Thời điểm ba già hai trẻ xuất hiện tại buồng ngủ của vợ chồng Cả Phát, cô Năm đã ngồi sẵn nơi đấy bón cháo cho Ly.
Nhác thấy gương mặt xanh xao, phờ phạc, bờ môi khô tróc không còn chút máu, lòng Vũ chợt xon xót - cái sự xót của phận đàn bà chẳng được mấy khi dành để cho nhau, nhất là đàn bà cùng làm dâu trong một họ.
Đột nhiên, nàng nhớ lại, dường như ở những ngày cuối đời kiếp trước, mấy đứa trẻ nàng thoáng thấy qua trong sân nhà họ Nguyễn, cũng không phải thị Ly đẻ ra.
Một tiếng thở dài buông ra trong vô thức.
Chút trắc ẩn nhen nhóm khiến mợ Hai giật thót cả mình, từ lúc nào nàng đã trở nên mềm yếu vậy rồi? Ả đàn bà mặt sẹo trong tâm thức không còn cười rộ như mọi khi nữa. Ngược lại, ả sa sầm mặt mày, vung tay lên vả cho đau điếng. Thế là thị Vũ nhà này tỉnh luôn.
Ôi chao, nhưng đã muộn, đối mặt với nàng, đã là đôi mắt trợn tròn đầy nghi hoặc của Lưu Ly.
Hóa ra, trong lúc trở cơn "quan âm thánh mẫu", mợ Hai Dương đã lỡ... nắm tay người ta vỗ về mất rồi.
Rất bình tĩnh, thiếu phụ từ tốn vỗ thêm vài cái lên bàn tay gầy guộc của người bệnh, chậm rãi nở ra một nụ cười mỉa mai, hờ hững.
"Da tay vẫn còn mịn màng, mỏng manh thế này, không như da mặt, còn may lắm đấy chị Ly ạ."
"..."
"..."
"Vợ thằng Hai!"
Sau đó, dĩ nhiên là bị thím Hai kéo vội ra gian ngoài nhỏ giọng trách cứ một thôi một hồi.
"Tôi biết chị và nó bất hòa, nhưng đều là chị em trong nhà, sao có thể nhân lúc người ta gặp họa mà nói năng độc địa thế kia?"
Thấy mắt cháu dâu hơi hoe đỏ, cặp mi dài rũ xuống ra chiều hối hận, thím Hai bỗng dưng mủi lòng, im bặt.
Nói cho cùng, cũng chỉ là đứa gái mới lớn, lòng vẫn còn nặng cái thiệt hơn... Chẳng phải bà khi xưa cũng đã từng như vậy?
Đảo mắt ngó quanh khung cảnh trong gian, bà khe khẽ thở dài.
Đàn bà, đã là khác họ, mà còn bắt dồn lại một nhà kêu chị gọi em, cho đó là chung hay khác chồng, cho đó là phận dâu hay vai mẫu, tránh sao được cảnh đấu đá lẫn nhau? Cũng may, bà đã sớm thức tỉnh, mượn việc thừa tự bên họ ngoại mà dứt mình khỏi mớ hỗn độn mang tên gia tộc, giờ mới còn sót lại chút thiện tính gọi là. Nếu tiếp tục cảnh chung nhà với mụ đàn bà mang danh chị Cả kia, sợ là hiện tại đã bị rèn thành loài quỷ dữ.
Sau này, vẫn nên bớt về thăm nhà chồng đi thôi.
Lúc thím Hai dắt cháu dâu quay trở vào trong, bà Cả vẫn đang từ ái an ủi con dâu cả, đứng cách một khoảng còn có chú Hai thỉnh thoảng gật đầu đồng tình, bảo cái gì mà các anh chị hãy còn trẻ trung, không sợ!
Thím Hai đưa mắt sang Vũ, nàng biết ý, rất tự giác bước lên ra chiều hối lỗi.
"Dạ, em đã biết lỗi rồi," Vũ yếu ớt mở lời, tay xoắn lấy vạt áo như đang vô cùng quẫn bách, mắt dần rươm rướm lệ. "Ban nãy, bị cô Sáu vu cho cái tội rắp tâm hại chị hỏng thai, em uất quá, trước còn bị cô Út vô cớ đánh đập, vừa rồi mới lỡ dại buông lời nói mỉa, chị rộng lòng tha cho em..."
