Thuốc Nổ tránh thoát khỏi một cái chậu cây kiểng nhỏ ném về phía cậu, quan sát xung quanh.
Đây là một gian phòng cỡ trung, có nhiều vách ngăn, đồ đạc bài trí bên trong hết sức xa hoa lộng lẫy. Nhiều vật phẩm trong đó được chạm trổ tinh tế và tỉ mẩn tới mức Thuốc Nổ cũng phải khâm phục với tay nghề của thợ thủ công. Bên ngoài trời đã tối đen như mực nhưng ánh đèn mờ mờ ở bên trong phòng càng làm cho cảnh xuân lộ ra thêm khiêu khích.
Đối diện với Thuốc Nổ là một cô gái vô cùng xinh xắn, ngũ quan cân đối, đặc biệt là kiểu tết tóc lại của cô trông hết sức ưa nhìn. Cô gái khoảng hai mươi sáu, hai mươi bảy, là độ tuổi cơ thể đã trổ mã thành thục, trên người chỉ có một cái khăn tắm mỏng manh choàng qua quanh cổ. Cô gái hoàn toàn không chú ý tới việc xuân quang tiết lộ, chỉ đỏ mặt mắng chửi Thuốc Nổ vài câu.
Có điều, cô chẳng biết cách mắng chửi người, toàn dùng những từ ngữ nhẹ nhàng, hàm ý, nghe vào tai càng khiến cho người khác cảm thấy có chút mập mờ.
Thuốc Nổ quay mặt ra sau, từ tốn đáp:
“Được rồi, đừng nói nữa, cô mặc quần áo vào đi.”
Cô gái đang bĩu môi, giọng có chút ai oán:
“Ngươi quay mặt đi làm cái gì, nhanh thay một bồn nước sạch mới rồi tắm rửa cho ta.”
Thuốc Nổ tưởng như nghe nhầm lời nói của cô gái nhắc lại:
“Cô nương, cô chắc chứ?”
“Hỗn xược, sao ngươi dám ba lần bốn lượt gọi bổn cung là cô nương? Bọn thái giám mới tới đều thiếu chuyên nghiệp như vậy sao? Tiểu Hồng đâu?”
Ngoài cửa có tiếng vâng đáp lời. Thuốc Nổ quan sát cô gái vừa mới vào thì thấy đây chỉ mới là con nít, tầm 14, 15 tuổi gì đấy, ăn mặc theo kiểu nha hoàn ở các gia đình phú hộ, có điều vải vóc may mặc trông khá khẩm hơn nhiều. Cô gái xinh xắn kia đang không hề ngại ngùng mà vung tay ra lệnh:
“Tiểu Hồng, ngươi chỉ dạy tên thái giám vừa tới này những thứ căn bản đi, rồi cả hai cùng giúp ta sau. Thiệt tình, dạo này Uông tổng quản chẳng biết đã đi đâu, người mới được huấn luyện càng ngày càng tệ. Nhìn đi, ngay cả trang phục cũng là thứ nghèo hèn như vậy.”
Thuốc Nổ vừa mới leo ra khỏi bồn nước thì Tiểu Hồng đã nhanh nhảu kéo cậu ra ngoài. Thuốc Nổ không khỏi quay lại ngắm nhìn cô gái xinh xắn kia một cái, với tiêu chuẩn sắc đẹp trung bình của thời kỳ này và thái độ ban nãy thì đây hẳn là một vị công chúa hay quý phi nương nương nào đấy ở trong Tử Cấm Thành không sai. Cô gái thấy cậu cứ nhìn chằm chằm mình thì tự tin ưỡn cả thân người ra phía trước:
“Thật là bọn sắc lang, đã bị thiến mất cái thứ đó rồi còn bày đặt ngắm với chả nhìn. Đây, cho ngươi nhìn thoải mái.”
Tiểu Hồng vốn chỉ là tiểu cô nương, tuy con gái thời đại này đều gả chồng sớm nhưng sống ở trong Tử Cấm Thành thì là ngoại lệ, da mặt mỏng hơn hẳn bình thường. Thấy cô gái kia nói vậy, Tiểu Hồng liền nói khẽ:
“Nương nương, nương nương à, chú ý lễ nghi, là lễ nghi đó.”
