Thuốc Nổ bước đi rất chậm, nhàn nhã nhưng những người quen biết với phong cách của cậu lâu năm sẽ để ý thấy cậu đang cẩn thận quan sát xung quanh. Cậu cũng không đi thẳng về nhà Mai Từ Khoảnh mà đi một đường vòng cung lớn bên hông làng.
Thuốc Nổ không tin hẳn lời của người lính. Đúng vậy, cậu chẳng hề có thói quen tin ngay vào người khác khi nghe xong câu chuyện. Nhất là khi tên quan huyện chẳng có động cơ gì để làm một việc như vậy cả.
Dù sao hắn cũng đã nhìn thấy cậu trở thành công thần trong đợt đánh cuộc của Lương Thế Vinh và Chu Hy, hắn chẳng dại gì mà dây vào một vị quan tòng tam phẩm đương nhiệm chỉ vì mấy đồng lẻ. Nếu thật vậy thì một là hắn thật sự thanh liêm đến điên rồi, hai là hắn có người chống lưng không sợ Lương Thế Vinh hoặc ba là chuyện này chỉ là cái cớ, còn có ẩn tình khác.
Khi Thuốc Nổ về tới nhà họ Mai thì mặt trời đã mọc, trước sân hoàn toàn không có ai cả. Cậu sải bước vào trong thì thấy một đám lính đang đứng dàn thành hai hàng, ngồi chính giữa trên cái sập là tên áo đen thị vệ của Chu Hy mà cả ngày hôm qua yên lặng chẳng nói một câu nào. Bên cạnh hắn là tên quan huyện, đang ngồi trên một chiếc ghế đẩu nhỏ, chẳng biết là từ đâu đem tới. Hai anh em Mai Từ Khoảnh và Sắn thì chẳng thấy đâu.
Thấy cậu tới, tên quan huyện vồ vả:
“Trần Ngọc, ngươi biết tội chưa?”
“Bẩm quan, không biết tiểu dân có tội gì?” – Thuốc Nổ chỉ đáp theo kịch bản có sẵn.
“Ngươi đến làng Nam Ô ở đã không biết bao nhiêu tháng trời, sống trên đất của bệ hạ, ăn bằng thú rừng của bệ hạ, uống nước bệ hạ khổ cực cầu mưa mà có. Vậy mà sao ngươi dám cấu kết với bọn Mai Từ Khoảnh, Mai Hinh, gian dối sổ hộ tịch, trốn tránh 8 tiền (*) thuế đinh của triều đình. Đây là trọng tội phải tru di cửu tộc.”
(*): Một đơn vị tiền tệ ngày xưa
“Vậy không biết đại nhân muốn xử trí thế nào?”
“Chỉ là tên mọt sách lại láo xược như vậy. Quân bay đâu, bắt lại, giam vào đại lao chờ ngày xét xử.”
Quan huyện tuy đã nghe lão bá hộ nói về sức mạnh phi thường gì đấy của Thuốc Nổ. Có điều lão ta nhìn cái tướng cao gầy của Thuốc Nổ thì cũng chẳng cho rằng cậu mạnh mẽ là bao. Bởi vậy lão cứ thúc quân lính xông lên.
Chỉ thấy bốn tên nha sai ở đầu hàng xông lên, mặt hằm hằm sát khí. Hai tên trong số đó tay không định lên khóa cử động của cậu lại, hai tên đằng sau thì cầm giáo làm thành thế ỷ giốc. Một tên vừa đi ra phía sau định bẻ ngược tay cậu lên thì Thuốc Nổ đã thuận thế, xoay một cái, vòng ra phía sau hắn.
Một tiếng rắc đau đớn vang lên khiến người ở đây nổi hết cả da gà
Tên lính la lên những tiếng tê tâm liệt phế, cả hai cánh tay đều buông thõng, treo lủng lẳng. Hắn nằm quằn quại trên mặt đất rồi ngất tại chỗ.
“Tâm lý kém quá” – Thuốc Nổ không khỏi ngạc nhiên về trình độ thực chiến của mấy tên sai nha này
Tên kế tiếp vừa xông lên, ra nắm đấm về phía cậu thì đã bị cậu tránh được rồi đấm ngay vào lồng ngực bên trái của hắn một nhát. Hắn gục xuống đất, máu chảy ra lên láng, e rằng đã chết ngay tại chỗ. Ở nắm tay Thuốc Nổ không biết từ lúc nào đã kẹp một con dao đá cực kỳ sắc nhọn, trên đầu mũi còn đang có máu tong tong từng giọt chảy xuống. Quan huyện hét lên:
“Giết, giết hắn cho ta.”
Lập tức có bốn cây giáo đâm về phía Thuốc Nổ. Cậu đợi sát giây phút cuối cùng rồi ngả ngửa người ra sau, hai tay gập lại làm một cú bật nhảy tầm rất thấp áp sát bốn tên nha sai. Vừa tiến vào phạm vi cước bộ của đối phương, cậu khom người chịu ăn hai cú đá vào tay mặt rồi chống chân làm một cú quét ngang. Ba trong bốn tên lính thế đứng không vững, lập tức ngã xõng xoài. Tên còn lại cũng chỉ may mắn còn đứng vì nằm ngoài tầm quét của Thuốc Nổ.
