Thuốc Nổ mở mắt ra.
Thế giới tối đen như mực.
Cậu cảm giác các giác quan trì trệ, cơ thể hoàn toàn không phải là của mình nữa.
Không biết qua bao lâu thì trước mắt cậu ánh lên một chùm tia sáng. Những thứ được tiếp thu vào trong mắt cậu giống như là một chuỗi hình ảnh chớp động liên tục nối tiếp nhau chứ không hề mượt mà như lúc thông thường.
Cậu biết đây là do ảnh hưởng của du hành thời gian khiến cho liên kết thần kinh giữa mắt và não bộ của cậu tạm thời gián đoạn, số hình ảnh cậu ghi lại trong trí óc đã thấp hơn con số hai mươi bốn hình trên một giây khiến cho hiệu ứng này trở nên cực kỳ rõ ràng. Cậu hơi nhắm mắt lại điều tiết, trong đầu đau như búa bổ.
Khi cậu lại mở mắt ra thì trong tầm nhìn đã xuất hiện một người đàn ông quay lưng về phía cậu. Ông ta để mình trần, cả thân hình phía dưới bị một đám mây đen đặc che khuất. Trên người ông ta nổi lên từng bó cơ vạm vỡ, ấn tượng nhất là hai đường rạch màu đỏ đậm giống như hai vết sẹo dài chạy song song dọc theo hai bên bả vai xuống tới tận lưng chừng hông. Ông ta nói bằng một giọng cực kỳ trung tính, vô hồn không thể nghe ra là nam hay nữ, lớn hay nhỏ:
“Thật ngạc nhiên, lâu lắm rồi ta mới thấy một sinh vật có thể giữ được nhận thức trong khu vực này.”
Ông ta quay lại, khuôn mặt hiện ra là một khuôn mặt giống y với Thuốc Nổ, nhưng đôi mắt màu trắng dã, in đậm lên trên nền của con ngươi. Phía trước của ông ta cũng có hai vết sẹo lớn ở vị trí đối xứng hoàn toàn với hai vết sẹo ở sau lưng. Trên tay ông ta đang mân mê một quả cầu ánh sáng lớn bằng trái banh tennis, trong đó lấp lánh màu của tinh vân như một tiểu thiên hà thu nhỏ.
Mắt của Thuốc Nổ quan sát được ông ta cũng là nhờ có quả cầu này. Ông ta tiếp tục độc thoại, dù miệng không hề mở ra nhưng lời nói vẫn được truyền trực tiếp vào trong đầu của Thuốc Nổ:
“Cậu nói một lúc nhiều điều quá, ta chẳng nghe rõ được bất kỳ thứ gì cả.”
Tốc độ phản xạ thần kinh bây giờ của cậu quá chậm, thậm chí cậu còn không thể giơ tay nhấc chân đàng hoàng hay thở một hơi đầy đủ chứ đừng nói là mở miệng ra nói chuyện. Thậm chí ở đây có không khí hay không để mà truyền được âm thanh cũng là một dấu hỏi. Cũng không biết vì sao ngoài cảm giác cơ thể hơi khó chịu ra thì cậu cũng không bị bất cứ bất lợi nào ở trên cơ thể như thiếu oxy hay mất cân bằng áp suất.
Cậu hơi chú ý một chút tới ẩn ý trong câu nói của người kia rồi cố tự thanh lọc tâm trí, trong đầu chỉ tưởng tượng tới một nội dung giao tiếp cụ thể. Chỉ nghe người kia tiếp tục lên tiếng, vang thẳng trong não cậu, miệng ông ta thì vẫn chẳng hề mở ra như trước:
“Cậu thông minh đấy, giờ thì ta đã nghe rõ ràng hơn nhiều rồi. Để trả lời câu hỏi của cậu, chúng ta gọi nơi đây là mặt biên của vũ trụ, nơi giới hạn của không gian và thời gian. Còn ta là Weiblanka Lefkobaise của xứ Nogard, kẻ giám sát những người đi qua khu vực này.”
Thuốc Nổ làm một động tác nghiêng đầu nhưng biên độ thực sự của nó nhỏ tới nỗi chính cậu cũng không nhận ra.
“Ồ, thế thì theo cậu định nghĩa của từ đó là như thế nào?”
“Ừ, vậy thì cậu gọi chúng ta là thần linh ở thế giới của cậu cũng hoàn toàn không hề sai. Chúng ta mạnh mẽ, hoàn toàn có thể tương tác với các cậu và thế giới quan của chúng ta vượt xa những hiểu biết của các cậu.”
