Lại nói, Hoàng Hải Nhất Giao Lữ Gia phụng chỉ đông hành, dẫn theo hai thủ hạ thân tín là Ngân Kiếm Tần Quang và Khoái Kiếm Thiết Phi.
Bôn ba gần một tháng, cả ba người mới đến được Hàng Châu, thủ phủ của tỉnh Triết Giang.
Thành Hàng Châu xưa gọi là Lâm An, đời Nam Tống dựng làm đế đô, nổi tiếng là nơi danh thắng. Đường xá trong thành đông đúc náo nhiệt, người đi chen vai thích cánh, tiếng ca nhạc khắp chốn vang lừng.
Hàng Châu nổi tiếng khắp thiên hạ bởi vẻ diễm lệ kỳ tú của các danh lam thắng tích. Từ xa xưa, tao nhân mặc khách đã ví Hàng Châu như cõi thiên đường nơi hạ giới.
Hàng Châu có khí hậu mát mẻ, có lầu các nguy nga, có điện đài tráng lệ, có hồ to cảnh đẹp, lại càng khiến cho cảnh sắc thêm kỳ tú, ít nơi nào sánh kịp.
Lữ Gia vận y phục cực kỳ sang trọng hoa lệ, sắm vai một tay đại hào phú phương bắc đi du ngoạn Giang Nam. Hai thủ hạ vận võ phục gấm đoạn thượng hạng làm hai võ sư hộ vệ. Cả bọn đến ngụ tại Lâm An Đại Khách Điếm là nơi sang trọng bậc nhất thành, giá cả cực kỳ đắt đỏ, chỉ có bậc vương tôn công tử, hào phú đại gia mới dám ghé chân.
Lão chưởng quầy của Lâm An Đại Khách Điếm vốn là người dạn dày kinh nghiệm trong nghề, vừa nhìn thấy Lữ Gia đã biết ngay là khách quý, hớn hở bước ra khom lưng chào đón thượng khách. Chỉ cần nhìn bộ y phục bằng gấm quý đắt tiền của hai gã võ sư hộ vệ cũng đủ biết chủ nhân giàu đến mức nào. Thường thì gia nhân chỉ được mặc áo vải, thảng hoặc chủ nhân có rộng rãi thì được mặc áo lụa thường. Còn loại gấm quý này những tay hào phú bậc trung chưa chắc đã dám mặc.
Do vậy mà lão chưởng quầy cơ hồ khom lưng sát đất, miệng trơn như bôi mỡ :
- Công tử đại giá quang lâm khiến bản điếm muôn phần vinh dự.
Lữ Gia gật đầu, bảo lão thu xếp cho ba phòng thượng hạng, cùng thực đơn loại đặc biệt. Chàng tiện tay thưởng cho tên tiểu nhị xách hành lý từ ngoài vào một đỉnh bạc mười lượng khiến hắn ta mừng rỡ cảm tạ rối rít. Lão chưởng quầy thấy quý khách hào phóng, ban thưởng rộng rãi như thế thì lại càng cung kính hơn nữa.
Sau khi đã tắm rửa ăn uống nghỉ ngơi, Lữ Gia được hai võ sư hộ vệ đi dạo quanh thành Hàng Châu, thăm viếng các nơi danh thắng.
Trước đó, Khoái Kiếm Thiết Phi đã hỏi dò đám tiểu nhị, biết được Bạch Giao Bang có mở một đổ trường lớn tại cửa Đông thành. Cả bọn đi dạo một vòng, rồi làm như tình cờ bước vào nơi đó.
Bên trong đổ trường có bày mươi bàn đổ bác, bài cẩu, mạc chược, tài xỉu, ... Lão chưởng quầy thấy thượng khách quang lâm liền niềm nở đón tiếp, nào có biết đâu hung thần đoạt mạng đã tới.
Nhưng Lữ Gia cũng chưa có hành động gì, chỉ ngồi nhâm nhi chung rượu mà quan sát toàn trường.
Quang cảnh vô cùng ồn ào.
