Đêm đã khuya, tứ bề vắng lặng chỉ có tiếng gió thổi vi vu trên những ngọn cây.
Tế Độ đứng cạnh cỗ xe của Tân Nguyên, xe đậu bên ngoài thân vương phủ.
Trong lòng Tế Độ vẫn còn nhói đau, chàng nhớ lại một canh giờ trước Nữ Thần Y theo Tân nguyên vào phủ coi mạch cho Não Đại phu nhân, Nữ Thần Y trông thấy chàng, sắc mặt nàng bình thản như giữa hai người chưa từng xảy ra chuyện gì bao giờ.
Nhưng chàng nhận biết, mặc dù lúc đó trong sảnh phòng không mấy sáng mà đáy mắt Nữ Thần Y vẫn hiện lên một chút vui vẻ.
Nhưng ngay sau đó ánh nhìn vui vẻ vụt biến mất, chỉ còn đọng lại tia dửng dưng.
Quá giờ Hợi, Tế Độ vẫn còn đứng ngoài cổng thân vương phủ.
Đường phố vắng vẻ, đêm thì dài và lạnh, khung cảnh buồn vô cùng.
Giữa giờ Tý chàng mới nghe tiếng mở cửa.
Tân Nguyên, Tiểu Điệp và Nữ Thần Y bước ra khỏi phủ.
Trái tim Tế Độ muốn ngừng đập, bước lại gần Nữ Thần Y, đưa mắt nhìn nàng một cách say sưa.
Có lẽ qua đêm nay chàng không được gặp nàng nữa nên tối nay phải nhìn cho thật kỹ.
Tế Độ thấy tối nay Nữ Thần Y mặc chiếc áo hồng có thêu một chùm cúc trắng, váy đồng màu áo, tuy nàng giản dị trong bộ y phục được may bằng vải thô nhưng vẫn đẹp đến động lòng người.
Tế Độ nhìn Nữ Thần Y một chút chàng ý thức được cái quý của thời gian bèn lên tiếng:
- Đi với ta!
Tiểu Điệp lia mắt sang Tân Nguyên, sau đó mỉm cười hỏi Tế Độ:
- Tướng quân định đưa chúng tôi đi đâu?
- Đến một nơi.
- Nơi đó là nơi nào vậy, có những ai?
Tế Độ vẫn còn nhìn Nữ Thần Y đăm đăm, ngây người gần một phút mới đáp lời Tiểu Điệp:
- Ở đó cái gì cũng không có, chỉ có “gió.
”
Tiểu Điệp nghe đáp, mặt ngẩn ra.
Tế Độ tóm cổ tay Nữ Thần Y, nói “đi thôi,” rồi kéo tay nàng quay mình bước đi.
Tiểu Điệp dợm chân định bám theo Tế Độ và Nữ Thần Y nhưng Tân Nguyên nắm tay Tiểu Điệp, kéo lại.
Tân Nguyên nhìn vạt áo màu bạch kim của Tế Độ, nói với Tiểu Điệp:
- Để hai người họ có một đêm cuối cùng bên nhau.
Tiểu Điệp gật đầu, theo Tân Nguyên bước lên cỗ xe.
Tế Độ đưa Nữ Thần Y đến quán ăn quen thuộc bên bờ Vô Định Hà.
Ba năm rồi, nơi này là nơi hai người thường lui tới.
Ông lão chủ quán tên Trịnh Hiền Minh bưng một bình trà đến đặt lên bàn, vui vẻ chào hai người.
Tế Độ gọi vài món ăn khuya, sau đó rót trà ra li cho Nữ Thần Y.
- Món ăn mà ta thích nhất là món canh yến do chính tay nàng làm – Tế Độ nói - Nhưng thật sự thì tài ẩm thực của nàng bất luận là canh yến hay rau dưa muối gì cũng đều ngon cực kỳ.
Nữ Thần Y mỉm cười.
Trịnh Hiền Minh bưng mấy dĩa đồ ăn lại đặt lên bàn, hỏi chuyện Tế Độ dăm ba câu rồi rời đi cho hai người tự nhiên ăn.
Tế Độ dời dĩa tôm xào tới trước mặt Nữ Thần Y.
- Ta còn nhớ lần đầu dẫn nàng đến đây nàng nói món ngon nhất của Hàng Châu chính là tôm nõn đánh bắt ở Tây Hồ xào với lá trà Long Đình.
Tế Độ nhắc chuyện cũ.
Nữ Thần Y gật đầu, quả thật lúc đó do nàng nhớ cố hương nên đã nói với chàng nàng muốn ăn các món ăn miền Nam, không ngờ đêm nay chàng nhờ được người mang những thứ từ Hàng Châu tới đây.
Nữ Thần Y còn đang xúc động, Tế Độ tiếp:
- Giờ Mão ta đi Nhiệt Hà, lần này rời kinh thành nếu không trở về nữa những ngày tháng dài không có ta bên cạnh nàng phải chú ý chăm sóc bản thân cho tốt.