Chỉ thấy cậu còn giữ vững tư thế ở dưới mặt đất, tay trái như ảo thuật lấy ra từ trong tay áo ba mẫu gỗ con con. Chỉ sau một cú lăn người và ba cái vung tay đồng thời, đầu vót nhọn của ba mẫu gỗ đã lần lượt nằm trên cổ họng, mi tâm và hốc mắt của ba tên lính. Tên còn lại cuối cùng đâm giáo hụt vào cậu, liền bước lên một bước, đâm với người theo
Thuốc Nổ nhanh tay bắt được phần thân giáo, giật mạnh một cái. Tên lính chỉ cảm thấy chới với, giây tiếp theo đã ăn ngay một cú lên gối thẳng vào mặt. Sau đó, yết hầu hắn liền ngòn ngọt, cổ bị rạch ra một đường thẳng tắp. Hắn ngã vật xuống nằm thành một đống trên mặt đất, hoàn toàn không thể động đậy được nữa.
Tên quan huyện mặt mũi lúc này đã cắt không còn một giọt máu, biết mình đá phải thiết bản. Còn chưa biết mở miệng cầu xin như thế nào thì đã thấy Thuốc Nổ vung tay, một cây giáo bay thẳng tắp lự về phía người áo đen đang ngồi thế chủ vị ở trên sập.
Tên áo đen chỉ vuốt vuốt quả cầu một cái, phía trước mặt đã hiện lên một tầng trong suốt trông giống như nước đá, rộng khoảng cỡ cái khăn tay to. Cây giáo va vào đây thì vang lên một tiếng rụp lớn nhưng không đâm thủng qua được, chỉ để lại trên cái màng này một hai đoạn kẻ nứt ở chính giữa.
Thuốc Nổ chỉ thấy tóc gáy dựng đứng lên, thân hình phản xạ hoàn toàn theo bản năng. Cậu nhảy lùi lại năm sáu bước rồi theo quán tính lộn một vòng lớn, dùng lực tay mà nhún cả người ra thêm khoảng cách tương đối xa hơn nữa.
Ở ngay trên đầu cậu chỗ vị trí đứng lúc nãy đã có vô số những miếng băng có hình dạng như những cây đinh xuất hiện chi chít. Chúng rơi xuống ào ạt như một trận mưa đá, toàn bộ những binh lính còn nằm dưới đất mà chưa chết lúc nãy đều la lên một tiếng hét thảm, cả người bị đâm thủng lỗ chỗ, đã không còn cơ hội cứu sống.
Thuốc Nổ nhìn vào người áo đen, miệng lên tiếng:
“Các hạ là ai?”
“Ta chính là thần linh trong miệng người trần mắt thịt các ngươi đó.”
“Thần linh ta cũng chưa phải là chưa thấy qua, các hạ còn kém xa đẳng cấp đó lắm” – Thuốc Nổ cười nhạt.
Người áo đen cũng không có vẻ là muốn khoác lác thêm về vấn đề này:
“Ngươi hỏi nhảm nhí gì vậy. Ta và ngươi đều đến từ nơi đó còn gì. Chẳng lẻ ngươi cũng như bọn ngu ngốc này, muốn tự gọi mình là Ngoại Lai Giả. Mà nói chung là mặc kệ ngươi, ta không muốn quản việc đó. Tiến độ nhiệm vụ của ngươi sao rồi, báo cáo đi, có tìm được manh mối thế giới nào chưa?”
×— QUẢNG CÁO —
Nói đoạn hắn giơ ra trước mặt Thuốc Nổ một miếng kim loại có hình bốn vòng tròn đồng tâm, trên mỗi vòng tròn có biểu tượng mười ngôi sao được phân bố đồng đều. Các ngôi sao ở vòng ngoài đều không có màu trong khi tất cả mười ngôi sao ở chính giữa đều có màu vàng. Thuốc Nổ chẳng hiểu cái biểu tượng này có nghĩa là gì, một cái gì đó giống như Hội Thiên Văn Học Đại Việt chăng. Cậu cẩn thận đáp:
“Nhiệm vụ tạm thời vẫn bế tắc, chưa có manh mối nào cụ thể. Bên ngươi có thông tin tình báo nào giá trị không?”
“Có thì cũng có, có điều…”
Hắn bỗng nhiên xoa xoa quả cầu, một chùm vài cây đinh băng xuất hiện lao thẳng về phía tên quan huyện. Có một tiếng trầm đục rõ to vang lên, một lớp màng băng mỏng lại hiện ra ngăn cản ngay trước người của tên áo đen.
Chỉ thấy phía trước đó xuất hiện một cây giáo khác, nếu hắn ra tay chậm một chút thì mũi giáo đã xuyên qua người hắn thẳng từ đằng trước ra đằng sau rồi. Tay mặt của hắn thì bị một miếng gỗ nhỏ xuyên qua, máu chảy ra loang lổ. Quan huyện lúc này mới trừng to đôi mắt không cam lòng mà gục xuống.
