Hồ Kỳ đích thân ra cổng tiếp đón người bạn già. Dương phu nhân quá cố đã lâu nên hôm nay chỉ có cha con Dương gia đến Hồ phủ, đi cùng chỉ có thêm một vài người hầu. Hồ Kỳ đưa họ vào phủ vào tiếp đãi ân cần. Sau những lời thăm hỏi nhau Dương gia chính thức ngỏ ý cầu thân. Như đã nói từ trước, Hồ Kỳ đáp lời Dương gia là tùy thuộc vào quyết định của con gái, Dương gia liền đòi gặp mặt “Hồ tiểu thư”. Nhật Lan vẫy tay ra hiệu cho người hầu đi gọi con gái.
Gian đại sảnh Hồ phủ rộng thênh thang phía trước lối vào là hai dãy quân canh. Bên trong Hồ Kỳ và vợ đang ngồi đối diện với khách nhân, cười cười nói nói. Huỳnh Hoa từ cửa lớn đi vào, xinh đẹp như tiên nga, tôn quý như một vị công chúa khiến mọi người ai cũng phải khe khẽ “ồ” lên kinh ngạc. Hôm nay cô được Nhật Lan trang điểm cho lộng lẫy hơn mọi ngày rất nhiều.
Phía sau gian đại sảnh có tấm vách mỏng. Hiện tại sau tấm vách mỏng lố nhố đầy những con người, những kẻ hiếu kỳ với cuộc xem mắt này đều mò đến để nghe lỏm.
Khi nãy, Dương Long đang nói chuyện với Huỳnh Hoa, có người đến gọi cô đi, anh thẩn thờ quay bước ra sau hậu hoa viên. Dẫu biết tim cô đang hướng về mình nhưng anh vẫn thấy lòng rộn niềm lo lắng. Đang ngơ ngẩn xuất thần bước đi vô định chợt bị một ai đó chụp mạnh cánh tay, theo phản ứng tự nhiên Dương Long đưa tay gạt đi sau đó anh mới nhận ra người đó là Tứ Bình. Bình mỉm cười nhìn Long hỏi:
- Làm gì căng thẳng vậy, mặt đăm đăm, đang lo à?
Dương Long không đáp chỉ lắc đầu. Bình chộp tay Long kéo trở vào. Long ngạc nhiên:
- Cậu làm gì vậy?
- Chẳng có gì phải lo lắng cả, vào đây xem xem Huỳnh Hoa trả lời người ta thế nào!
- Không cần.
- Cậu đi không thì bảo, nếu không chịu tôi đánh cậu một trận ngay đó.
- Tôi…
- Đi thôi.
Tứ Bình kéo Dương Long đến bức vách phía sau sảnh phòng mới thấy ở đó đã có vài người đứng, căng thẳng lắng nghe, còn có Hạnh Nguyên và Tuấn Kiệt. Tứ Bình mở môi định hỏi, Kiệt vội đưa tay lên môi bảo im lặng. Bình và Long im lặng, đứng cạnh vách hơn chút để lắng nghe cuộc nói chuyện bên ngoài. Khi Dương Long áp tai vào vách, anh chỉ nghe Huỳnh Hoa bước vào chào cha mẹ và hai vị khách lạ trong phòng. Sau đó hai tiếng Phụng Nga bật lên.
Một khoảng lặng bao trùm lấy không gian, sau đó là giọng của Huỳnh Hoa chối bỏ. Có hai giọng nam nhân cùng lúc xác nhận cô là Phụng Nga. Họ nói họ quen biết với Phụng Nga ở Linh Lung Lầu, họ và cô từng thề non hẹn biển gì đó. Huỳnh Hoa lại lần nữa chối bỏ. Có người đòi xem vết xăm hình hoa hồng ở vai trái của cô, nếu cô là Phụng Nga nhất định có hình xăm. Vì khi ở Linh Lung Lầu cô từng múa điệu thoát y, phần vai để trống, vạn khách làng chơi đều trông thấy.
