đồ Ngạn Đột, Đông Quốc Duy và Ngạch Đức ngồi quanh chiếc bàn đặt ở giữa phòng sách, đưa mắt nhìn tấm bản đồ đang trải rộng trên bàn, sắc diện ai nấy cũng đều uể oải.
Chả là một khắc trước đó mấy người Sách Ni mang tấm bản đồ da dê của núi Mộc Lan tỉnh Nhiệt Hà tới thân vương phủ tìm Não Đại.
Sách Ni đã dùng ngón tay khoanh một vòng tròn trên sơn đồ, chậm rãi bảo Não Đại:
“Sáng ngày mốt chúng ta sẽ men theo con đường này đến Chiêu Tây Lăng, hai bên đường đều là núi non trùng điệp.
Bọn Huyết Trích Tử chắc chắn sẽ dùng hai đỉnh núi này để tập kích xa giá.
Chỉ cần bọn chúng đứng ở nơi này trông xuống là có thể nhìn rõ chuyển động của chúng ta trong vòng một trăm trượng.
”
Ngạch Đức chau mày:
“Đường tới nơi an táng thái hoàng thái hậu chỉ có con đường này, mà hạ quan tin rằng lần này Ngao Bái nhất định tự mình lâm trận.
”
Ngạch Đức và Sách Ni chẳng cần nói thêm, Não Đại cũng hiểu ý hai người, rằng Khang Hi nên ở lại kinh thành, không đi đưa tang Hiếu Trang.
Nhưng Não Đại không đồng ý với Ngạch Đức và Sách Ni, bởi vì dẫu sao Khang Hi cũng là đứa cháu trai được Hiếu Trang thương yêu nhất, nên vì tình vì nghĩa phải nên đi đưa tang.
Ngạch Đức thở dài:
“Nhưng mà vương già à, chúng ta không đủ người, mặc dù có đủ người hộ giá hoàng thượng cũng không người nào đánh lại Ngao Bái, ngoài gã còn có bọn Huyết Trích Tử cực kỳ khó đối phó, nhất là Liên Hoa Sát Thủ.
Trong đám chúng ta Định Viễn đại tướng quân võ công cao cường nhất, Ngao Bái sẽ cho Liên Hoa Sát Thủ cầm chân ngài ấy, còn gã và bọn Huyết Trích Tử sẽ dốc hết sức lực nhập thu tiển trận.
”
Ngạch Đức dứt lời bầu không khí ảm đạm nặng nề như đè lên vai mọi người, những toan tính, căng thẳng! Mọi thứ thật là khó xử, quá gay go! Nỗi lo, sự chờ đợi… Áp lực càng lúc như càng nặng nề, nhiều lúc làm họ muốn nghẹt thở!
Các quan còn chưa nghĩ ra cách nào để bảo vệ Khang Hi thì bên ngoài thư phòng có tiếng gõ cửa, rồi tiếng quản gia vang lên nói có Tế Độ và Sách Ngạch Đồ đang chờ bên ngoài.
Não Đại nói vọng ra bảo quản gia mời khách vào phòng.
Kẹt một tiếng, hai cánh cửa thư phòng mở ra.
Tế Độ và Sách Ngạch Đồ bước vào, hai người vừa đặt chân qua ngưỡng cửa liền thấy không gian tứ bề vẻ như chết chóc quạnh vắng đang bao bọc.
Căn phòng sách này hằng ngày vốn dĩ rộng rãi, nay bỗng trở nên chật hẹp khó thở.
Sau khi cúi mình chào mọi người, Sách Ngạch Đồ vừa ngồi vào bàn vừa nói:
- Lúc nãy trên đường đến đây hạ quan nghe người dân bàn tán xôn xao về hai bài văn.
Không biết các vị có nghe rồi chưa? Ngao Bái ép các cống sinh trong Quốc Tử Giám sáng tác hai bài văn.
Một là phó cáo của hoàng thượng, hai là phó cáo của gã.
Đại khái lời đồn nói là nếu mà lần này hoàng thượng đi Chiêu Tây Lăng, nhất cử thành công, Ngao Bái sẽ lấy bài phó cáo của gã truyền bá khắp thiên hạ, còn nếu hoàng thượng nhất cử thành nhân gã sẽ lấy bản mộ chiếu của hoàng thượng khắc lên bia mộ ngài.
Đông Quốc Duy nghe Sách Ngạch Đồ nói đập tay lên bàn đánh chát một tiếng quát lớn:
- Tên họ Ngao này thật là càng lúc càng quá đáng!
