Ta cắn răng chịu đựng, không dám nói thêm câu gì nữa. Thuần tần hành hạ ta chán chê mới kêu người bôi thuốc cho ta. Thanh tần không hài lòng hỏi:
- Thuần tỷ, việc gì phải bôi thuốc cho ả?
Thuần tần tủm tỉm hỏi lại:
- Không bôi thuốc cho ả, để ả ốm lăn ra đấy, ngày mai chúng ta lấy gì làm thú vui?
Thanh tần thích chí cười khúc khích. Nàng vứt xuống đất một bộ váy mới, kêu ta thay đồ rồi cao hứng nói:
- Sướng nhất Vô Tư nha! Riêng ngày hôm nay đã được bổn cung ban cho hai bộ đồ mới. Cung nữ trong cung này nào có ai diêm dúa như ngươi?
Cung nữ của Thanh tần kính cẩn nhắc nhở:
- Dù sao thì ả cũng có nhan sắc, nương nương nên ban cho ả quần áo tối màu vẫn hơn. Để ả mặc đồ lộng lẫy quá, chỉ sợ sẽ khiến Hoàng thượng chú ý.
Thuần tần cười khẩy bảo:
- Bổn cung cứ ngỡ Mỹ tần là người đàn bà đẹp nhất trong cung, ai ngờ cung nữ này còn diễm lệ gấp bội phần nàng ta. Vẻ đẹp của ả đúng là bách niên nan ngộ. Nhưng Hoàng thượng của chúng ta là minh quân, người không dễ dàng bị mê hoặc bởi nhan sắc đâu. Bằng không, người đã lập ả lên làm phi từ lâu rồi.
- Thuần tỷ nói chí phải. Cái nết đánh chết cái đẹp đó nha! Hoàng thượng chỉ thích những người phụ nữ thanh thuần như tỷ muội chúng ta thôi.
Cung nữ của Thuần tần nịnh nọt:
- Hai vị nương nương hồn nhiên, ngây thơ, lương thiện, thanh thuần, đàn ông ai mà không mê cho được?
Thanh tần buột miệng thắc mắc:
- Thuần tỷ! Hoàng thượng rõ ràng mê đắm chúng ta, vậy tại sao tới tận bây giờ... người vẫn chưa...
Thuần tần liếc mắt lườm Thanh tần rõ ghê khiến Thanh tần không dám nói tiếp nữa. Thuần tần an ủi nàng:
- Có lẽ Hoàng thượng thương chúng ta còn nhỏ.
- Ở Nam Châu, nhiều người đàn bà ở độ tuổi mười tám như tỷ muội chúng ta đã có mấy đứa con rồi. Vậy mà Hoàng thượng vẫn thương xót chúng ta.
- Chúng ta là trân bảo của Hoàng thượng, người không xót chúng ta thì xót ai?
- Hoàng thượng quả thực quá tốt nha! Nhưng muội vẫn mong mau chóng sang tuổi mười chín như Hiền phi. Nghe nói Hoàng thượng từng sủng hạnh tứ phi, trong đó có nàng ta. Ôi chao! Ghen tị chết đi được. Hoàng thượng đẹp hồn điên phách đảo, chỉ cần đứng gần người thôi tim muội đã như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực rồi.
- Tỷ thì lại ấn tượng với tài năng của Hoàng thượng. Năm xưa, nếu người không uy dũng thì làm sao bảo vệ được thành Nam Châu? Quê hương chúng ta phồn vinh như ngày hôm nay đều nhờ vào người. Tỷ nguyện cả đời này thuần khiết như đoá sen trắng, nhu mì hiền dịu sánh bước bên người.
Ôi chao ôi! Ta nghe hai vị nương nương nói chuyện mà ngứa hết cả người. Buổi đêm, nằm yên thân trên giường rồi, vô tình nhớ lại cuộc đối thoại đó, ta vẫn thấy bực bội. Ta vùng dậy, chợt phát hiện có người đang ở trong phòng mình. Tối quá, ta không nhìn rõ mặt người ta. Nhưng mùi hương này thì không lẫn đi đâu được. Ta vội vàng quỳ xuống hành lễ:
- Nô tì thỉnh an Hoàng thượng.
Người kia nhàn nhạt nói:
- Miễn lễ.