Thị Ly quay sang nhìn đứa em bạn dâu đương chực vỡ òa nức nở, đôi mắt dại ra như đang nhìn xuyên thấu ả ta, đoạn thẫn thờ quay đầu đi nơi khác. Hành động này, kết hợp với dáng vẻ xác xơ tiều tụy, có lẽ còn khiến người ta đau lòng gấp mấy lần một gương mặt đẫm lệ bi thương. Ngay đến một bà Cả cõi lòng sắt đá cũng không nén được mà khẽ nắm lấy tay đứa con dâu bình thường không ưa mấy.
Nỗi đau mất con, với đàn bà, dù ác hay thiện, cũng đều là nỗi đau chung cả.
Chú Hai thở dài nhìn cháu dâu thứ, thím Hai lắc đầu một cách bất đắc dĩ rồi theo đến bên chồng, bà Cả khẽ đưa khăn lên chấm mắt, cô Năm cúi đầu sụt sịt vào vạt áo thâm nâu, tất cả hợp lại tạo nên một khung cảnh sầu thảm nặng nề. Và thị Vũ, chính là ả tội đồ làm sánh đậm nỗi sầu đó. Thế nhưng, lại có ai nỡ trách quở nàng nữa đây? Nói năng bừa bãi thế này, chẳng qua cũng vì vừa rồi bị vu vạ, chèn ép quá...
Duy có Sáu Hạ là siết chặt tay nhìn nàng chằm chằm. Đầu óc thị lúc này đã bị cú vả vô hình ban nãy làm cho thêm phần linh hoạt. Nếu có bài học sâu cay nào thị nhận được sau trận đối đầu vừa rồi, đó chính là mỗi khi ả đàn bà Lưu Vũ làm ra bất kỳ hành động gì, thị phải luôn cẩn thận suy nghĩ ý nghĩa sâu xa hơn.
Tỷ như, việc ả cúi đầu chịu nhận lỗi lúc này, thoạt trông có vẻ như là thua cuộc, nhưng thực tế là đã thắng hết một nước cờ.
Ừ thì nhận lỗi đấy, nhưng là cái lỗi vặt vãnh, vớ vẩn đâu đâu! Sẵn mượn luôn việc nhận lỗi này để tố cáo thị vu oan ả và khoe ra khổ tâm của bản thân, trực tiếp chặn đứng tất cả mọi cáo buộc có khả năng được Ly ném ra phủ đầu. Bây giờ, dù Ly có trở điên trở dại khóc than tố cáo, sợ là chú Hai vẫn sẽ không tin thị Vũ chính là thủ phạm.
Nói cho cùng, cũng không có thủ phạm nào ngu đến độ đi chọc tức, khiêu khích nạn nhân của mình trước một đống người như thị vừa rồi. Thị Vũ chọn hy sinh cái vẻ ngoài trầm ổn, thành thục, để đổi lấy sự tin tưởng tuyệt đối từ người lớn trong nhà. Ả hiểu rất rõ sự lần này dù có thể thoái thác bằng ngụy biện, cũng sẽ không tránh được hiềm nghi lẩn khuất trong lòng người, nên đã dứt khoát để lại ấn tượng bản thân là người dễ kích động, nóng nảy và bốc đồng. Con người ta có thể nghi ngờ thứ mình thấy, điều mình nghe, nhưng sẽ tuyệt đối vững tin cái gọi là cảm nhận. Nếu đã nhận định thị Vũ là kẻ bốc đồng, vậy thì cứ việc gì can đến mưu kế thâm sâu, đều sẽ tự động loại ả ra.
Đảo mắt sang gương mặt thẫn thờ của Ly, Sáu Hạ khẽ thở dài.
Đối thủ này, có lẽ còn khó xơi hơn bầy nữ phụ trong nguyên tác gộp lại. Nữ chính chính trực này, làm cách nào để sống sót đây? Lưu Ly trong nguyên tác trở thành người chiến thắng cuối cùng, tất thảy đều nhờ vào đầu óc ngu si của bầy nữ phụ và sự che chở của Cả Phát. Trí tuệ của thị chỉ bộc lộ trong những việc buôn bán và đối kháng thương nhân, còn đối với lòng dạ đàn bà thì... gần như điếc đặc. Hoặc nói một cách khác, thị chọn bịt mắt bịt tai để giữ lấy lương thiện của mình.
Đấy, có thể vẫn sẽ ổn, nếu nữ phụ kia không là cô ả Lưu Vũ.
