The Fur có lẽ chỉ là một quán ăn nhỏ nằm sâu giữa một khu dân cư của tiểu khu Cabramatta nhưng nó khá nổi tiếng với cộng đồng người da vàng ở xung quanh đặc biệt là nhờ món Phở. Mà cũng vì không nằm trong một khu vực nhiều cửa hàng buôn bán nên lượng ánh sáng nơi đây luôn chỉ duy trì ở mức vừa đủ, thậm chí là hơi mờ mờ.
Mưa càng làm cho bầu không khí trở nên hơi ảm đạm. Trong một cái bàn ở góc quán lúc này đang có ba người ngồi, hai nam thanh niên và một người con gái. Người con gái có thân hình nhỏ nhắn, khuôn mặt đáng yêu như một tiểu yêu tinh. Nàng mặc một cái váy màu đen xếp ly, áo Hoodie ngoại cỡ, dây cột áo còn đính hai cục bông xù. Tóc nàng dài, xõa một bên vai, tuy không uốn hay chải thẳng nhưng sắp xếp rất tự nhiên, không có cảm giác rối mắt.
Trên cổ nàng đang đeo một cái tai nghe có hình tai mèo. Nàng đang cúi đầu, má hơi hồng hồng, hai tay đang chạm nhẹ vào môi mà ngẩn ngơ. Ngồi đối diện nàng, Thuốc Nổ vừa lén lút ném ánh mắt cảnh cáo hình viên đạn vào một thanh niên bàn kế bên đang đực mặt ra nhìn nàng, vừa nói:
“Pearlie gọi món trước rồi, còn tao với mày thôi đấy. Tao chắc cũng ăn Cao Lầu như Pearlie thôi, còn mày ăn cái gì?”
“Tao tới đây để ăn Phở. Một tô đặc biệt, phở thêm, thịt thêm”
Thuốc Nổ vẫy tay với cô bé nhân viên quán, gọi thêm một tô Cao Lầu và một tô Phở ở bàn của họ. Cô bé vội vâng dạ rồi để lại thêm một tấm card số thứ tự nữa ở bàn của họ. Phạm Quang cầm lấy ấm trà trên bàn, rót ra ba cái ly nhỏ rồi cầm ly của mình lên hớp một ngụm. Trà nóng vào trong bụng, xua tan bớt đi cơn lạnh lẽo nãy giờ, khuôn mặt cậu ta làm ra một biểu tình cực kỳ thoải mái. Thuốc Nổ hỏi một câu vô thưởng vô phạt:
“Vị như thế nào?”
Đồng thời hai tiếng trả lời vang lên
“Nhẹ và rất thanh”
“Như cà phê sữa”
Cả Thuốc Nổ và Phạm Quang đều trố mắt ra nhìn cô gái vừa nói câu thứ hai. Cô gái lúc này mới ngẩng đầu lên, không rời mắt ra khỏi ly trà trên tay Phạm Quang, mặt càng đỏ như máu. Phạm Quang chợt rú lên:
“Này này Min Lee à, nể tình bạn 20 năm của chúng ta, hai người làm ơn đừng có đút tôi ăn thức ăn cho chó nữa được không? Lúc nãy vào quán đang yên đang lành tự nhiên bà bịt mắt rồi cắn cắn tai cậu ta làm gì, có phải ngại thời gian hai người dính lấy nhau ở trên trường chưa đủ hả?”
Nói đoạn quay qua Thuốc Nổ:
“Còn mày nữa, bã đã điên điên thì thôi đi, mày còn hùa theo khóa môi nhau ngay chính giữa quán. Thiệt là mù mắt chó của tao. Giờ còn cái gì mà cà phê sữa nữa. Nói tao biết đi có phải là tối hôm qua lúc tao dậy mày đang ngồi ở ngoài phòng khách hút cà phê thỏi hay không hả… hay không hả? Mà thôi nhìn cái bản mặt sung sướng như mèo con cắn trộm đồ ăn của bã là tao biết rồi. Ôi trái tim nhỏ bé của tao, tao sắp trở thành cái bóng đèn sáng nhất Liên Bang rồi”
Pearl Min Lee nhìn thẳng vào Phạm Quang nghiến rang đen đét:
“Này Phạm tội nói nhiều, cậu nghĩ bà đây hiền lành như con mèo nhỏ nên không làm gì được cậu hả. Bà đây dễ thương chứ không có dễ ăn hiếp nghe chưa.”
