Lễ cưới trong thời đại này thường diễn ra vào buổi tối, đèn vừa lên chính là lúc đón dâu.

Lúc bấy giờ không có đèn đường, không có neon lấp lánh chói mắt, một trong những chỉ số trực quan nhất để so sánh đám cưới chính là xem đội ngũ rước dâu của nhà nào sáng đèn đuốc hơn. Nhà ai nghèo sẽ thắp một ngọn đuốc soi đường, còn nhà giàu sẽ diễu một hàng dài mấy trăm hay thậm chí là hơn nghìn ngọn đèn khổng lồ, chiếu màn đêm sáng rực tựa ban ngày. Và lúc này Lâu gia cũng đã dốc hết tiền bạc để thắp sáng đèn.

Vì Hà Chiêu Quân mặc áo tang thành thân nên buổi hôn lễ không có đốt pháo, cũng không có ca múa đàn sáo trong bữa tiệc, ngay cả thịt cá cũng cố gắng cắt giảm, mà vừa hay lúc này đang là đầu hè, rau dưa trái cây không hề ít.

Quan khách thấy đội ngũ đưa rước đồ sộ kéo dài, nửa mặc áo cưới đỏ thắm, nửa mặc đồ tang trắng phau, cảnh long trọng lại toát lên vẻ bi thương, người nhà hai bên chẳng hề nở nụ cười. Mọi người thấy thế cũng không tiện cười trêu chú rể cô dâu hay hi ha đùa giỡn náo nhiệt, chỉ nhẹ nhàng chúc mừng rồi nhập tiệc.

Những ngày qua Hoàng đế càng nghĩ đến Hà tướng quân thì càng cảm thấy ông đúng là trọng thần đắc lực, vậy là cứ hai ba hôm lại ban ân cho Hà gia. Thanh niên nhà họ Hà đã chết hết, Hà Chiêu Quân không có cha anh đưa dâu, Hoàng đế bèn phái Tam hoàng tử giữ lễ huynh trưởng đích thân đưa dâu; thân quyến Hà gia không nhiều, Hoàng đế bèn gọi tông thân liệt hầu tới chung vui ăn mừng. Lần ban ân gần nhất là cho Lâu Nghiêu hư chức Đô úy Lang quan – bình thường Hoàng đế cân nhắc sắp xếp chức quan rất kỹ lưỡng, mức đãi ngộ đủ sánh ngang với phò mã.

Thiếu Thương khéo léo từ chối lời mời ngồi cùng xe với Lăng Bất Nghi, đi cùng cha mẹ và các anh. Trước khi xuống xe, nàng còn trịnh trọng nói với Trình Ương: “Xin lỗi đường tỷ, sợ rằng tiệc cưới hôm nay lại ảnh hưởng đến tỷ rồi.”

Trình Ương cười khổ: “Muội nói gì vậy, chỉ sợ tỷ vụng về ăn nói, không thể giúp muội được.” Có kinh nghiệm hãi hùng từ những bữa tiệc trước đó, nàng đã quen với việc hễ đường muội dự tiệc là lại gặp chuyện.
“Sợ cái gì! Có tỷ đây! Kẻ mù nào dám bắt nạt Niệu Niệu thì cứ chờ ta xé xác ả!” Vạn Thê Thê đi cùng xe chẳng màng tới bộ váy khúc cư ting tang chói lóa trên người, dứt khoát nhảy xuống xe ngựa bằng tay không, khiến nô bộc Lâu gia đang định đỡ ghế giẫm ngẩn tò te.

Trình Ương hốt hoảng: “Hôm nay là ngày đại cát của người ta, hai người không được đánh nhau đâu đấy!”

“Nào có, không đến mức đó đâu.” Thiếu Thương khoát tay lia lịa với đường tỷ, đoạn xoay người nói, “Thê Thê a tỷ, lát nữa tỷ cũng đừng nhúng tay vào. Từ khi đính hôn với Lăng Bất Nghi là muội đã không còn đường về rồi, tỷ bớt khiêu khích kẻ thù đi.”

