Lửa cháy rợp trời ở phía sau doanh trại.
Thuốc Nổ chỉ thấy khung cảnh điêu tàn đổ nát. Mới chưa được mấy ngày trôi qua nhưng một trong những khu tập trung quân lớn nhất về số lượng của Học Viện đã bị đánh bại. Thuốc Nổ vẫn còn thấy đâu đó những vũng nước đọng lại trong các góc khuất, hệ quả từ phép thuật băng và thủy hệ của quân phòng thủ tại đây.
Ngay phía trước mặt cậu là một con Pyroctopus đang sử dụng tám cái vòi to lớn của nó gặm nhấm một thứ gì nằm trên mặt đất. Cậu nhìn hai đôi chân thò ra phía ngoài, kích thước rất nhỏ nhắn, hẳn là chân con gái, không còn bất cứ dấu vết của sự chống cự nào nữa.
Thuốc Nổ liếm liếm môi. Lần này cậu đã sử dụng trước cơ chế cố định mặt đất của bộ khung di động, để không ngã ra như lúc chiến đấu với bọn Pyroadrunner. Cậu không muốn lãng phí đạn, rút thanh hợp kim kiếm, vỗ leng keng vào cây súng FLSR-24 để gây chú ý với con Hỏa Thú.
Quả nhiên, con Pyroctopus thấy một con mồi còn cử động thì nhanh chóng bỏ qua mục tiêu đã chết mà lao về phía Thuốc Nổ. Nó không có chân, dùng tám cái vòi của mình trườn bò trên mặt đất, tốc độ cũng không chậm tí nào. Thuốc Nổ vung thanh kiếm lên, một tay xoay tít, hai cái vòi phía trước của con quái ngay lập tức đứt lìa.
Nó phát ra một tiếng rít đau đớn nhưng cảm giác tức giận vượt xa sự sợ hãi, lại tiếp tục lao lên. Con Pyroctopus co gập cả người lại, thân hình bắn lên cao, trên đầu Thuốc Nổ đã bị phủ bóng hoàn toàn bởi con quái. Cậu đâm thẳng thanh kiếm lên vào chính giữa nó, xiên một phát trên không. Tay còn lại đã nhanh như chớp rút thanh kiếm thứ hai, làm một động tác như cao bồi ngày xưa quăng dây trói.
Lập tức, cả sáu cái vòi khác đều bị chém rơi không thương tiếc. Cậu mặc kệ âm thanh gầm gào điếc tai, ném con quái lẫn thanh kiếm văng ra xa. Con Pyroctopus nằm ngửa bụng, thanh kiếm còn cắm thẳng trên nó giật giật, dù rất cố gắng nhưng không có điểm tựa lực để lật ngực cơ thể lên lại được.
Thuốc Nổ tiến tới bồi thêm một nhát kiếm, lần này thì đã đâm xuyên qua được hệ thần kinh trung ương của con vật. Cậu vặn xoắn một vòng rồi rút nó ra, kéo theo đó là một đống da thịt dai nhách cùng chất dịch có màu đỏ sáng trông không khác gì dung nham núi lửa chảy rào rào.
Cậu tới gần cái xác của người phụ nữ kia xem thử thì thấy trên làn da nổi lên một màu ánh kim, hẳn là một học viên có khả năng Cường Hóa. Tuy nhiên, chúng đã bị nhiệt độ cao làm cho nóng chảy ra hết, bên trong nội tạng cũng bị ăn sạch sẽ, chết cực kỳ đau đớn.
Thuốc Nổ đi một vòng thấy xác chết của học viên nằm la liệt vô số kể. Trong đó thậm chí có cả xác của nhiều Người Nhái cấp lớp 3, còn cấp lớp 4 cao nhất của Học Viện thì cậu không thấy ai ở đây. Mặt đất có vô số cái hố bị cày xới. Trên đường, cậu cũng tiện tay tiêu diệt luôn hai con Pyrostrich, lúc chúng đang cắm đầu vào trong mặt đất, không hiểu là ngủ hay làm điều gì.
Càng đi vào sâu bên trong, không khí quân doanh càng ngột ngạt khó thở, hiển nhiên là các vật liệu dễ cháy nhất đều tập trung phía trung tâm. Thuốc Nổ cuối cùng cũng tới được phòng chỉ huy nhưng ngoài những dãy máy móc không còn dấu hiệu hoạt động thì cậu chịu chết chẳng tìm thêm được thứ gì.
Chợt cậu thấy trong cái hòm sắt lớn nơi góc hơi có tiếng vang nhỏ. Cậu vớ lấy khẩu súng laser đang giắt nơi khung cơ động, từ từ tiến sát lại gần. Vì cả hai tay đều bận một nạng một súng nên cậu không có cách gì tự mở hòm ra được ngay, cậu dùng cây laser cường độ cao gõ ba tiếng trên cái hòm. Cái hòm im lìm hoàn toàn không có phản ứng gì hết.
Thuốc Nổ đành tiếp tục cố định bộ khung trên đất, tay phải mở hé nắp hòm lên, tay trái liền chĩa ngay khẩu súng laser vào.