Nói đoạn nàng quay sang Thuốc Nổ nhìn nhìn tầm năm giây. Khuôn mặt hơi đắn đo chuyển dần thành kiên quyết, bàn tay nắm nhẹ gấu áo của Thuốc Nổ mà day day, giọng cũng trở nên mềm nhũn:
“Anh Thuốc Nổ, Phạm Quang ăn hiếp em”
Thuốc Nổ đang đứng hình vì hành động siêu cấp cute của bạn gái thì đã nghe tiếng rột roạt của thanh niên bàn bên lúc nãy đang lau máu mũi. Phạm Quang ở cạnh làm một cái biểu tình nếu mày dám phản bội tao thì tình đồng dâm tới đây là kết thúc. Cậu day day trán một cái, đang định kiếm lời ngon ngọt dỗ tiểu Pearlie thì nhân viên phục vụ đem ra hai tô Cao Lầu và một tô Phở.
Thuốc Nổ đứng dậy, lấy một tô Cao Lầu trên khay cô bé phục vụ đang cầm, cả thân người khẽ xoay một vòng rồi ngồi xuống cái ghế bên cạnh Pearl Min Lee. Cậu thoăn thoắt dựa theo trí nhớ mà vắt vào hai lát chanh, gắp thêm vào một ít giá và rau sống nhưng chừa lại bắp chuối. Đoạn, cậu lấy khăn ăn ra trải trên đùi của Pearl Min Lee rồi quay sang cô bé phục vụ:
“Quý cô đây đang hơi buồn ngủ mệt mỏi, chúng tôi có thể gọi thêm một phần cà phê sữa được không? Nửa lượng đá, nửa lượng sữa.”
“Tất nhiên rồi ạ”
Thuốc Nổ vội nháy mắt với Phạm Quang. Cậu ta chưng ra một cái bộ mặt dối lòng đầy ép buộc mà nói
“Còn tao thì sao, tao cũng muốn uống một phần Trà Sữa Thập Cẩm Trân Châu siêu khổng lồ”
“Không được, mày vốn đã lười vận động rồi, giờ còn chăm uống trà sữa thì người ngợm còn ra gì nữa, uống trà nhẹ và rất thanh của mày đi”
“Chỉ một ly thôi”
“Không được”
“Nửa ly, tao mày chia nhau”
“250 calo là bằng 5km chạy bộ, vừa hay chạy từ đây tới trường là đủ ha”
Lần này thì cái bản mặt cha mẹ chết của cậu ta chắc là thật bởi những lời nói có sức sát thương quá cao từ Thuốc Nổ. Pearl Min Lee cười như hoa, làm cái biểu tình đắc thắng mà đạp đạp lên giày của cậu ta.
Cà phê sữa ra rất nhanh, phía trên có cắm một cái ống hút lớn và hai cái ống hút phụ. Đây là truyền thống đặc biệt của các nhà hàng ở Trái Đất vì dân bản địa có xu hướng uống thử các loại đồ uống của bạn bè họ khi đi nhà hàng. Pearl Min Lee thản nhiên vứt một trong hai cái ống hút phụ đi, hút một hơi dài từ cái ống hút chính rồi đưa qua Thuốc Nổ.
Thuốc Nổ cũng rất ăn ý mà đưa miệng lên hút từ cái ống hút chính. Cà phê ở The Fur khác với phần lớn cà phê được bán ở Greater Oceania vì nó được pha bằng sữa đặc chứ không phải sữa lỏng, hương vị đậm đà rất ngon. Pearl Min Lee lấy cái ly lại, lặng lẽ nhìn cái ống hút phụ thứ hai rồi nhìn qua khuôn mặt chờ mong của Phạm Quang một cái. Sau đó, nàng nhẹ nhàng nhấc luôn cái ống hút phụ thứ hai ra rồi vất vào thùng rác.