Đồ Ngạn Đột cũng lắc đầu:
- Hắn không giữ cho hoàng thượng một chút thể diện nào cả.
Khi này quản gia mang hai tách trà vào cho Tế Độ và Sách Ngạch Đồ.
Quản gia họ Lâm, tên Chí Tuất, tuổi khoảng ngũ tuần, đỉnh đầu cạo nhẵn bóng, mặt tròn trịa, mắt hai mí lớn, mũi to, đầu mũi tròn, hai cánh mũi đầy, môi đầy đặn.
Tế Độ và Sách Ngạch Đồ nói cám ơn Lâm Chí Tuất, rồi hai người đưa mắt nhìn tấm bản đồ.
Lâm Chí Tuất trở ra ngoài.
Trương Anh quan sát thần sắc Tế Độ từ khi Tế Độ bước vào phòng.
Trương Anh thấy mặt mày Tế Độ tĩnh lặng, cả mừng nghĩ chắc có lẽ Tế Độ đã tìm ra cách hộ giá Khang Hi rồi nên mới bình thản như vậy.
Trương Anh nhìn Tế Độ, hỏi:
- Không biết Định Viễn đại tướng quân ngài đã nghĩ ra cách gì để hộ giá cho hoàng thượng vào sáng ngày mốt hay chưa, có thể chia sẻ với mọi người để mọi người cùng thương lượng chăng?
Ngờ đâu Trương Anh nói xong, gương mặt bình thản của Tế Độ chuyển sang bối rối.
Tế Độ không trả lời câu hỏi của Trương Anh mà bưng tách trà lên uống một ngụm, sau đó vẫn không nói gì hết.
Sách Ngạch Đồ ngồi cạnh Tế Độ, nghĩ chung quy cũng không thể lảng tránh được tình thế trước mắt đành hạ giọng nói:
- Hạ quan và Định Viễn đại tướng quân có một hạ sách!
Nhưng Sách Ngạch Đồ cũng chỉ có thể nói bấy nhiêu, rồi không nói gì thêm nữa.
Sách Ngạch Đồ cũng như Tế Độ bưng tách trà lên nhưng khác với Tế Độ ở chỗ là Sách Ngạch Đồ không uống trà, mà chỉ giở nắp tách trà ra nhìn làn khói bay lượn lờ trong nước.
Sách Ni đã từng cùng Tế Độ cầm quân Nam chinh Bắc chiến, thừa biết con người Tế Độ ít khi vòng vo, tối nay Tế Độ ngập ngừng như vậy và để cho Sách Ngạch Đồ lên tiếng thay chàng, Sách Ni biết hẳn nhiên trong lòng Tế Độ có ẩn khuất, nhìn Tế Độ, nói:
- Hai người có gì đừng ngại cứ nói, dù cho lão phu có phải mất mạng ta cũng sẽ một lòng trung thành với hoàng thượng, không để gã họ Ngao hoàn thành đại nghiệp!
Tế Độ vẫn im lặng không thốt nên lời được.
Sách Ngạch Đồ bèn lên tiếng đáp lời Sách Ni, dầu gì đây cũng là chủ ý của chàng nghĩ ra nên Sách Ngạch Đồ nhìn các quan, cất giọng nặng nề:
- Suốt ba hôm liền, hạ quan suy đi nghĩ lại, cũng có thương lượng với Định Viễn đại tướng quân và hai người tướng của ngài.
Nhóm tam mệnh đại thần luôn muốn ám sát hoàng thượng mà sáng ngày mốt là cơ hội tốt nhất để bọn chúng ra tay, chúng ta lại không có chính sách gì phòng ngự.
Nếu hạ thủ thành công, mai này những gì bá tánh phải chịu đựng mọi người đều biết cả rồi.
Cho nên, theo hạ quan nghĩ, hoàng thượng nhất định phải đi Chiêu Tây Lăng an táng thái hoàng thái hậu nhưng thay vì đi cùng chúng ta ngài sẽ đến đó trước hơn dự định, còn chúng ta thì vẫn làm theo lịch trình đã sắp sẵn, vào giờ Mão ngày mốt khởi hành cùng một đứa trẻ khác, người tướng của Định Viễn đại tướng quân sẽ dịch dung đứa trẻ đó thành hoàng thượng.
Não Đại, Sách Ni, Trương Anh, Đồ Ngạn Đột, Đông Quốc Duy và Ngạch Đức nhìn nhau suy nghĩ lời này.
Sách Ngạch Đồ tiếp:
- Hạ quan đã bàn với Nhạc Thăng Long tướng