Cung Khôn Ninh rộng chín gian, trên mái ngói nguy nga trong điện được tráng men màu vàng đất và mái ngói bên cạnh màu xanh biếc.
Cung điện rộng rãi và sang trọng, ngày thường Kiều hoàng hậu vui vẻ guồng chỉ trên giường La Hán tại Noãn các hoặc tụng kinh Phật.
Trong lò Bác Sơn trong điện, đốt long tiên hương, còn ngậm ngải cứu đắng chắt.
Tấm thảm tơ lụa hoa tiết rồng hoa màu đỏ thẫm trải đầy trên mặt đất trong các, trên trần nhà có các con rồng cuộn tròn lại được xếp thành nhiều lớp, cao xa và thâm thúy.
Thẩm Hàm mặc lễ phục cáo mệnh của thục nhân[1] chánh tam phẩm, được cung nữ cung kính dẫn vào lồng hoa của Đông Noãn các, bởi vì Kiều hoàng hậu cực kỳ tín trọng nàng ta, cho nên Thẩm Hàm cũng có uy nghiêm nhất định trong cung Khôn Ninh.
[1] Thục nhân: Tước hiệu mệnh phụ thời nhà Tống về cơ bản học theo nhà Đường, nhưng bắt đầu chế định nên chế độ “Cáo mệnh”, trở thành căn bản của nhiều triều đại sau.
Nhà Tống gọi các bậc ngoại mệnh phụ tổng có 14 vị:
Đại trưởng công chúa (大長公主);Trưởng công chúa (長公主);Công chúa (公主);Quận chúa (郡主);Huyện chúa (縣主);Quốc phu nhân (國夫人);Quận phu nhân (郡夫人);Thục nhân (淑人);Thạc nhân (碩人);Lệnh nhân (令人);Cung nhân (恭人);Nghi nhân (宜人);An nhân (安人);Nhụ nhân (孺人);Dưới sự ngầm đồng ý của Kiều hoàng hậu, cũng có thể quản lý toàn bộ cung nhân trong cung Khôn Ninh.
Đại cung nữ Huệ Trúc thân cận của Kiều hoàng hậu năm ngoái cùng thị vệ hôn phối, hôm nay trùng hợp đến ngày nàng được đoàn tụ với trượng phu, nên không hầu hạ ở trong cung Khôn Ninh.
Thái tử Lục Sóc Hi lúc này đang bàn luận quốc học[2] với ba người thầy, một đại cung nữ khác là Bích Ngô bị Kiều hoàng hậu sai đi Đông Cung để đưa cho Thái tử chút điểm tâm yêu thích.
[2] Quốc học: trường học do nhà nước xây dựng, như Thái học, quốc tử giám.
Thẩm Hàm ra lệnh cho cung nữ đang đứng hầu ở lồng hoa nói: “Lui ra hết đi, ta đến hầu hạ Hoàng hậu nương nương là được rồi, vừa lúc có chuyện riêng muốn nói với nương nương, các ngươi ở chỗ này không tiện lắm.”
Mấy cung nữ nhìn nhau, nhất thời không xác định được chủ ý, dù sao Hoàng hậu còn mang thai, bệ hạ đi biên giới phía Bắc ngự giá thân chinh, còn cố tình dặn dò mọi người trong cung, nhất định phải chăm sóc tốt cho thân thể hoàng hậu, tuyệt đối không cho cung nhân rời khỏi nàng nửa bước.
Thẩm Hàm lại trầm giọng nói một câu: “Các ngươi còn không tin tưởng ta sao? Yên tâm, ta sẽ hầu hạ tốt cho chủ tử nương nương của các ngươi, nếu nương nương thật sự không khỏe, ta cũng sẽ gọi các ngươi tới bất cứ lúc nào.”
Các cung nữ nghĩ đến hoàng hậu rất tin tưởng với vị quan quyến này, liền dựa theo lời của Thẩm Hàm, rời khỏi nội các.
Sau khi Thẩm Hàm vào Đông Noãn các, liền ngửi được mùi vị đắng của ngải cứu.
Kiều hoàng hậu mang thai không được an nhàn cho lắm, ngay từ đầu thai kỳ đã mắc phải những bệnh vặt, đặc biệt là sau khi mang thai bảy tháng luôn có dấu hiệu sẩy thai, cũng may viện sứ của thái y viện có y thuật cao siêu, dựa vào các loại thuốc bổ quý, bảo vệ thai quý tử của Hoàng hậu.
Y sư nói mấy năm gần đây cơ thể của hoàng hậu vô cùng suy kiệt, cho nên dù còn trẻ, cơ thể cũng không dễ thụ thai, cho nên đứa bé này đến vào thời điểm cực kỳ không đúng lúc.
