Do quá tò mò, ta bất chấp xông vào Phượng Hoàng cung. Phòng ngủ của Hoàng hậu có xông hương, mùi rất lạ. Hoàng hậu mệt mỏi nằm trên giường, trông thấy ta, nàng vô liêm sỉ thừa nhận:
- Bổn cung đã mua chuộc học trò cưng của Bách Tâm, Tam đẳng thị vệ Hữu Tiến. Hắn vì hai ngàn lượng vàng mà sẵn sàng truyền tin giả là Thái thượng hoàng đang giở trò đồi bại với Đơn muội ở Uy Hoàng cung. Giang Nhất dưới sự đe doạ của ta đã nói dối Bách Tâm rằng chính Thái thượng hoàng bắt hắn đóng giả muội ngồi ngoan ở Mẫu Đơn cung. Bách Tâm tìm sổ ghi chép ở Xuân Sắc cung, không thấy có thông tin muội được đón đến Tuệ Long điện, hắn trong lúc nhất thời nóng giận đã nghĩ không thông mà làm liều.
Cả người ta run lên bần bật. Đêm đó, ta lẻn vào Tuệ Long điện, cung nữ ở Xuân Sắc cung sao có thể biết mà ghi lại được? Hoàng hậu không có lấy nửa điểm hối hận, nàng cười khẩy dè bỉu:
- Tên khốn khiếp làm hỏng kế hoạch của ta, ta cho hắn ra đi dễ dàng như thế vẫn còn nương tay chán.
Ta uất điên, hận không thể bóp chết Hoàng hậu.
- Sao? Đơn muội muốn bóp chết ta lắm phải không? Nhưng sợ liên luỵ đến Uy Vũ nên không dám ư?
Hoàng hậu cao ngạo hỏi. Ta siết chặt lòng bàn tay, cố gắng nuốt cơn giận vào trong. Nàng mỉa mai:
- Ta cũng là nhờ phúc của Đơn muội nên mới không bị Hoàng thượng trừng phạt. Hoàng thượng sợ nếu như mọi chuyện bại lộ, muội sẽ nghĩ sư phụ vì mình mà mất mạng, sẽ áy náy suốt cuộc đời này nên người chấp nhận ôm mọi tội lỗi mà muội gán cho người, âm thầm chịu đựng sự thờ ơ của muội trong suốt thời gian qua.
Tim ta đau thắt lại. Ta ở Mẫu Đơn cung tối ngày oán trách Hoàng thượng mà không hề hay biết sư phụ bởi vì lo lắng cho mình nên mới làm liều. Giá như đêm đó, ta không đóng giả Giang Nhất để tới Tuệ Long điện. Ta cứ nghĩ mình có thể cứu mạng sư phụ, nào ngờ, hành động ngu dại của mình lại vô tình đẩy người vào chỗ chết. Ta mất người thân, trong lúc u uất đã nói biết bao nhiêu lời tàn độc làm tổn thương Hoàng thượng. Chàng chẳng những không tống cổ ta vào nhà lao mà còn luôn âm thầm quan tâm ta, bắt Uy Vũ làm ta vui lòng. Hoàng thượng quả thực đã quá bao dung ta rồi.
- Năm xưa, muội mất đi đứa nhỏ đầu tiên, phải chăng cũng là do Hoàng hậu an bài?
Hoàng hậu nhíu mày hỏi ta:
- Đơn muội bị sảng hả? Đứa nhỏ đầu tiên nào? Chẳng phải Uy Vũ chỉ chào đời muộn một chút thôi sao?
- Muội nên tin Hoàng hậu ngây thơ vô tội hay nên tin vào tài giả ngơ của tỷ đây?
- Không lẽ Đơn muội từng bị sảy thai trước khi mang bầu Uy Vũ? Ta thực sự không biết chuyện đó!
- Hoàng hậu thật phi thường!
- Muội khỏi cần chế giễu. Đã đến nước này, bổn cung còn giả ngơ để làm gì? Việc Uy Vũ bị sinh muộn và cả việc Ngân Hạnh may phượng bào đều là kế sách của Đức phi, chính nàng đã mua chuộc Ngân Hạnh.
- Hoàng hậu cớ sao lại tiết lộ cho muội biết tường tận sự tình như vậy? Lẽ nào tỷ thù Đức phi nên mới bơm đểu, muốn lợi dụng muội để trừ khử nàng?
- Đơn muội đoán gần đúng. Ta rất hận Đức phi, thật mong muội có thể thay ta kéo nàng xuống. Nhưng những gì ta tiết lộ đều là sự thật, tuyệt đối không phải bơm đểu. Từ khi Đức phi nắm trong tay quyền quản lý hậu cung, ta liền phát hiện ra nàng không hề một lòng trung thành với ta. Sai lầm lớn nhất của cuộc đời ta là nghe Đức phi xúi dại, ở trước mặt muội nhận hết tội lỗi của nàng. Ta tưởng Đức phi chỉ đơn giản muốn giúp ta loại bỏ muội. Không ngờ nàng còn nhân lúc ta ốm yếu để giành lấy quyền lực, thật quá sức bỉ ổi!
