“A ha! Rất ấn tượng phải không? Lần đầu xuất trận, sử dụng hai chiếc Nữ Yêu vẫn chưa được chuẩn bị sẵn sàng xuất kích, hai người bắn rơi ba chiếc chiến đấu cơ, bản thân không hề hấn gì, đặc biệt là Thụy Sâm, một chọi hai, bắn hạ cả hai chiếc, tôi thấy ngay cả các phi công kỳ cựu của cậu cũng chưa chắc được như thế.” Một vị thượng tá trung niên, gọn gàng trong bộ quân phục màu trắng đóng file tài liệu lại, đưa cho vị thượng úy mặc quân phục màu đen đứng trước mặt.
“Vâng, thuyền trưởng, lần này những tân binh khá hơn những lần trước nhiều, lần trước mấy chú nhóc lần đầu tiên ra trận thì tay chân cứ run bắn lên, luống ca luống cuống, vào trận chiến thường bị bắn rơi đầu tiên chứ đừng nói là bắn rơi đối phương, làm sao so được với mấy chú nhóc mới này, trung đội của tôi đang thực sự rất cần những người như thế”.
“Thượng úy Clark, mấy chú nhóc đó giao cho cậu, cố gắng ổn định chỗ ăn ở cho chúng cùng các phi công điều từ các chiến hạm khác sang, nhanh chóng giúp họ làm quen với tuần dương hạm Colombo, chúng ta cũng sắp rời bến rồi.”
“Xuất phát? Đến đâu?”
“Đi dạo một vòng hóng gió.” Thấy vẻ ngạc nhiên của thượng úy, thuyền trưởng từ từ nói. “Loanh quanh trong thiên hà Cockran này một chút, tập trung quan sát dải vân thạch nằm gần ba cổng siêu không gian JP2, JP5, JP6.”
Thượng úy gật gật đầu vẻ đã hiểu: “Liên quan đến việc chiếc Sagittarii bị tấn công đúng không?”
“Không sai, nếu không tại sao lại phải bổ sung gấp biên chế cho trung đội của cậu? Chúng ta vừa mới trải qua “Cối xay thịt Haynie”, tổn thất rất nặng, trung đội “Lôi Điểu” của cậu nếu tôi nhớ không nhầm chỉ còn có mỗi năm người đúng không, chưa được một nửa biên chế nữa, những trung đội khác trong hạm đội cũng không khá khẩm gì hơn, ai cũng căng mắt lên chờ bổ sung từ hậu phương. Chú nhóc Thụy Sâm này từ đầu định phân về chỗ cậu rồi không nói, anh chàng Robert Parnell kia lúc đầu định biên chế vào thái không mẫu hạm “Đế Quốc”, những người khác cũng là các tay lão làng còn sót lại trong hạm đội, dồn hết sang đây cũng là muốn phối hợp với Colombo điều tra cho rõ sự kiện này. Lúc đầu bộ tư lệnh định để toàn những phi công có thâm niên tham gia, nhưng hai chú nhóc tân binh có biểu hiện xuất sắc nên cấp trên quyết định cho bọn họ nhập cuộc sớm, coi như thêm cơ hội cọ sát.”
“Vậy nhiệm vụ của chúng ta?”
“Rất đơn giản, điều tra rõ nguyên nhân vụ tập kích, kiểm tra xem liệu có tồn tại cổng siêu không gian nào quanh đây không?”
“Sao? Thiên hà Cockran vẫn còn có cổng siêu không gian chưa bị phát hiện?” Thượng úy thực sự kinh hãi, anh ta hiểu rõ việc còn tồn tại cổng siêu không gian chưa được phát hiện có nghĩa là gì, nếu cổng này nằm trong tầm kiểm soát của Liên Bang, khi chiến tranh nổ ra, hạm đội của Đế Quốc sẽ lâm vào tình trạng cực kỳ bị động, bởi lẽ bất cứ lúc nào đối phương cũng có thể tung một hạm đội vào sau lưng mình, nếu tình huống ấy xảy ra, bất kể hạm đội đó cắt đường tiếp vận hay gia nhập chiến đấu thành thế tiền hậu giáp kích, đối với hạm đội Đế Quốc mà nói, đều là hủy diệt.
