Sáng sớm hôm nay thật là quái lạ, nha dịch gác cổng thành ôm cây thương, sụp mũ, say sưa đánh giấc, mãi đến khi bị tiếng ngựa hí làm giật mình mới nhá nhem hồi tỉnh. Bọn họ là những người có trách nhiệm, vào ca trực chưa ngủ gục bao giờ. Sau khi xác nhận lệnh bài thông hành của Nhan Nghiêm không phải giả, tên tốt trưởng ra lệnh mở cổng, trong đầu tự hỏi bốn người này rốt cuộc đã ra ngoài lúc nào.
Thành Hoa Lộ có một buổi sáng ngái ngủ, đường phố vắng tanh, lác đác vài chủ quán vừa dọn hàng vừa che miệng ngáp. Mấy gã ăn mày ôm nhau ngủ nướng quên cả chuyện kiếm kế sinh nhai. Cả tòa thành như trúng bột thuốc mê, nhịp sống lề mề chậm chạp. Nhan Nghiêm chặn một gánh hàng rong hỏi thời gian, bà thím bán chè đậu đỏ vắt óc trả lời:
-Hôm nay…? Hôm nay là… ngày… ngày bao nhiêu nhỉ? À, ngày 14 tháng Bảy, năm Hưng Thịnh thứ sáu!
Ngày 14, tức là ngày thứ hai sau khi nhóm người Nhan Thiện tiến vào thành, tức là phần lớn kí ức của họ đều xảy ra trong mộng cảnh, tức là bọn họ thực tế vẫn chưa quen biết nhau! Chuyện này thật không thể chấp nhận!
-Giờ phải làm sao? Kết giới phá được rồi thế còn cương thi? Dịch bệnh? Cái nào thật, cái nào giả?
Minh Đức thấy đầu óc mình sắp hỏng mất rồi… Nhan Nghiêm cũng rối rắm, hắn nhìn Thẩm Thanh đã ngủ thiếp đi, quay sang bảo Hồ Kính và Minh Đức:
-Trước hết cứ trở về vị trí cũ, ta phải đưa Thanh nhi đến Phủ thành chủ, rồi đi tìm Thái tử và Thất hoàng tử. Chuyện tiếp theo ta sẽ tùy cơ ứng biến, hai người quay về đợi tin đi!
Không thể làm gì khác hơn, bọn họ đành tách ra hai ngã. Lúc nãy trên đường về, Minh Đức đã kể ngắn gọn mọi chuyện cho Hồ Kính, chỉ có bốn người bọn họ trực tiếp nhảy qua mắt trận mới lưu lại kí ức trong mộng, toàn bộ dân thành đều không nhớ gì. Hồ Kính từ kinh ngạc chuyển qua kinh sợ, sau khi Nhan Nghiêm rời đi lại có thêm một khúc mắc nữa:
-Này A Đức, rốt cuộc Thanh Thanh và Tiểu Nghiêm có thân phận gì? Cậu ấy bảo gặp Thái tử và Thất điện hạ… nhà hoàng thất dễ gặp lắm sao??
Minh Đức không biết trả lời thế nào, thật ra chính hắn chưa bao giờ tìm hiểu. Chắc chắn Nhan Nghiêm có liên quan đến hoàng tộc rồi, bởi vì là “long mệnh”, điều này Minh Đức biết từ đầu. Cụ thể hơn nữa thì hắn chẳng quan tâm. Đối với Hồ Kính lại càng mơ hồ, hắn quen biết bọn họ là từ dược đường, Hồ Kính muốn chế ra loại thuốc kháng lao mà chỉ có Nhan Nghiêm là đồng ý tin tưởng vào ý nghĩ cuồng vọng này. Ngay cả Thái y trong cung còn không làm được mà! Hồ Kính cảm thấy mình gặp được tri kỉ, bọn họ còn một lần lẻn vào trong thôn tiếp cận bệnh nhân, à không, là tiếp cận cương thi… Nghe phong phanh dân chúng trong thành bảo rằng Thái tử điện hạ từ kinh đô đã đích thân ngự giá, sự xuất hiện của Nhan Nghiêm và Thẩm Thanh có thể suy đoán là công tử tiểu thư nhà quan nào đó trên kinh kỳ. Bởi vì bọn họ không chủ động giới thiệu, Hồ Kính cũng không tiện hỏi, chắc là liên quan đến chính trị quốc gia, không biết thì hơn! Vậy là hai tên này thành bằng hữu của người ta mà không hề biết người ta là ai, từ đâu đến… Bọn họ cũng nhẹ dạ dễ tin thật đấy!