Kiệt nghe xong khẽ cau mày nhìn mẹ gật đầu. Những người phía sau không ai biết bên ngoài kia nét mặt Huỳnh Hoa như thế nào chỉ biết sau đó không gian im lặng. Cuối cùng Huỳnh Hoa thừa nhận mình chính là kỹ nữ Phụng Nga của Linh Lung Lầu năm năm trước. Hồ Kỳ và Nhật Lan kinh ngạc đến lặng người, đáng kinh ngạc hơn Vĩnh Tiến và cả Thái Hồ đều từng là khách làng chơi được Phụng Nga tiếp đón, cùng thề hẹn với nhau. Và tất nhiên một thời quá khứ Huỳnh Hoa rắp tâm che giấu trước giờ nhanh chóng "được" phơi bày.
Chuyện đã như vậy Huỳnh Hoa cũng chẳng miễn cưỡng che giấu làm gì, cô thừa nhận tất cả. Vì tình xưa nghĩa cũ với Phụng Nga, Thái Hồ đòi cha cưới nàng làm vợ, ngay lập tức y bị Vĩnh Tiến tát cho một tát tai nảy lửa. Vĩnh Tiến không nói gì đến việc hôn nhân nữa chỉ từ biệt Hồ Kỳ ra về, ông không thể nào chấp nhận cô gái mình từng say mê trở thành con dâu của mình được, như vậy là không công bằng, vì chính ông cũng muốn có cô. Nên thà rằng không được thì cả cha lẫn con cùng không được chứ nhường người con gái xinh đẹp này lại cho con trai, ngày ngày gặp mặt con dâu ông chắc chắn không chịu nổi.
Khách khứa đã về cả, Hồ Kỳ vỗ mạnh tay lên bàn một cái, chiếc bàn rả ra thành ngàn mảnh gỗ vụn làm Nhật Lan giật mình. Sau phút ngỡ ngàng khi biết về sự thật cuộc đời con gái, cô từng là kỹ nữ, Hồ Kỳ thật sự giận đến run người. Ông quát mắng con gái ầm lên: nào hư thân mất nết, ngu ngốc mới lao đầu vào cái nghề ô nhục đó, làm ông ô nhục theo, ông cho rằng con gái làm mất danh giá gia đình, không xứng đáng mang họ Hồ của ông và nhiều điều khác nữa… ông vừa mắng vừa tiến dần đến chỗ con gái đang đứng. Huỳnh Hoa chỉ còn biết đứng lặng cúi đầu lắng nghe. Câu cuối cùng ông hét lên thật lớn:
- Mi là con ta, lại làm nhục ta, mi không đáng sống trên đời này, ta đánh chết mi.
Hồ Kỳ vung tay vận lực định đánh xuống. Huỳnh Hoa đứng im. Nhật Lan thấy vậy hốt hoảng vội chụp tay chồng kêu lên:
- Lão gia đừng mà!
Đến lúc này Huỳnh Hoa mới lên tiếng, giọng cô nhẹ như ru:
- Mẹ buông tay cha ra đi, cho ông ấy một chưởng đánh chết con, con có lỗi… là con có lỗi.
Hồ Kỳ gạt mạnh tay Nhật Lan rồi chỉ tay ra cửa quát lớn:
- Đi đi, đi khỏi đây và đừng bao giờ về nữa. Đừng để ta trông thấy mặt mi, chỉ khiến ta càng thêm nhục. Cút đi!
Nhật Lan giật mình kêu lên:
- Lão gia, dù gì nó cũng là con của mình sao ông lại đuổi nó. Ông đuổi nó rồi nó biết đi đâu…
Hồ Kỳ không đáp, gương mặt vẫn còn bừng bừng lửa giận. Huỳnh Hoa nghe thấy lời mẹ, nước mắt chực trào tuôn. Nhật Lan khẽ giọng:
- Quyên nhi!
Huỳnh Hoa lạc giọng trong tiếng nấc nghẹn ngào:
- Con không phải là Lệ Quyên, cô ta đã chết rồi. Lệ Quyên đã chết, chết khi vừa lên năm tuổi, chết trong biển lửa ngút ngàn. Cô ấy đã chết rồi, chết vì bị cha mẹ bỏ rơi khi vừa lên năm tuổi, mặc sóng gió cuộc đời vùi dập… Lệ Quyên đã chết rất lâu rồi…
Nước mắt Huỳnh Hoa chảy dài. Nhật Lan cũng khóc:
- Quyên nhi con đừng nói nữa… mẹ đau lòng lắm…
Những giọt nước mắt vẫn lăn dài trên má, Huỳnh Hoa nhẹ giọng như thì thầm.
