Nói mấy lời đường mật không khó, nhưng ta vừa bị Hoàng thượng mắng, trong lòng có chút tự ái nên vô thức giở giọng giận hờn:
- Bẩm Hoàng thượng, dân nữ tự biết bản thân mình thấp hèn, không dám ý kiến ý cọ gì cả.
Hoàng thượng giận tím mặt. Chàng bực bội bỏ đi. Ngọc Minh trịch thượng nhắc nhở ta:
- Vô Tư! Ngươi bây giờ đã là cung nữ, cần chú ý cách xưng hô.
- Nô tì đã rõ thưa Ngọc Minh công công.
Ta lễ phép nói. Hắn lạnh lùng bảo Ngọc Trí:
- Ngươi cũng không nên gọi ả là cô nương nữa.
- Biết rồi.
Ngọc Trí đáp cộc cằn rồi tốt bụng đưa ta tới ban Thuỷ Hương, chính là nơi tạo ra thứ nước thơm xa xỉ gồm mười hai tầng hương đến từ mười hai loại hoa quý hiếm. Nước ở đây sau khi ướp hương sẽ được đun lửa nhỏ để đạt độ ấm vừa phải. Ta cầm rìu bằng tay trái để chẻ củi, vì thế mà tốc độ chậm đi hẳn, đến khi trăng lên cao mới xong việc. Ta mệt mỏi đi về Xuân Nữ cung ngủ luôn, chẳng thiết ăn uống. Sáng sớm hôm sau, ta chợt phát hiện ra miếng vải quấn quanh lòng bàn tay phải của mình không hề dính máu, nó trắng tinh, cứ như đã được thay mới. Mười thúng củi mà trưởng cung nữ ban Thuỷ Hương giao cho ta chẻ cũng ít hơn hôm qua nhiều, mang tiếng mười thúng nhưng tổng số lượng củi chắc chỉ bằng ba thúng đầy. Ta chẻ củi được một tuần, lòng bàn tay trái vừa mới xuất hiện vết chai nhỏ xíu đã được trưởng cung nữ giao cho việc canh bếp lửa. Ta nhóm bếp không khéo, khói bay mù mịt. Ta ho khù khụ từ sáng tới chiều. Trưởng cung nữ thấy ngứa mắt quá liền ra lệnh:
- Vô Tư! Từ mai, ngươi khỏi nhóm bếp nữa. Ngươi cùng Thuý Quỳnh và Loan Quỳnh mang nước thơm tới Thanh Thuần cung.
- Đa tạ Giao Quỳnh tỷ.
Ta cảm ơn trưởng cung nữ rồi hớn hở đi về Xuân Nữ cung. Tình cờ gặp Ngọc Trí ở vườn mẫu đơn, ta phấn khởi kể cho hắn nghe mọi chuyện, huênh hoang khoe rằng số mình may mắn, làm việc gì cũng thuận lợi, sống ở đâu cũng nhàn nhã. Ngọc Trí cười cười bảo ta:
- Ngươi đau một thì có người đau mười, người đó sao có thể để cho ngươi vất vả?
Ta xị mặt cãi hắn:
- Ngươi nhầm rồi. Trong mắt người đó, ta thấp hèn lắm, người ta chẳng để tâm tới vậy đâu.
- Chẳng để tâm mà cung nữ bình thường ở năm người một phòng, một mình ngươi chơi một phòng rộng thênh thang. Ngươi có biết phân tích không vậy?
- Thì chắc người ta nghĩ ta thấp hèn nên không cho phép ta ở cùng các cung nữ cao sang khác.
- Ngươi đó! Năm xưa rõ tuyệt tình, bây giờ mới bị mắng có một câu đã tự ái!
Ngọc Trí trách móc. Ta đuối lý, ngập ngừng hỏi:
- Thì... thì... chuyện cũng lỡ rồi... biết làm sao?
- Mắc lỗi thì phải xin lỗi chứ sao?