Tại trường có khá đông con bạc đang thi nhau sát phạt. Tiếng bọn hồ lỳ sang sảng song vẫn bị át hẳn bởi những tiếng ồn ào của hàng trăm cái miệng cùng thi nhau nói. Những tiếng hoan hô khi thắng, những tiếng chửi rủa khi thua bạc vang lên khắp mọi nơi.
Tuy đánh bạc phải có thắng có thua. Song xem ra các con bạc vẫn thua nhiều hơn thắng.
Những tay phụ trách đổ trường dĩ nhiên thạo nghề cờ gian bạc lận, dễ dàng móc sạch túi đám con bạc. Nhưng dưới mắt một đại cao thủ như Lữ Gia, bọn hồ lỳ ở đây bất quá cũng chỉ như những kẻ chỉ mới chập chững vào nghề.
Sau khi quan sát một hồi, Lữ Gia hững hờ quẳng tờ ngân phiếu nghìn lượng vào nước "tài" khiến gã hồ lỳ kinh hãi. Và gã càng thêm xanh mặt khi ba viên xúc xắc hiện tam tứ lục, mười ba điểm, nước "tài".
Ván sau, Lữ Gia đặt tiếp nước “tài” và cũng lại đại thắng. Cứ như thế, chỉ trong nửa giờ, y đã thắng được hơn mười vạn lượng bạc của đổ trường.
Lão chưởng quầy xanh mặt, lật đật chạy vào trong. Lát sau, lão dẫn ra một đại hán cao lớn vạm vỡ, ánh mắt sáng rực, xem ra cũng là kẻ dày công luyện võ.
Gã ta đến trước mặt Lữ Gia chắp tay vái chào, cười hì hì nói :
- Công tử là đại tài chủ, thân phận tôn quý. Bọn hồ lỳ không xứng tiếp đãi công tử. Tại hạ là chủ đổ trường này, xin được bồi tiếp bậc quý nhân.
Lữ Gia hờ hững nói :
- Được thôi.
Lão chưởng quầy vội cho dọn dẹp chiếc bàn ngay chính giữa sảnh để hai đấu thủ sát phạt. Những người quanh đó cũng nghỉ chơi để quan sát trận đấu chắc chắn sẽ rất hấp dẫn này. Mọi cuộc sát phạt đều tạm dừng lại.
Gã đại hán tự nhận là chủ đổ trường hỏi :
- Chẳng hay công tử định đánh kiểu nào ?
Lữ Gia nói :
- Cứ gieo xúc xắc quách. Ai lớn điểm thì thắng. Ta đặt tất cả số bạc trên bàn đấy.
Gã đại hán chấn động tâm thần, nhưng cũng đành phải bảo lão chưởng quầy bày ra bàn bộ xúc xắc bằng ngà. Mọi người xúm quanh đông nghịt, chú tâm theo dõi hai đấu thủ sát phạt, bởi đây là canh bạc lớn nhất từ trước đến giờ ở đây. Không chỉ riêng gã đại hán mà cả đám con bạc quan chiêm cũng vô cùng hồi hộp.
Gã đại hán cầm ba con xúc xắc trên tay, khẽ nhồi trong lòng bàn tay mấy lượt rồi mới buông xuống, thủ pháp xem ra cũng khá tinh xảo.
Ba con xúc xắc quay vài vòng rồi dừng lại hiện lên hai mặt lục và một mặt ngũ. Toàn trường ồ lên thán phục nhưng gã lại tức giận tự hỏi sao hôm nay thủ pháp lại không linh diệu như mọi ngày.
Lữ Gia hờ hững ném cả ba hạt xúc xắc bằng ngà vào chén. Y thản nhiên như chỉ chơi cho vui, chẳng mấy quan tâm đến chuyện thắng thua.
Nào ngờ, ba hạt xúc xắc xoay tít cuối cùng ngửa lên ba mặt lục. Thế là Lữ Gia đại thắng. Lão chưởng quầy tái mặt, lặng lẽ chung bạc.