“Muội đừng có mà bất mãn mãn, tỷ nói muội hay, có biết nếu được chàng rể như Lăng Bất Nghi, bao nhiêu thiếu nữ thà bị ngàn người ghét vạn kẻ hận không.” Vạn Thê Thê bật cười nháy mắt.

Ba cô gái vừa thấp giọng chuyện trò vừa theo nô bộc Lâu phủ vào sảnh tiệc. Từ xa trông thấy có không ít nữ quyến đã nhập tiệc trong sảnh đèn đuốc chói lóa, Doãn Hủ Nga ngồi trong góc ra sức vẫy tay với các nàng.

Vạn Thê Thê làu bàu: “Coi cái vẻ hiền thục đoan trang của nàng ta kìa, giả vờ không biết mệt hả!”

“Hiền thục có gì không hay, quân cô quân cữu nhà nào chẳng thích con dâu hiền thục.” Trình Ương bé giọng nói.

Vạn Thê Thê đang định phản bác thì nghe thấy Thiếu Thương thở dài, nói như bà cụ non: “Hầy, thật ra thành thân cũng chẳng có gì hay ho. Ví mà được, thà ở giá còn tự do hơn.”

Trình Ương há miệng kinh hãi, Vạn Thê Thê cười nói: “Tỷ đã nghe muội tính toán sau này phải lấy ai, sống thế nào không dưới mười lần rồi. Đến khi đính hôn với Lâu Nghiêu muội lại luôn mồm lải nhải, phải kinh doanh cái này làm quen cái kia. Ôi chao, rốt cuộc Lăng Bất Nghi là mãnh thú phương nào mà lại khiến muội đính hôn chưa tới mười ngày đã đổi ý thế!”

Thiếu Thương lại thở dài: “Do ngày trước muội còn nhỏ ngu ngốc, suy nghĩ không thấu đáo. Thật ra ngẫm kỹ mới thấy thành thân đâu tốt bằng độc thân, đúng là trẻ tuổi chưa nếm sầu lo, hầy, thôi, chúng ta vào đi.”

Vạn Thê Thê khiếp vía, vội nhìn Thiếu Thương thật kỹ.

Tri kỷ của nàng trời sinh nhìn yếu đuối, nhưng bên trong chứa đầy bầu sức sống. Mắng người không nể nang, đánh nhau chẳng nương tay, toàn thân gai góc bướng bỉnh song lại rất hoạt bát, nếu nàng đi phóng hỏa, Thiếu Thương ắt sẽ đổ dầu thêm củi cho nàng, là người có diện mạo và tính cách trái ngược nhất mà nàng từng gặp trong đời. Vậy mà hôm nay tri kỷ nhà nàng lại ủ rũ uể oải, trông thật đáng thương.

Chợt ngọn lửa che chở kẻ yếu của Vạn Thê Thê bùng lên một cách rất tự nhiên, nàng nhanh chóng đưa ra hai kết luận:

Thứ nhất, chắc chắn Lăng Bất Nghi không tốt với Thiếu Thương!

Thứ hai, nhất định Thiếu Thương rất sợ lại bị một đám người bắt nạt chỉ trích!

Vạn Thê Thê cắn răng đi theo Thiếu Thương và Trình Ương vào sảnh tiệc, đúng như dự đoán, khi thị tỳ cất tiếng báo, các nữ quyến bên trong đồng loạt bắn mắt nhìn sang, như mưa tên chằng chịt khắp trời. Trình Ương nhát gan là người rụt về sau đầu tiên, chỉ thiếu nước quay đầu bỏ về, cũng may Thiếu Thương nhanh tay kéo đường tỷ lại.

Hôm nay quan khách đến dự tiệc cưới của Lâu gia khá nhiều, vì đang trong tang kỳ nên không tiện uống rượu hát ca – không thể đùa vui, đồ ăn thức uống cũng nguội lạnh, ngoại trừ những nhà có giao tình thân thiết với hai nhà Hà Lâu, những vị khách còn lại dự lễ xong thì lần lượt cáo từ ra về.