- Xin lỗi chắc gì người ta đã cần? Xung quanh người ta bây giờ thiếu gì mỹ nữ. Ngươi cũng chứng kiến còn gì, rõ ràng ta đã nguyện ý trở thành phi tần rồi. Cơ mà, người ta không có mượn nha. Ta cũng ứ thèm nằm mơ đâu!
Ta vừa dứt lời thì có người ghé tai ta xỉa đểu:
- Thật không ngờ dành cho ngươi cả tấm chân tình thì bị ngươi quên lãng, nói vài lời gay gắt lại khiến ngươi khắc cốt ghi tâm.
Ta giật thót mình, vội vã cùng Ngọc Trí quỳ xuống thỉnh an Hoàng thượng. Chàng ra hiệu cho bọn ta bình thân rồi nhàn nhạt hỏi:
- Xung quanh trẫm có nhiều mỹ nữ thì có gì sai mà ngươi phải đem ra châm chọc?
Ta lẻo mép nói:
- Bẩm Hoàng thượng, oan ức quá! Nô tì chỉ nói cho nó vui cái mồm thôi chứ nào dám châm chọc gì. Hoàng thượng long thể tôn quý, hậu cung đông đúc mới có thể phục vụ cho người chu toàn. Đây chính là phúc phận của chúng nô tì, không có sai chỗ nào hết ạ.
Hoàng thượng gằn giọng nói:
- Ra thế! Ra là việc trẫm sủng ái các phi tần của mình cũng đem lại phúc phận cho ngươi cơ đấy! Ngọc Trí! Đêm nay đưa Hiền phi, Lương phi, Thục phi và Đức phi đến Tuệ Long điện, để bốn nàng cùng hầu hạ trẫm.
Ta choáng đấy nhá! Gì mà một đêm cần những bốn nàng hầu hạ? Gì mà ăn chơi sa đoạ ghê vậy? Chàng nâng cằm ta lên, đểu cáng tra khảo:
- Sao tự dưng mặt lại méo xệch thế? Được hưởng nhiều phúc phận thì mặt mũi phải tươi tắn mới phải chứ?
- Hề hề hề hề hề.
Ta cười giả tạo, sĩ diện làm ra vẻ ta đây rất vui. Ấy thế nào mà tới nửa đêm, ta đã tức không ngủ được. Ta hái một bông hoa mẫu đơn ở khu vườn đằng sau gian phòng của mình rồi như một bà già khó tính đi dạo quanh Xuân Nữ cung, vừa ngắt cánh hoa vừa càu nhàu:
- Một nàng! Hai nàng! Ba nàng! Bốn nàng! Hiền lương thục đức đủ cả! Nhất ngươi nha Vô Ưu! Ngươi chơi bời cho lắm vào rồi sáng mai ngươi mệt chết bà ngươi đi!
Chả hiểu hai tên thị vệ từ đâu xông ra lôi ta tới Tuệ Long điện. Hoàng thượng cao giọng chất vấn ta:
- Đêm hôm khuya khoắt không ngủ còn đi khắp nơi chửi trẫm làm gì? Chán sống rồi hả?
Hoàng thượng ghê thật đó! Ôm trong lòng bốn mỹ nhân mà vẫn biết bị ta chửi. Ta lươn lẹo nói:
- Hoàng thượng minh xét, nô tì có mười lá gan cũng không dám phạm thượng. Nô tì còn chưa bao giờ nhắc tới Hoàng thượng cơ ạ.
- Vậy cái người mà ngươi gọi là Vô Ưu là ai?
Ta chỉ vào bông hoa mẫu đơn đã bị vặt gần trụi cánh, vô liêm sỉ biện bạch:
- Bẩm Hoàng thượng, Vô Ưu không phải là người ạ. Vô Ưu là bông hoa mẫu đơn này thưa Hoàng thượng. Nô tì chỉ đang chơi đùa với nó thôi.
- Hỗn xược! Hoa mẫu đơn ta trồng làm cảnh mà ngươi lại dám chơi đùa vậy ư?
- Từ khi nào hoa mẫu đơn ở Xuân Nữ cung lại do Hoàng thượng trồng làm cảnh vậy ạ?