Nhan Nghiêm vừa về đến phủ thành chủ đã thấy xa xa một đám người nhốn nháo. Gã sai vặt hô hào thông báo, lập tức cả nhà Chu Nhất Sinh ùa ra nghênh đón, vẻ mặt nhẹ nhõm.
-Thiếu gia, tiểu thư, hai vị rốt cuộc đi đâu mà không để lại chút tin tức gì? Làm chúng tôi lo sốt vó! Ơ… tiểu thư bị làm sao vậy?
Nhan Nghiêm dừng ngựa, ôm con chuột ngủ mê xuống, ra hiệu cho bọn họ im lặng. Bộ dạng hai người khá lôi thôi, áo trong ướt đẫm thấm ra ngoài, tóc tai bù xù.
-Mọi chuyện cứ để nói sau. Phiền Thành chủ hỏi thăm chút tin tức phía Thái tử, chuẩn bị một con ngựa và chút thức ăn đem tới chỗ ta!
Nhan Nghiêm trở về viện nhỏ họ ở mấy ngày nay, tranh thủ thời gian chỉnh chu bản thân và giúp Thẩm Thanh thay y phục sạch sẽ. Lát sau Chu Mai Thủy bưng khay thức ăn bước vào, ngại ngùng chào hắn một tiếng và hỏi phải để đồ ở đâu. Nhan Nghiêm chỉ về phía bàn, không để ý người tới là lục tiểu thư Thành chủ chứ không phải a hoàn bình thường. Hiện tại Chu Mai Thủy chỉ mới gặp Nhan Nghiêm hai ngày, vẫn chưa nảy sinh quá nhiều tâm tư và yêu mến như trong mộng. Nàng giả vờ chậm chạp, sau khi để thức ăn xuống vẫn do dự chưa rời đi. Phòng trong ngăn cách bằng tấm màn lụa mỏng, vào ban ngày có thể nhìn thấy nhất cử nhất động bên trong. Nhan Nghiêm bế Thẩm Thanh đã tắm và thay váy mới lên giường, hắn kéo chăn cẩn thận, sửa tư thế ngay ngắn rồi mới thả rèm giường xuống. Mai Thủy tò mò nhìn theo động tác của Nhan Nghiêm, cảm thấy có gì đó là lạ mà hơn hết là hâm mộ “Ngọc Lâm cách cách”. Không ngờ Hoàng tôn điện hạ lại yêu thương em gái tới vậy! Chỉ cần hắn dành một phần mười tình cảm đó cho nàng thì nàng mãn nguyện lắm rồi.
-Chu tiểu thư?
Nhan Nghiêm ngoài ý muốn nhìn thấy Chu Mai Thủy vẫn chưa rời đi. Nàng nghe hắn gọi mà mừng thầm trong lòng, thì ra điện hạ nhớ mình, họ chỉ mới gặp một lần khi Thành chủ giới thiệu gia quyến cho Thái tử. Lúc ấy Mai Thủy thấy Nhan Nghiêm chỉ lo nhìn “cách cách”, tưởng hắn không hề có ấn tượng với mình… Tâm tình con gái của Mai Thủy âm thầm nở hoa, nàng làm sao biết được tất cả là nhờ chuyện trong mộng cảnh.