Nữ Thần Y siết chặt đôi đũa trong tay nàng, lòng nàng dâng lên một nỗi đau sắc nhọn như có một mũi dao nhọn liễu đâm suốt qua.
Cảm giác chẳng khác nào cảm giác trong lòng Não Đại phu nhân khi phải mất đi một người thân.
Nữ Thần Y giương đôi mắt sóng sánh nước nhìn Tế Độ.
Ánh sáng từ chiếc đèn lồng treo trên cành liễu gần chỗ hai người đang ngồi soi lên đôi mắt lóng lánh nước của Nữ Thần Y.
Môi nàng rung nhẹ.
Tế Độ yên lặng ngắm Nữ Thần Y.
Hai người nhìn nhau, chẳng nói lời nào, nhưng ánh mắt đã nói thay mọi điều trong đầu.
Từ chuyện ân tình, niềm vui, nỗi thống khổ vì phải xa nhau…
- Ăn đi, cùng ăn nào.
Tế Độ nhìn Nữ Thần Y một hồi gắp thức ăn vào chén cho nàng.
Sau khi ăn xong hai người đi dạo bên bờ Vô Định Hà, được một lúc Tế Độ dừng chân ở một khúc sông trồng toàn liễu.
Khung cảnh nơi này thật hữu tình, ánh trăng rọi qua các cành liễu và nhành cây lay động theo gió, tạo ra những âm thanh ru hời.
Tế Độ lấy trong tay áo chàng một hộp nhỏ quay sang bảo Nữ Thần Y:
- Đáng lẽ muốn tặng nàng lâu rồi nhưng nhiều việc dồn dập nên quên mãi.
Nữ Thần Y nhìn chiếc hộp gỗ, không có ý muốn nhận lấy nhưng Tế Độ cũng chẳng hề giục giã, vẫn giơ nguyên lưng chừng.
Hai người bất động hồi lâu, Nữ Thần Y nói:
- Chúng ta đã khác trước, tiểu nữ không thể nhận quà của ngài.
Tế Độ không thu tay về, mắt trân trối nhìn Nữ Thần Y như muốn xoáy sâu vào tận trái tim nàng, để xem thử nơi đó hiện giờ còn chứa đựng hình bóng chàng? Hay đã hết rồi? Một lát sau chàng đột nhiên hắng giọng kêu lớn:
- Tham kiến hoàng thượng!
Nữ Thần Y giật mình, ngỡ Khang Hi vẫn còn luẩn quẩn trong thành bèn hấp tấp quay đầu ra sau định làm lễ bái chào, tuy nhiên sau lưng nàng chẳng có ai.
Tế Độ nhân dịp này lấy cái hộp đang tênh hênh trước mắt nhét vào tay áo Nữ Thần Y.
Nữ Thần Y hãy còn ngơ ngác đảo mắt ra đường, đường sá vắng ngắt như tờ, mất cả năm phút trôi qua nàng mới cảm giác tay áo cồm cộm.
Nữ Thần Y hiểu đã mắc bẫy, không sao tin nổi, nàng quay phắt lại nhìn Tế Độ, nói:
- Lừa người ta!
Tế Độ cười.
Nữ Thần Y định móc cái hộp trả Tế Độ nhưng chàng phẩy tay áo nói quà nàng đã nhận rồi, không thể hoàn trả lại chàng, sau đó rảo chân tiếp tục đi dọc theo bờ Vô Định Hà.
Nữ Thần Y lẵng nhẵng chạy theo Tế Độ.
- Tiểu nữ không thể tiếp tục nhận quà của ngài.
Nữ Thần Y nói.
- Nhưng đây là món quà cuối cùng ta tặng nàng.
Tế Độ trả lời.
Chàng nhất định buộc nàng phải nhận, cũng di chuyển nhanh hơn.
Nữ Thần Y bám theo Tế Độ, vẫn câu nói vừa nãy:
- Tiểu nữ không thể tiếp tục nhận quà của ngài, ngài đã quên vì sao tướng quân phu nhân chết rồi?
Tế Độ lắc đầu:
- Ta còn nhớ, nhưng nàng phải nhận chiếc hộp gỗ.
Và chàng thêm lời:
- Không lẽ nàng định bám theo ta thế này mãi sao? Nàng vừa nói ta còn đang để tang Mẫn Mẫn, không khéo người ta nhìn thấy sẽ nói những điều không hay về nàng đó.
- Nhưng tiểu nữ không có thẻ bài để quay về.
Tế Độ không nghe Nữ Thần Y phản đối món quà nữa, thở phào nhẹ nhõm:
- Vậy nàng theo ta đi dạo thêm một hồi, ta đưa nàng về.
Nữ Thần Y gật đầu.
Hai người tiếp tục thả bộ tà tà bên Vô Định Hà.
Nữ Thần Y vừa đi vừa đưa mắt nhìn trời.
