Đến đêm hôm ấy, khi cùng người nhà Nguyễn Hoài tiến vào một trại Tré lặng im như tờ, Vũ mới lờ mờ nhận ra, Nguyễn Hoài Phát muốn cho nàng thấy những gì.

Gã muốn nàng thấy cái mưu, cái tài của cậu Cả nhà Nguyễn Hoài.

Thì ra kẻ gã cài vào làm nội gián nơi trại này không chỉ có thằng Thân, mà còn ả vợ của thằng bếp phục vụ Nhưỡng gần hai mươi năm trời. Ai cũng nghĩ gã Tần trông bếp là kẻ trung thành, phòng lũ phòng cháy cũng không phòng hắn. Song chúng đã quên mất một nhân vật muôn phần lợi hại hơn; vợ của hắn.

Chẳng trách mà ả đàn bà này ở kiếp trước cứ dăm ba tháng lại mượn cớ thăm thân mà se sua rời trại, cuối cùng tên Tần vì suy đoán lung tung, đâm ghen mà lỡ tay giết chết. Có lẽ vì vậy mà ở kiếp trước, Vũ sống ở trại Tré bốn năm trời cũng chẳng hề thấy qua nội loạn, chính là vì mấu chốt quan trọng nhất trong kế hoạch của Cả Phát đã bị giết mất. Kiếp này, lại do sự can thiệp của nàng mà Phát ăn may.

 Kể ra cũng có phần tức cười.

Tất cả bọn cướp toàn thân nhũn nhão nhanh chóng bị quân Nguyễn Hoài trói gô tống ra giữa gian chính, bao gồm cả Thân. Riêng thủ lĩnh của chúng còn được ưu ái tặng thêm cái giẻ nhét mồm, hẳn là để tránh việc hắn làm lộ mối quan hệ với Phát.

Con hầu tài ba của nàng, Lưu Ly, dĩ nhiên, sau đó cũng được cứu thoát đưa ra.

"Vũ!" vừa thấy nàng, thị nhanh chóng ào ào chạy đến.

Hết cách, nàng đành phải tỏ ra xúc động ôm chầm lại thị. Nước mắt ướt má, nàng tự nhẩm với lòng, kiếp này đúng là kiếp đào nương mà...!

"Thưa cậu Cả, chúng con tìm không thấy cậu Hai và cậu Bảy đâu cả!" một gã trai làng chạy đến báo tin.


"Sao lại thế? Bây đã tìm kỹ chưa?"

Thấy Phát khẩn trương, nghĩ chủ đang lo cho anh em, gã thuộc hạ lập tức tìm lời xoa dịu.

"Có lẽ nhân lúc náo loạn, hai cậu đã được người hầu nơi đây cứu thoát và chạy mất rồi cũng nên?"

Vũ nhìn gương mặt bộc trực của gã này mà thầm nguýt trong lòng - Rõ vớ vẩn! Cậu cả nhà chúng bây lẽ nào lại chịu thả cho bọn người hầu đó sống sót chạy thoát, làm lộ căn cứ bí mật này? Thả chúng đi là để khiến bọn bây tin nó là người nhân nghĩa mà thôi. Tên Thân nọ chắc chắn đã sắp xếp người xử lý gọn ghẽ đám đấy rồi.

Như thể đọc được ý nghĩ của nàng, ánh mắt thâm trầm của cậu Cả tự động dừng ngay trên thiếu nữ nhỏ nhắn đang bị Ly ôm chặt. Trực giác nói cho gã biết, nàng có liên quan đến sự mất tích này! Thằng Thân đã rỉ tai gã, nói rằng lúc Nhưỡng sai người giết Dương nàng đã nghe thấy hết. Nhưng Nhưỡng cũng không hề nói kẻ chủ mưu là gã nên gã đã không hề nghi ngờ nàng biết chuyện. Song với tình cảnh hiện giờ, cả hai người kia đều không cánh mà bay, gã còn có cách giải thích nào khác? Nếu khi rời khỏi đây nàng đã dẫn theo Dương và Đại, sao lúc gặp gã nàng lại không nhắc gì đến chúng? Trừ khi... nàng đã sớm nghi ngờ gã có ý thủ tiêu.

Chuyển dời ánh mắt sang gã thuộc hạ, Cả Phát ậm ừ vài cái rồi ra lệnh cho mọi người tìm kiếm thêm lần nữa.

