“Ừm! Báo cáo tàu Đại Thiên Sứ, ở đây cực kỳ bình yên, một chút dấu hiệu của Đế Quốc cũng không có!” Robert Parnell thông báo về tàu đồng thời anh không ngừng tập trung quan sát ra ngoài khoang lái, cặp mắt nhìn khắp bốn phương tám hướng, cố gắng phát hiện ra cái gì đó, tuy rằng anh biết dùng mắt thường khó mà quan sát được bao xa trong vũ trụ nhưng sự căng thẳng cùng thói quen của phi công tiêm kích khiến anh không khỏi làm theo bản năng.
Đây là thiên hà XY-1987, nơi mà họ đã gặp gỡ với hạm đội Đế Quốc dẫn đầu bởi thái không mẫu hạm Quang Huy và phi đội của thượng tá Riley, trước khi họ thực hiện nhiệm vụ này, phu nhân Almeida đã từng cảnh báo cho họ trong khu vực này hoạt động của Đế Quốc đang có dấu hiệu gia tăng. Mõi một thành viên của hạm đội, nhất là các phi công, khi tiến vào khu vực thiên hà đều căng hết cả thần kinh lên, dấu ấn trận phục kích lần trước còn ghi sâu trong tâm trí họ, mặc dù trước mắt không phát hiện ra điều gì khả nghi nhưng mỗi người đều hiểu, họ không phát hiện không có nghĩa là nguy hiểm không tồn tại.
Chưa ai quên từng diễn biến của trận phục kích lần trước, họ không thể quên được hình ảnh những quả ngư lôi như từ trên trời rơi xuống lao thẳng vào họ, ai cũng biết đối phương có thể trang bị cơ cấu phóng ngư lôi cùng các thiết bị giám sát tự động trong các khối thiên thạch, kéo đến mức cả rada lẫn mắt thường đều không cách gì phát hiện ra chúng. Còn đến khi tàu đến gần đủ để chúng bắt đầu hành động thì có thể phát hiện ra, nhưng khi đó cũng đã quá muộn.
Điều may mắn là lần này bọn họ có trong tay AWACS, thông qua phân tích quá trình bị phục kích lần trước của tàu Người Giải Phóng cũng như các mảnh vụ của cơ cấu phóng ngư lôi cũng như giám sát tự động mà họ mang về, cá kỹ sư Đồng Minh đã tìm ra nguyên lý và bằng một tốc độ kinh người nâng cấp cả phần cứng lẫn phần mềm cho các phương tiện trinh sát tầm xa trên tàu cũng như trên các chiến đấu cơ AWACS kiểu Tỏa Nhãn. Từ lý thuyết mà nói, với sự nâng cập này bọn họ có khả năng phân tích các khối bức xạ để phân biệt được các thiết bị phóng ngư lôi hoặc giám sát tự động đã được ngụy trang với thiên thạch bình thường. Nhưng thực tế thì chưa được kiểm nghiệm, điều quan trọng là tỷ lệ nhầm lẫn dẫn đến báo động giả cũng khá cao, hơn nữa cơ cấu đó chỉ hoạt động hiệu quả ở cự ly tương đối ngắn. Nhưng dù sao thì nói, có các thiết bị mới cũng vẫn tốt hơn là trước đây chỉ có cách dựa vào mắt thường để tìm kiếm, có thể nói là “lên đời” rồi.
Vì nguyên ngân đó, Thụy Sâm có thể nói là tương đối yên tâm, qua nhiều lần thực hiện trong mô phỏng thực tại ảo, có thể tạm rút ra kết luận là ở cự ly cho phép Tỏa Nhãn hoặc chiến hạm phát hiện đối phương, cho dù đối phương có phản ứng bằng cách phóng ngư lôi ngay, cự ly đó cũng đủ để tàu Đại Thiên Sứ phái chiến đấu cơ hoặc dựa vào hỏa lực của hai khu trục hạm để tiêu diệt lũ “khách không mời” đó. Tuy nhiên để phòng khả năng lọt lưới các mục tiêu, Thụy Sâm và Phi Luân cùng thương thượng và quyết định vạch một tuyến đường cho tàu sao cho cố gắng cách càng xa các khu vực có bãi thiên thạch càng tốt.