Phu nhân của đại tướng quân Kiều Phổ, người phụ trợ cho quốc gia, đã từng khuyên nhủ hoàng hậu, không bằng thừa dịp lúc mang thai, nhịn đau cắt bỏ thai này đi, để tránh làm tổn thương phượng thể.
Hoàng đế cũng lấy phượng thể của hoàng hậu làm việc quan trọng, nhưng hoàng hậu lại cố tình muốn sinh ra đứa bé này, hai người đế hậu cũng vì vậy mà sinh ra hiềm khích.
Thẩm Hàm ngồi trên ghế bành chạm khắc cạnh giường La Hán, híp mắt nhìn Kiều hoàng hậu dựa vào cửa sổ gỗ lim hoa.
Không, Kiều hoàng hậu này vốn không phải họ Kiều.
Thân phận thật sự của nàng thật ra là trưởng tỷ cùng cha khác mẹ của nàng ta, Thẩm Nguyên.
Thẩm Nguyên ngủ say không hề phòng bị, trên người mặc áo dệt màu đỏ có gạc lụa, bên hông đeo ngọc bội được kết bằng lụa, mũ tứ phượng cửu long sang trọng được tháo xuống, đặt bên cạnh bàn tay nhỏ nhắn, trước đầu ngón tay trắng nõn của nàng bị một vết hồng do viền vàng của vương miện gây ra, hiện giờ nàng đã sắp ba mươi, nhưng gương mặt vẫn đẹp như tranh vẽ.
Hiện giờ, nàng đã phờ phạc, tiều tụy mà vẫn có nét đẹp nhăn mày và yếu ớt như vậy.
Nhìn vào trong mắt Thẩm Hàm, lại cảm thấy đích tỷ của nàng ta vẫn là bộ dạng hèn hạ như trước.
Vốn đã sinh ra một gương mặt bạc mệnh, lại còn leo lên Lục Chi Quân, trở thành hoàng hậu.
Bị mệnh phượng phú quý chèn ép như vậy, chỉ làm cho mệnh của nàng ta càng ngắn hơn thôi.
Chim phượng cái cát tường trên vương miện của Thẩm Hàm ngậm chuỗi đông châu thật dài, đang lắc nhẹ từ bên này sang bên kia.
Thân phận thục nhân tam phẩm hiện giờ của nàng ta vẫn do Hoàng hậu đích thân phong thông qua mượn tầng quan hệ này với Thẩm Nguyên.
Sau khi Thẩm Hàm biết Lục Chi Quân cưới biểu muội Kiều thị phương xa của nhà mình, liền chết lòng với hắn.
Hôn sự của nàng ta bị kéo dài đến mười tám tuổi, mới bị Thẩm Hoằng Lượng ra lệnh, gả cho Dương Trình An, đích trưởng tử của Thái thường tự khanh.
Trong một đám con cháu thế gia trong kinh, mặc dù dung mạo của Dương Trình An không tính là xuất sắc, nhưng lại rất có tài năng, so với trượng phu của Thẩm Du là Lục Kham đã đăng khoa trung đệ, sau khi Lục Chi Quân đăng cơ, liền làm Lễ bộ thị lang chánh tam phẩm của triều đình.
Sau khi gả cho Dương Trình An, Thẩm Hàm đã trải qua cuộc sống phú quý, bình yên nhưng tẻ nhạt, Dương Trình An đối với thê tử này coi như không tệ, trong hậu trạch của Dương phủ, không có thiếp thất làm loạn.
Mặc dù Thẩm Hàm không tính là người đáng ghen tị nhất trong kinh thành thế gia quý thê, nhưng mỗi khi có người nhắc tới nàng ta, đều không tránh khỏi muốn nói một câu, cuộc hôn sự của nàng ta thật sự rất tốt.
Nhưng chỉ có Thẩm Hàm biết rằng nàng ta căn bản không yêu phu quân của mình, trong lòng nàng ta vẫn còn nhớ thương một nam nhân khác.
Thẩm Hàm vốn tưởng rằng trưởng tỷ Thẩm Nguyên của mình đã bị lửa thiêu chết, nàng ta đã từng ôm chút đồng tình với Thẩm Nguyên, nhưng cuối cùng không phải là tỷ muội sinh ra và lớn lên cùng một chỗ, thổn thức được vài lần, Thẩm Hàm nhanh chóng bỏ lại trưởng tỷ Thẩm Nguyên đích tỷ đáng thương này ra sau đầu.