- Mẹ hãy để cho con nói, nói một lần rồi thôi, không bao giờ nói nữa. Con sẽ đi, vì với con lệnh cha là trên hết, mẹ cha là tất cả đối với con.
Nhật Lan khóc ròng gọi:
- Quyên nhi!
Huỳnh Hoa cảm thấy mọi thứ trước mắt nhòa đi. Lòng đau quặn từng cơn, chưa bao giờ cô thấy lòng mình đau như vậy, nỗi đau bị người thân ruồng bỏ dường như là vô cùng vô tận. Theo dòng nước mắt lăn dài, giọng cô cất lên nhẹ nhàng như gió thoảng.
- Con không dám cầu xin cha tha thứ, càng không dám giải thích gì thêm. Là con có lỗi, là con lầm đường lạc lối. Cha chẳng nhận nhìn, con xin cam chịu. Nhưng xin cha mẹ hãy hiểu cho lòng lúc nào cũng cần cha mẹ, cần một vòng tay yêu thương, một lời răn dạy cho con biết đâu là điều hay, đâu lẽ phải.
Nhật Lan nhìn con gái mà không thể nên lời, nước mắt bà cứ chảy dài. Huỳnh Hoa lại tiếp tục thì thầm:
- Con đã gây nên lỗi lớn, con đã làm ô nhục cho cha, ngàn vạn lần không dám van xin cha tha thứ. Nhưng con nào muốn vậy… thân gái một mình, không người thân kẻ thích, lưu lạc chợ đời, ngơ ngác nai tơ, nếu như ngày ấy cha mẹ bên con thì sẽ không có ngày hôm nay đau nhục thế này… Một đứa trẻ mười ba, mười bốn tuổi, lứa tuổi ngây thơ hồn nhiên đó con cần vòng tay cha mẹ biết bao, cần những lời răn dạy chỉ bảo cho con biết lối đi nào là đúng đắn biết bao. Nếu có mẹ cha bên con ngày ấy… thì con đâu bị hết kẻ này, đến người khác lần lượt dối lừa gạt gẫm, để rồi chỉ một bước sa chân là cả đời không làm sao rửa sạch vết nhơ, làm liên lụy đến danh tiếng của cha. Ước gì ngày ấy có cha mẹ bên con, cho con một cái tát tai hay một giọt roi đau buốt, nói với con rằng con đã sai đường, con lập tức quay đầu mà không sa chân thêm nữa. Nhưng nay mọi chuyện đã muộn rồi… con đã sai đường, con hoen ố, con đã làm ô danh cha mẹ. Bởi ngày ấy lúc con nhận ra mình sai thì đã không thể rút chân ra khỏi vũng bùn… Con đã gọi cha đến lạc giọng, gọi mẹ đến khàn hơi, nhưng mọi người ai cũng quá xa xôi, không ai nghe thấy, không ai đến cứu vớt đời con cả.
Huỳnh Hoa để mặc cho đôi dòng lệ cứ lăn dài. Nhật Lan nghe xong chỉ thốt lên được hai tiếng “Quyên nhi!” rồi bà cũng nghẹn lời.
Hồ Kỳ vẫn đứng lặng đó không biết ông đang nghĩ gì.
Huỳnh Hoa tiếp tục nói, giọng cô đượm ngàn nỗi thê lương, âm điệu nghẹn ngào:
- Con biết dù con có nói gì thì mọi chuyện cũng đã muộn rồi, tất cả đã an bày. Chỉ cần sai một li con đã đi xa vạn dặm, chẳng còn lối nào cho con quay lại nữa. Thân con giờ đây ô nhục, con biết mình không xứng đáng ở lại đây, con sẽ đi để không làm cho mẹ cha ô danh nhục tiếng. Con xin được lạy mẹ cha ba lạy để trả ơn người đã ban cho con tấm hình hài này, kiếp này đã chẳng báo đáp được gì, xin nguyện kiếp sau đáp đền gấp bội. Từ nay xin hãy xem như con đã chết rồi.
