Chiều hôm nay, dân làng Nam Ô quan sát được một chuyện khá kỳ lạ. Cả nhà lão bá hộ Tử Cẩu Tử, à không chỉ nên gọi là cả nhà lão bá hộ thôi, đang lục đục chạy ra cái khu đất trống ở cạnh rừng cây phía sau làng. Đi đầu ở phía trước chính là lão bá hộ, quần áo xốc xếch, dép thì bên có bên không, khác xa với hình tượng quý tộc hằng ngày. Mọi người cũng hiếu kỳ mà đổ xô đi xem thế nào.
Ra tới đó thì người vây chật ních, có khi cả nửa cái làng Nam Ô đang ở đây rồi. Ở chính giữa vòng đang có hai người nằm, một thanh niên và một đứa trẻ con mười hai, mười ba tuổi, trông kỹ thì chính là thằng Cả Voi, con lão bá hộ. Thằng nhỏ mặt tím tái cả lại, không thấy dấu hiệu thở, cả đám người đang xúm lại mà móc họng, ép nước từ trong bụng ra cho nó.
Thuốc Nổ nằm một bên thì đang hồng hộc thở dốc. Dù vết thương của cậu chưa lành hẳn, không nên vận động nhiều nhưng lần này nhảy xuống cứu thằng Cả Voi đáng lẽ cũng không đến nỗi khó khăn tới thế. Có điều thằng nhóc lúc rơi xuống va phải đá ngầm bên dưới, máu chảy ra nhiều làm nó vừa đau vừa đuối, quẫy đạp liên tục vào người cậu.
May mà tới lúc cuối cùng, không biết do mệt quá hay bị ngạt nước mà nó bất tỉnh nhân sự đi, cậu mới lôi được nó vào bờ. Chứ nếu không, lỡ sau này dính tới mạng người, lão bá hộ tới dây dưa phiền toái tới cậu thì không biết cậu có nổi điên lên mà làm gì nhà lão không.
Cậu nằm một lúc thì đã cảm thấy khá hơn, nhìn qua bên cạnh thì thấy mặt của Sắn cũng như đám trẻ vẫn tái mét, đám dân làng người thì túi bụi xử lý, người thì đứng ngoài góp lời, nhưng chẳng ai làm cho thằng Cả Voi tỉnh lại được cả. Vợ lão bá hộ thì luống cuống cả người mà nói:
“Lão đại phu già ấy đi đâu rồi, mau cho thêm người đi kiếm lão đi. Thật là, toàn ăn hại, lúc cần thì chẳng ai làm nên trò trống gì cả.”
“Mày, mày, mày nữa” – lão bá hộ chỉ ba thằng gia đinh.
“Trong phần tư nén nhang nữa mà không lôi được lão về đây thì tao chặt chân chúng mày.”
Đây đã là đợt gia đinh thứ ba lão gửi đi, một đợt trước đó là lúc ở nhà nghe tin thằng Cả Voi bị rơi xuống biến, đợt nữa là lúc vừa chạy tới đây thấy thằng Cả Voi bị ngất đi. Thuốc Nổ thấy đám dân làng đã móc ra được kha khá nước nhưng thằng bé vẫn không có dấu hiệu gì là tỉnh thì hơi nhíu nhíu mày.
Đợi lão đại phu gì kia tới thì e rằng mộ chàng cũng đã xanh cỏ. Cậu đẩy hết đám dân làng ra, hơi kiểm tra nhịp thở của thằng bé. Lão bá hộ hơi ngạc nhiên nhưng biết cậu là người đã nhảy xuống cứu nó nên không lên tiếng ngăn cản.
Chỉ thấy Thuốc Nổ dùng tay hơi sờ sờ nơi cổ kiểm tra, sau đó nâng cằm thằng bé lên, hơi ngửa cổ nó ra sau một chút. Cậu ép cánh mũi, đưa miệng áp vào miệng của thằng bé bắt đầu thổi ngạt bằng hơi má. Cậu thổi hai hơi, sau đó ép tim ngoài thằng bé liên tục.
Vợ lão bá hộ thấy cậu thanh niên bỗng nhiên hôn con trai họ thì không khỏi nổi điên lên, lao lên đấm đá mà kéo cậu ra, có điều sức lực cậu rất lớn, người phụ nữ kia chẳng làm được gì. Cậu ép khoảng ba mươi lần thì thổi ngạt thêm hai hơi rồi tiếp tục ép. Đến lúc này thì lão bá hộ cũng đã bắt đầu không kiên nhẫn mà kêu gia đinh lôi cậu ra. Cậu chỉ nói nhanh trong lúc đang ép:
“Muốn cứu thằng nhỏ thì đừng tới gần.”
