Thất Lý Ba là một thôn làng hẻo lánh, có chừng hơn trăm hộ dân cư trên một ngọn đồi thấp, đa số sinh sống bằng nghề đốn củi và săn bắn.
Lý Nhất Biều đi trước dẫn đường, tiến vắo trong làng. Lúc này vào khoảng canh hai, trong làng tối mịt, cư dân đều đã an giấc.
Mạnh Niệm Từ đảo mắt nhìn quanh, chỉ thấy nhà cửa đa số được xây bằng tre gỗ và đất đá, đủ thấy đây là một ngôi làng nghèo khổ.
Lý Nhất Biều quen thuộc đường lối lên tiếp rẽ qua vài khúc quanh, đến trước một ngôi nhà thật thấp, đưa tay khẽ gõ lên cửa bốn cái.
Lát sau cửa mở, một hán tử áo cộc vải thô bưóc ra, thoáng đảo mắt nhìn, đoạn khẽ nói:
- Xin ra mắt Lý đầu mục.
Lý Nhất Biều trầm giọng hỏi:
- Ðương gia đã về chưa?
Hán tử ấy vừa định đáp, bỗng nghe tiếng bước chân nhanh nhẹ vang lên, rồi thì một lão nhân nhỏ thó xuất hiện, hai mắt sáng quắc, hướng về Mạnh Niệm Từ chắp tay xá dài nói:
- Vị này hẳn chính là Mạnh thiếu hiệp phải không?
Không chờ Mạnh Niệm Từ trả lời, nói tiếp:
- Tiểu lão bởi bận việc không đích thân đi đón tiếp được, xin Mạnh thiếu hiệp thứ tội cho!
Mạnh Niệm Từ vội cười dáp lễ nói:
- Ðâu dám... Tiền bối tôn tánh đại danh?
- Tiểu lão là Lữ Bách Hóa, chấp chưởng phân đà Bình nguyên. Ngày hôm nay được báo Mạnh thiếu hiệp đã rảo khắp thành Bình Nguyên, mặc dù Mạnh thiếu hiệp cải trang dịch dung, nhưng vẫn còn một số đặc điểm có thể nhận ra được, do đó tiểu lão đã phái Lý đầu mục đến lữ điếm thăm dò thật hư và mời Mạnh thiếu hiệp đến đây tương ngộ...
Ðưa mắt nhìn Ninh Tiểu Phụng, nói tiếp:
- Còn vị này là...
Mạnh Niệm Từ thoáng đỏ mặt:
- Là tiện nội... Hãy ra mắt Lữ đương gia đi!
Ninh Tiểu Phụng liền vòng tay xá nhẹ.
Lữ Bách Hóa vội chắp tay xá dài nói:
- Thì ra là Mạnh phu nhân, thật thất kính!
Ninh Tiểu Phụng cũng bất giác đỏ bừng mặt, cúi đầu lặng thinh.
Lữ Bách Hóa tránh sang bên nói:
- Ðây không phải chỗ nói chuyện, xin mời hiền khang lệ vào thảo đường dùng trà!
Mạnh Niệm Từ dưới sự hướng dẫn của Lữ Bách Hóa dẫn trước đi về phía thảo phòng nơi chính điện.
Trong phòng đã thắp sẳn ngọn đèn dầu, ánh sánh leo lét càng khiến bầu không khí thêm phần thê lương.
Lữ Bách Hóa cung kính nhường ngồi, dâng lên hai chung trà nhạt, cười gượng nói:
- Tệ bang hiện đang gặp hoạn nạn, tiếp đãi không được chu đáo, xin hãy lượng thứ cho!
Mạnh Niệm Từ vội nói:
- Khi nãy cũng có nghe Lý đầu mục nói đến, chẳng hay quý bang thật sự đã...
- Lữ Bách Hóa thở dài:
- Việc dông dài lắm, kể từ khi Võ Hoàng tạ thế, Tứ Thánh mỗi người hùng bá một phương, bổn bang đã bắt đầu lâm vào cảnh khốn cùng, và mỗi lúc càng thêm tệ hại, giờ đây...
Ðưa mắt nhìn Mạnh Niệm Từ, hạ giọng thật thấp nói tiếp:
- Chính vì Mạnh thiếu hiệp, Võ Lâm Tứ Thánh đã có ý định tiêu diệt bổn bang...
Mạnh Niệm Từ sửng sốt:
- Vì Mạnh mỗ ư? Lữ đương gia nói rõ hơn được chăng?
Lữ Bách Hóa cười xót xa:
- Lệnh tiên tôn từng có ân đức cao dày với bổn bang, lẽ đương nhiên Võ Lâm Tứ Thánh phải hoài nghi bổn bang ắt sẽ toàn lực giúp đỡ Mạnh thiếu hiệp...
Mạnh Niệm Từ chau chặt mày:
- Vì tại hạ mà khiến cho quý bang gặp nguy cơ nghiêm trọng đến vậy, thật tại hạ hết sức áy náy...
Lữ Bách Hóa vội nói:
- Nếu không nhờ lệnh tiên tôn hết sức giúp đỡ khi xưa thì tệ bang đã tan rã từ lâu rồi. Do đó tệ bang chủ đã ra mật lệnh cho toàn thể đệ tử phải sẵn sàng ra sức vì Mạnh thiếu hiệp, dù phải dấn thân vào lửa đỏ, xương tan thịt nát cũng chẳng ngần ngại...