Ta đứng dậy, tò mò hỏi:
- Hoàng thượng! Nửa đêm nửa hôm, người đi đâu vậy?
- Trẫm đi dạo.
Hoàng thượng trả lời trơn tru, không hề bị vấp. Ta bật cười hỏi chàng:
- Đi dạo quanh phòng nô tì sao?
- Hoàng cung có nơi nào không phải của trẫm? Đi đâu là quyền của trẫm!
Ta thắp cây nến thơm. Ánh sáng dịu nhẹ hắt lên gương mặt anh tuấn của chàng. Ta cho dù đã nhìn ngắm gương mặt này cả vạn lần rồi nhưng hiện tại, trái tim vẫn đập thảng thốt. Ta chìa lòng bàn tay phải của mình ra, bối rối hỏi chàng:
- Những ngày nô tì mới vào cung... Hoàng thượng có phải nhân lúc đi dạo đã tiện thể bôi thuốc và thay băng cho nô tì hay không?
- Trẫm đâu có rảnh.
- Vậy ai là người đã làm việc đó?
- Ai làm thì ngươi đi mà hỏi người ta chứ.
- Nô tì đã hỏi, nhưng người ta không chịu thừa nhận.
Ta đanh thép nói. Hoàng thượng đánh trống lảng hỏi:
- Váy mới sao?
- Dạ, là Thanh tần ban cho nô tì.
- Thuần tần thì sao? Nàng ta đối với ngươi như nào?
Ta thực sự rất muốn gọi thật to cái tên Vô Ưu rồi mách với chàng rằng bọn họ ăn hiếp ta. Nhưng ta... còn có thể gọi cái tên đó sao? Chàng liệu có tin tưởng ta hơn phi tần của mình hay không? Ta hiện tại đâu phải là Tứ Tứ của chàng nữa. Ta chỉ đơn giản là một con nô tì hèn mọn thôi. Ta ngậm đắng nói:
- Thuần tần rất tốt ạ.
Hoàng thượng gật đầu bảo:
- Các cung nữ đều khen hai nàng phóng khoáng. Ai cũng thích được đến Thanh Thuần cung phục vụ.
- Dạ.
- Thanh tần và Thuần tần là tỷ muội kết nghĩa, quê ở Nam Châu. Năm xưa, trẫm cài ba nội gián vào quân địch, chỉ có hai nàng sống sót trở về. Trẫm vì vậy mà phong hai nàng làm tần.
Ta ghét hai nàng nên lạnh lùng bảo:
- Hoàng thượng không cần phải giải thích việc chọn phi tần của người cho nô tì. Hoàng thượng là quân vương của một nước, cho dù người lựa chọn các nàng bởi vì thương nhớ cũng là chuyện hết sức bình thường.
Hoàng thượng giận dữ hỏi ta:
- Trẫm thương nhớ người khác, đối với ngươi là chuyện bình thường đến vậy sao?
- Nô tì là thứ đàn bà nhân cách thấp hèn, dẫu cảm thấy không bình thường cũng chẳng dám ý kiến.
- Vẫn để tâm lời nói của trẫm ư?
Ta bĩu môi, ngúng nguẩy quay mặt đi. Hoàng thượng đi tới bên ta, gõ gõ vào bả vai ta. Ta không thèm quay lại nhìn chàng. Chàng áp tay lên gò má ta, nhỏ nhẹ hỏi:
- Tủi thân à?
Ta trả treo:
- Ứ thèm.
Hoàng thượng vỗ nhẹ vào má ta, chậm rãi nói:
- Vậy thì tốt. Nghỉ ngơi sớm đi!
Chàng thở dài rời đi. Lòng ta chợt trùng xuống. Ta vô thức chạy theo chàng. Chàng nhíu mày hỏi:
- Có chuyện gì à?
Ta ấp úng chữa thẹn:
- Đêm muộn... Hoàng thượng... là... thân trai... đi một mình... nguy hiểm... lắm.... để... để... nô tì... tiễn người về Tuệ Long điện.
Hoàng thượng cười vang. Chàng gật gù bảo:
- Công nhận, trẫm dẫu sao cũng là phận đàn ông liễu yếu đào tơ, đâu thể đi một mình trong đêm tối. Thôi thì nhờ cả vào ngươi!
Ta cầm theo chiếc đèn lồng, lăng xăng đi đằng trước dẫn