Lời nói của cậu mạnh mẽ, cực kỳ có uy thế, dân làng xung quanh không nhịn được tưởng tượng tới phong phạm của một vị quan, đều không khỏi lui ra một bước. Gia đinh thì khác với dân làng, chúng tuy cũng hay luồn cúi nhưng chỉ tuân theo lệnh chủ; trời có sập thì ông chủ cũng đứng mũi chịu sào nên làm gì có chuyện đưa ánh mắt ra, nghiêm khuôn mặt lại, nói vài lời bá đạo, tỏa ra khí thế gì gì đó là dọa chúng sợ được. Chúng chẳng mảy may quan tâm mà xông lên.
Thuốc Nổ chỉ kịp thở ngạt thêm lần ba, ép xuống vài cái nữa thì đã bị năm sáu tên gia đinh khóa chặt hết cả tay chân. Trong đầu cậu chỉ có hai ý nghĩ bây giờ. Một là ngu dốt thật đáng sợ và hai là cái làng khỉ ho cò gáy có mấy trăm người này mà sao một lão bá hộ lại có lắm gia đinh thế. Cậu đã bắt đầu không nhịn được, muốn phát tác một phen thì chỉ thấy thằng Cả Voi ho lên sù sụ, lại phun ra một ngụm nước, mắt mở hé ra thở dốc.
Vợ của lão bá hộ chạy lại vừa ôm con, vừa xuýt xoa đủ điều, thấy vậy đám gia đinh cũng chưa cần đợi lệnh mà tự thả cậu ra. Lão bá hộ là người kinh doanh, tuy có hơi hách dịch nhưng cũng biết phân biệt phải trái, lão tới nắm tay Thuốc Nổ, đổi giọng cảm ơn rối rít:
“Thật là quý hóa quá, cảm ơn cậu rất nhiều, không thì ta cũng không biết phải làm sao nữa. Gia cảnh đơn hàn, ta đã chừng này tuổi đầu mà có mỗi một mụn quý tử.”
Đoạn lão quay qua trách thằng Cả Voi:
“Mày vui chơi kiểu gì mà để rớt xuống biển thế hả thằng kia? Tao cho người dạy mày bơi biết bao lâu mà mày vẫn để chết đuối như vậy.”
Vợ lão bá hộ thương con nhưng chẳng dám cãi lại lão, chỉ xoa đầu thằng nhỏ mà khóc lóc. Thằng Cả Voi hơi liếc mắt nhìn Sắn, miệng đáp:
“Con thấy ở dưới vách đá có cây rất đẹp, định leo xuống nhổ nó đem về trồng chơi. Ai dè trượt chân ngã xuống.”
Tiếp theo sau khỏi phải nói cũng biết là một tràng mắng chửi của lão bá hộ. Thuốc Nổ không khỏi ngạc nhiên về độ nghĩa khí của thằng nhỏ này, cảm thấy mình phải nhìn nó bằng con mắt khác. Sắn thì đang cúi đầu, trong mắt ngập vẻ áy náy.
Được một lát thì mọi người giải tán, dù sao thì ai cũng có công việc của mình, không tiện ở lại lâu mà hóng chuyện. Ai góp được một câu khuyên lão bá hộ thì khuyên, còn không thì cứ vậy đi thẳng. Thuốc Nổ cũng dắt Sắn về nhà. Cậu cực kỳ ngạc nhiên về đòn thế cuối cùng của Sắn lúc đó, có điều cậu cũng biết là thằng nhóc còn đang rất sợ hãi nên cũng không hỏi ngay mà từ từ an ủi nó vài câu.
Lát sau thì có khách tới chơi nhà. Hóa ra cả nhà lão bá hộ sang. Lão mở miệng ra giọng khách khí:
“Cậu Cảo Nhai này, lúc nãy người đông nên ta không có nói chuyện được với cậu đàng hoàng. Chẳng hay cậu có phải là người trong giới võ lâm?”
Thuốc Nổ ngạc nhiên trước lời nói của lão, cái gì mà võ lâm, đây cũng chẳng phải là tiểu thuyết võ hiệp. Thực ra mà nói thì cậu vẫn chưa quen với cách dùng từ của thời đại này lắm, lại không có sách vở có hệ thống để học tập đàng hoàng. Có điều, cậu nghĩ tới nghĩ lui đoán ý của lão là nói tới những người dùng công việc chém giết làm kế sinh nhai. Cậu lắc đầu đáp:
“Họ Trần tôi vốn chỉ là người thầy thuốc ở dân dã, lấy đâu ra lý lịch lằng nhằng phức tạp như thế.”
