Thuốc Nổ đang thản nhiên nhìn người đàn ông đối diện. Đối với kẻ trước mặt này, cậu ta có một cảm giác nguy hiểm theo bản năng, một cảm giác đáng sợ vì không nhìn thấu được đối phương. Theo thói quen, cậu ta tiếp tục quan sát bốn phía và đánh giá các đặc điểm bên trong căn phòng. Người đàn ông nói, giọng hơi khàn khàn:
“Ngài cảm thấy món quà ra mắt chúng tôi tặng ngài lần trước đã đủ thành ý chưa?”
“Tôi cũng đang rất tò mò muốn biết đây. Tại sao các người lại sở hữu một thứ vô giá như lời giải của phương trình Skeeme tổng quát. Và tại sao các người lại sẵn lòng đưa nó cho tôi như một món quà. Những hành động đó không phải rất khả nghi à?”
Bên ngoài có tiếng gõ vào cạnh cửa. Chỉ thấy cô bé phục vụ quán từ từ bước vào, trên tay là hai ly trà nóng thơm phức. Cô bé đặt chúng xuống rồi đứng sau lưng của người áo đen im lặng. Thuốc Nổ đặt lên mũi ngửi ngửi, vị trà thơm làm thoải mái tinh thần con người. Cậu cũng chẳng ngại ngần mà uống luôn một hớp dài. Đến tận lúc này, người đàn ông áo đen mới tiếp tục câu chuyện:
“Hương vị không tệ chứ?”
“Rất tươi mát, mùi thơm kéo lâu trong miệng. Quả không hổ là Sư Phong Long Tỉnh”
“Rất vinh hạnh với lời khen của Ngài, để bắt đầu thì tôi xin phép đọc cho Ngài một chút thông tin để Ngài đánh giá.”
Người đàn ông áo đen ra hiệu cho cô bé phục vụ quán. Cô bé lấy từ trong người ra một mẩu giấy nhỏ, dựa vào ánh nến lờ mờ ở trong phòng mà bắt đầu đọc:
“Mã thí nghiệm SIVT – 002. Giới tính: Nam. Tên khai sinh: không rõ. Tên hiện tại: Trần Nam Trung. Mật danh đang sử dụng hiện tại: Hươu đỏ Corse. Mật danh được biết đến nhiều nhất trong quá khứ: Lưỡi Liềm Đỏ. Tuổi: 265…”
“Ít nhất là 265” – Người đàn ông áo đen ngắt lời.
Cô bé phục vụ quán tiếp tục đọc:
“…Chức vụ hiện tại: Trung Úy lục quân, trực thuộc Bộ Tổng Tham Mưu và Tình Báo Quân đội giải phóng sao Hỏa. Chức vụ cao nhất trong quá khứ: Nguyên Soái danh dự Quân đội giải phóng sao Hỏa. Nhiệm vụ được giao hiện tại: Phá hoại dự án TT và đưa giáo sư danh dự của Liên Bang Phạm Quang về tay người sao Hỏa”
Cô bé đọc tới đây thì dừng lại. Khuôn mặt Thuốc Nổ không có bất luận một chút cảm xúc ngạc nhiên nào, cậu nhàn nhạt khen:
“Tình báo khá đấy, rất chi tiết và đầy đủ. Tôi đoán là hai vị đây nghiên cứu kỹ lưỡng thế không phải là để giao cho Mẫu Tinh đâu nhỉ?”
“Ngài đừng hiểu nhầm, chúng tôi chỉ muốn đặt mình vào vị thế người có thể trò chuyện với Ngài thôi. Dẫu gì đi nữa Ngài cũng từng là Nguyên Soái một Thuộc Địa Tinh.”
“Là tôi đấy nhưng cũng không thực sự là tôi” – Thuốc Nổ nói
“Thế tôi có thể chia sẻ cách nhìn của tôi về hai vị đây một chút chứ?”
“Tất nhiên thưa Ngài”
“Hai vị có biết về một thứ được gọi là nghịch lý Fermi?”
“Một nghịch lý dựa trên xác suất thống kê mà nhân loại tiền Liên Bang sử dụng để chỉ ra sự bất hợp lý của việc tại sao nhân loại vẫn chưa thể tiếp xúc với người ngoài hành tinh thời điểm đó thưa Ngài. Vậy Ngài cho rằng chúng tôi là người ngoài hành tinh?”