Thụy Sâm đột nhiên cảm thấy như dở khóc dở cười, từ bao lâu nay, bãi thiên thạch, dải băng đá, hay các đám tinh vân luôn tồn tại trong vũ trụ, chúng là những người bạn trung thành và tin cậy của những chiến binh du kích trong vũ trụ, là nơi xuất phát chính của các trận tập kích, giao thông chiến… Đồng Minh từ khi mới thành lập đã dựa vào những người bạn ấy để chống trọi với lực lượng quân sự cường đại của Đế Quốc. Các phi công Đồng Minh có trình độ tác chiến trong các khu vực có địa hình phức tạp rõ ràng là vượt trội so với đại đa số phi công Đế Quốc. Thế mà nay, những người bạn thân thiết lại trở thành nơi mà họ cố phải tránh né, chẳng lẽ họ quá cẩn thận hay là…
Thụy Sâm vẫn thường nghĩ không biết đó có phải là điềm báo trước về sự thay đổi chiến thuật của Đồng Minh hay không? Bây giờ, như anh được biết, Đồng Minh đã có trong tay ít nhất là ba chiếc thái không mẫu hạm trong tư thế có thể chiến đấu, ngoài ra còn bốn chiếc khác đang trong quá trình chế tạo, một khi chúng hoàn thành, Đồng Minh sẽ có số thái không mẫu hạm lên tới bảy chiếc. Bảy chiếc thái không mẫu hạm là gì? Lực lượng! Hạm đội 5, một trong những hạm đội tinh nhuệ nhất của Đế Quốc cũng chỉ có ba chiếc thái không mẫu hạm, tuy rằng những chiếc thái không mẫu hạm tốc độ cao của Đồng Minh chỉ mang được số chiến đấu cơ bằng hai phần ba thái không mẫu hạm của Đế Quốc nhưng thêm vào đó sự vượt trội về tính năng của Tia Chớp ta có thể nói lực lượng của hai bên là cân bằng. Bảy chiếc thái không mẫu hạm ít nhất cũng có thể làm nòng cốt xây dựng hai hoặc ba hạm đội tương đương với hạm đội 5. Một lực lượng như thế có thể nói là lực lượng du kích chăng? Hoặc biết đâu, trong tương lai không xa, bọn họ sẽ đón chào một thời đại mới…
“Thụy Sâm, đang nghĩ gì thế?” Cái vỗ nhẹ cùng tiếng của Sonia kéo anh ra khỏi sự suy nghĩ miên man.
“À! Cũng không có gì. Chỉ là nghĩ lung tung không thực tế thôi.” Thụy Sâm ngoảnh đầu lại mìm cười để cảm ơn cô đã nhắc nhỏ, anh tập trung lại màn hình, quan trọng nhất bây giờ là bảo vệ tàu Đại Thiên Sứ.
“Tỏa Nhãn 01 chưa có báo cáo gì sao?” Anh hỏi.
“Chưa có! Bọn họ không phát hiện ra điều gì, hai lần trước đều dược chiến đấu cơ xác nhận là báo động giả.” Sonia lắc lắc đầu. “Xem ra lần này chúng ta gặp may, Đế Quốc không hiểu vì lý do gì tạm ngừng hoạt động ở khu vực này.”
“Ừ nhỉ! Nhưng chúng ta cũng không có ý định quấy nhiễu giấc mộng của họ đúng không?” Thụy Sâm gật gật đầu, tuy nói lần này có nhiệm vụ tuần tra sẵn sàng chiến đấu nhưng cũng không cần chủ động tìm hạm đội Đế Quốc làm gì, nhất là khi họ đã xác định được tính trọng yếu của tàu Cao Tốc, nhiệm vụ được ưu tiên là hộ tống nó quay lại bộ chỉ