Hóa ra trong lúc người áo đen giết chết quan huyện diệt khẩu thì hắn đồng thời cũng bị Thuốc Nổ đánh lén. Cậu nhận thấy cú tấn công không phá vỡ được quả cầu của đối phương thì nhanh chóng thoát ra khỏi căn nhà đất. Cậu di chuyển như một con sóc, thoắt cái đã cách xa người kia hơn ba mươi mét.
Đây là một trận chiến rất bất lợi cho Thuốc Nổ, lần tấn công bất thành vừa rồi đã khiến đối phương hoàn toàn đề phòng chiêu phi gỗ của cậu. Vũ khí của đối phương lại hết sức quái dị, không những có thể tấn công tự do mà hoàn toàn có thể tạo ra một tấm phòng thủ bằng băng mà cậu hoàn toàn không lý giải được.
Chỉ có một điều chắc chắn là những thứ vũ khí như vậy tới thời đại của Liên Bang còn chưa có được chứ đừng nói gì tới cái thời đại này. Những gì cậu biết được lúc này là người áo đen thuộc về một tổ chức mật nào đó và bọn chúng đang tiến hành một nhiệm vụ nào đó ở nơi đây.
Thuốc Nổ đành cắn răng tiến vào rừng, vừa chạy vừa quan sát vị trí của người áo đen. Khả năng chiến đấu ưu việt của cậu hoàn toàn dựa vào ba đặc trưng đó là khả năng vật lý, vũ khí và chiến thuật. Về khả năng vật lý, sức mạnh, kỹ thuật và kinh nghiệm đối kháng của cậu hoàn toàn có thể xếp vào hàng đỉnh cấp nhất của Liên Bang. Song, cậu phải xét tới trường hợp xuất hiện của thứ tạm thời nằm ngoài tầm lý giải hiện tại của cậu là nội công.
Hẳn là ưu thế về khả năng vật lý của cậu đã bị san bằng, thậm chí là bị vượt qua khi chiến đấu ở nơi đây. Thứ hai về vũ khí, thời đại này hoàn toàn không có công nghệ khai thác và sản xuất những thứ vũ khí mà cậu cần. Cậu cũng chưa có thời gian xây dựng một mạng lưới đáp ứng nhu cầu đó. Bởi vậy cậu chỉ nắm trong tay vũ khí tự chế khá thô sơ hiện tại. Vậy muốn thắng người áo đen này, cậu chỉ còn lại mỗi chiến thuật.
Chiến thuật của cậu lại bị hạn chế khá lớn bởi thời gian chuẩn bị, tình báo và tài nguyên. Bởi vậy, cậu đành đi bước nào tính tới đấy.
Chiến đấu trong rừng giúp Thuốc Nổ dễ dàng né tránh và dò xét đối phương hơn. Cũng may là chẳng biết có phải vì cậu chọc giận hắn hay không mà hắn quyết đuổi theo giết cậu cho bằng được. Nếu không, hắn quay đầu bỏ đi thì Thuốc Nổ cũng chịu không có cách nào.
Những mũi đinh băng bay liên tục.
Tốc độ của chúng chậm hơn khá nhiều so với tốc độ của đạn bắn nhưng lại nhanh hơn tốc độ của cung tên, lại có khả năng chuyển hướng một chút dù đã được bắn ra, nên rất khó tránh.
Hai người rượt đuổi qua cả nửa khu rừng ở phía Bắc làng Nam Ô thì Thuốc Nổ đã rút ra được một số quy luật tương đối về đối phương. Tên này không có khả năng tạo ra và điều khiển quá nhiều mũi đinh băng một lúc. Như đại chiêu mà hắn tung ra lần đầu tiên trước Thuốc Nổ hẳn là những mũi đinh băng đó bị trọng lực kéo xuống chứ không có ai điều khiển cả.
Còn muốn tấn công và định vị với đinh băng thì một lúc hẳn chỉ tạo ra được tối đa tầm mười cái. Một điều khác là sức khỏe của tên này khá yếu, Thuốc Nổ phải cố ý giảm tốc độ mấy lần thì hắn mới đuổi kịp cậu. Ngoài ra cái quả cầu gần giống như ma thuật kia phải xoa xoa theo nhịp điệu nào đó thì mới sử dụng được nên không thể bắn ra vô hạn đinh một cách liên tục.
Thuốc Nổ tuy tránh né khá giỏi nhưng lúc này trên người đã không khỏi có đến bảy, tám vết thương. Cậu thấy tên kia càng đi càng chậm, đòn tấn công cũng không ra liên tục nữa mà có vẻ chần chờ thì biết là phải ra tay ngay trước khi hắn rút. Cậu lợi dụng góc chết, khi chạy ngang qua một cái bụi cây cổ thụ gốc rất to thì đột nhiên ngoặc về phía sau.
Từ hướng ngược lại với chiều di chuyển nãy giờ, cậu phóng một loạt năm mảnh gỗ