Tới lúc này thì Thuốc Nổ gần như chắc chắn đây là một vị quý phi của Hoàng Đế Minh triều. Cái này là tình huống bất khả kháng nha, cậu cũng không muốn trước khi hành thích Chu Kiến Thâm lại còn cắm sừng ông ta một phen. Chỉ nghe cô gái kia đáp:
“Thật là phiền phức, sáng dậy phải thỉnh an, tối đến cũng phải thỉnh an, xui xẻo gặp phải tên cẩu hoàng đế còn bị mắng nhiếc. Chẳng lẽ lúc ở một mình còn không thể thoải mái được hay sao. Ta bị giáng xuống rồi đày vào Trường Lạc Cung này lâu như vậy rồi mà cũng không được yên thân nữa.”
“Chết, nương nương ơi, lời cũng không thể nói bậy nha.”
Tiểu Hồng liếc xéo qua Thuốc Nổ một cái, chẳng biết trong đầu đang suy nghĩ điều gì. Thuốc Nổ thở dài, vội kéo tay cô ta, vừa đi vừa nói:
“Được rồi, chuẩn bị thế nào, làm phiền Tiểu Hồng cô nương chỉ dẫn cho tại hạ.”
Hai người đi vòng qua ba bốn cái hành lang. Đền đài cung điện ở đây đều hết sức nguy nga tráng lệ, tường xây cao khoảng ba mét, sơn màu đỏ rực, ở bên dưới lát một lớp đá cẩm thạch. Phía trên đỉnh đều trang trí kiến trúc ngói màu vàng và xanh lá cây, chạm trổ tỉ mỉ. Thuốc Nổ quan sát thấy ở khu vực phía trong này canh phòng khá lỏng lẻo, hẳn là chẳng ai ngờ thích khách có thể đột nhập tới tận sâu trong hậu cung.
Cậu cũng đoán một lý do khác nữa nơi đây là nơi ở của hoàng hậu, quý phi thì ắt chẳng thể cho quá nhiều nam tử vào. Dù sao thì cũng thuận tiện cho cậu hành động
Hiện ra trước mắt chính là một khu giếng nước sinh hoạt ở trong cung. Bên cạnh giếng đang đặt một cái bồn chứa nước lớn ở trên xe ngựa kéo, cùng với không ít những cái bồn rỗng nhỏ hơn la liệt dưới đất, kiểu dáng giống y hệt cái mà Thuốc Nổ đã ngã vào trong lúc ban nãy. Tiểu Hồng chỉ chỉ tay vào một cái bồn trong đó nói:
“Ngươi múc nước vào đi rồi đem về phòng nương nương.”
Thuốc Nổ nhìn cái bồn nước và cái giếng một phen, theo suy nghĩ thông thường mà múc nước từ cái giếng. Dù sao thì nước trong bồn đã đem từ nơi khác về thì chắc phải là nước uống. Tiểu Hồng đập tay cậu một cái quát mắng:
“Đúng là chẳng biết cái gì cả, lấy nước từ trong cái bồn. Ngươi xem, nước giếng chỉ dùng để lau dọn trong hoàng cung thôi. Dùng để tắm thì gây khô da và tóc, làm sao có thể cho các nương nương thứ này được”
Đoạn Tiểu Hồng chỉ tay vào một cái thùng nhỏ bên cạnh, ở trong đã hòa sẵn chất tẩy rửa. Thuốc Nổ nhìn thấy bọt xà phòng nổi lắt nhắt tới gần như không có thì biết ngay nước giếng này bị vấn đề gì. Hẳn là mạch nước ngầm lâu ngày thấm qua các lớp đá có chứa ion Canxi và Magie gây ra hiện tượng nước cứng. Nước vốn hòa tan được nhiều chất khác nhau là do bên trong nó không có sẵn cái gì cả, đã chứa các ion rồi thì còn hòa xà phòng kiểu gì nữa.