“Tôi thực sự mong rằng đó là sự thực. Tuy nhiên hai vị có lẽ cũng biết rằng nghịch lý Fermi còn có một phiên bản khác.”
Khi Thuốc Nổ nói tới đây thì hai người đối diện đã đổi sắc mặt. Cậu làm như không để ý tới mà nói tiếp:
“Nó chỉ ra sự bất hợp lý của việc, nếu du hành thời gian thật sự có tồn tại thì tại sao con người ở hiện tại vẫn chưa thể tiếp xúc với bất kỳ một nhà du hành nào đến từ tương lai. Tôi thật sự cảm thấy tiếc cho Fermi. Có lẽ cả hai cách phát biểu Nghịch lý của ông ta đều không có cái nào đúng cả”
“Làm sao Ngài có thể đoán được?”
“Hai vị cho tôi là người mù à, hai vị còn chẳng cố che giấu đi điều đó. Thứ nhất là việc anh đã đưa cho tôi phương trình Skeeme tổng quát. Theo tin tình báo của chúng tôi thì không có bất kỳ một nền văn minh nào dưới bậc 4 có thể giải được hoàn chỉnh phương trình Skeeme cả. Và các nền văn minh từ bậc 4 trở lên cũng bị một thế lực thần bí nào đó cấm chia sẻ những kiến thức này ra ngoài. Thứ hai là cô, cô bé phục vụ viên ạ”
Thuốc Nổ nhìn lên người đang đứng phía sau tên áo đen nói:
“Sáng nay, lúc cô đứng ở bàn chúng tôi thì tôi đã ngửi thấy trên tay cô mùi của Tuệ Tinh Hoa rồi. Tuệ Tinh Hoa là loài hoa chỉ mọc trên Thuộc Địa Tinh Enceladus, có hương khá dễ chịu, được nhiều cô gái yêu thích. Loài hoa này không có bất kỳ điểm đặc biệt nào ngoài việc nó chỉ nở rộ ra 150 năm một lần theo chu kỳ của một ngôi sao chổi bay ngang qua Enceladus. Lần gần nhất mà loài hoa này nở theo tôi được biết là cách đây đã gần 100 năm.”
“Điểm cuối cùng chính là trong lời nói của anh vừa rồi. Khi anh ngắt lời cô đây lúc cô ấy nói về tuổi của tôi. Điều đó cho thấy anh biết rõ được hoàn cảnh đầu tiên lúc tôi và những người sao Hỏa chạm trán nhau. Người còn sống duy nhất hiện tại đang giữ bí mật này, tất nhiên loại trừ tôi ra, chính là Đại Thống Đốc sao Hỏa Diệp Chính Phong. Để tin là anh có thể cạy miệng được ông ta thì tôi thà tin rằng anh đến từ một tương lai mà ở đó tôi đã chết và danh tính của tôi được biết đến rộng rãi theo truyền thống công khai tài liệu mật mỗi 50 năm của chính quyền sao Hỏa.”
“Như vậy thì cũng đâu đã đủ kết luận là chúng tôi đến từ tương lai?” – Cô bé phục vụ lẩm bẩm
Thuốc Nổ tiếp tục:
“Phản ứng của hai vị nãy giờ đã giúp tôi xác nhận điều đó”
Người áo đen vỗ tay tán thưởng:
“Xuất sắc, không hổ danh là anh hùng vĩ đại nhất của sao Hỏa trong Tinh Chiến lần thứ nhất. Vậy để tôi chính thức giới thiệu lại với Ngài một lần nữa…”
“Tôi là Mark Stephenson, chính trị viên của Đảng Nhân Loại Ái Quốc trên tinh cầu Ahbromelia. Tôi là một người hâm mộ trung thành của Ngài. Còn đây là Diệp Tử Hinh, lính biệt kích của chúng tôi hoạt động ngầm ở Enceladus. Chúng tôi đến đây từ hai trăm năm sau.”
