"Anh Phát, cậu Thân, đúng là trùng hợp quá."
Thân thảng thốt nhìn thiếu nữ trước mặt, miệng không kiềm được mà há hốc.
"Thị Ngọc?"
Cả Phát mở to mắt nhìn gã cướp núi, một tay chỉ về phía Vũ. "Đó là thị Ngọc mà mày nói đến?"
Bôn mắt giao nhau, Thân gật đầu.
Mất một lúc để Phát thu hồi sự bình tĩnh, lập tức quay sang nàng, ánh mắt thâm trầm đầy suy tính.
"Sao em đột nhiên lại biến thành Lương Thị Ngọc rồi, Lưu Vũ?"
"Cậu Phát bảo sao?" Thân giật mình ngó sang nàng. "Ả chính là... chính là... em họ của cậu?"
Vũ nhàn nhã đến bàn ngồi xuống, bình thản đáp. "Không giả làm Lương Thị Ngọc thì làm sao mò lên đây cứu người? Đêm đó em thấy chúng bắt đi cậu Hai và cậu Bảy, nóng lòng quá nên không nghĩ nhiều mà lén đi theo."
Cả Phát giấu ngạc nhiên trong mắt, cũng bình thản ngồi xuống đối diện nàng.
"Sao không về nhà lớn báo tin, lại chạy theo bọn cướp làm gì? Anh không ngờ cái Vũ nhà ta lại can đảm đến thế đấy."
"Em nào có gan đấy ạ!" nàng vờ ỉ ôi than thở. "Em cũng toan về nhà lớn, nhưng ngại mất dấu bọn chúng nên vẫn đi theo. Nhưng giữa đường em có cho tiền thuê người về nhà báo tin, dặn mọi người dọc đường theo các dấu hiệu chữ Nguyễn để đuổi theo mà?"
"Không có ai về báo tin cả."
"Khốn thật!" nàng đập bàn. "Vậy là tên khốn đấy lừa em rồi! Đã nhận tiền lại trốn mất, hẳn là sợ dây vào bọn cướp...!"
"Cơ mà," liếc mắt sang vẻ mặt điềm nhiên của Phát, nàng nâng giọng đầy mỉa mai. "Rõ ràng là cậu Cả nhà chúng ta cũng có cần đến dấu hiệu dẫn đường đâu, cậu nhỉ?
Cậu Cả cúi đầu, dùng ngón trỏ vân vê mặt bàn, giọng bằng phẳng. "Em đã nghe thấy hết?"
Gáy Vũ hơi run lên. Gã thừa biết nàng đã nghe hết, vẫn hỏi câu dư thừa này? Xem chừng đang ra hiệu cho thằng Thân đứng phía sau xông lên bóp chết nàng.
Tuy sợ, ngoài mặt nàng vẫn tỏ vẻ hờn tủi trẻ con, đập bàn mà hét lên.
"Anh thật quá đáng đó anh Phát! Cho dù em đã bị cậu Hai phá thân, không xứng làm vợ anh nữa, nhưng anh cũng đâu cần bạc phũ với em như vậy? Em biết anh còn tình với em mới không cho em lấy cậu Hai, lại muốn giúp em khỏi phải đi tu mới bày ra trò này, nhưng em xuất thân là con nhà thư hương có gia giáo đàng hoàng, có dâng thì anh cũng phải dâng em cho quan, cho tạo, sao lại để cái phường cướp bóc hèn hạ này tơ tưởng đến em cơ chứ?!"
Vì xuất thân là một tiểu thư đúng chuẩn nho gia, xem thường sơn tặc cũng chính là một trong những tính cách của Lưu Vũ ngày trước. Nàng không hy vọng Cả Phát phủi sạch mọi nghi ngờ vừa nảy sinh đối với nàng, song ít nhất cũng mua được cho nàng vài nhịp phách để nói ra điều mấu chốt giữ mạng phía sau.
"Anh... thật ra thì anh cũng muốn gả em vào làm thiếp cho ông tạo Pha Nhu, ông ta dẫu gì cũng mơ tưởng đến em lâu rồi. Ngặt nỗi làng Bưởi lại gần Mường Muổi như vậy, thầy mà biết việc lại chẳng ưng lòng. Lại nghĩ Đoàn Nhưỡng tuy là phường ăn cướp, nhưng lấy em về nhất định sẽ nâng niu đưa em lên làm cả, chẳng phải là tốt hơn so với làm thiếp nhà bọn chúa Tày hay sao?"
Vũ bấm mạnh vào đùi để không cười lớn. Tên Phát này không những có thể làm quản giáp diễn trò, nói không chừng làm ả đào sắm vai Vương Mẫu nhân từ còn được! Chóng thế mà đã dựa vào lời của nàng bịa ra cái cớ hợp lý hợp tình như vậy...?
Nhác thấy gã đảo mắt ra hiệu cho kẻ đứng sau nàng, Vũ lập tức lôi về tập trung, tay vỗ vào nhau như chợt nhớ ra một điều quan trọng.
"Anh nói vậy nghe cũng có lý. Chỉ là... chị Ly phải làm sao đây? Chị ấy rõ ràng không thích ứng được với đời sống kham khổ trên rừng, sau này làm sao ở đây cùng em được? Nói chẳng đâu xa, vài ngày trước thấy chị ấy giả trai lên đây thương thuyết, em đã lén tìm gặp để bàn chuyện thoát thân, chẳng ngờ hôm nay chạy trốn giữa đường thì chị ấy lăn ra ngất, hiện giờ vẫn còn ở cái hang trên núi ấy, anh mau mau cùng em lên cứu chị ấy."