Hình ảnh thấy được làm Thuốc Nổ ngẩn ra.
Nằm trong hòm là một cặp đôi nam nữ cấp lớp 1 của Học Viện, đều cực kỳ trẻ tuổi, áng chừng còn vị thành niên. Họ đang nằm ôm nhau co rúm người lại, bất tỉnh trong cái hòm sắt, nữ ở trên, nam ở dưới, chính giữa còn ôm một cái bình oxy đã cạn sạch. Tiếng động Thuốc Nổ nghe thấy vừa rồi là do nước ở trong bình oxy nhỏ xuống.
Hiển nhiên là bình này đã bị sử dụng cạn dự trữ, đến chuyển hóa hơi nước trong không khí thành oxy cũng bất lực. Thuốc Nổ kéo hai người kia ra khỏi cái hòm, hai người vẫn còn thở, chưa chết hẳn nhưng cũng không thể tỉnh lại ngay. Thuốc Nổ đập đập mấy cái thấy cả hai vẫn cứ im lìm thì bỏ mặc họ ở tư thế nằm sát mặt đất như vậy, bắt đầu nghiên cứu chuyện gì xảy ra.
Cậu khởi động các máy tính chứa dữ liệu lên, thấy được nửa chừng thì tất cả đều đồng loạt báo lỗi rồi tắt ngấm. Cậu đá bay cái nắp sắt dưới chân ra mò mẫm các hệ thống mạch bên trong, phát hiện mấy cái CPU đều đã chảy ra nước nhỏ tong tong. Cậu đành gỡ lấy mấy cái ổ cứng quan trọng, vất bớt vài thứ không cần thiết trong ba lô rồi nhét cả vào, may mà không tốn bao nhiêu chỗ.
Cậu vừa làm xong thì cũng đúng lúc tên thanh niên kia tỉnh lại. Hắn ho ra một ngụm khói đen lớn, day day đầu, động tác tiếp theo là hoảng loạn sờ soạng xung quanh, thấy cô gái đang nằm bên cạnh mình thì mới an tâm trở lại.
Thuốc Nổ chẳng kịp hỏi han gì cậu ta thì đã thấy cậu ta che miệng lại, mặt tái mét, phát ra những tiếng kêu ấm ớ sợ sệt. Cậu quay lại thì thấy trên vách lều in bóng của một con Hỏa Thú to lớn, có bốn chân, hình dáng như một loài họ mèo nhưng kích thước vượt trội rất nhiều, chiều dài hơn hai mét rưỡi có thể so với một con voi.
Thanh niên vẫy đạp cố gắng lùi người lại, trong quá trình đó liền va phải vào các dụng cụ trên mặt đất kêu lên loảng xoảng. Âm thanh ngay lập tức thu hút sự chú ý của con vật kia. Thuốc Nổ rút thanh kiểm ra, sẵn sàng lao vào chiến đấu. Khi con thú kia áp sát cửa lều thì thanh niên hét lớn, đôi mắt nhắm tịt:
“Đừng mà, đừng lại đây!”
Thuốc Nổ nhìn thấy con vật kia thì ngược lại chính mình phải trợn tròn mắt. Con Hỏa Thú lấy đà, lao thẳng vào kẻ nó cho rằng tạo uy hiếp lớn nhất là Thuốc Nổ. Cậu không dây dưa mà phóng thẳng thanh kiếm vào đầu nó. Con Hỏa Thú vung vuốt đỡ gạt, song chẳng có mấy tác dụng. Thanh kiếm xuyên qua đầu một cái rụp rồi găm thẳng nó vào khung lều bằng sắt, rung lên bần bật.
Thuốc Nổ tới đá thanh niên một cái, miệng lẩm bẩm:
“Nhát chết như vậy thì ra chiến trường này làm cái gì. Kể tôi nghe ở đây có chuyện gì.”
Cậu thanh niên mở mắt ra ti hí, hỏi nhỏ:
“Nó, nó đi chưa?”
Thuốc Nổ vung tay chỉ về phía cái xác còn đang treo lủng lẳng trên cao. Tới lúc này cậu ta mới thở phào một hơi mà trả lời:
“Hóa ra chỉ là một con Pyrocelot nhỏ tí, nhìn cái bóng em cứ tưởng là thứ quái vật nào to lớn lắm cơ.”
Thấy Thuốc Nổ tỏ ra mất kiên nhẫn, cậu ta lại tiếp lời:
“Em….Em…Chuyện này kể ra thì rất dài, em không biết bắt đầu từ đâu.”
“Tên, đơn vị, thời gian lặn vào Hỏa Giới? Thứ gì đã hạ cái trại này?”
Cậu ta nghe xong mới bắt đầu lề mề đáp:
×— QUẢNG CÁO —
“Em… Em là Sushan, Sushan Rajk. Cấp lớp 1, thuộc đơn vị trực thăng quân sự số 79, nằm trong nhóm bổ sung đáp xuống trại này hai ngày trước. Chỉ huy của tụi em là…”
“Tôi không hỏi cậu điều đó. Cái gì đã hạ cái trại này?” – Thuốc Nổ ngắt lời.