Có một khoảng lặng sau lời nói này của người áo đen. Hai du hành giả có cảm tưởng như họ vừa thấy một nét vui mừng nhỏ xẹt qua đáy mắt của người ngồi đối diện nhưng khi nhìn kỹ lại thì giống như họ chỉ vừa thấy ảo giác. Có điều cái luồng áp lực nhàn nhạt trong không khí này thì không thể nào là giả được.
×— QUẢNG CÁO —
Nó bắt đầu xuất hiện từ khi hai người công bố thân phận thật sự của Thuốc Nổ, là áp lực từ một kẻ đánh cờ thật sự trên bàn cờ chính trị Liên Bang chứ không phải chỉ là tốt thí. Tất nhiên, nếu chỉ chừng đó mà hai người không chịu nổi thì họ đã không được tham gia nhiệm vụ quan trọng này. Thuốc Nổ nói tiếp:
“Vậy điều gì đã xảy ra? Chúng ta đã thất bại trong chiến tranh ở Charon?”
“Còn tệ hơn thưa Ngài, chúng ta đã thắng lợi trong cuộc xung đột đầu tiên, nhưng hai mươi năm sau, kẻ thù quay lại với quân số và lực lượng áp đảo, khơi mào lên chiến tranh toàn diện.”
“Tinh Chiến lần thứ hai?”
“Sao Ngài biết được? Ngài có năng lực tiên tri à?”
“Đồng chí Mark à, ở thời đại của chúng tôi chỉ có một cuộc Tinh Chiến duy nhất, không ai gọi nó là Tinh Chiến lần thứ nhất như anh vừa nãy cả. Anh tiếp tục đi, cũng nên hạn chế những câu hỏi không có liên quan như vừa rồi.”
Mark Stephenson đã hơi đổ mồ hôi, thầm nguyền rủa cái công việc ngoại giao mình đang làm. Anh ta nói tiếp:
“Xin lỗi, tôi hơi kích động quá. Ba Thuộc Địa Tinh ở vòng ngoài thất thủ chỉ trong vòng chưa đầy một năm. Sao Hỏa đã dựa vào vành đai tiểu hành tinh để cố thủ trong suốt bốn mươi ba năm trời. Cuối cùng sau khi người Ángelos tiến được vào Quận Đô Olympus thì chúng đã tàn sát toàn bộ người sao Hỏa khiến cho họ gần như tuyệt chủng. Chính phủ của Trái Đất vì quá hoảng sợ trước sự việc này đã ký hòa ước đầu hàng vô điều kiện, biến nhân loại trở thành nô lệ cho chủng tộc khát máu kia.”
Mark Stephenson chiếu một video lập thể lên trên bàn trước mặt Thuốc Nổ. Nó được quay vào ban đêm nên dù cho có thể thấy ánh sáng Sunano một vài chỗ thì chất lượng vẫn khá mờ, âm thanh duy nhất nghe được trong đoạn phim này là tiếng la hét thất thanh và hỗn loạn ở khắp nơi. Máy quay được đặt ở Lầu Thấp của một thành phố nào đó, góc quay hướng lên phía trên cao.
Ở đó có một lỗ thủng vĩ đại hình như có hình tròn trên bề mặt của Lầu Trung mà dù cho với khoảng cách rất lớn của hai tầng Lầu, máy quay cũng không thể đưa được toàn bộ hình dạng của lỗ thủng vào trong một khung hình duy nhất. Lỗ thủng này kéo dài thẳng tắp tới Lầu Cao; con người nhỏ bé đứng bên dưới trông lên giống như là cả bầu trời bị xé toạc ra một mảng lớn.
Thông qua lỗ thủng, người ta có thể thấy thấp thoáng phía trên tận cùng của bầu trời là hình dáng của những phi thuyền vĩ đại hoàn toàn không phải kiểu dáng thiết kế của Liên Bang. Lần đầu tiên từ khi bắt đầu câu chuyện tới giờ, Thuốc Nổ biến sắc mặt:
“Olympus Mons”
“Đúng vậy thưa Ngài, nơi Ngài chứng kiến đây đã từng là ngọn núi cao nhất trong Hệ Mặt Trời, niềm tự hào của Hỏa Tinh Quận Đô Olympus – Núi Olympus Mons. Nó đã bị kẻ thù san phẳng trong vòng một đêm bằng thứ công nghệ phi thường chúng ta chưa thể chạm tay tới được.”