Cho đến khi nàng ta vô tình nhìn thấy ngoại hình của thê tử mới cưới của Lục Chi Quân, lúc này mới nhận ra rằng Thẩm Nguyên căn bản không qua đời.
Thê tử mới cưới của thúc thúc, đúng là giống thê tử đã qua đời của cháu trai hắn, trên đời nào có chuyện trùng hợp như vậy?
Trong lòng Thẩm Hàm cũng có suy đoán, cũng biết dựa vào quyền lực một tay che trời của Lục Chi Quân, khiến Thẩm Nguyên giả chết, sau đó đổi hộ tịch cho nàng một lần nữa, đơn giản như uống một ngụm nước.
Sau khi nhìn thấy Thẩm Nguyên, trong lòng Thẩm Hàm liền nảy sinh chủ ý, rồi biết nàng ngại thân phận trước đây nên rất ít khi ra ngoài công phủ.
Nàng ta tận dụng sơ hở trong lúc Thẩm Nguyên đau khổ không nơi nương tựa nhất, sau khi khổ tâm tính toán, tìm được mấy cơ hội gặp mặt Thẩm Nguyên.
Lúc trước ở Vĩnh An Hầu phủ, Thẩm Nguyên chỉ có quan hệ bất hòa với Thẩm Du, giữa nàng ta và Thẩm Nguyên không có mâu thuẫn gì đáng nói, tuy rằng Thẩm Hàm có chút ghen tị với gương mặt xinh đẹp của Thẩm Nguyên, nhưng chưa từng đối đầu với nàng.
Sau khi Thẩm Nguyên gả cho Lục Kham, Thẩm Hàm càng không còn ghen tị với vị trưởng tỷ này.
Thỉnh thoảng khi nàng trở về Hầu phủ, Thẩm Hàm cũng thông cảm cho hoàn cảnh của nàng, nên rất tôn trọng, khách khí với Thẩm Nguyên.
Cho nên, Thẩm Nguyên không hề nghi ngờ về tình cảm và sự gần gũi của Thẩm Hàm, Thẩm Hàm cũng dựa vào tính toán và thủ đoạn của mình, nhanh chóng đã trở thành tỷ muội và bằng hữu đáng tin cậy nhất của Thẩm Nguyên.
Thế gia trong kinh thành cũng thường xuyên khen ngợi tình bạn kim lan[3] giữa Kiều hoàng hậu và Lễ bộ thị lang Dương phu nhân này.
[3] Bạn kim lan: Bạn bè thân mật, tình nghĩa bền thắm như vàng, khí vị thơm như hoa lan.
Nhưng trong lòng Thẩm Hàm, nàng ta chưa bao giờ xem Thẩm Nguyên là bạn bè thực sự.
Nàng ta chỉ có lòng căm thù vô tận với Thẩm Nguyên.
Nàng ta ghét sự quật cường của Thẩm Nguyên, cũng ghét sự bao dung vô bờ bến của Lục Chi Quân dành cho nàng, một đế vương uy nghiêm vĩ đại như vậy, lại nhiều lần dễ dàng tha thứ cho sự thờ ơ và xa cách của Thẩm Nguyên đối với hắn.
Lục Chi Quân vì nàng mà không lập hậu cung, mà chỉ độc sủng một mình nàng, Thẩm Nguyên có được tất cả những gì mà tất cả phụ nhân trên thế gian đều muốn.
Nhưng nữ nhân Thẩm Nguyên này lại không biết quý trọng.
Thẩm Nguyên nàng không xứng đáng có được những thứ này.
Thẩm Hàm nghĩ đến đây, cũng cắm thật sâu những móng tay đã được sơn vào trong lòng bàn tay.
Đúng lúc này, Thẩm Nguyên tỉnh lại từ giường La Hán, thai hiện tại của nàng đã gần tám tháng, ngày ngày đều cần xông ngải cứu để bảo vệ thai nhi.
Khi ngước mắt lên nhìn thấy Thẩm Hàm ngồi trong các, Thẩm Nguyên dịu dàng nói: “Hàm nhi, muội lại đây.”
Thẩm Hàm đứng dậy, cung kính nói: “Thiếp thân gặp qua hoàng hậu nương nương.”
Thẩm Nguyên thấy vẻ mặt hôm nay của Thẩm Hàm có chút khác thường, nhưng không nghĩ nhiều, ngữ điệu yếu ớt nói: “Hàm nhi, muội đến giường La Hán ngồi cùng tỷ tỷ đi.”
Thẩm Hàm đáp một tiếng.
Sau khi Thẩm Hàm ngồi xuống, Thẩm Nguyên thấy Thẩm Hàm dường như có tâm sự, liền hỏi: “Hàm nhi sao thế, nếu có tâm sự, thì cứ nói với tỷ tỷ.”