“Ta hiểu điều đó. Nhưng rất tiếc ta phải nói rằng, ta không ở đây để giải đáp thắc mắc của cậu. Theo điều 7 của Trật Tự Thệ Ước được chấp hành bởi Tam Đẳng Ngũ Giai Hội Đồng xứ Nogard, việc người từ một nền văn minh thậm chí còn chưa đến được cấp 1 như cậu chỉnh sửa cấu trúc không thời gian là việc không được cho phép. Vì đây là lần đầu vi phạm nên chúng ta sẽ nhân từ mà bỏ qua cho cậu nhưng cậu sẽ không có được bất kỳ một lần khoan dung nào nữa đâu. Nhớ lấy! Nhớ lấy!”
Trước mắt của Thuốc Nổ lại tối sầm lại.
Nhận thức của cậu không chịu được áp lực mà ngất đi…
…
Gió!
Mùi vị mặn mòi của biển cả.
Đã bao lâu rồi cậu chưa được ngửi mùi vị nhẹ nhàng như vậy. Nó mang một chút tươi mát, một chút trẻ trung, lại có một chút lồng lộng của cảm giác tự do và phấn khích.
Thuốc Nổ khẽ mở đôi mắt ra, ánh sáng ùa vào võng mạc của cậu khiến cậu trở nên cực kỳ khó chịu, phải chớp chớp một lúc lâu thì mới có thể nhìn thấy được những gì đang diễn ra chung quanh. Cậu đang ở trong một gian phòng nào đấy như nhà ở thời xưa, trần phòng được lợp tranh, xung quanh tường đen đúa có vẻ như đều được xây lên bằng đất. Ngay cả sàn nhà cũng chỉ là đất được lát bằng lại và quét dọn sạch sẽ.
Cậu nằm trên một cái sập nhỏ, ngắn tới độ cả hai chân cậu đều nhô cả ra ngoài, khi cậu hơi nhúc nhích người thì phát ra tiếng kêu kẽo kẹt. Cả người Thuốc Nổ đau như muốn đứt gãy, trên thân đắp đầy mấy loại thuốc thảo dược, lá cây lạ lẫm mà cậu cũng chẳng nhận ra. Chỉ mới hơi động đậy mà cậu đã thở hồng hộc, mồ hôi tiết ra như tắm.
Bất chợt ở cửa phòng xuất hiện một thằng bé, thấy cậu tỉnh, nó la ầm lên rồi ú ới gọi ai đó. Thằng bé chỉ tầm tám, chín tuổi, nước da đen nhẻm, cả người đều dơ dáy. Nó cởi trần, mặc mỗi một cái quần con con, trên người không có thêm phụ kiện gì khác kể cả giày dép mà chỉ đeo một cái vòng tay nhỏ tết bằng rơm. Thuốc Nổ nghe thấy ngôn ngữ này quen quen nhưng lại không nhớ ra được nó là tiếng gì.
Trong cả giai đoạn phục vụ người sao Hỏa thì cậu đã học được tổng cộng là hơn năm mươi thứ tiếng. So ra với người bình thường là rất nhiều rồi, nhưng so với số lượng ngôn ngữ của nhân loại từ trước tới nay thì chẳng khác gì muối bỏ biển. Chưa kể vì thường xuyên bị tiêm hợp chất M nên trí nhớ của cậu lúc được lúc mất. Chắc chắn để cậu nhận ra được thì thứ tiếng này phải có cái gì đó đặc biệt.×— QUẢNG CÁO —
Chỉ thấy ở ngưỡng cửa ra vào xuất hiện một người đàn ông trẻ. Cậu ta tầm mười sáu, mười bảy, khuôn mặt vẫn còn chưa hết nét ngây thơ. Cậu ta mặc một cái áo giao lĩnh vạt dài màu xám, đã phai bạc đi rất nhiều, chân cũng để trần, người tương đối cao nhưng lại khá gầy so với độ tuổi, lưng cũng hơi cong xuống. Cậu ta hơi vẩy vạt áo, ngồi chồm hổm xuống bên cạnh sập của Thuốc Nổ, miệng hỏi:
“Anh không sao chứ?”
Tới tận lúc này thì cậu mới nhận ra rằng họ đang nói tiếng Việt. Phát âm của thằng bé còn khá ngọng nghịu nên cậu không nghe ra rõ ràng. Người thanh niên thì nói chuẩn hơn, tuy âm sắc khá lạ tai nhưng vẫn đủ cho cậu nghe ra được. Tiếng Việt ở thời đại của cậu không phải là một ngôn ngữ quá phổ biến. Người ta chủ yếu giao tiếp bằng tiếng Liên Bang, Quốc Tế Ngữ, Hỏa Ngữ hoặc tiếng Anh.
Tuy nhiên gia tộc nhà họ Trần lại có gốc tích sâu xa với thứ ngôn ngữ này, thậm chí đã từng có một thời gian tổ tiên nhà họ là dòng dõi hoàng tộc thống trị một quốc gia nói tiếng Việt gọi là Đại Việt. Cũng vì thế mà cậu từng được học nó.