Hoa quỳ xuống lạy Nhật Lan và Hồ Kỳ ba lạy rồi đứng dậy, giọng cô run rẩy trong trước mắt:
- Xin cha mẹ ở lại bảo trọng, con đi.
Huỳnh Hoa nấc lên nghẹn ngào, cô đứng lặng nhìn mẹ một lúc rồi quay lưng lao nhanh ra cửa. Nhật Lan gọi theo “Quyên nhi” nhưng bóng con gái bà đã khuất sau những tầng cửa của Hồ Phủ có lẽ cô không nghe thấy. Hồ Kỳ không nói gì, chỉ bần thần đứng lặng.
Những người đứng sau đại sảnh cũng ngỡ ngàng trước biến cố vừa rồi, phải một lúc lâu mới hoàn hồn bước ra. Nhật Lan cứ thế khóc ròng, bà đã một lần đau đớn mất con, giờ thấy mình lại đánh mất con gái thêm lần nữa thì trong lòng bấn loạn, trong tâm tư bà lúc này chỉ còn hai cảm giác, xót thương con và oán hận chồng. Nhưng trong nhất thời bà không biết phải làm sao, tay chân lạnh buốt, toàn thân bà run lên bần bật. Tứ Bình vừa bước ra liền thấy thần sắc Nhật Lan tái xanh đi thì giật mình, vội đỡ lấy cánh tay bà, lo lắng hỏi:
- Phu nhân người ổn chứ?
Bình vội dìu bà đến chiếc ghế ngồi.
Hồ Kỳ vẫn còn đứng ngây người giữa đại sảnh mênh mông, ông đang thẫn thờ. Hạnh Nguyên tiến đến trước mặt Hồ Kỳ, nhẹ nhàng cất tiếng:
- Lão gia, chuyện gì cũng có nguyên nhân của nó, tại sao ông lại vội vàng phán quyết tội tình của Quyên nhi như vậy?
Hồ Kỳ vẫn đứng im, không rõ có nghe câu hỏi của Hạnh Nguyên hay không chỉ lẩm bẩm:
- Phụng Nga… Lệ Quyên…
Tứ Bình vận công xoa bóp cho Nhật Lan, bà thở gấp một lúc thì trấn tĩnh. Ngay sau đó bà, lau nước mắt rồi bước thẳng đến trước mặt Hồ Kỳ. Tiếp theo là một tiếng “Bốp”, Nhật Lan vung tay tát mạnh vào mặt chồng. Hồ Kỳ ngay lập tức bừng tỉnh, quát lên:
- Bà làm cái gì vậy?
Nhật Lan lùi ra sau, tay chỉ thẳng mặt Hồ Kỳ mắng:
- Ông là một người đàn ông vô lương tâm, vô trách nhiệm, độc ác, mất hết tính người, là một người bạc nhược, vô liêm sỉ,…
Trong lúc tức giận Nhật Lan xổ một tràng tiếng mắng. Hồ Kỳ bị mắng xối xả thì tức giận quát lên:
- Bà.
Ông định tiến lên tát tai vợ thì Hạnh Nguyên đã ra đứng chắn trước Nhật Lan. Bà quắc mắt nhìn Hồ Kỳ, cao giọng:
- Nhật Lan muội muội nói đúng chứ có sai đâu mà ông làm hùng làm hổ như vậy?
- Ta…
Hồ Kỳ từ từ hạ tay xuống quay đi. Nhật Lan bước chéo sang thành thế mặt đối mặt với chồng. Nước mắt lưng tròng:
- Tôi đã nói sai hay sao mà ông lại muốn đánh tôi, sao không đánh đi, còn đứng ngây ra đó làm gì?
- Bà đừng thách tôi.