Trong đôi mắt hạnh của Thẩm Hàm bỗng dưng hiện lên một tia âm u.
Nàng ta nhanh chóng thu hết những cảm xúc kia lại, rồi thay đổi dáng vẻ buồn bực, nói với Thẩm Nguyên: “Nương nương, thiếp thân… Thiếp thân muốn hòa ly với Dương Trình An.”
Thẩm Nguyên nghe Lục Chi Quân nhắc tới tính cách của Dương Trình An, cảm thấy hắn ta đối xử rất tốt với người vợ Thẩm Hàm này, cho nên nàng không biết rõ nguyên nhân khiến Thẩm Hàm muốn hòa ly.
“Vì sao phải hòa ly?”
Thẩm Nguyên hỏi xong, Thẩm Hàm ngước mắt lên nhìn dung nhan xinh đẹp của Thẩm Nguyên, khóe môi đỏ son của nàng ta dần dần rũ xuống, giọng nói có chút nặng nề: “Nếu thiếp thân nói chuyện này với nương nương, nương nương đừng trách tội thiếp thân.”
Thẩm Nguyên nghe xong, chỉ cho rằng Thẩm Hàm là do được Thẩm Hoằng Lượng và Lưu thị nuôi nấng, chẳng qua là tính nết trẻ con của nữ nhi gia mà thôi, liền nói: “Muội nói đi, trưởng tỷ không trách muội đâu.”
Lập tức, nàng thấy Thẩm Hàm lấy ra một bài tuệ màu lam chàm từ trong ống tay áo rộng cao quý.
Bài tuệ này trông có vẻ đã có từ mấy năm trước rồi, quan phục của quan viên triều này chỉ cần đeo đai da, không cần thiết phải đeo bài tuệ này nữa.
Đây là vật của tiền triều.
Thẩm Nguyên mơ hồ nhớ rõ, Lục Chi Quân đã từng đeo bài tuệ tương tự.
“Muội lấy bài tuệ này ra làm gì thế?”
Thẩm Hàm trả lời: “Đây là… Bệ hạ hay đeo bài tuệ này khi còn làm người phụ trợ cho hoàng đế ở tiền triều.”
Đôi mắt xinh đẹp của Thẩm Nguyên dần dần lộ vẻ hoài nghi, nhất là khi nhìn thấy Thẩm Hàm dùng ngón tay vuốt ve nó từng chút một, động tác và ánh mắt có một loại mê đắm nào đó không thể nói rõ được.
Trong lòng nàng chợt hiện lên một suy đoán cực kỳ đáng sợ.
Ngay khi sắc mắt của Thẩm Nguyên đột nhiên thay đổi, Thẩm Hàm lại giọng điệu sâu kín nói: “Mấy năm trước, nương nương rất thân thiết với thiếp thân, khi đó thiếp thân vừa mới gả cho Dương Trình An vừa vào Lễ bộ, mà nương nương vẫn còn mang thai Thái tử.
Bệ hạ… Bệ hạ lúc ở Thiều Viên… Đã làm thiếp thân…”
“Câm miệng lại!”
Thẩm Nguyên lớn tiếng cắt ngang những gì Thẩm Hàm muốn định nói tiếp theo, lúc này nàng đã hơi tức giận, nàng tức giận hơn là sốc về những gì Thẩm Hàm nói.
Nàng không thể chắc rằng những gì Thẩm Hàm nói là thật hay giả, nàng chưa bao giờ chịu thừa nhận rằng mình đã nảy sinh tình cảm không nên có với Lục Chi Quân, nam nhân đã từng cưỡng ép nàng, khi ép mình kiềm chế loại tình cảm này, cũng càng ngày càng nảy sinh dục vọng chiếm hữu mãnh liệt với hắn.
Thẩm Hàm lại nói hắn đã từng cùng nàng ta ở Thiều Viên…
Đồng thời, điều mà Thẩm Nguyên càng không thể chấp nhận được hóa ra muội muội, và bằng hữu mà nàng tin tưởng nhất trong gần mười năm qua, vẫn luôn lừa dối nàng!
Trái tim của Thẩm Nguyên thắt cái lạnh thấu.
.
Thẩm Nguyên khó khăn giữ chặt eo mình, môi run rẩy, lạnh giọng hỏi: “Khi đó muội đã gả cho Dương Trình An, sao bệ hạ có thể đụng vào một nữ nhân đã có chồng như muội chứ? Thẩm Hàm, muội muốn bịa chuyện hợp lý để kích thích tỷ đúng không?”
Thẩm Hàm