Gã không hy vọng nàng đã biết. Vì nếu thật sự nàng biết bí mật kia, gã buộc phải giết nàng dù có muốn hay không!

"Vũ à? Chị nghe mọi người nói em cùng cậu Cả lên đây? Sao lại như thế? Bấy lâu chị cứ ngỡ em ở trong trại này, cứ dò hỏi về em mãi mà chẳng ai hay biết."

Ly vừa thổn thức xong nỗi lòng, ánh mắt của Phát liền một lần nữa chuyển đến nàng. Lần này, là nheo lại đầy sát khí.

Nhún vai, nàng bình thản mỉm cười ngọt ngào với gã. Lời nói dối ban chiều sớm muộn gì khi Ly xuất hiện cũng sẽ bị lộ, điều này nàng đã dự tính. Song cũng tốt, như thế chẳng phải gã sẽ càng để mắt đến nàng nhiều hơn hay sao? Còn nếu hứng thú của gã với nàng vẫn chưa đủ lớn để giữ lại tính mạng cho nàng, gã vẫn không còn cơ hội ra tay. Bởi từ bây giờ trở đi nàng sẽ bám theo Ly không rời nửa bước, xung quanh lại có người họ Nguyễn Hoài vây quanh, đố gã dám táy máy chân tay.

"Em... em..." Vũ vờ nức nở, run run nắm lấy tay Ly, đoạn quay lại chỉ thẳng mặt Nhưỡng mà mắng mỏ. "Em bị cái tên này bắt lên đây! Hắn... còn muốn ép em làm vợ, còn ô nhục em!"

Tiểu thư Lưu Vũ tuy mang họ Lưu, nhưng đã sống ở làng Bưởi từ nhỏ, đối với người họ Nguyễn Hoài nàng chính là người trong tộc, chưa kể không ít kẻ vì nhan sắc đã thầm mến nàng từ lâu. Nay nghe chính miệng nàng tố cáo Nhưỡng ô nhục mình, đám trai làng dĩ nhiên nổi đóa, lao lên vừa đạp vừa đánh tên cướp núi không thương tiếc.

Phát nhướn mày tự vấn, thị làm cái trò gì thế này, tự dưng lại tự bôi tro trát trấu lên danh tiết của bản thân trước mặt người trong họ?

Một tên thủ hạ của Nhưỡng thấy thủ lĩnh bị đánh đập mà chẳng thể thanh minh, cảm thấy không cam lòng bèn lập tức rống lên.

"Thị nói láo! Rõ ràng là thị tự nguyện theo đại ca về trại! Rồi còn bảo phải để tang cho thầy u không cho đại ca chúng tao chạm vào. Giờ lại ăn nói lật lọng bảo đại ca ô nhục thị? Bọn bây không tin có thể lôi bọn người hầu ra hỏi, xem thị đã phải hầu ngủ đại ca tao đêm nào hay chưa mà giờ đây tráo trở thế kia, con đàn bà phản phúc?!"

Đám còn lại cũng lao nhao phản đối, lặp lại y hệt lời gã kia.

Đám trai làng dĩ nhiên cho là chúng láo lếu nhằm chống chế cho chủ, lập tức lao lên đánh luôn cả bầy. Đến lúc này, chính tên Thân cũng vì chịu đòn không nổi đành phải la lên.

"Đại ca bọn tao bị thương chỗ ấy gần cả tháng nay, làm sao mà làm gì con đàn bà đó được, không tin thì bọn bây tự đi mà nhìn!"


Mắt trố ra nhìn nhau, đám này tụt quần gã Nhưỡng xuống kiểm tra thật, bất chấp sự phản kháng đến tội nghiệp của gã.

Đằng sau đôi bàn tay ôm lấy mặt vờ thẹn, thiếu nữ nọ khẽ kín đáo mỉm cười.

Ánh mắt Phát trong một hơi thở lập tức long lên sự nhận thức. Thì ra nàng có ý này. Giỏi thay cho một Lưu Vũ ngây ngô không hiểu chuyện! Nếu bấy lâu gã vẫn còn bán tin bán nghi nàng tâm sâu như biển, thì giờ đây hoàn toàn chắc chắn. 