Trên bàn trước mặt họ Lữ chất đầy đến hai mươi mấy vạn lượng bạc. Các con bạc nhìn xấp ngân phiếu khổng lồ mà không khỏi thèm thuồng.
Ván sau Lữ Gia cũng tiếp tục đặt hết cả số bạc trên bàn. Các con bạc đều trố mắt ồ lên. Đây là canh bạc lớn nhất từ trước đến nay ở thành Hàng Châu.
Dù quỹ của đổ trường chỉ còn lại vài vạn lượng, không đủ để chung chi, nhưng gã đại hán tự tin vào thủ pháp của mình sẽ không thể thua được nên quyết liều một phen, tiếp nhận canh bạc khổng lồ này.
Gã quyết phải thắng phen này nên vận toàn thân công lực khiến ba hạt xúc xắc xoay tít cố giành cho được mười tám điểm. Không ngờ một luồng lực đạo truyền vào đáy chén đã làm sai lệch kết quả, gã chỉ được sáu điểm, là một kết quả rất tồi tệ. Tuy vậy, gã vẫn cố ngồi lại để dùng nội công thao túng số điểm của đối phương.
Đến phiên Lữ Gia, y vẫn hờ hững ném xúc xắc vào chén như nãy giờ. Lạ thay, hạt xúc xắc cứ mãi xoay tít mà không chịu dừng lại.
Đột nhiên, gã đại hán thét lên một tiếng, bật ngửa ra sau, thổ huyết lênh láng. Ba hạt xúc xắc dừng lại, gồm hai mặt tứ và một mặt nhị, tuy chỉ có mười điểm nhưng cũng thừa sức giành phần thắng.
Các con bạc sau phút sững sờ đều ồ lên hoan hô vang dội. Bốn mươi lăm vạn lượng là một số mục rất lớn. Bọn họ chưa từng chứng kiến một canh bạc lớn như vậy. Đặc biệt là Lữ Gia chỉ dùng có nghìn lượng bạc làm vốn mà đã thắng được đến bốn mươi mấy vạn lượng khiến ai nấy đều hâm mộ.
Gã đại hán cùng lão chưởng quầy biết tình thế bất diệu, nhưng vì số bạc hơn hai mươi hai vạn lượng là quá lớn, nhất thời bọn họ không sao tìm đâu ra, đành bạo gan làm càn, ỷ thế Bạch Giao Bang mà lớn tiếng :
- Rõ ràng là tiểu tử ngươi đã chơi gian lận. Bản nhân là Thiết Diện Dạ Xoa Hàn Kỳ, phân đàn chủ phân đàn Hàng Châu của Bạch Giao Bang. Tiểu tử ngươi đừng hòng giở trò trước mặt bản nhân.
Lữ Gia cười nhạt nói :
- Bạch Giao Bang là cái gì thế ? Trước giờ ta chưa từng nghe nói đến.
Đoạn y quay sang Ngân Kiếm Tần Quang hỏi :
- Ngươi có bao giờ nghe đến Bạch Giao Bang chưa ?
Tần Quang đáp :
- Hồi bẩm công tử. Thuộc hạ cũng chưa từng nghe nói đến bọn này. Nghĩ chắc chúng cũng chỉ là một bọn mặt dơi tai chuột nào đó thôi chứ gì ?
Tuy trên bình diện võ lâm thì Bạch Giao Bang chỉ là một bang phái nhỏ bé, chẳng thể sánh được với các đại giáo phái ở Trung Châu. Song ở đất Hàng Châu này thì Bạch Giao Bang chính là bang phái có thế lực hùng mạnh nhất. Thiết Diện Dạ Xoa Hàn Kỳ nghe lời miệt thị, nộ khí xung thiên, không nhịn được, quên cả lợi hại, chộp lấy thanh cương đao của một gã thủ hạ hùng hổ xông tới.
Nhưng chỉ thấy kiếm quang lóe lên, thanh đao của gã đã rơi ngay xuống đất và Khoái Kiếm của Thiết Phi chĩa thẳng vào yết hầu gã. Kiếm pháp tàn độc và nhanh như chớp khiến toàn trường khiếp hãi. Bọn người của đổ trường đều sợ xanh mặt, chẳng dám cục cựa.