Sushan kinh hoàng trả lời:
“Tối hôm qua tụi em đang ngủ thì bên ngoài vang lên một tiếng bước chân rất lớn. Sau đó lại là một tiếng gầm thét dữ dội, cả mặt đất rung chuyển. Em sợ tới co rúm người lại, liền đi tìm cô bạn chung lớp ở Học Viện này đây. Tên cô ấy là…”
“Cậu tóm gọn tình hình trong hai mươi từ cho tôi, tôi không muốn nghe những thứ không cần thiết.”
“Vâng, vâng, tối qua giống như có những con Hỏa Thú rất lớn tấn công doanh trại. Chúng cùng nhau gây ra một trận lở núi lớn ở tường phía Đông. Quân phòng thủ nơi đó gần như chết sạch sau một đợt xung phong đầu tiên nên doanh trại chúng em hầu như không có thời gian để phản ứng. Đó là một trận đồ sát một chiều.”
Thuốc Nổ chống cằm nghiền ngẫm:
“Cậu nói lở núi à?”
“Đúng vậy ạ, đợt tiến công này của bọn Hỏa Thú rất khác với những đợt tiến công các lần trước. Giống như chúng có một chiến thuật và hợp đồng tác chiến thống nhất vậy. Không chỉ tìm được cách phá trại mà còn tiến lên cực kỳ có tổ chức. Vì vậy Học Viện mới đại bại. Em và cô ấy phải trốn chui trốn lủi trong cái hòm sắt đó mới thoát được sự truy quét.”
Cậu vội bắt vào điểm trọng tâm:
“Sao hai người không đăng xuất khỏi Hỏa Giới? Không phải liên lạc với Peaky rồi nằm yên một chỗ, chỉ cần còn lại một hơi thở, năm phút là có thể đăng xuất lành lặn ra ngoài sao?”
Sushan nói, giọng vẫn còn sợ hãi:
“Đó chính là điều kinh khủng nhất ạ. Tụi em, tụi em không đăng xuất ra được, thậm chí cũng không thể liên lạc được với Peaky hay Giám Sát Giả. Mọi người trong cùng khu trại đều gặp phải tình huống như thế, tới tận bây giờ áo trùm của em vẫn không có tác dụng gì ngoại trừ nói chuyện trong cự ly ngắn cả.”
Thuốc Nổ đã bị mất áo trùm lúc đưa cho Phạm Quang ở trên chiếc máy bay, bởi vậy cậu hoàn toàn không có cơ sở để so sánh với lời nói của Sushan xem áo trùm của cậu có gặp vấn đề tương tự không, hay nếu có thì bắt đầu từ thời điểm nào. Đột nhiên Sushan nhìn vào chân cậu nói nhỏ:
“Margarida, ý em là cô bạn của em ấy. Cô ấy là một Cường Hóa sư có hình xăm của tộc Rotcod. Chắc anh cũng biết bộ tộc này có khả năng nhân bản tế bào gốc nhờ đó tăng cường tốc độ chữa lành vết thương. Nếu anh dẫn tụi em rời khỏi nơi này thì em hứa sẽ nhờ cô ấy chữa trị cho anh.”
Tới câu cuối cùng thì giọng cậu ta đã nói lý nhí. Thuốc Nổ cảm thấy đây là một chủ ý không tệ, liền dặn dò Sushan chăm sóc cho cô bạn Margarida kia tới khi tỉnh lại. Cậu tiếp tục do thám xung quanh xem có ai còn sống sót không.
Thực tế chứng minh hai đứa kia vẫn còn hết sức may mắn. Thuốc Nổ đi vòng quanh khu trại cả ngày trời, giết Hỏa Thú nhiều tới nỗi người và kiếm cậu bốc lên toàn mùi chất dịch của chúng, vậy mà chẳng tìm ra gì khác ngoài xác chết cả.
Cậu đã tìm được tay chỉ huy theo lời nói của Sushan, dù sao trên áo hắn cũng gắn một cái huy hiệu của Học Viện hết sức nổi bật. Hắn nằm co ro dưới gầm của một cái xe Jeep, hẳn là cố đợi cho đủ thời gian rồi bị con gì đó cắn vào cổ chết luôn bên dưới.
Cậu kiểm tra xăng trong xe thấy vẫn còn đầy đủ. Hệ thống nhận dạng bằng vân tay và võng mạc thì đã bị ẩn đi mất, chắc chắn là Tưởng Giới ghi nhận chủ nhân của cái xe đã chết. Thuốc Nổ cảm thấy di chuyển bằng xe cũng không tệ, chủ yếu là cần ngụy trang thêm một chút.
Cậu đi xung quanh kiếm thêm vật có tông màu đỏ, xanh lá cây hoặc nâu để gắn lên bên xe, tạo cảm giác như một cái cây đang cháy bình thường. Cậu đồng thời hiệu chỉnh động cơ