Nàng biết bản thân bị cướp bắt bấy lâu, khi trở về làng nhất định sẽ bị đồn thổi là tàn hoa bại liễu, có muốn vào làm dâu cả họ Nguyễn Hoài cũng không còn hy vọng. Cái Ly dù cũng bị bắt, nhưng chỉ là một con hầu, lại có thể thanh minh bằng việc kiểm tra trinh tiết. Vũ tự biết bản thân không thể vượt qua ải đó, bèn ở tại nơi đây trước mặt đông người, dùng chiêu khích tướng này để dụ bọn cướp giúp mình lau sạch thanh danh!

Quả nhiên, đúng như Phát đoán, thấy những gã trai làng quay lại ngó mình đầy nghi vấn, thiếu nữ họ Lưu nọ mới buông tay xuống, mặt cúi gằm

ngượng ngùng nói nhỏ.

"Ý em là... hắn buông lời suồn sã làm ô nhục thanh danh của em... Nhưng đúng thật như bọn chúng nói ạ, đại ca bọn chúng chưa hề chạm đến em."

Đám trai họ Nguyễn lúc bấy giờ mới thở hắt ra. Đóa hoa nhà Cả Trị vẫn chưa bị vùi dập, xem như tổ tiên phù hộ.

Xem tuồng đến no mắt, Cả Phát đến lúc này mới tằng hắng lên tiếng.

"Thôi đi, tất cả vào việc chính cho tôi. Tội ác của đám này trời không dung, đất không tha, lại dám bắt cả người họ Nguyễn Hoài. Nay Phát tôi không báo cho quan phủ mà để cho các anh em cùng có quyền phán quyết chúng, các anh em tính xử sao?"

"Giết!" tất cả đều đồng loạt hét to.

Bọn cướp lập tức run lên như trời đột nhiên trở rét. 

Tên Thân nhanh chóng lao ra trước mặt nàng và Ly dập đầu xin tha, bảo nào là bị bắt ép chứ không hề muốn làm cướp, rồi hứa sẽ cải tà quy chánh, quay về chính đạo làm người lương thiện... lời hay ý đẹp của chín vở mười tuồng đều phun ra hết.

Đám còn lại, dĩ nhiên mang tâm lý bầy đàn lao ra diễn cùng một bài.

Kể ra chúng cũng rất khôn lanh, lại nhắm vào hai người con gái để xin tha. Các cụ ta chẳng thường hay bảo, yếu mềm như lòng dạ đàn bà hay sao?

Cái ả bên cạnh nàng chính là minh chứng hùng hồn nhất.

Váy áo thướt tha, dáng đi uyển chuyển, con hầu mang tiếng lanh lợi nhất họ Nguyễn Hoài bước đến trước mặt cậu Cả, tay chắp tay kính cẩn cúi đầu.

"Thưa cậu, em có vài lời, không biết có nên nói ra hay không?"

Chỉ chờ có thế, Phát đưa tay ra hiệu đồng ý.


Ly thu vai, hít sâu vào, giọng sau đó toát ra dịu dàng nhưng không hề thiếu phần cương nghị. 

"Ông bà ta thường dạy, đánh kẻ chạy đi chứ không ai đánh người chạy lại. Huống hồ giết họ đi cũng không thể cứu sống những kẻ đã bị hại, sao không để họ sống để bù đắp những lỗi lầm đã mắc phải? Ông giời có đức hiếu sinh, đến cả mạng con kiến còn quý giá, nói gì đến con người. Em nghĩ chúng ta nên tha cho chúng một mạng, để quan phủ lên bắt chúng vào ngục suy ngẫm về những lỗi lầm đã gây ra, sau này nếu còn sống để tự do thì cũng làm người có ích cho quốc gia xã tắc. Huống chi tha cho chúng cũng nâng cao danh tiếng của họ Nguyễn Hoài chúng ta. Ở thời buổi dùng nhân nghĩa phục chúng này thì việc lấy ơn báo oán chính là sáng ý, giúp cho họ Nguyễn chúng ta càng được bốn phương kính nể, tám hướng ca ngợi."