“Anh không thông báo chuyện này cho chính phủ. Tại sao?”
“Đảng của chúng tôi nhất trí là không tin tưởng vào chính phủ hiện tại thưa Ngài. Ông bà chúng tôi đã chịu quá đủ sự tuyệt vọng từ Đệ Nhị Tinh Chiến. Họ là những kẻ phản bội của loài người.”
“Vẫn tốt hơn là tin vào tôi chứ. Anh chỉ cần cho họ lợi ích, họ là sẽ đồng minh của các anh. Còn các anh đâu có biết tôi muốn gì, cần gì? Nhiều khả năng tôi còn không phải là nhân loại. Làm gì có nhân loại nào sống lâu đến thế.”
Không để ý tới chút vị chua chát trong lời của Thuốc Nổ, giọng nói của người áo đen trở nên nhiệt tình, thậm chí sùng bái:
“Chúng tôi lớn lên với những câu chuyện truyền thuyết về những kỳ công của Lưỡi Liềm Đỏ thưa Ngài. Có thể nói Ngài đã một tay kiến thiết nên nền độc lập tự chủ của các Thuộc Địa Tinh trong Hòa Ước Zurich – Mare Cognitum. Những chiến công quân sự của Ngài làm khiếp sợ kẻ thù, sự có mặt của Ngài là tiếng chuông khải hoàn của đồng minh. Đúng là tôi không xem Ngài là một nhân loại thưa Ngài, đối với bản thân tôi Ngài là đại diện cho đức tin, là một vị thần linh đích thực. Chúng tôi đã luôn ước rằng, giá như có Ngài ở đó, dẫn dắt và soi sáng chúng tôi trong cuộc chiến với người Ángelos thì nhân loại đã không thua… Giá như… Giá như có Ngài ở đó thì ông nội của tôi, ba mẹ của Tử Hinh, rồi cả Hoàng Kỳ, Phong Tín, Carlos, Eldonardo, tất cả đã không phải chết… chết một cái chết vô nghĩa đến như vậy.”
Không khí trở nên trầm mặc, Diệp Tử Hinh đang bặm chặt môi ngăn cho nước mắt trào ra. Thuốc Nổ chỉnh chỉnh gọng kính của mình đáp:
“Tôi hiểu rồi, một quyết định dựa trên cảm tính. Vậy anh muốn tôi làm gì?”
“Người Ángelos đã từng tới Trái Đất vào thời cổ thưa Ngài. Nhưng vì một lý do nào đó, họ đã mất đi tọa độ Thái Dương Hệ trong một thời gian tương đối dài. Tuy nhiên chúng tôi đã tra cứu lại các ghi chép lịch sử và phát hiện những dấu hiệu bất thường về việc trao đổi thông tin liên tinh hệ. Tất cả các đầu mối đều chỉ về một người bí ẩn có tên là Zeltex Zystery, sinh năm 2157, mất năm 2188, thuộc nhóm người đầu tiên di cư lên Mặt Trăng. Tôi muốn Ngài sử dụng dự án TT để du hành về quá khứ tìm hiểu và ngăn chặn việc này.”
“Có vấn đề gì khiến các anh không thể tự mình làm việc đó à?”
”Rất nghiêm trọng là đằng khác thưa Ngài. Lần du hành thời gian này của chúng tôi vốn là trái luật rồi, chúng tôi đã bị những kẻ thống trị vũ trụ để mắt tới và cảnh cảo. Chúng tôi vẫn có thể đưa ra lý do bào chữa là vô ý du hành trong lúc thực hiện thí nghiệm khoa học. Tuy nhiên, nếu chúng tôi tiếp tục du hành sâu hơn vào trong quá khứ, họ sẽ xuất hiện và bóp chết chúng tôi trước khi chúng tôi kịp có bất kỳ tương tác nào với Zeltex mất. Mà có lẽ Ngài cũng đã nhận ra sau khi đọc phương trình Skeeme tổng quát, phương pháp này không thể đưa chúng ta đi một lần quá 200 năm về quá khứ được, bởi giới hạn về vị trí tương đối