- Tôi không thách ông. Nhưng dù có thách thì ông cũng không bao giờ dám đâu. Với mẹ con tôi ông chỉ thọ ơn mà chưa một lần đáp trả, nếu ông dám đánh tôi thì ông đúng là một kẻ bất nhân, bất nghĩa, một con bệnh bất trị…
- Bà…
- Ông im đi, để cho tôi nói hết, nói xong rồi thì tôi cũng bỏ mặc ông luôn, tôi đi theo con tôi. Nếu nó có mệnh hệ gì thì tôi sẽ chết theo con. Chứ trên đời này tôi chẳng còn gì để lưu luyến cả.
Hồ Kỳ rối bời.
- Sao bà lại nói như vậy… tôi…
- Không nói vậy thì nói sao? Tôi mang tiếng có chồng là một Tổng Đốc đại nhân mà còn khốn khổ hơn một thường dân thì có gì để ham chứ? Suốt đời ông chỉ ôm khư khư cái gọi là danh dự mà yêu thương để cho mẹ con tôi chết sống gì cũng mặc. Vì danh dự ông bán cả nhân cách, bán cả lương tâm cho quỷ dữ…
- Bà…
Nhật Lan lạnh lùng hỏi:
- Không phải sao? Nếu ông không phải mất đi trái tim thì sao lại một một hai hai xua đuổi con gái mình ra khỏi nhà. Con nhỏ một thân một mình biết đi đâu để sống?
- Tôi…
- Ông cho rằng con mình từng là kỹ nữ thì có tội à. Nhưng con nó lỗi một thì ông tội lỗi gấp mười, là ông chứ không ai khác đâu. Ông bắt tội con sao không xét kỹ lại mình.
- Ta làm gì?
- Ngày xưa tôi có lòng tốt cứu ông, thấy tình ông sâu đậm tôi mềm lòng trao thân. Kết quả tình yêu là Quyên nhi hôm nay. Tất cả đã an bày thật tình tôi không muốn nhắc, nhưng không nhắc thì ông không nhớ. Ngày ấy, khi đã có được tôi ông liền rời đi, đằng đẵng năm năm tôi nuôi con khổ sở. Ngày ông trở lại mang đến nhà tôi một trời tan tóc.
- Đó không phải lỗi ở ta.
- Lỗi đó của ai không quan trọng. Nhưng sau cái ngày hôm đó tôi lại mất ông, lạc mất con, nhà tan cửa nát, cha mẹ vùi thây nơi biển lửa. Âu cũng là định mệnh an bày, khốn khổ thân tôi, tôi chịu. Nhưng còn Quyên nhi, một đứa con gái vừa tròn năm tuổi lạc cả mẹ lẫn cha, tôi thương thế đầy mình nằm liệt được người ta cứu sống, không thể tìm con ngay được đã đành. Còn ông bên cạnh có vợ đẹp vợ sang, biến cố xảy ra ông cắm đầu bỏ chạy có ngó ngàng gì mẹ con tôi không? Suốt gần hai mươi năm sau đó có bao giờ ông tìm kiếm con gái mình không?
- Ta… không có…
- Vậy thì rõ quá rồi, ông là một người cha vô trách nhiệm. Tôi đây không lo được cho con hổ thẹn với lương tâm muốn chết được. Còn ông thì sao? Nay đã đoàn viên lại bứt tình xua đuổi con mình, trong khi gần hai mươi năm con nhỏ lạc loài chưa một lần nào ông đích thân tìm kiếm con về chăm sóc dưỡng nuôi. Trong hai mươi năm đó, nếu là ông, ông sẽ sống ra sao, có sống nổi hay không còn chưa biết nếu như ông chỉ mới lên năm lên sáu tuổi đầu! Trong hai mươi năm đó con nhỏ phải một thân một mình chống chọi với sóng gió cuộc đời, phải mưu sinh, phải kiếm tìm cha mẹ. Dù cho nó có làm nên hàng ngàn hàng vạn lỗi ông cũng không có quyền, không đủ tư cách để trách phạt nó, đằng này ông lại đuổi nó đi. Ông hãy xem lại mình đi, với Quyên nhi ông là ai, là thứ gì, ông là cha, là chung huyết thống, tại sao ông lại làm như vậy?