"Cái gì? Ly chạy trốn cùng em?"
Nghe giọng nói cùng động tác tay của cậu cả Phát, Vũ thầm thở phào, biết mình vừa tránh thoát một kiếp.
"Vâng ạ, mãi lo nghe chuyện của anh, em quên mất mình xuống đây để tìm người cứu. Anh mau mau theo em đi cứu chị ấy!"
Nói rồi không đợi đối phương đáp lời, nàng vội vã đứng dậy nắm tay Phát lôi đi.
Trước khi rời khỏi, còn ném lại cái nhìn đầy lo lắng về phía vách chòi.
Vừa dẫn đường vừa suy nghĩ, Vũ vờ đi lạc mấy lần. Nàng biết có một cái động gần trại Tré, vốn là nơi tình tự của đám người hầu trong trại, song nếu cứ một nước dẫn hai kẻ này đến đấy thì quá ư lộ liễu là nàng rành rọt đường lối, vẫn nên cẩn trọng dẫn chúng vòng vèo thì hơn.
Đến trưa thì Cả Phát mất dần kiên nhẫn, bắt đầu gắt gỏng với nàng, mặt khác suy nghĩ một hồi rồi ghé tai tên Thân nói nhỏ gì đó. Gã này nhanh chóng gật đầu rồi thúc ngựa chạy ngược xuống núi.
Vũ thở phào nhẹ nhõm, cũng may gã không sai Thân lên trại kiểm chứng tung tích của Ly, xem chừng là lệnh cho Thân xuống núi lo chuyện tấn công trại Tré.
Nhưng là bao giờ? Đêm nay?
Thấy không thể trì hoãn được nữa, Vũ đành dẫn Phát đến hang động nọ. May mắn sao, khi vào bên trong không hề có người, chỉ còn duy nhất một đốm lửa đã tàn.
Nàng chạy đến bên đốm lửa, hốt hoảng phóng mắt nhìn ra bốn phía.
"Đâu rồi? Rõ ràng là em dựng chị ấy nằm nghỉ ở đây mà? Anh xem, đống lửa em đốt để giữ ấm cho chị ấy vẫn còn ở đây, nhưng người thì đi đâu mất rồi? Chị Ly, chị Ly ơi!"
Cậu Cả vẫn bình tĩnh quan sát xung quanh, đoạn lên tiếng.
"Nơi này gần trại Tré như vậy, không chừng đã bị bọn Nhiễu Cương bắt trở về trại."
"Như vậy... làm sao bây giờ, anh Phát? Chị Ly liệu có bị gì không?" nàng vồn vã hỏi.
Thấy cô gái trẻ lo đến sắp khóc, Cả Phát quen tay toan vỗ nhẹ đầu nàng. Nào ngờ, tay vừa đưa ra thì cô em họ bấy lâu luôn quấn quít lấy gã đột nhiên co người né tránh.
Vũ biết mình vừa thất thố, lập tức ngượng ngịu nói. "Đầu em lấm, anh đừng động kẻo bẩn tay..."
Phát nhíu mày, đột ngột cảm thấy mất mát một cách khó hiểu. Thu tay lại chắp ra sau lưng, gã nhanh chóng xua đuổi thứ cảm giác kỳ lạ thoáng qua trong lòng, dịu dàng lên tiếng.
"Đừng lo, Nhưỡng là người quen của anh, sẽ không dám làm gì cái Ly đâu."
"Chỉ mong là vậy... Nhưng nếu đã quen với thủ lĩnh chỗ này, bây giờ anh có thể trực tiếp lên trại giải cứu chị Ly phải không? Anh mau đi đi, với tính khi quật cường của chị ấy, em chỉ sợ chọc cho bọn chúng tức lên thì đến anh tên Nhưỡng cũng không thèm nể mặt đâu..."
Vũ đã gãi trúng chỗ ngứa của Phát. Đó cũng là lý do gã lo lắng không yên khi Ly không xuống núi đúng dự tính. Gã đã dày công bố trí để Ly "tình cờ" phát hiện ra bản đồ núi Lĩnh, lại nhả một vài mồi nhử đây và đó để nàng ta tự đúc kết ra địa điểm trại Tré. Gã cố tình tỏ ra chần chừ trước kế hoạch giải cứu để Ly sinh ra bất nhẫn, nhất định sẽ trốn gã lên núi một mình cứu cái Vũ. Thứ nhất là vì nàng lo lắng cho người chị em nhút nhát yếu đuối, thứ nhì là Lưu Ly sở hữu một sự can đảm vượt ngoài lẽ thường tình. Nàng lúc nào cũng khoác trên mình một loại trạng thái tự tin rất khó hiểu, cứ thể như mọi sự đều nằm trong vòng kiểm soát của một mình nàng vậy, hiểm nguy gì cũng đừng hòng chạm đến gót nàng.
Đó cũng là loại khí chất khiến Cả Phát cảm thấy vô cùng bị thu hút, dần dà si mê không dứt ra được.
Tuy nhiên, người con gái hoàn hảo này cũng có một điểm yếu trí mạng; quá cứng đầu. Đặt nàng ta trong một thế giới lý tưởng như các câu chuyện trong thi ca, sự bướng bỉnh này có thể được xem như một loại tính cách can trường đáng để ngợi ca, nể phục. Song cõi trần mà bọn họ đang sống không phải lúc nào cũng trắng đen rõ ràng, chánh tà