Thuốc Nổ bắt đầu múc nước ra từ cái bồn trên xe ngựa kia, Tiểu Hồng hài lòng rời đi lo liệu chuyện khác. Cậu vừa hoàn thành xong, thì từ bên ngoài có một tên thái giám đi tới. Hắn ăn mặc đúng chuẩn của một tên tiểu quan ở trong cung, khuôn mặt cực kỳ hèn mọn, dáng đi khom khom, khép chân lại chứ không thoải mái như người bình thường. Hắn thấy Thuốc Nổ thì nhiệt tình lên tiếng:
“Tiểu huynh đệ, tiểu huynh đệ ơi. Hôm nay ta mới được chuyển qua đây hầu hạ Ngô nương nương. Ngươi chỉ đường cho ta với.”
Thuốc Nổ nhàn nhạt đáp:
“Là Ngô nương nương nào?”
Tên thái giám áp sát vào tai cậu, giọng thì thầm ẻo lả:
“Cậu đừng có đùa người ta, ở Tây Cung này làm gì có Ngô nương nương thứ hai, chính là cái vị bị bệ hạ thất sủng kia đấy.”
Thì ra là vậy, cậu cứ thắc mắc sao vị nương nương này lại tốt tính như thế, không phải dạng hở ra một cái là chém đầu người hầu, hóa ra cũng chỉ là cái nương nương bị thất sủng. Hèn gì quanh đi quẩn lại cũng chỉ thấy có mỗi người hầu là Tiểu Hồng. Cậu miêu tả lại:
“Ồ, có phải là Ngô nương nương cao chừng này, gương mặt phúc hậu, trên đuôi mắt có cái nốt ruồi nhỏ không?”
×— QUẢNG CÁO —
“Đúng rồi đó, thiệt tình à, nói nhanh lên người ta còn làm công việc.”
Tên thái giám không kịp thốt lên bất kỳ một lời nào tiếp theo thì đã thấy miệng bị bịt lại, trên cổ vang lên tiếng kêu răng rắc. Hắn định mở mồm ra nhưng phát hiện mình kêu không thành tiếng. Trời đất dần dần tối sầm lại.
Thuốc Nổ sau khi vặn gãy cổ tên này thì thay quần áo của hắn vào, may mà vải co giãn tốt nên cũng không quá chật chội. Cậu xé quần áo cũ ra cột thành một sợi dây nhỏ, treo thêm tảng đá tương đối nặng vào cái xác, rồi đẩy luôn tên thái giám vào trong giếng. Miệng giếng khá nhỏ, cậu phải nhét đông nhét tây một lúc mới xong. Tới đây thì đã thiên y vô phùng, hẳn là trong thời gian ngắn cậu sẽ không bị phát hiện. Thuốc Nổ thong thả đem nguyên cái bồn nước mới về chỗ Ngô nương nương.
Ngô nương nương lúc này đã không đợi được nữa, vừa thấy cậu thì quát tháo:
“Nhanh, nhanh vào đây, Tiểu Hồng cũng đun củi xong rồi, lạnh chết ta mất.”
“Lạnh thì làm ơn kiếm quần áo mặc vào trong lúc chờ đợi đi cô nương. Không phải cô có bệnh thích khoe thân đấy chứ?” – Thuốc Nổ thầm nghĩ
Cậu đặt cái bồn vào vị trí ban nãy. Ngô nương nương thấy cậu nâng vật nặng như vậy mà mặt không đỏ, miệng không thở dốc cũng chẳng nghi ngờ gì, chỉ cho là tay thái giám này biết võ công, hẳn là bên Binh Bộ sắp xếp. Cô ta leo vào trong, hai tay vươn vai một cái cực kỳ thoải mái, đoạn nói với Tiểu Hồng:
“Được rồi, bắt đầu đi.”
Tiểu Hồng quay sang Thuốc Nổ:
“Ta phía dưới, ngươi phía trên nhé. Sợ ngươi không quen sẽ làm không sạch sẽ.”
Thuốc Nổ chỉ thấy trên tay ấm ấm mềm mềm, cảm giác truyền về hết sức quen thuộc. Cậu đang suy nghĩ về biện pháp hỏi thăm tình hình trong cung một phen thì không nhận ra bất giác mình lại làm mấy động tác ngắt véo mà mình hay làm với Pearl Min Lee. Ngô nương nương bên dưới rên rỉ một tiếng, phát ra âm thanh cực kỳ dụ hoặc.