Vả lại không phải khách nam nào cũng dẫn theo gia quyến, nên tối nay nữ quyến nán lại sảnh tiệc càng thêm ít, vì thế Lâu gia sắp xếp bàn nữ ở một gian trong phòng lớn. Ở dãy đầu là bàn ăn của các phu nhân lớn tuổi, còn bên dưới là bàn của các tiểu nữ nương, ngăn cách bởi một bức bình phong dài bằng tre xanh.

Ánh mắt các cô gái nhìn Thiếu Thương rất trực tiếp không che giấu, hoặc tức giận, hoặc ghen tị, hoặc tò mò… không hề ít. Vương Linh và Lâu Ly lại ngồi chung với nhau như mọi lần, ánh mắt nhìn Thiếu Thương phừng phừng lửa giận, điểm khác là người trước thù hằn còn người sau phẫn nộ.

Các phu nhân kín kẽ hơn nhiều, sau khi ngước mắt chếch lên dò xét thì nhanh chóng quay đầu đi, nét mặt thể hiện rất nhiều vẻ thâm sâu.

Nhưng dù là già hay trẻ, đã kết hôn hay chưa thành thân, cuộc thảo luận của cánh phụ nữ cuối cùng cũng kết thúc trong tiếng xì xào.

“Lăng Bất Nghi tìm vợ biết bao năm, cuối cùng lại xem trọng người… như vậy, cũng bình thường mà thôi.”

“Thập Nhất lang bị mù rồi hả, cô ta không tài không mạo, ta, ta không phục!”

“Đâu chỉ không tài không mạo, ta còn nghe nói cô ta còn khiếm nhã ngang ngược, dốt đặc cán mai!”

“Chắc chắn là Thập Nhất lang đã bị vẻ hồ ly nhu mì đáng yêu của cô ta lừa rồi, không hiểu tỏ vẻ yếu ớt làm gì!”

…

Nhưng bất kể bàn tán ra sao, miễn không phải người có thành kiến sẽ cảm thấy nàng dâu tương lai nhà Lăng thị quả thật không tầm thường.

Trong đô thành không thiếu những tiểu nữ nương xinh xắn, song Trình thị đây lại có vẻ đẹp khiến người ta nhìn qua sẽ khó quên, gương mặt tấm ấu im lặng u sầu, phủ vẻ mơ màng tựa khói sương. Rõ ràng đang trong tuổi hoa ngây ngô nhưng không hiểu cớ gì lại toát lên khí chất thờ ơ vô vị; khi bạn cho rằng nàng chỉ là kẻ yếu đuối đáng thương thì ánh mắt nàng nhìn bạn lại sắc bén phức tạp.

Lời nói không để lại dấu vết, nhưng đến người thô lỗ như Vạn Thê Thê cũng có thể cảm nhận được đao kiếm ẩn dưới những ánh mắt và lời xì xào kia, sắc tới nỗi có thể cứa da chảy máu. Trình Ương rụt người một cái, sau đó nhắm mắt bước vào. Mà Thiếu Thương là trung tâm cơn bão lại vẫn bình chân như vại, đi đứng bình thường.
Vạn Thê Thê thấp giọng tán dương: “Muội bình tĩnh thật đó.”

“Nếu tỷ giống muội, từ nhỏ đã bị chỉ trích phỉ báng thì tự khắc sẽ quen.” Thiếu Thương hờ hững nói.

Vạn Thê Thê ngẩn người, con tim sần sùi mười sáu năm của của nàng bỗng nhói đau.

Doãn Hủ Nga thấy các nàng đến, lập tức kéo ba người tới góc của mình. Vì được Trình Vịnh dặn trước nên nàng ấy cố tình đến sớm, sau đó tranh thủ hàn huyên lôi kéo vài ba cô gái có vẻ ăn ý, mọi người ngồi chung sẽ trông có phe phái hơn.

Vạn Thê Thê và Doãn Hủ Nga nhìn nhau rồi quay phắt mặt đi, bùng nổ chiến tranh nội bộ, Thiếu Thương và tri kỷ nhà mình ngồi chung bàn, Trình Ương và Doãn Hủ Nga ngồi một chung bàn.