- Từ khi ngươi chạm vào nó.
Ủa? Đùa ta hả? Đùa ta có phải không? Hay cậy mình quyền thế nên thích nói gì thì nói. Đồ ngang ngược đáng ghét! Đã vậy, Ngọc Minh còn vào hùa với hắn:
- Hoàng thượng! Hoa mẫu đơn xinh đẹp đã bị người ta vặt trụi, lấy cái gì làm mẫu để người vẽ tranh đây?
Ngọc Trí thêm nếm:
- Ai gây chuyện thì người đó giải quyết thôi. Vô Tư! Còn không mau đứng làm mẫu!
Ta bất đắc dĩ phải đứng làm mẫu cho ai đó vẽ vời. Ta nghe đồn Tuệ Long điện có tất cả năm gian phòng, gian nào cũng rộng thênh thang, hào nhoáng và đầy xa hoa. Ta có lẽ đang ở trong gian phòng tráng lệ nhất, nơi Hoàng thượng phê duyệt tấu chương. Chỉ tính riêng trong gian phòng này đã có mười chiếc đèn dầu bằng đồng cỡ lớn, chạm khắc rồng phượng cực đẹp. Chưa kể, nến thơm cả trăm cây, đua nhau tạo ra một thứ ánh sáng lung linh rực rỡ. Ta hiếu kỳ quan sát tấm rèm mỹ lệ được tạo nên từ những viên đá hoàng ngọc kết thành sợi với nhau nhờ chỉ ngũ sắc. Hoàng thượng hắng giọng hỏi:
- Sao? Muốn đi xem phòng ngủ của trẫm hả?
- Phía đằng sau tấm rèm sợi... là... phòng ngủ của Hoàng thượng ư?
Ta hiếu kỳ hỏi. Chàng gật đầu. Ta lại hỏi tiếp:
- Chính là nơi mà tứ phi đang tụ họp sao?
Khoé môi Hoàng thượng hơi cong lên, nhưng chàng vẫn gật đầu. Ta thắc mắc:
- Tại sao nô tì không nghe thấy tiếng nói chuyện?
Chàng thản nhiên đáp:
- Các nàng đều đã ngủ hết rồi.
- Phục vụ Hoàng thượng xong chắc mệt quá ạ?
- Có thể cho là như vậy.
- Hoàng thượng cho phép tất cả bọn họ nằm trên long sàng ư? Người không sợ các nàng thừa cân, nhiều mỡ, làm sập long sàng sao?
Hoàng thượng bật cười. Ta tự vả vào miệng mình, nhanh nhẹn chữa lời:
- Nô tì hỏi ngu, mong Hoàng thượng thứ lỗi. Các vị nương nương tất nhiên là đều mảnh mai thanh thoát rồi, nếu béo quá thì làm sao mà lọt được vào mắt xanh của người. Long sàng của Hoàng thượng kể cũng rộng thật đấy, sức chứa quá vĩ đại.
- Sức chứa của long sàng có vĩ đại cỡ nào cũng đâu thể bằng sức chứa của trái tim ngươi? Trai đẹp trấn Sơn Nam có khi ở trong đó hết rồi ý chứ!
- Dạ bẩm, chàng trai đẹp nhất trấn Sơn Nam cũng không anh tuấn bằng một góc của Hoàng thượng ạ.
Ta nịnh nọt. Chàng bỗng dưng cao hứng, vẫy tay kêu ta lại gần, cho ta xem tranh chàng vẽ. Cái thứ quỷ tha ma bắt gì đây hả? Ta hét toáng lên. Chàng cười cười hỏi:
- Có vấn đề gì à?
Ta chỉ vào chấm đen đen tròn tròn hỏi chàng:
- Bẩm Hoàng thượng, trên má của nô tì có cái gì vậy ạ?
- Hoa mẫu đơn.
- Ủa? Sao nô tì không thấy giống hoa mẫu đơn gì cả, thấy giống nốt ruồi hơn á.
- Đâu