- Đức phi bỉ ổi đến đâu cũng không thể sánh được với Hoàng hậu. Hoàng hậu ngoài miệng thì hết mình vì Hoàng thượng, vậy mà đến giọt máu của người, tỷ cũng sẵn sàng hi sinh chỉ để trừ khử muội.
Hoàng hậu cười ra nước mắt. Nàng buồn bã nói:
- Đơn muội thật ngây thơ! Ta từ khi khoác áo phượng đã bao giờ được hầu hạ Hoàng thượng mà đòi mang trong mình giọt máu của người?
- Vậy... đứa nhỏ trong bụng tỷ...
- Đơn muội còn nhớ vụ án năm xưa, Thái tử hại Tứ Hoàng tử không thành rồi bị tống vào nhà lao chứ?
Ta gật đầu. Hoàng hậu thở dài kể:
- Uy Hợp rất được lòng phụ thân của ta. Hắn dễ bị thao túng nên ngay từ đầu, phụ thân đã muốn đưa hắn lên ngôi. Chỉ tiếc, hắn so với Hoàng thượng thật giống như lấy trứng chọi đá. Phụ thân và Hoàng thượng ngoài mặt thì vui vẻ, nhưng sau lưng lại luôn nghi kị lẫn nhau. Hầu như các chính sách của Hoàng thượng đều không được lòng phụ thân, đặc biệt là việc bắt tất cả các lầu xanh và sòng bạc mỗi năm phải nộp ra một ngàn lượng bạc.
- Muội nghe Ngọc Minh nói số tiền đó sẽ được dùng để dựng khu nhà riêng cho người già không nơi nương tựa, hỗ trợ những mái ấm cưu mang trẻ mồ côi và nấu cháo hoa hàng tháng phát cho người nghèo. Thái sư sở hữu ba chục lầu xanh, năm chục sòng bạc, chắc chắn là một trong những người có cơ hội được đóng góp nhiều nhất. Tạo phúc cho muôn dân cũng là tích phúc cho chính mình, cớ sao Thái sư lại không vui?
- Đơn muội! Không phải ai cũng lớn lên trong yêu thương đủ đầy, của cải dồi dào như muội để mà có thể vô ưu vô tư. Con người trải qua thiếu thốn ít nhiều sẽ nổi tâm tham sân si. Giống như ta giở đủ thủ đoạn hèn mọn để lấy lòng Hoàng thượng, phụ thân cũng luôn tìm cách để lấp đầy kho vàng của mình. Theo muội, ta có nhận ra đôi khi mình hành xử ngu xuẩn không?
- Ngu mà không biết mình ngu đó mới chính là cảnh giới ngu nhất. Muội tin Hoàng hậu chưa đạt tới cảnh giới đó. Tỷ có lẽ chỉ vì tham luyến ái tình nên mặc kệ phải trái... như con thiêu thân bất chấp lao đầu...
- Phụ thân của ta cũng vậy. Chỉ vì đam mê châu báu lụa là, người luôn nhăm nhe ý định muốn lật đổ Hoàng thượng. Tháng Tư năm Quý Dậu, nhờ vào sự nỗ lực không ngừng nghỉ của phụ thân, Thái thượng hoàng đồng ý tha tội cho Uy Hợp. Ngày đầu tiên hắn được thả ra khỏi nhà lao cũng là ngày phụ thân dắt hắn tới Phượng Hoàng cung. Hắn ban ngày mặc đồ thái giám ngoan ngoãn ở bên ta, ban đêm giở thói côn đồ bắt nạt ta. Hắn ép ta phải hầu hạ hắn ròng rã suốt nhiều đêm liền...
Hoàng hậu khóc như mưa. Nửa canh giờ sau, nàng mới có thể bình tĩnh lại để kể tiếp:
- Mãi đến tháng Sáu năm Quý Dậu... Hoàng thượng đưa ta về Sơn Nam nghỉ mát... ta mới thoát khỏi con quỷ ác độc đó. Nhưng trớ trêu thay, chúng ta vừa rời hoàng cung được vài ngày, ngự y chẩn mạch liền chúc mừng ta mang long thai. Ta cứ nghĩ Hoàng thượng sẽ xử tử mình. Ai ngờ, người ôm ta vào lòng, người nói người hiểu cho nỗi khổ của ta... Hoàng thượng động viên ta dưỡng thai thật tốt. Người hứa sẽ coi đứa trẻ như con ruột của mình. Nhờ ơn người che chở, khi chúng ta trở lại hoàng cung, Uy Hợp đã sớm cao chạy xa bay. Bổn cung trong những khoảnh khắc yếu mềm... từng lầm tưởng rằng... Hoàng thượng đã đem lòng mê đắm ta.