×— QUẢNG CÁO —
Lão bá hộ ánh mắt bỗng sáng lên như nhặt được châu báu:
“Lúc nãy quan sát ta thấy thân thủ của cậu rất khá, có muốn ra làm cái chức võ quan mà nên công danh sự nghiệp, báo đáp nước nhà? Năm sau đúng là thời điểm triều đình đang tuyển mộ võ quan, nghe nói sắp có thiên hạ đại sự cần dùng đến. Ta có một đứa em bên ngoại đang làm quan tứ phẩm trong triều, quan hệ vô cùng thân thiết. Nếu cậu muốn ta có thể giới thiệu cho cậu vào đợt khảo thí này.”
Thuốc Nổ giờ mới vỡ lẽ ra là lão thấy một mình mình kình chống với năm sáu tên gia đinh của lão lúc nãy nên nổi lòng ái tài mà muốn giới thiệu cho mình ra làm quan. Có điều, đằng sau chắc lão cũng thu được lợi lộc gì đó, có thể là tăng thêm vây cánh của đứa em lão trong triều, nhận thưởng công phát hiện nhân tài từ triều đình hay cái gì đó đại loại như vậy. Đồng thời, lão lại giữ được quan hệ tốt với mình, đúng là một hòn đá trúng mấy con chim.
Thuốc Nổ cũng không có ý định ở đây hoài, cậu còn phải đi tìm kiếm Pearl Min Lee và Phạm Quang sau đó hoạch định kế hoạch cho tương lai. Để làm được điều này thì cậu cần phải tiếp xúc với chính quyền trung ương tập quyền của quốc gia cái đã. Cậu đáp:
“Vậy thì xin đa tạ ơn này của ông lớn.”
“Người cùng làng với nhau, nói tới ơn nghĩa thì xa lạ quá. Có điều chuyện nào ra chuyện đó, cậu đã có công cứu thằng Cả Voi con ta, đó lại liên quan tới mạng người. Cậu có ước muốn gì không, có thể trình bày với ta để ta giúp.”
Khi lão vừa bắt đầu câu thứ hai thì Thuốc Nổ đã nhận ra ngay trò vặt của lão. Dù sao cứu thằng Cả Voi thì cũng đã cứu rồi, sau này Thuốc Nổ mà lên làm quan có thể dùng nó làm cớ để từ chối ơn huệ trước kia của lão. Bởi vậy lão rào trước việc này, trả cái ơn này trước, xem như sau đó lão không còn nợ gì Thuốc Nổ nữa mà chỉ có ơn.
Lúc đó lão nhờ gì mà Thuốc Nổ từ chối thì cũng quá đáng. Còn bây giờ nếu yêu cầu của Thuốc Nổ cao quá thì lão lấy đại cái cớ gì đó không chịu là xong, dù sao cũng không mất gì. Thuốc Nổ không thích làm việc với người có tâm cơ, cậu chỉ muốn sống thoải mái mà đi tìm lý tưởng của mình. Có điều lão đã ngỏ lời như vậy thì Thuốc Nổ cũng chẳng ngại gì mà không tiếp:
“Thực ra cũng không có gì, họ Trần tôi từ nhỏ đã ít học hành, vẫn luôn cảm thấy hổ thẹn với tổ tông, họ hàng. Nay nhân ông lớn nói thế, tôi cũng chỉ mong ông tạo cho chút ít điều kiện cho tôi được tiếp thu kiến thức mà sống cho nó khỏi uổng phí đời người.”
Lão bá hộ nghe thế thì không phản đối. Học phí cho một người thời bấy giờ đối với nhà bình thường thì rất nặng nề chứ với phú ông như lão bá hộ thì chẳng đáng là bao. Lão tiếp lời:
“Nghe cậu có chí tiến thủ như vậy, ta cũng thấy rất mừng. Thế này đi. Ta có quen với ông thầy đồ dạy chữ ở trên huyện, thằng Cả Voi nhà ta cứ mỗi hè thì sẽ sang bên đó để học bốn, năm tháng. Ta sẽ đánh tiếng để cậu được đi theo học luôn. Về học phí thì cậu cứ an tâm, ta không đến nỗi không trả được cho cậu chút tiền đó.”
Thuốc Nổ nghe thế thì nói vài lời khách sáo cảm ơn. Được một lát thì cả nhà ông bá hộ đi về, chỉ có thằng Cả Voi ở lại cuối cùng. Nó nhìn Sắn, mở miệng hỏi nhanh:
“Cái đó.. Cái đó… có phải chính là nội công trong truyền thuyết hay