“Chỉ là có khả năng thôi, thành thật mà nói, lần tập kích này tuyệt đối không hề đơn giản! Hai cổng siêu không gian nối với Liên Bang ở thiên hà Cockran đều nằm trong sự gián sát chặt chẽ của hạm đội ta, bộ tư lệnh đã nói rằng ngay cả một con muỗi cũng không qua được, lần này thì độc đáo rồi, luôn bốn chiếc Mèo Địa Ngục tấn công tàu tiếp vận, nhưng bọn ta không hề phát hiện tý nào? Như thế có khác gì nện một cái tát vào mặt Đế Quốc, nếu không phải hai chàng trai tân binh anh dũng chiến đấu, Liên bang chắc đã thành công rồi! Mà đó vẫn chưa phải là vấn đề quan trọng nhất, bốn “con mèo hoang” đó từ đâu chui ra? Mèo Địa Ngục không được trang bị động cơ du hành siêu không gian, điều đó có nghĩa là nó ở trên một chiến hạm, nhưng để mang theo chiến đấu cơ thì chí ít cũng là khu trục hạm, do đó hạm đội mới phái chúng ta đi chấp hành nhiệm vụ tìm kiếm này, tuần dương hạm Colombo hỏa lực và lực phòng ngự đều tốt, tốc độ cao, thích hợp cho nhiệm vụ trinh sát, chú ý nhiệm vụ của bọn ta là tìm ra cổng siêu không gian mới nếu có, nếu không phải trường hợp bất đắc dĩ cố gắng tránh chiến đấu trực tiếp.”
“Nhưng dải vân thạch đó chúng ta đã kiểm tra kỹ rồi mà? Sao lại còn có cổng siêu không gian chưa được phát hiện?”
“Còn nhớ hai tháng trước, mặt trời trong thiên hà Cockran có một đợt bão mặt trời dữ dội không? Tôi không chuyên về kỹ thuật, cũng không biết rõ nguyên nhân và hậu quả, nhưng các nhân viên kỹ thuật của hạm đội cho rằng, cổng không gian mới này xuất hiện từ sau trận bão đó, do các thiết bị thăm dò của chúng ta không phát hiện được, đối chiếu với vị trí phát sinh vụ tập kích, ta có thể cơ bản nhận định cổng này nằm trong dải vân thạch, chỉ có ở nơi đầy những vân thạch, công với bụi và rác vũ trụ mới có thể ngăn được các thiết bị thăm dò của ta phát hiện. Cậu đã hiểu chưa?”
“Rõ rồi! Thuyền trưởng, bao giờ chúng ta rời bến?”
“Đợi các kỹ thuật viên và thiết bị dò tìm đặc biệt được phối thuộc cho nhiệm vụ này đến nơi, chúng ta sẽ rời bến, tôi đoán chỉ trong khoảng vài giờ tới, trong khu vân thạch có những chỗ tàu Colombo không thể vào được, đến lúc đó cần chiến đấu cơ hộ tống tàu con thoi tiến vào.”
“Rõ! Thưa thuyền trưởng.”
----------------------------------
Trên khoang chiếc Colombo, hai anh bạn thân kề vai đi về khu nghỉ, vừa đi vừa nói chuyện phiếm.
“Tuy không biết có chuyện gì nhưng nói gì thì nói được phân về cùng một tàu là tuyệt rồi, có phải không? Uây! Tỉnh lại đi! Mày đang mơ mộng cái gì thế hả? Thụy Sâm!!!” Robert Parnell đưa ngón tay lắc lắc trước mắt Thụy Sâm, cố gọi thằng bạn đang như người mất hồn tỉnh lại.
“Hây! Tao ổn mà!” Thụy Sâm phất tay hất ngón tay đang lắc qua lắc lại của thằng bạn sang bên. “Tao đang nghĩ xem liệu có phải bọn ta sắp rời bến không, liệu có liên quan đến vụ tập kích hôm trước không?”
“Đi đâu? Mày nói bọn ta sắp rời bến?” Robert Parnell là loại điển hình của những người thô tâm.
“Trong đầu mày là óc heo hả? Chẳng nhẽ lúc lên tàu mày không để ý nhìn sao?” Thụy Sâm chỉ muốn đập vào đầu thằng bạn một cái. “Bọn họ bận rộn đưa lên tàu một đống Nữ Yêu mới cùng các loại vật tư, vũ khí, thực hiện ngay các cuộc kiểm tra theo quy định, đó không phải là dấu hiệu tàu sắp rời bến thì là gì?”
“Thư giãn, thư giãn đi! Rời bến thì rời bến chứ sao! Sợ cái quái gì! Cùng lắm là gặp thêm dăm chú mèo con nữa là hết, tao đang mong đọ cánh với bọn họ một lần nữa đây, lần trước mày ăn may, đối thủ của mày nhiều hơn chứ đổi lại