-Chu Mai Thủy bái kiến công tử, phụ thân sợ a hoàn trong nhà ngu ngốc vụng về, làm việc không chu đáo nên sai tiểu nữ đem thức ăn qua…
-À… thế đa tạ lục tiểu thư!
Chu Mai Thủy khách sáo rời đi. Nhan Nghiêm vừa mệt vừa đói, trực tiếp ngồi xuống cầm đũa luôn. Hắn cố gắng sắp xếp lại mọi chuyện, tính toán lát nữa phải nói gì với cha và chú, nếu đem chuyện quỷ thần kể thật thì họ sẽ khó tin, vẫn là tìm cớ nào đó giải quyết mọi chuyện thì hơn. Nhan Nghiêm muốn trở về kinh thành thật nhanh, hắn linh cảm ở nhà đã xảy ra chuyện nhưng muốn quay về thì phải dẹp yên Hoa Lộ cái đã.
Nhan Nghiêm ăn uống qua loa, dặn dò người hầu chăm sóc Thẩm Thanh rồi cưỡi con ngựa Chu Nhất Sinh chuẩn bị một mạch phi đến doanh trại Nhan Phi và Nhan Thiện đang ở. Căn cứ vào thời gian hiện tại, đây là lúc dịch bệnh đang xảy ra nguy kịch nhất, mỗi ngày đều có xác chết bị đào lên treo ở cổng thành. Tình huống trong mộng là do cương thi tự bới đất chui ra nhưng hiện tại có lẽ không đúng. Nhan Nghiêm thiết nghĩ cương thi và mộng cảnh đi cùng nhau, cả hai đều không thực, nhất định kẻ đứng sau chỉ mượn tình hình bệnh dịch ở tam Châu dụ bọn họ tới rồi giăng mộng cảnh này vây hãm họ lại. Mục đích thực sự là gì?
Khi Nhan Nghiêm đến nơi thì nhận được một hung tin không thể ngờ tới: Thái tử điện hạ đã qua đời!
***
Mộc Đoạn Bình vô cùng kinh ngạc sau khi nghe Quốc sư đại nhân nói. Ở độ tuổi tứ tuần, hoàng đế Chi Nguyên là một người đàn ông cao to khỏe mạnh, trị nước sáng suốt, có lòng thương dân. Kèm theo đó còn bao gồm tham vọng lớn và tính mê muội. Lúc này Mộc đế đang ngồi trên long ỷ, hai mày nhíu chặt nhìn Ngô Chẩn quỳ bên dưới.
-Quốc sư bảo… muốn cáo lão hồi hương? Tại sao lại đột ngột như vậy? Mấy tháng trước khanh còn xin trẫm đóng cửa phủ chuyên tâm chế thuốc trường sinh, giờ đột nhiên tiến cung cáo lão, đây là ý gì hả?
Ngô Chẩn vẻ mặt thành kính cúi thấp đầu, từ tốn đối đáp:
-Xin bệ hạ bớt giận. Vi thần rất muốn vì Chi Nguyên cống hiến hết đời, vì bệ hạ bào chế trường sinh bất tử. Thế nhưng không ai đoán được vận mệnh, đêm hôm qua thần được Bồ Tát báo mộng, nói rằng kiếp nạn sắp tới, cần phải về Thiên Sơn độ kiếp vài năm.
Nói đoạn, Ngô Chẩn thất kính cởi mão Quốc sư, mái tóc bạc trắng chảy xuống hai vai khiến Mộc Đoạn Bình hốt hoảng.
-Bệ hạ nhìn xem, vi thần không dám dối gạt nửa lời. Sau khi tỉnh mộng thần cảm thấy cơ thể dị thường, tóc đã bạc trắng, mắt cũng mờ đi. Ngày xưa sư phụ thần từng