Nàng thấy ngoài cung không khí thật tự do, thoáng đạt, khác hẳn tân giả khố hằng ngày nàng trông lên chỉ thấy bốn bức tường chật hẹp.
Bầu trời trong lành bị những miếng gạch đỏ ngăn cản, làm cho thiên địa vốn bao la hùng vĩ bỗng trở thành bức bối chật chội.
Tế Độ song bước bên Nữ Thần Y, cũng ngẩng đầu nhìn trời như nàng.
Chàng thấy mấy ngôi sao trên trời thật gần, tối nay tựa hồ chàng có thể với tay lên là chạm được chúng.
Khác với lòng dạ người con gái bên chàng, thật khó chạm vào!
Ở giữa đoạn sông có một thủy đình, Tế Độ rẽ vào thủy đình.
Nữ Thần Y theo chàng.
Bốn góc đình đặt bốn chậu hoa trà, hương thơm bay dìu dặt trong gió.
Khung cảnh ở đây thật tao nhã và êm đềm.
Hai người đứng bên nhau nhìn dãy nhà vách ván ba căn phía bên kia sông.
Nữ Thần Y canh lúc Tế Độ nhìn dãy nhà, lấy chiếc hộp gỗ trong tay áo ra nhưng nàng chưa kịp nhét vào tay Tế Độ, chàng chắp hai tay sau lưng.
- Hãy giữ nó - Tế Độ nói - Nghe lời ta đi, rồi có ngày nàng cần tới nó, khi đó có thể ta không ở bên cạnh bảo vệ nàng được.
Nữ Thần Y nghe đến đây nước mắt lại xông đầy hai mắt nàng.
- Ngài đừng nói vậy nữa, được chăng? – Nữ Thần Y dùng đôi tròng mắt rưng rưng lệ nhìn Tế Độ - Ngài sẽ không sao, mọi việc sẽ không hề gì đâu.
Tế Độ im lặng trước lời nói của Nữ Thần Y, mắt chàng thăm thẳm như hai cái hố tối đen, vẫn nhìn dãy nhà bên kia sông.
Nữ Thần Y nói rồi không thấy Tế Độ gật đầu, hay lên tiếng thừa nhận lời nàng, loạng choạng ngã lùi về sau, sắc mặt nàng cũng trắng bệch như một tờ giấy khi đầu nàng hiện lên cảnh chàng mãi mãi ở lại núi Nhiệt Hà… Chỉ còn mấy canh giờ nữa là chàng khởi hành rồi.
Mặc dầu Nữ Thần Y nói với Tế Độ rằng chàng sẽ không hề gì nhưng lệ vẫn chảy dài xuống má nàng.
- Ngài lên tiếng nói mình sẽ không sao đi – Nữ Thần Y túm hai vai Tế Độ, xoay chàng lại đối diện nàng, nói - Ngài hãy lên tiếng hứa với tiểu nữ sẽ trở về đi.
- Đừng khóc.
Tế Độ rất muốn đưa tay lau nước mắt cho Nữ Thần Y nhưng chàng nghĩ đến Mẫn Mẫn.
- Mọi việc đều do số phận an bài cả - Chàng nói thêm - Nàng đừng khóc.
Nữ Thần Y buông vai Tế Độ, giương đôi mắt ướt nước nhìn chàng và tiếp tục khóc rấm rứt.
Khi này mặt trời bắt đầu mọc, tiếng xe ngựa của người bán hàng rong lọc cọc vang lên.
- Ta phải đi - Tế Độ nói – Nàng cũng đừng về cung, thật ra lúc ta nói với Tiểu Điệp muốn đưa nàng tới một nơi không phải chỉ muốn đưa nàng đi ăn khuya, nàng thấy mấy căn nhà bên kia sông không?
Nữ Thần Y gật đầu.
Tế Độ nói:
- Tần Thiên Văn đang ở trong dãy nhà đó.
Nàng qua đó tìm hắn, hai người hãy rời khỏi kinh thành ngay hôm nay.
Kim bài miễn tử ta tặng hai người làm quà thành thân, vì chuyến đi Nhiệt Hà lần này ngộ nhỡ Ngao Bái thích sát được hoàng thượng hai người sẽ rất cần đến nó.
Bấy giờ Nữ Thần Y mới hiểu tại sao Tế Độ khăng khăng bắt nàng phải nhận chiếc hộp gỗ.
Mặc dầu lúc này là cuối xuân nhưng Nữ Thần Y vẫn cảm thấy gió lạnh như cắt da cắt thịt, lời vừa rồi của chàng khiến nàng rùng mình.
Xa xa trên đỉnh Kim Sơn, nằm sau dãy nhà bên kia sông, Nữ Thần Y thấy tuyết tụ trên các tàn cây, còn chưa tan hẳn.
Cái màu trắng xóa của đỉnh núi lại giống như màu tang.
Lòng Nữ Thần Y se lại, lạnh căm căm như tuyết trên đỉnh núi, không những lạnh mà còn buồn tái tê.
Nàng nhìn đỉnh Kim Sơn,