- Hoàng hậu đừng nên hoài nghi tấm chân tình của Hoàng thượng. Hoàng thượng nếu như không có chút tình cảm gì với Hoàng hậu, sao có thể cưng nựng và yêu chiều tỷ như viên ngọc quý?
- Ta xưa kia cũng từng ngây thơ tưởng rằng mình trong mắt Hoàng thượng chính là một viên ngọc thuần khiết nhất. Năm dài tháng rộng, sau này, ta mới nhận ra Hoàng thượng tốt với ta chỉ đơn giản bởi vì người hiểu nhầm ta đã từng cứu mạng người. Hoàng thượng ban cho ta rất nhiều ngọc ngà châu báu, nhưng người chưa bao giờ chịu ở riêng một phòng với ta. Mỗi lần chúng ta gặp nhau, không có Thuận Hiền, Thuận Nhu thì cũng có Ngọc Minh, Ngọc Trí, không bàn chuyện tổ chức tiệc mừng thọ cho Thái hậu thì cũng bàn chuyện làm thế nào để phụ thân của ta bớt dương oai tác quái... quả thực... chưa từng một lần nói chuyện tình yêu đôi lứa. Những cử chỉ thân mật mà người dành cho ta luôn là ở chốn đông người, để Thái hậu có thể nhìn thấy mà an tâm... và đôi khi... cũng là để chọc ghen muội...
- Hoàng thượng vì sao phải chọc ghen muội?
- Bổn cung đoán Hoàng thượng muốn muội chủ động tranh sủng. Con người khi yêu, ai chả mong được đối phương chú ý đến mình. Việc muội luôn nghĩ cho Bách Tâm đầu tiên khiến Hoàng thượng rất bất mãn.
- Nếu như giữa Hoàng thượng và Thái sư có tranh chấp, tỷ sẽ về phe Hoàng thượng ư?
- Hiển nhiên. Bổn cung đã gả cho Hoàng thượng thì sẽ luôn đặt người ở vị trí quan trọng nhất trong tim.
- Vậy tại sao Hoàng hậu lại chấp nhận hầu hạ Uy Hợp? Đấy không phải là thuận theo ý Thái sư sao?
- Đúng mà cũng lại không đúng. Ta không thể chống lại Uy Hợp bởi vì phụ thân không thiếu con gái. Nếu ta không ngoan, người sẵn sàng thay thế ta bằng cách đưa các vị muội muội của ta vào cung và hỗ trợ bọn họ. Lúc biết tin ta có bầu, phụ thân đã rất mừng. Phụ thân nói sau vụ hãm hại Tứ Hoàng tử năm xưa, danh tiếng của Uy Hợp đã thối nát, người không trông chờ gì ở hắn. Nhưng đứa trẻ của hắn dẫu sao cũng mang dòng máu hoàng tộc, phụ thân hi vọng trong tương lai, người có thể điều khiển nó như một con rối. Ta đâu thể để người đạt được mục đích. Ta cũng chưa từng nghe lời phụ thân lén bỏ hoa Đần Tì khô vào trà của Hoàng thượng...
Hoa Đần Tì khô nếu như dùng lâu ngày thì đầu óc sẽ trở nên trì trệ, Thái sư chắc hẳn mong lắm có một quân vương đần độn để dễ bề kiểm soát. Thật may, Hoàng hậu vẫn còn chút nhân từ. Từ lúc ta bước vào căn phòng này, Thuận Nhu đã thay chục bình xông hương cỡ lớn rồi. Mỗi lần thay một chiếc bình mới, hương toả ra nồng nặc, cả người ta lại rét run. Hoàng hậu mỉm cười bảo ta:
- Đây là Ngọc Băng hương. Nếu không có nó, chỉ sợ một người bệnh lâu ngày như ta đã sớm biến thành một mụ già xấu xí với làn da nhăn nheo như cóc ghẻ rồi.
- Loại hương này tốt vậy sao?
- Ừ. Rất tốt. Chỉ cần một năm xông Ngọc Băng hương ba lần, da dẻ muội sẽ trơn láng, căng mịn và đẹp như ngọc quý dưới lớp băng vậy.
Thuận Nhu thấy ta nhíu mày liền đưa gương cho ta soi. Ta vì thương nhớ sư phụ mà ăn không ngon, ngủ không yên, khổ sở vật vã suốt bao tháng ngày. Sáng sớm nay, ta thấy gương mặt mình vẫn lộ rõ vẻ