Chốc lát sau, tất cả nữ quyến đã nhập tiệc, Tiêu phu nhân bị Lâu Nhị phu nhân rơm rớm nước mắt kéo đi, cả hai ngồi chung với Lâu Nhị thiếu phu nhân, thì thầm chuyện trò. Đồ ăn thức uống đã đem lên, đám đông tất phải theo lễ chúc mừng chủ nhà trước, sau đó mới ăn uống tượng trưng.

Nhưng chỉ vừa qua nửa canh giờ mà đã có kẻ mất kiên nhẫn muốn gây hấn.

Một cô gái áo vàng ngồi bên trái Lâu Ly đặt cốc xuống, lên tiếng: “Vị Thiếu Thương muội muội này, hôm nay muội ăn vận sang trọng thật đấy, khác hẳn với phong cách giản dị ngày trước, đúng là với thấu quý tộc có khác!”

Mọi người ai cũng thấy bộ trang phục của Thiếu Thương hôm nay tinh xảo bất phàm, khúc cư lam nhạt trang nhã loáng thoáng tia sáng bạc,  dưới ánh nến, những viên ngọc trên vạt áo lấp lánh như những con sóng bạc lăn tăn ngoài biển xanh, phản chiếu vẻ đẹp của người con gái, đẹp tựa rặng thông xanh, thanh cao mà vẫn hào khí.

Nghe thấy lời khiêu khích, Thiếu Thương im lặng liếc Vương Linh Lâu Ly ở đối diện, Vương Linh khinh thường cười khẩy, quay đầu đi, còn Lâu Ly có vẻ đã được căn dặn nên nhẫn nhịn không cất tiếng.

Chẳng đợi Thiếu Thương mở miệng đáp trả, Vạn Thê Thê đã cười lạnh: “Cô nói phải lắm, chắc hẳn trước đây đã gặp muội muội Trình gia của ta nhỉ. Ta hỏi cô, ngày trước cô gặp muội ấy ở đâu, khi nào?”

Cô gái áo vàng bị khí thế hung dữ của Vạn Thê Thê áp đảo, lắp bắp nói: “Lúc, lúc nó ra ngoài dự tiệc…”

“Hàm hồ! Trước khi song thân của muội muội nhà ta về đô thành, con bé gần như không bước chân ra khỏi cửa, từ mấy tháng trước mới bắt đầu thỉnh thoảng dự tiệc, số lần không

Vương Linh thủng thẳng nói: “Muội muội Vạn gia à, muội độc đoán quá rồi đấy, tiệc đông khách, khéo muội nhìn nhầm có khi…”

“Cô đừng có vờ vịt với ta! Ta tập bắn cung từ nhỏ, cách trăm bước vẫn nhìn rõ hai con chim sẻ, huống hồ là mặt người, ta mà đã gặp chắc chắn không quên!” Vạn Thê Thê vỗ xuống bàn, hai mắt tóe lửa, “Vốn dĩ đồng lõa của cô chưa bao giờ gặp muội muội Trình gia, nhưng vừa rồi ta lại thấy cô xì xầm gì đó vào tai cô ta, đừng bảo là do cô sai khiến!”

Vương Linh nổi giận, hừ lạnh: “Được, là ta bảo đấy, sao hả!”

“Cô thừa nhận thì tốt.” Vạn Thê Thê giễu cợt, “Muội muội ta trời sinh dáng đẹp, dù mặc trang phục xa hoa cũng chỉ như thêm gấm thêm hoa; nhưng mà có vài người ấy, mặt đã xấu tâm địa còn độc ác, mặc gì cũng phí.”

“Vạn Thê Thê, ngươi dám…” Vương Linh cố dằn lại cơn giận, kinh hãi vì suýt nữa bản thân đã tự thừa nhận.

Vạn Thê Thê thấy đối phương bị chặn họng, đắc ý cho một miếng dưa ngọt vào miệng.

