- Con người thật lạ, đôi khi biết rõ về lâu về dài không tốt nhưng vẫn vì chút hạnh phúc nhất thời mà cố chấp.
Hồng Phước ca thán. Ta thong thả giải thích:
- Nếu như những muộn phiền nhất thời không được giải toả thì về lâu về dài sẽ tích tụ thành vết thương lòng rất lớn, vĩnh viễn không lành lại được.
- Vậy là... để cứu rỗi trái tim đang chết dần chết mòn của mình, Đơn phi đã lựa chọn ngang ngược?
- Không sai.
- Đơn phi thật đặc biệt, thảo nào nương nương có thể khiến cho Hoàng thượng thương nhớ mãi không thôi. Hậu cung trăm hoa đua nở, để lọt vào mắt xanh của quân vương không thể chỉ dựa vào nhan sắc.
Trong lúc ta uống thuốc, Hồng Phước kể sơ qua về cuộc gặp gỡ của hắn và Thuận Nhu. Nàng phủ nhận việc Hoàng hậu cố ý đốt chục bình hương để kéo ta đi cùng. Nàng khẳng định Ngọc Băng hương là do thái giám Giang Nhất đem tới Phượng Hoàng cung. Hắn còn thay Hồng Phước chuyển lời cho Thuận Nhu rằng các bình hương này được đặc chế khác với những lần trước, đã được loại bỏ hết độc tố nên đốt thoải mái cũng không ảnh hưởng tới sức khoẻ. Thật kỳ lạ là Giang Nhất một mực phủ định hắn không hề đem bình hương nào đến Phượng Hoàng cung cả. Hồng Phước đặt ra nghi vấn:
- Đơn phi nương nương! Trong hoàng cung này, có khả năng đóng giả Giang Nhất chỉ có nương nương và Mỹ tần. Nếu không phải là nương nương... e rằng...
- Nhưng chúng ta không có bằng chứng buộc tội Mỹ tần, chuyện lộ ra chỉ thiệt ngươi thôi.
- Đơn phi nương nương khoan dung! Cả đêm qua, Hồng Phước không ngủ được chút nào. Hạ thần thấy rất áy náy. Nếu hạ thần không điều chế ra Ngọc Băng hương để kiếm lời, Hoàng hậu sẽ không quy tiên sớm, Đơn phi cũng không rơi vào tình trạng như bây giờ. Chỉ là, phụ thân của hạ thần vào tháng Chạp năm Canh Ngọ, trong một lần ham vui đã không kiểm soát được bản thân, thua ba ngàn lượng vàng ở sòng bạc của Thái sư. Hạ thần phận làm con, không nỡ nhìn cảnh cha già sống trong nhà lao, đành hứa với Thái sư sẽ trả nợ thay phụ thân. Hạ thần chấp nhận bị trừng phạt vì việc chế hương kiếm lời... nhưng chỉ e... mọi chuyện sẽ không dừng lại ở đó. Mỹ tần vẫn luôn kính trọng Hoàng hậu... giữa hạ thần và Mỹ tần thì hiển nhiên người ta sẽ nghi ngờ hạ thần hơn... có thể họ sẽ nghĩ hạ thần vì nợ vàng Thái sư nên hận Hoàng hậu. Cơ mà hạ thần xin thề với trời, tâm hạ thần không nhỏ nhen như thế. Hạ thần chỉ muốn kiếm tiền thôi.
Tháng Chạp năm Canh Ngọ chẳng phải bu của Hoàng quý phi cũng đến lầu xanh của Thái sư cướp bạc hay sao? Hai chuyện nghe qua thì chả liên quan tới nhau, nhưng sao cứ có gì đó mờ ám nhỉ? Ta thở dài nói:
- Bổn cung hiểu, chuyện này cứ tạm cho qua đi.
- Hạ thần đội ơn Đơn phi nương nương. Khí hậu ở Sơn Nam năm nay khá tốt, nhiều nắng ấm, nương nương nên xin Hoàng thượng cho về quê dưỡng ngọc thể một thời gian. Bằng không, chịu qua mùa đông khắc nghiệt ở trong cung, chỉ sợ ra Giêng bất ổn.