Phạm Quang:…
Thuốc Nổ:…
Cô bé phục vụ đứng kế bên mỉm cười trước trò vặt của Pearl Min Lee. Thuốc Nổ hơi ngạc nhiên vì nhân viên nhà hàng dù ở đâu thì cũng rất ít khi thể hiện sự tương tác với những câu chuyện mang tính cá nhân của khách hàng. Cậu ngẫm một chút thì nhận ra hình như Phạm Quang và cô bé hơi hơi quen biết, có lẽ là do cậu ta hay tới đây ăn trong giai đoạn cắm trại chạy dự án ở trên trường. Cô bé dơ tay chỉ về góc bàn phía trong nói:
“Cho em xin lại số ạ”
Phạm Quang đọc vanh vách một loạt:
“321 867 5000, lần sau đừng làm mất nữa nhé”
“Ý em là số thứ tự gọi món, không phải số điện thoại anh đâu ạ, mà trước em cũng có số anh đâu để làm mất”
“Ủa vậy hả, thôi lỡ cho rồi thì em cứ nhận đi, khi nào quán vắng khách thì gọi anh sang ủng hộ”
Cô bé cười cười hơi ngượng “Vâng ạ” rồi vơ đống thẻ số thứ tự trên tay Phạm Quang mà chạy đi. Phạm Quang dơ ngang hai tay làm một cái ký hiệu tôi đây cũng vô tình hiểu nhầm thôi mà. Thuốc Nổ và Pearl Min Lee đều vui vẻ mà chọc cậu ta.
Ba người ăn xong rồi nhanh chóng bắt xe bus về trường. Pearl Min Lee là cho kịp lớp học buổi sáng còn Thuốc Nổ và Phạm Quang tham gia vào một dự án nghiên cứu. Trường đại học Greater Oceania nằm ở Lầu Trung của Quận, muốn đến được đó thì phải sử dụng Đại Vận Kiều.
Sở dĩ có cái tên kỳ quặc như vậy là bởi vì Đại Vận Kiều được phát minh bởi Hoa Hạ Quận chứ không phải các Quận hành chính của người da trắng. Nó bắt nguồn từ những truyền thuyết dân gian về thang trời của Hoa Hạ Quận. Ba người đi tới trước quan khẩu thì đã thấy một dòng người xếp hàng rồng rắn để đi từ Lầu Thấp lên Lầu Trung.
×— QUẢNG CÁO —
Trong số này có người là đi làm, đi học, lại có người là đi thăm thân nhân, đi làm việc với cơ quan chính quyền, hoặc đơn giản là về nhà vì nhà của họ vốn ở Lầu Trung, thiên kỳ bách quái lý do.
Tuy người đông nhưng tốc độ vận chuyển của Đại Vận Kiều cũng rất cao, chờ mười lăm phút thì đã tới lượt của ba người bọn Thuốc Nổ. Ba người quét vân tay, võng mạc và thẻ căn cước lập thể rồi nhanh chóng bước lên. Đại Vận Kiều nói đơn giản là một cái hệ thống nhiều cái thang máy phi thường khổng lồ để đưa người đi lại giữa các Tầng Lầu. Mỗi cái thang máy có dạng một cái ống hình trụ tròn với đường kính khoảng năm mươi mét.
Bên trong gồm hai ổng nhỏ hơn là một ống chở khách và một ống chở hành lý. Các khoảng trống giữa ba ống đều được rút khí tạo môi trường chân không. Bên trong còn có một hệ thống bơm cân bằng áp suất để tránh các ảnh hưởng xấu tới sức khỏe do sự thay đổi đột ngột về áp suất khi lên cao.
Ba người ngồi trên Đại Vận Kiều rất nhanh đã tới nơi. Khác với Lầu Thấp, Lầu Trung lúc này vẫn là một thế giới tràn ngập ánh sáng Mặt Trời. Ba người không mang theo hành lý gì nên bước xuống thì rất nhanh đã đi bộ tới trường luôn. Sau một hồi vật lộn trong dòng người thì họ đã ra tới đường lớn. Thuốc Nổ hít sâu một hơi, đầu óc cậu trở nên khoan khoái. Không khí ở đây không hề loãng do lên cao mà nó được lọc và cân bằng rất cẩn thận.