“Trình Thiếu Thương!” Lâu Ly không kìm nén nổi, đứng bật dậy chỉ thẳng vào đối diện, “Ngươi có bản lĩnh lắm, chân trước vừa hủy hôn với đường huynh nhà ta, chân sau đã bám lấy Thập Nhất lang, ngươi, ngươi không thấy có lỗi với đường huynh nhà ta hả?”

“Chuyện này cô phải đi hỏi Thập Nhất lang của cô ấy, ai bảo chàng ta cầu hôn ngay tắp lự như thế, không chờ nổi dù là một ngày, chuyện này liên quan gì tới muội muội Trình gia.” Một cô gái mặt tròn cạnh Doãn Hủ Nga chế giễu. Lời vừa ra miệng, các cô gái xung quanh bật cười.

Lâu Ly đỏ mặt: “Nhưng Trình Thiếu Thương nàng ta cũng không nên đồng ý nhanh như vậy, đường huynh ta thật sự rất buồn!”

“Ấy ấy, chính miệng Bệ hạ ban hôn, là hoàng ân lớn bằng trời, có ai dám từ chối! Tiểu muội Lâu gia cũng khẩu khí thật, luôn miệng nói không nên đồng ý, để hôm nào kéo nàng ta tới ngự tiền xem nàng ta có can đảm ấy không!” Doãn Hủ Nga che tay áo cười khẽ.

“Chí lí chí lí.” Một cô gái có bồng tóc dày góp vui: “Ta nghe thúc phụ trực trong cung kể hôm ấy Bệ hạ phấn khởi lắm, còn thưởng rượu cho họ nữa.”

Mặt Lâu Ly đỏ như cà rốt: “Ta ta, ta không có ý đó! Ý ta là, đường huynh của ta rất rất tốt với Thiếu Thương, đáng lẽ nàng ta phải buồn, phải lánh về quê…”

“Phải như thế nào cơ?” Hôm nay Thiếu Thương chẳng có hứng để giận, thờ ơ nói, “Đường huynh của ngươi cưới người khác thì ta phải ở giá suốt đời hả. Dù có muốn lấy chồng cũng phải buồn rầu vài năm, tốt nhất là bỏ lỡ tuổi hoa cưới hỏi, có phải thế không? Rồi dù có lấy chồng thì tốt nhất là lấy người không vừa ý, nấp trong góc liếm vết thương, chớ có tới trước mặt người ta nữa?Ấy, cần biết Trình gia ta muốn tác thành lời trăn trối lúc lâm chung của Hà tướng quân, cho nên mới nén đau từ hôn. Người không biết còn tưởng Trình gia ta nợ nần gì Lâu gia các ngươi! Lâu Ly, đầu óc ngươi tỉnh táo lên được không, đừng có coi trời bằng vung ăn nói lung tung!” Nói đoạn, ánh mắt như lưỡi dao sắc bén của nàng bắn sang.

“Nếu ngươi có gan, đi mà  nói lại với trưởng bối nhà ngươi những gì ngươi vừa nói về ta và Lâu Nghiêu đi, để ta xem ngươi còn lại mấy khúc xương!” Thiếu Thương cười lạnh, “Lâu Ly, ngươi tưởng ta mắc nợ ngươi thật ư!”

Lâu Ly ngập ngừng ngồi xuống, chẳng hiểu vì sao nàng ta cảm thấy hôm nay Trình Thiếu Thương rất đáng sợ, không tiện trêu chọc.

Trên bàn tiệc chợt yên ắng, Vương Linh đổi giọng, sắc bén tức giận: “Ôi chao, đúng là khác xa ngày xưa mà, Tiểu A Ly à, ta khuyên muội nhẫn nhịn đi, muội tưởng Trình tiểu nương tử vẫn là nàng dâu của đường huynh nhà muội hả…”

“Thật ra hôm nay trong cung có người đến chuyển lời bảo ta hãy chuẩn bị, sáng sớm mai sẽ đón ta đến Trường Thu cung.”
Thiếu Thương bỗng ngắt lời, “Vương nương tử, Hà thị có công lớn với xã tắc triều đình, hôm nay lại là ngày vui của An Thành quân, bệ hạ ban ân nhiều lần chính vì mong nàng ấy có thể kết hôn suôn sẻ, nhưng hai người các cô liên tục nhắc đến chuyện cũ của ta và Lâu Nghiêu, có phải định phá hỏng ngày lành của An Thành quân không. Cô có tin hôm sau vào cung ta sẽ bẩm báo chuyện này lại với bệ hạ và nương nương không?”