Ta cười khổ. Ta mà cũng dám mơ quay lại Sơn Nam ư? E rằng Hoàng thượng sẽ nổi đoá! Ta chẳng dám mở lời cầu xin, đành cố gắng chịu đựng. Chỉ là, thật không ngờ việc Hồng Phước thường xuyên ghé qua Mẫu Đơn cung lại gây ra hiểu nhầm tai hại. Ta nghe Cẩm Tú nói Đức phi đã đi phao tin khắp nơi rằng ta và Hồng Phước tằng tịu với nhau. Nàng dùng nhiều từ bẩn đến mức ta không dám nhắc lại lời của nàng, vì cảm thấy ghê tởm. Nàng thậm chí còn ở trước mặt Uy Vũ nói hắn là con ruột của Hồng Phước. Thật may, Uy Vũ đã không còn là đứa trẻ ngây ngô năm xưa bị Niên Ý xúi dại nữa rồi. Hắn đủ khôn để chạy đến Mẫu Đơn cung ôm ta mách lẻo:
- Tư tỷ! Tư tỷ biết tin gì chưa? Đức phi bị hoang tưởng rồi đó, bệnh nặng lắm luôn rồi. Con của Hồng Phước ư? Xàm! Vũ giống phụ hoàng như đúc à! Người bình thường mấy ai ngu được như Đức phi? Nghe nàng nói mà Vũ cười ngặt nghẽo luôn á! Vui ghê! Miệng đã hôi rồi còn toàn nhả lời thối, phụ hoàng mà biết chắc còn vui nữa!
Ta xoa đầu Uy Vũ, dịu dàng bảo:
- Ngươi kệ nàng đi, đừng bép xép gì trước mặt phụ hoàng, mọi chuyện cứ để Tư tỷ lo.
- Vậy Vũ nghe theo tỷ.
Uy Vũ hồn nhiên chạy đi chơi. Ta nhìn theo bóng lưng hắn mà tim đau thắt lại. Nếu Hoàng hậu nói đúng thì chẳng phải Đức phi chính là người hại Uy Vũ bị sinh muộn hay sao? Đức phi thanh cao đến mức nào mà lại lôi con của một kẻ thấp hèn như ta vào cuộc chiến này? Dẫu ta có là người đàn bà tồi tệ nhất thế gian thì cũng không ai có quyền được động đến đứa trẻ của ta cả. Nếu như việc tìm mọi cách để bôi nhọ kẻ mình ghét được coi là bỉ ổi thì việc lợi dụng những đứa trẻ để tấn công mẫu thân của chúng còn bỉ ổi gấp vạn lần. Những oan ức mà ta phải chịu đựng ngày hôm nay, rồi ai sẽ trả lại cho ta? Một loạt những tội danh dơ dáy mà Đức phi đã định sẵn, cứ thế từng tội, từng tội một rơi xuống đầu ta, nhưng ta chẳng thể đi từng cung phân trần, chỉ có thể tôn trọng cái suy nghĩ quỷ quái điên rồ của nàng. Còn ai có thể nhẫn nhịn được như ta? Ta ôm trong mình trái tim nát tươm, rướm máu, cố gắng lê lết đi trên đoạn đường đầy chông gai, liệu rằng sự kiên trì của ta có được đền đáp xứng đáng?
- Đơn phi nương nương! Ở quê của nô tì, các bà hay nói rằng bùn càng thối thì sen lại càng ngát hương thơm.
Cẩm Tú an ủi ta. Trung Nhất kính cẩn nhắc nhở:
- Xin phép Đơn phi cho nô tài được nhiều chuyện. Nô tài biết nương nương được sư phụ dạy bảo từ nhỏ, tâm tốt, không muốn tính kế nhằm lật đổ ai cả. Nhưng mà ở những nơi đầy rẫy hiểm nguy như trong hoàng cung này, mong chờ những kẻ ghét ta sẽ vì ta không động tới lợi ích của chúng mà tha cho ta là một điều xuẩn ngốc. Đức phi mỗi ngày đều đẩy nương nương một cái, nếu như nương nương cứ thuận theo ý nàng, chỉ sợ có ngày nương nương sẽ thực sự bị rơi xuống đáy vực.
Ta không chỉ hiểu ý tốt của Trung Nhất mà còn trăn trở rất nhiều về những ngày tháng sau này của mình và Uy Vũ. Rằm tháng Chạp năm Ất Hợi, giờ Tuất, Hoàng thượng tổ chức đại tiệc. Tuệ Long điện xưa giờ không mấy náo nhiệt, bỗng dưng năm nay lại có sự kiện lớn làm ai nấy đều tò mò. Mọi người thi nhau đồn đoán lý do khiến Hoàng thượng vui vẻ bất thường. Có người nói do năm nay mưa thuận gió hoà, canh tác thuận lợi. Có người bảo do nguồn tiền đổ về từ các sòng bạc và lầu xanh đã cưu mang được hơn một vạn mảnh đời bất hạnh. Chỉ riêng Uy Vũ làm ra cái điệu bộ ông cụ non nhận định:
- Mỹ nhân mở lời, ngọt thấu tâm can.
Ta nhéo má hắn rồi vui vẻ trang điểm. Nhờ có sự thần kỳ của Ngọc Băng hương, ta chỉ tô mỗi chút son thôi đã thấy bản thân mình trong gương đẹp mong manh như sương sớm. Khoảnh khắc ta bước vào Tuệ Long điện, ngay lập tức liền bắt gặp ánh mắt si mê của người ngồi trên ghế rồng. Các phi tần, có người lườm, có người nguýt, có cả Đức phi chịu không nổi liền buông lời đả kích:
- Đơn phi nương nương dạo này được Hồng Phước chăm sóc có khác, đẹp điên đảo.