Nhìn thẳng vào mặt lão chưởng quầy, Tần Quang lạnh lùng nói :
- Ta chẳng muốn lấy máu các ngươi làm gì. Chỉ cần các ngươi mang hai mươi vạn lượng bạch ngân ra giao đủ thì chuyện này có thể xem như chưa hề xảy ra.
Lão chưởng quầy sợ hãi thất thần, toàn thân run rẩy, lắp bắp đáp :
- Đại gia khai ân. Số bạc hai mươi mấy vạn lượng lớn quá, bọn tiểu nhân nhất thời khó lòng gom đủ.
Lữ Gia hừ lạnh :
- Nếu không có tiền thì còn mở đổ trường làm chi. Thiếu nợ thì phải trả tiền. Trong ba ngày các ngươi phải mang bạc đến Hàng Châu Đại Khách Điếm đổi người.
Tần Quang nói thêm :
- Nên nhớ thời hạn chỉ có ba ngày thôi đấy. Nếu quá hạn thì ta sẽ cắt đầu gã này, sau đó sẽ thiêu rụi cái ổ chó này của các ngươi.
Xong đâu đấy, Lữ Gia chậm rãi đứng dậy. Tần Quang thộp cổ gã Hàn Kỳ. Thiết Phi thu lấy hai mươi mấy vạn lượng bạc trên bàn. Sau đó cả bọn rời khỏi đổ trường.
Chẳng bao lâu, sự kiện ấy đã lan truyền khắp thành Hàng Châu với tốc độ nhanh đến chóng mặt. Thế lực Bạch Giao Bang ở đây rất lớn, xưa nay hành động ngang ngược không theo quy củ nào cả. Nay lại có người công khai đối địch với bọn họ, đương nhiên trở thành mục tiêu gây sự chú ý của mọi người. Khắp các trà lâu tửu quán, mọi người đua nhau bàn tán vô cùng sôi nổi. Thậm chí còn có người đem kết quả sự kiện này ra cá cược.
Trong khi đó, bọn Lữ Gia vẫn thản nhiên thưởng ngoạn các nơi danh thắng của đất Hàng Châu, mặc kệ những lời đồn đãi, chẳng thèm lưu tâm.
Đến chiều ngày thứ ba, bọn Lữ Gia đang dùng bữa trong khách điếm thì tiểu nhị mang vào một lá thư dâng lên. Trong thư chỉ viết mấy dòng :
"Hẹn tôn giá canh ba đêm nay gặp mặt ở khu rừng mé Đông thành. Bang chủ Bạch Giao Bang Ngọc Diệp Thần Đao Tây Môn Xuân kính cẩn chờ đợi".
Lữ Gia xem xong thì cười nhạt, quẳng lá thư đi. Tần Quang khẽ hỏi :
- Công tử định thế nào ?
Lữ Gia khẽ cười đáp :
- Thịt đã dâng đến miệng lẽ nào lại từ chối.
Ba người bàn bạc một lúc rồi vào phòng đóng cửa nghỉ ngơi. Đến giữa canh hai, cả ba lặng lẽ vượt cửa sổ, băng mình vào bóng đêm, hướng thẳng đến cửa Đông thành.
Tại một cánh rừng ở mé Đông thành Hàng Châu hiện có năm người đang đứng, thái độ bồn chồn, có vẻ như đang chờ đợi ai đó.
Trong bọn có một người hình dung cổ quái, có vẻ là người cầm đầu. Gã ta xõa tóc phủ dài ngang lưng, trán cột khăn xanh, mặt mũi âm u lạnh lùng như quỷ sứ. Đôi mắt dài nhỏ cộng với chiếc mũi diều hâu đã khiến cho dung mạo của gã thêm phần đáng sợ.
Bốn người còn lại mỗi người mỗi vẻ, nhưng tựu trung đều là những tráng hán đội trời đạp đất.
Nhưng lúc này, bọn họ lại trông có vẻ lo âu, chốc chốc