Khác với phần lớn các ngôn ngữ thông dụng, tiếng Việt có các âm tiết đơn, không hề có việc đọc nối, quy tắc phát âm rất hoàn thiện và rõ ràng, ngữ pháp không quá phức tạp nhưng ngữ nghĩa khi ghép từ rất đa dạng, dễ bị nhầm lẫn, đồng thời sử dụng rất nhiều thành ngữ, điển tích.
Cậu hơi gật đầu, bảo với người thanh niên là mình không sao. Người thanh niên có vẻ không hiểu lắm câu trả lời của cậu nhưng thấy động tác cậu gật đầu thì cũng yên tâm. Anh ta nói với thằng nhỏ:
“Sắn ở nhà trông nhà, anh đi ra chợ huyện đổi chút thức ăn, tới chiều sẽ về.”
Nói đoạn, cậu ta vào góc nhà, ôm ra một cái bị con con, đi thẳng ra cửa trước. Thuốc Nổ lúc này mới gọi thằng bé tới, hỏi thăm vài chuyện. Ngữ âm nó khó nghe, nhiều từ ngữ lại hoàn toàn mới lạ với Thuốc Nổ nên nói chuyện một lúc cũng chẳng thu được bao nhiêu thông tin có giá trị. Cậu chỉ biết được thằng nhỏ tên là Sắn, là em ruột của người thanh niên kia.
Đó thật ra cũng chỉ là tên cúng cơm còn tên thật của thằng nhỏ hay anh cả của nó thì chính nó cũng không biết làm sao phát âm cho chính xác. Hai anh em nó mang cậu về khi thấy cậu nằm bất tỉnh trên một cái ngọn đồi con ở gần đó. Ngoài ra cậu cũng biết thêm cái nơi cậu đang ở này gọi là Nam Ô, chẳng biết là tên làng, xã hay huyện gì nữa. Nói chuyện được một lúc thì cậu đã thấm mệt, lại chìm vào giấc ngủ.
Lúc cậu tỉnh dậy thì trời đã nhá nhem. Người anh cả của Sắn vẫn chưa về còn cậu nhóc thì không biết là đã đi đâu. Thuốc Nổ nhíu mày, ngẫm nghĩ lại những chuyện xảy ra.
Thứ nhất là rõ ràng chuyến du hành thời gian này của cậu đã có biến cố. Không biết là do thông tin mà Mark Stephenson cung cấp cho cậu trước đó thiếu sót hay là do tên Mắt Trắng có cái tên Wei wei gì kia đã can thiệp vào nữa. Tuy vậy, cậu cũng có thể đánh giá là chuyến đi của cậu khác với người thường qua lời nói của Mắt Trắng rằng cậu là người hiếm hoi trong một thời gian dài có thể giao tiếp được với hắn ở không gian kỳ dị kia.
Cộng thêm những gì Mark Stephenson nói trước đó thì rất có khả năng tên này chính là kẻ thống trị vũ trụ trong lời của Mark và đối với người bình thường thì hắn chỉ truyền thông điệp một chiều thôi chứ không ai nói chuyện được với hắn. Cậu cảm thấy hơi lo cho Pearlie và Phạm Quang nhưng về cơ bản với cái thân tàn ma dại hiện tại thì cậu chẳng thể làm gì.
Thứ hai là nơi này của cậu tới hẳn là không phải ở tương lai, chắc là một cái làng quê nào đó ở nước Việt Nam trong thời kỳ phong kiến hoặc đâu đó ở gần Việt Nam. Lúc ban sáng cậu còn định hỏi Sắn xem quốc hiệu của thời đại này là gì, vua chúa là ai để mà tiện bề suy đoán nhưng thằng nhỏ tỏ ra không biết.
Như là một quý tộc ở Trần gia, cậu cũng hiểu sơ sơ về lịch sử Việt Nam qua các giai đoạn nhưng chỉ dừng lại ở nắm rõ các sự kiện lịch sử chính thôi, chứ còn để bảo dựa vào trang phục, kiến trúc, ngôn ngữ để đoán ra đây là thời nào thì cậu hoàn toàn mù tịt.
Mà nếu đã về tới thời đại này thì chứng tỏ luật không quá hai trăm năm quá khứ của phương trình Skeeme đã sai đối với cậu. Cậu thật sự cũng không có cơ sở để dự đoán chuyện gì đã xảy ra. Có thể là một biến số vật lý nào đó nằm ngoài tầm hiểu biết của nhân loại hiện tại hoặc đây cũng là kết quả của tên Mắt Trắng tạo thành. Chỉ có điều kế hoạch khám phá tương lai của cậu lại trở nên chông gai hơn bội phần.
Cậu đang nằm miên man nghĩ ngợi thì đã nghe tiếng Sắn cùng với anh cả nó trở về. Hai người dọn cơm lên trên cái sập, nhường cho Thuốc Nổ một ít thức ăn để dùng chung. Thuốc Nổ cũng