Ta biết trong lời nói của nàng chẳng có nửa điểm tốt đẹp, nhưng ta vẫn khách sáo bảo:
- Đa tạ Đức tỷ khen ngợi.
- Hoàng thượng! Thần thiếp nghe nói dạo này Hồng Phước đến Mẫu Đơn cung suốt thôi, mỗi lần về gương mặt hắn lại ửng hồng, có lần môi còn dính son, không biết hắn đã làm gì ở Mẫu Đơn cung nữa?
Hiền phi cười khẩy thêm nếm:
- Đức phi hỏi thừa, Hồng Phước và Đơn phi... tất nhiên là đã làm những việc không nên làm rồi.
Lương phi suy đoán:
- Liệu đó có phải là lý do khiến Đơn phi thờ ơ với Hoàng thượng không ạ?
Thục phi làm ra vẻ hiền thục nhắc nhở:
- Uy Vũ và Ngọt Ngọt đang ở đây, tỷ muội chúng ta tốt hơn hết không nên nói những chuyện dơ dáy của Đơn phi, kẻo làm ảnh hưởng tới tâm hồn thơ ngây của con trẻ.
Uy Vũ cáu giận đứng phắt dậy, nhưng bắt gặp ánh mắt không hài lòng của ta, hắn liền ngoan ngoãn ngồi xuống, tiếp tục đút cháo cho Ngọt Ngọt. Mỹ tần lên tiếng:
- Muội cảm thấy Đại Hoàng tử biết thêm một chút về vị mẫu phi mất nết của mình cũng tốt mà. Phải biết được cái xấu của mẫu phi thì mới có thể tránh nó ra, sau này không phạm phải sai lầm tương tự.
Tưởng như chỉ là các tỷ muội tám chuyện vô tư, nhưng từng câu, từng từ đều nhắm vào ta, có chủ đích khép tội ta. Ta nhẫn nhịn đến bây giờ cũng chỉ vì muốn trao cho các nàng cơ hội được thể hiện hết tất cả những sự sân si, ngu dốt và hèn mọn của mình ra mà thôi. Thể hiện xong rồi thì đến lượt ta phản đòn. Ta chủ động đi tới gần bàn tiệc của Hoàng thượng, quỳ gối, khóc lóc tức tưởi. Hoàng thượng thương xót hỏi ta:
- Đơn phi cảm thấy oan ức sao?
Ta mếu máo gật đầu. Ta biết thừa Hoàng thượng không thể làm ngơ trước cái điệu bộ nũng nịu này của ta mà, chàng thở dài bảo:
- Nói trẫm nghe.
Ta được đà gào lên:
- Hoàng thượng! Các nàng nói về Đơn Đơn như nào cũng không quan trọng, ai hiểu nhầm Đơn Đơn cũng được, chỉ cầu duy nhất một mình Hoàng thượng anh minh!
Hoàng thượng giả bộ hỏi bâng quơ:
- Ồ! Sao lại thế?
Ta khóc thêm một hồi nữa mới thèm thổ lộ:
- Bởi vì Đơn Đơn thương Hoàng thượng! Thần thiếp trong mắt người khác cho dù có phủ ngàn lớp bụi đen, vẫn muốn trở thành đoá sen tinh khiết ở trong tim người. Hoàng thượng! Thần thiếp biết mình tham lam... nhưng mà... đối với người quan trọng nhất trong tim mình... thần thiếp không thể ngừng hi vọng...
Rốt cuộc thì ta cũng có thể nói ra những lời khiến Hoàng thượng vui lòng. Trong trái tim ta, Hoàng thượng, Uy Vũ và sư phụ đều quan trọng như nhau, đều xếp ở vị trí ưu tiên nhất. Ta của trước kia thật ngu xuẩn, biết rõ Hoàng thượng có tính chiếm hữu cao lại cứ thích so đo với chàng. Con người nếu như có thể trưởng thành nhanh hơn thì đã chẳng có những chuyện não lòng. Nhưng biết sao được? Trưởng thành không phải là một bước nhảy vọt, trưởng thành là cả một quá trình. Hạnh phúc, khổ đau và những lầm lỗi trong quá khứ nhào nặn nên chúng ta ở thời điểm hiện tại. Trải qua một quãng thời gian dài xa cách, nhung nhớ, dằn vặt, ta của bây giờ cảm thấy mọi việc không nhất thiết cứ phải rõ ràng từng chút một, đúng sai đôi khi cũng chẳng còn quan trọng, quan trọng ở chỗ chàng còn tình, ta còn ý, chúng ta còn hạnh phúc khi ở bên nhau. Hoàng thượng dường như đã bị chấn động, khoé mắt chàng ươn ướt, sống mũi cũng hơi đỏ. Chàng đi tới bên ta, chìa tay ra muốn đỡ ta dậy. Ta từ chối