Vương Linh hoảng hốt, nụ cười gượng gạo: “Là ta lỡ lời, chuyện ngày trước đã qua, không cần nhắc lại nữa.”

Vạn Thê Thê cười nhạt: “Vương Linh a tỷ đúng là có bản lĩnh, cầm được buông được, thay đổi sắc mặt như biểu diễn ảo thuật. Nhưng có đôi lời ta muốn nói rõ, hôm nay rất nhiều người đều nghe thấy cô sỉ nhục muội muội nhà ta như thế nào, dù Thiếu Thương muội muội không nói, nhưng không chắc mai sau sẽ không truyền đến tai bệ hạ, tới lúc đó cô  đừng có cắn người như chó điên nữa!” Cuộc đời nàng phục nhất là bản lĩnh cãi lộn của muội muội kết nghĩa nhà mình, luôn có thể đâm trúng tim đen!

Vương Linh tức giận cắn môi, ánh mắt như nhúng độc.

Chợt lúc này, một thiếu nữ lớn hơn hai tuổi ngồi bên nàng ta lên tiếng, giọng nói từ tốn lộ vẻ ác ý: “Kéo Lâu gia vào là điều thừa thãi. Vậy chúng ta nói về hôn sự của Trình tiểu nương tử và Lăng đại nhân đi. Bọn ta đã nghe nói chuyện hôm ấy rồi nói, buổi sáng Trình gia đến Lâu gia hủy hôn, buổi chiều lại vào cung đính hôn, nhanh mức lố bịch. Thực sự không thể không khiến người ta hoài nghi thắc mắc…”

“Hoài nghi cái gì?” Vạn Thê Thê cảnh giác.

Cô gái kia cố ý đánh giá Thiếu Thương, ánh mắt quá chừng lộ liễu: “Trình tiểu nương tử, có phải trước đó cô và Lăng đại nhân có quen biết không? Lăng đại nhân là anh hùng cái thế, nếu cô thầm mến, nói ra cũng không sao.”

Thiếu Thương chỉ mới hé miệng, Vạn Thê Thê đã nhảy cẫng lên: “Không có, tuyệt đối không có!”

Các cô gái bên kia không chịu tha, nhao nhao nói: “Cô đâu phải là Trình Thiếu Thương, sao cô biết được?”

“Đương nhiên là ta biết rồi! Thiếu Thương muội muội là người rất có chí khí!” Vạn Thê Thê lớn lối, “Còn hội các cô ai cũng như ai, thấy Lăng Bất Nghi là không khác gì chó đói ba ngày đuổi theo cục thịt! Nữ nương bình thường chỉ cảm thấy Lăng Bất Nghi tuấn tú mà không có hành động suy nghĩ thừa thãi. Cũng chỉ có các cô, bản thân không ăn được là lại sủa bậy cắn càn! Đáng tiếc, Lăng Bất Nghi vẫn cứ coi thường các cô!” Lời này rất đủ độc, những cô gái ở phe nàng bật cười nghiêng ngả.

Doãn Hủ Nga mỉm cười: “Ta khuyên các muội muội một câu, nhân duyên là chuyện trời ban. Năm nay Lăng đại nhân đã hai mươi có lẻ, từ lúc chàng ta mười lăm tuổi là bệ hạ đã tính chuyện hôn nhân cho chàng ta, tính đến nay cũng đã sáu năm. Kể ra thì… các muội muội đây biết Lăng đại nhân còn lâu hơn Thiếu Thương muội muội, nhưng rồi sao, nhân duyên do trời định, lúc cần nghĩ thoáng thì phải nghĩ cho thoáng.” Dù nàng nói lời này với các cô gái đối diện, nhưng ánh mắt liên tục nhìn về phía