Cậu Cả ra vẻ suy ngẫm, đưa mắt nhìn đám thuộc hạ dò ý. Đám này tuy không muốn tha cho lũ cướp tàn bạo, song lý lẽ của con hầu họ Lưu vừa nói ra họ lại khó bề tranh luận. Chẳng trách trong nhà lớn luôn đồn Lưu Ly thông minh tuệ mẫn, ngay cả ông Cả cũng từng cười lớn khen thị là thiếu nữ "lan tâm huệ chất" nhất làng. Có lẽ những gì thị nói hoàn toàn có lý, bọn hắn do ít học nên không thể theo kịp tầm nhìn của nàng, việc vốn cũng chẳng có gì lạ. 

Thấy mọi người đều im ắng cúi đầu, Vũ biết tất cả đã đồng lòng để Phát quyết định thay họ. Nàng hơi chướng mắt vở tuồng cứu nhân độ thế này, song lại không muốn bộc lộ sự đối nghịch với Ly quá sớm. Dẫu gì, nàng cũng cần thị để làm lá bùa hộ thân trong suốt quãng đường từ đây về đến nhà lớn. Nghĩ tới nghĩ lui, chỉ thấy tên Nhưỡng chính là chìa khóa duy nhất để nàng phá hoại vở kịch trời ơi này, bèn lặng lẽ nhích từng chút một về phía đó. Nếu có thể lôi được giẻ nhét mồm của hắn ra, tên này nhất định sẽ đem chuyện phản trắc của Cả Phát nói ra hết. Đến lúc đó dù sẽ bị Phát phản pháo lấp liếm, ít nhất cũng gieo vào lòng bọn người trong họ vài mầm mống nghi ngờ.

Nào ngờ bước chưa quá ba, bàn tay của nàng đã bị nắm giật, siết đến đau điếng. Quay đầu, dĩ nhiên đụng ngay nụ cười đểu giả của gã Phát.

"Em họ lại định đi đâu đấy?"

"Em..." nàng cố tình kéo dài giọng, cúi đầu ra vẻ ngượng ngùng.

Chất giọng nhão nhoẹt của nàng dĩ nhiên không thoát khỏi tai con hầu đang đứng đối diện. Mắt Ly chạm đến vẻ thẹn thùng trên mặt cô chủ, đoạn lại chuyển xuống đôi bàn tay đang nắm chặt của hai người, dừng luôn ở đó một hồi lâu.

Như thể có điều chột dạ, Phát lập tức buông tay nàng ra, không quên chừa lại cho nàng một ánh mắt cảnh cáo. 

"Lưu Ly nói chí phải. Nay tân đế là người nhân hậu, thiên hạ đem nhân nghĩa đặt lên hàng đầu, họ Nguyễn Hoài chúng ta cũng không thể để bạn bè bốn phương chỉ trích là phường dã man tàn bạo. Thiết nghĩ, tha được thì cứ tha. Nay bây hãy trói chúng vào cột vào rường rồi để mặc. Xem như chúng ta giao mạng của chúng vào tay ông giời. Nếu giời muốn chúng sống, tự nhiên sẽ để chúng tìm ra cách thoát. Nếu không, cứ để chúng đói chết trong chốn hẻo lánh heo hút này, ma không hay, quỷ không biết. Các người thấy thế nào?"

Giao vào tay quan phủ như Ly nói thì cơ hội sống của bọn chúng sẽ rất cao, bởi đất nước hiện đang cần người, triều đình nhất định sẽ khuyên bọn chúng gia nhập vào quân đội để miễn trừ tội trạng. Việc này không hợp ý bọn người họ Nguyễn Hoài chút nào. Nhưng nếu theo ý của cậu Cả, không chừng cơ hội sống của bọn chúng sẽ còn rất thấp, dù tin có lan ra ngoài cũng không ai có thể nói họ Nguyễn Hoài tàn bạo dã man. Rõ ràng họ đã tha không giết, bọn chúng có chết cũng là do ông giời mà thôi!

Cuối cùng, tất cả đều đồng loạt hoan hô ý của cậu Cả.

Ly cũng không nói thêm gì nữa, thị biết đây chính là thỏa hiệp cao nhất của cậu cả rồi. Giữ được mạng cho bọn người này xem như cũng là thành tựu lớn lao, sau này sống hay chết đành trông vào ông giời vậy.

Danh tiếng tài nữ của thị thế là càng được tung cao, không những thông minh hơn người, còn mang lòng nhân hậu khó ai bì kịp. 

Thế mới hay cái tài bịp của cậu Cả làng ta đúng là cao, cao quá...