Khẽ buông tiếng thở dài, nói tiếp:
- Ðiều đáng hổ thẹn là tệ bang tuy đã phải gánh chịu sự nghi kỵ và tàn sát của Võ Lâm Tứ Thánh, nhưng vẫn chưa giúp gì được cho Mạnh thiếu hiệp...
Mạnh Niệm Từ cảm động:
- Ðược quý bang xem trọng như vậy, thật tại hạ vô cùng cảm kích. Hơn nữa cái chết của Ðộc Cô trưởng lão đã là một đại ân của quý bang đối với tại hạ, và cũng khiến tại hạ vô cùng áy náy với quý bang...
Ngưng chốc lác, nói tiếp:
- Lúc ở lăng Võ Hoàng trên Bạch Sa Sơn, tại hạ suýt nữa đã bị Võ Lâm Tứ Thánh bắt giữ, nhưng người cứu tại hạ là Cửu U lệnh chủ, tại sao Võ Lâm Tứ Thánh vẫn hoài nghi quý bang?
Lữ Bách Hóa thở dài:
- Võ Lâm Tứ Thánh không làm gì được Cửu U lệnh chủ nên chỉ đành gây sự với tệ bang và...
Hạ giọng thật thấp, Lữ Bách Hóa lại nó tiếp:
- Võ Lâm Tứ Thánh đều biết rõ, Cửu U lệnh chủ tuy thần bí khôn lường, chưa một ai được thấy mặt thật. Nhưng tệ bang chủ thì đã được gặp và hơn nữa còn có mối giao tình đặc biệt, do đó càng khiến cho Võ Lâm Tứ Thánh căm thù tệ bang chủ, và càng ngày càng gay gắt bức bách tệ bang...
Mạnh Niệm Từ khích động:
- Cửu U lệnh chủ thật là người như thế nào, danh tánh là gì, hẳn Lữ đương gia cũng rất rõ...
Lữ Bách Hóa lắc đầu:
- Ðó là điều cơ mật dưòng nào, tiểu lão đâu có tư cách đượïc biết!
Mạnh Niệm Từ chau mày:
- Còn về quá trình trước và sau việc ngộ nạn của tiên phụ, phải chăng Lữ đương gia cũng có nghe biết?
Lữ Bách Hóa lại lắc đầu:
- Việc ấy e rằng tệ bang chủ cũng không mấy rõ, chỉ khi nào tìm gặp Lý Ảo thì mới có thể giải đáp rõ ràng với Mạnh thiếu hiệp được.
Mạnh Niệm Từ thoáng thất vọng:
- La bang chủ của quý bang hiện nay phải chăng đang có mặt trong tổng đà tại Thái Nhạc sơn?
Lữ Bách Hóa buồn bã:
- Chả lẽ Mạnh thiếu hiệp không hay biết chút gì về những sự việc đã xảy đến với tệ bang hay sao?
Mạnh Niệm Từ ngạc nhiên:
- Quý bang thật ra đã gặp việc trọng đại gì? Tại hạ quả tình không hề hay biết!
Lữ Bách Hóa thở dài:
- Sau khi Ðộc Cô trưởng lão tuẩn nạn không lâu, bỗng có một nhóm người bịt mặt xâm nhập tổng đà tại Thái Nhạc Sơn, hạ sát mười bảy người và bắt đi tệ bang chủ...
Mạnh Niệm Từ bàng hoàng:
- Ồ... Bọn người bịt mặt ấy thuộc phe phái nào vậy?
- Bọn họ người nào cũng võ công cao cường. Tổng đà của tệ bang cũng có không ít cao thủ, song dường như không hề có khả năng kháng cự, qua đường lối võ công thì Trường Thanh Lãnh là thuộc dòng dõi Võ Hoàng...
Mạnh Niệm Từ vỡ lẽ:
- Quý bang chủ đã có manh mối gì không?
- Hiện đang bị giam trong thạch lao của Thiết Kỵ Môn, và nhắn ra là chỉ cần tệ bang chủ trao ra Mạnh thiếu hiệp hoặc cung cấp tin tức về hành tung của Mạnh thiếu hiệp, sẽ phóng thích tệ bang chủ ngay.
Mạnh Niệm Từ nghiến răng:
- Tại hạ đã biết chắc chắn đó là hành vi của Võ Lâm Tứ Thánh, nhưng không ngờ Thiết Kỵ Môn ngang nhiên công khai hành động như vậy!
Ngưng chốc lát, nghiến răng nói tiếp:
- Mạnh mỗ chỉ cần một ngày còn hơi thở, thề quyết sẽ giải cứu La bang chủ!
Lữ Bách Hóa hoảng kinh, vội can ngăn:
- Không, tệ bang chủ tuy bị bắt giữ nhưng không hề có ý hối hận. Trước khi bị bắt từng liên tiếp mấy lần hạ nghiêm lệnh, bảo toàn thể đệ tử tệ bang phải bất chấp mọi hy sinh trợ giúp Mạnh thiếu hiệp. Nếu Mạnh thiếu hiệp vì tệ bang mà mạo hiểm thâm nhập Thiết Kỵ Môn, vạn nhất