Nó cũng rất trong lành và không có mùi đất cũng như ẩm mốc của Lầu Thấp. Nhiều người đánh giá là không khí của Lầu Trung và Lầu Cao không có cảm giác tự nhiên nhưng với riêng Thuốc Nổ thì cậu cực kỳ thích Lầu Trung bởi nó làm cậu nhớ tới quê hương cậu – Quận Centauri Montes.
Đại học Greater Oceania nằm đối diện với cảng hàng không liên hành tinh Kingsford Smith. Kingsford Smith là một kiến trúc khổng lồ gồm ba bộ phận: Một Cảng dịch vụ hàng không ở Lầu Trung, một ga hành khách ở Lầu Cao và một bãi đáp có chứa cả trạm trung chuyển, phòng chờ hành khách và đường băng nằm treo lơ lửng ở độ cao 35.786 km so với mặt đất.
Ngoài ra khu phức hợp này còn có rất nhiều cửa hàng buôn bán và dịch vụ đi kèm, một trạm đường sắt liên lục địa, rất nhiều tuyến bus và đôi khi Cảng đóng vai trò như một Đại Vận Kiều tạm thời giữa Lầu Trung và Lầu Cao ở khu vực này trong giờ cao điểm.
So với con quái vật Kingsford Smith thì đại học Greater Oceania dù rất lớn nhưng vẫn trông khiêm tốn hơn nhiều. Nó có khuôn viên 80 ha, bao gồm rất nhiều lâu đài cổ, cây xanh và các công trình phục vụ cho nghiên cứu thực nghiệm cũng như hoạt động thể thao.
Trường có lịch sử 80 năm truyền thống, được thành lập như một phần trong phụ chương của Hòa Ước Zurich – Mare Cognitum, thỏa thuận chính trị khổng lồ giữa Trái Đất và các Thuộc Địa Tinh đã định hình nên diện mạo của Liên Bang ngày nay.
Khu nghiên cứu của Thuốc Nổ và Phạm Quang nằm ở tận phía sâu trong cùng của trường trong khi lớp học của Pearl Min Lee nằm chếch về phía bên tay phải, gần với cửa chính. Đi vào hành lang tiền sảnh thì hai người chia tay với Pearl Min Lee rồi dùng đường bộ di động đi về khoa nghiên cứu.
Quãng đường rất nhanh thì kết thúc ở khối nhà trung tâm. Thuốc Nổ và Phạm Quang đang định chuyển qua một cái đường bộ di động kế tiếp thì bất chợt thấy cửa phòng khách chính mở ra, từ đó bước ra một thanh niên trẻ, dáng người cao nhồng, khuôn mặt khá điển trai. Anh ta đang hơi cúi người nói với ai đó trong phòng:
“Rất cảm ơn quý trường về cuộc phỏng vấn ngày hôm nay”
“Không có gì đâu, anh đi thong thả nhé”
Người thanh niên hơi gật gật đầu mỉm cười rồi đóng cửa lại. Hai đứa nhác thấy khuôn mặt của người thanh niên hơi quen quen như đã nhìn thấy ở đâu đó rồi nhưng cũng không để ý nhiều, chỉ khẽ gật đầu rồi lướt qua. Người thanh niên đáp lễ xong cũng vội xoay người bước. Nhưng chưa được ba bước thì anh ta bỗng quay ngoắt lại, tới chắn trước mặt Phạm Quang nói:
“Xin chào hai bạn. Tôi xin tự giới thiệu tôi là phóng viên Daniel Finch của kênh truyền hình Channel 7.”
Vừa nói anh ta vừa niềm nở bắt tay hai người, rồi đưa tới hai tấm danh thiếp. Phía trên là một cái logo của 7 News, cùng với dòng chữ phóng viên chiến trường Daniel Finch. Thấy Phạm Quang đang nhìn chăm chăm vào tờ card visit, Daniel sởi lởi nói:
“À, cái này hơi cũ một tí. Tôi vốn là đăng ký