Tiểu Hồng thấy nước bên dưới hơi nổi lên vẩn đục thì nuốt nước bọt đánh ực. Đoạn cả hai cô gái đều đưa khuôn mặt đỏ rực liếc mắt cảnh cáo Thuốc Nổ một phen. Thuốc Nổ vờ như cực kỳ đoan chính, đang làm gì thì cứ tiếp tục làm chuyện đó, lòng ngạc nhiên:
“Tiểu Hồng thì không nói, Ngô nương nương này dù sao cũng qua tay Chu Kiếm Thâm rồi, còn e thẹn cái gì nữa.”
Chỉ thấy Ngô nương nương nói khẽ, giọng lý nhí như muỗi kêu:
“Ngươi bảo với Binh Bộ tháng sau khoan đổi người đã, cứ tạm ở lại đây đi.”
Thuốc Nổ nhíu mày phiền toái nhưng vẫn phải dạ ran một tiếng, tìm cách lái tới chủ đề:
“Nương nương người làm sao lại bị đày vào trong tận cái lãnh cung này?”
Ngô thị chưa hề mở lời thì một bên Tiểu Hồng đã tỏ ra hết sức ấm ức:
“Ngô nương nương vốn là hoàng hậu do tiên đế đích thân lựa chọn, đường đường chính chính mẫu nghi thiên hạ. Vậy mà hoàng thượng lại đi sủng ái Vạn Quý Phi, điều gì cũng nghe theo lời ả. Chưa được một tháng đã phế truất rồi giam lỏng Ngô nương nương vào trong Tây cung. Tính đến nay cũng đã mười mấy năm trời. Vì điều này mà thân phụ của Ngô nương nương sinh bệnh qua đời.”
Thuốc Nổ bắt vào trọng tâm, tìm cách bẻ hướng câu chuyện:
“Hoàng hậu nương nương là chủ của hậu cung, chẳng lẽ không can dự gì sao?”
“Vạn quý phi được hoàng thượng dung túng như vậy, nào có sợ hãi gì hoàng hậu nương nương. Tuy danh nghĩa là dưới hoàng hậu nương nương quản lý nhưng ả muốn làm gì thì làm, tác oai tác quái lên đầu cung nữ bọn ta.”
Thuốc Nổ siết chặt nắm tay lại, lòng bất giác hơi căng thẳng, giả vờ than vãn một câu:
“Vậy thì e rằng thế lực của bên ngoại nhà nương nương cũng không lấy gì làm mạnh mẽ lắm. Nếu không hoàng thượng cũng không nể mặt như vậy.”
“Nhẹ nhàng thôi, ta đau” – Giọng Ngô nương nương nũng nịu.
Thuốc Nổ mặc kệ cô ta mà nhìn thẳng vào Tiểu Hồng. Tiểu Hồng hơi ngẩn người hai giây, tỏ vẻ cũng không rõ ràng. Ngô nương nương mới trả lời:
“Nguyên thân gia của hoàng hậu nương nương vốn là họ Vương ở Giang Nam, nhà có truyền thống làm quan lâu đời, thân phụ Vương đại nhân giữ chức Tả Kim ngô vệ Chỉ huy sứ. Tính ra thì cũng không phải là thấp nhưng còn xa mới tới được mức một tay che trời, hiển nhiên bệ hạ không cần phải xem trọng.”
Thuốc Nổ nghe tới họ Vương thì lòng đã nhẹ nhõm hơn hẳn. Dù sao họ Lee của Pearl Min Lee có một phiên bản sử dụng tương đương ở trong tiếng Hán, đó chính là họ Lý. Nếu hoàng hậu này họ Vương, lại có xuất thân danh gia hẳn hoi thì nhiều khả năng cũng không phải là cô nàng. Chỉ là Thuốc Nổ vẫn giữ lại vài giả định cho việc tại sao Chu Hy lại nghĩ tới hoàng hậu khi nhìn vào cái nhẫn của cậu đưa cho Pearl Min Lee. Điều này tất yếu cần phải gặp vị Vương hoàng