Và... nếu Nguyễn Hoài Dương nọ chết yểu hệt như nguyên tác.
Nhắc đến cái tên này, Sáu Hạ khẽ rùng mình. Dẫu gì, ở trong quyển sách đó, Nguyễn Hoài Hạ đã bị chính gã này máu lạnh giết chết.
Cô Sáu miên man suy nghĩ đến đây thì bị một giọng nói lôi về thực tại. Ngẩng đầu đã thấy thị Ly bình tĩnh quay sang bà Cả gật đầu vâng dạ, có vẻ là đang nghe dạy gì đó.
"Thưa chú, thưa u, con hiểu rồi ạ. Con cũng biết việc lần này chỉ là không may, không phải do bất kỳ ai cố ý, càng không thể là do em Vũ, à, thím Hai gây ra..."
Sáu Hạ nhíu mày, lần đầu tiên thấy hơi khó chịu với nữ chính. Nói thế này là gián tiếp đổ luôn cái tội vu vạ lên đầu thị rồi...?!
Đôi mắt thiếu phụ đương ngồi trên giường bệnh có hơi loang loáng, chẳng biết là vì nước mắt hay phẫn nộ ngấm ngầm. Hạ là người ngồi gần Ly nhất, dĩ nhiên chút bất thường này không thể bỏ qua. Lẽ nào... lời vừa nói ra chỉ là lót đường?
"Nhưng mà... nói đến cùng, việc con hỏng thai vì mớ hương liệu đó là sự thật không thể chối cãi. Dù có lý trí đến đâu, con cũng không sao bao dung người vô ý đẩy mình vào hoàn cảnh đó..."
Nói đến đây, Ly đưa tay lên bụng, run run siết chặt, giọng lạc đi.
"Vũ... à, thím Hai, tôi biết là oan ức cho thím, nhưng... trong thời gian tới, phiền thím đừng xuất hiện trước mặt tôi."
Lướt qua hàng loạt biểu hiện thương cảm trong phòng, Sáu Hạ được một phen trầm trồ. Quả không ngoa là nữ chính nha, dù có thua, cũng phải thua cho đẹp mắt. Đúng vậy, thị Vũ chạy được tội thì đã sao? Xét về tình, thị vẫn đã gây lỗi với Ly. Thoát được gông cùm, vẫn còn đó lòng người phê phán, ngộ sát thì vẫn phải ở tù mới đúng.
Đưa mắt về phía ả chị dâu thứ, cô Sáu thầm cảm thấy hả hê trong dạ. Hẳn là vẻ mặt của thị sẽ tuyệt lắm đây. Dày công bày bố cả vở tuồng, cuối cùng vẫn không thể phủi sạch tội.
Ấy nhưng, đập vào mắt thị lại là một gương mặt nhu thuận hối lỗi, không lộ ra chút gì bất mãn hay phẫn nộ.
Đã tạo cho người ta ấn tượng thân là người ruột để ngoài da, dĩ nhiên sẽ không ai nghi ngờ thị đang giả vờ.
"Vâng ạ, em xin nghe chị." Vũ buồn bã cúi đầu, chân lùi về sau một bước, đoạn ôn tồn sẽ giọng tiếp lời. "Vốn là lỗi em quản gia chưa thấu đáo mà ra... Lẽ ra, em phải dặn dò bọn con hầu chú tâm đến kỳ kinh của chị, thấy không có là phải liệu bề gọi lang mụ sang xem. Chỉ trách... cả hai chị em ta đều quá vô tư trong chuyện này, một thì không có tâm lường trước, một đến cả bản thân có chửa cũng chẳng hay..."
Sáu Hạ nghẹn họng. Lại có cả cái bài đem lỗi bổ đôi chị em ta mỗi đứa một nửa thế này ư?
Thế nhưng, lời thị nói không phải không có lý. Nó làm Hạ bỗng nổi lòng băn khoăn, giả sử con hầu thị Vũ cài cắm cạnh Ly dựa vào kinh nguyệt mà đoán ra Ly mang thai, thế thì bản thân chị ta cũng phải nhận ra chứ? Nhận ra mình có thai rồi giữ bí mật chờ thai ổn nên mới không dám mời thầy lang, thật thì cũng lẽ thường dễ hiểu. Nhưng ít nhất phải có ý tứ giữ gìn sức khỏe chứ? Bất cứ người đàn bà nào cũng đều nên biết đôi ba điều cần kiêng khem trong