- Tôi…
- Phân ly hai lần tôi đau đớn gần như chết được, gặp lại chồng con mừng mừng tủi tủi. Ngỡ từ đây về sau sẽ không bao giờ khổ nữa, nhất gia đoàn tụ, chung tay lo hạnh phúc cho con, nào ngờ đâu ông chỉ là một người cho ham danh hám lợi, vì một chút danh khỏa lấp tội mình vạch tội của con rồi đuổi nó đi. Thà rằng ngày xưa ông đừng tạo ra nó. Chứ làm chi một hành động tàn ác như vậy. Ông là một người cha quá ư là độc ác… không xứng đáng cho Quyên nhi gọi bằng “Cha” mấy tháng qua một chút nào…
- Bà … Thật ra tôi không phải trách Quyên nhi làm điều sai trái. Nhưng tại sao nó không nói cho tôi biết sớm tất cả những việc này để tôi không phải mất mặt trước mặt khách một cách ê chề như hôm nay như vậy.
Nhật Lan quắc mắc:
- Gì chứ… mặt ông vẫn còn đó chứ có mất đi đâu.
Hồ Kỳ khựng người. Nhật Lan tiếp luôn:
- Ông trách con nó dối gian à? Vậy còn ông, ông có thật lòng không? Lúc gặp tôi ông nói với tôi ông vẫn đang phòng không chiếc bóng. Tôi giống vợ quá cố của ông nên ông thương tôi, ông nói sau khi trở về sẽ đem cau trầu đến hỏi cưới đàng hoàng, hẹn thề chung thủy sắc son, cho nên tôi tin ông. Nhưng tôi đã lầm, khi gặp lại nhau cạnh ông là một người vợ vừa đẹp vừa sang, tôi cứ ngỡ rằng sau khi gặp tôi rồi cách xa, ông mới sinh tâm, bội tình. Nhưng lần nữa tôi lại lầm, mãi đến tận bây giờ tôi mới rõ. Khi đến với tôi ông đã trải qua không biết bao nhiêu xác đàn bà rồi. Như vậy là ông thật lòng đó sao?
- Ta…
- Phàm làm người trên thế gian ai có chắc mình không một lần làm lỗi. Lỗi của ông mọi người ở đây đều tha thứ được. Tại sao lỗi của con mình ông không thể thứ tha?
Hồ Kỳ im lặng. Nhật Lan vẫn chưa hết giận, bà tiếp luôn:
- Trên thế gian này, bất cứ việc làm nào cũng có nguyên nhân của nó, thiện do thiện tâm, ác do ác tính, lỗi lầm cũng vậy. Cứ cho là Quyên nhi đã làm sai thì cũng có nguyên nhân nào đó đẩy đưa, ông vừa nghe đã nổi cơn thịnh nộ đuổi con mình đi. Sao ông không xét suy thêm một chút, nếu là con mình cố ý dấn thân thì ông trách ông phạt tôi không nói. Nhưng con đường bán sắc bán thân ấy có một người con gái nào tự mình dấn bước, có chăng là bị dụ dỗ, gạt bán… Ông nổi tiếng là một vị quan thanh liêm chính trực, nhà nhà quý, người người mến, lại đi cư xử với con mình một cách vội vàng và hồ đồ như vậy ông không thấy thẹn với lòng sao? Ông thanh liêm chính chính trực mà như vậy đó sao?
Hồi Kỳ im lặng không đáp lời vợ nữa. Chợt ông nghe văng vẳng bên tay tiếng con gái nói trong nước mắt:
“…thân gái một mình không người thân kẻ thích, lưu lạc chợ đời, ngơ ngác nai tơ. Nếu như ngày ấy cha mẹ bên con thì sẽ không có ngày hôm nay đau nhục thế này… Một đứa trẻ mười ba, mười bốn tuổi, cái thuở ngây thơ hồn nhiên đó con cần vòng tay cha mẹ biết bao, cần những lời răn dạy chỉ bảo cho con biết lối đi nào là đúng đắn biết bao.”
“Ước gì ngày ấy có cha mẹ bên con, cho con một cái tát tai hay một giọt roi đau buốt, nói với con rằng con đã sai đường, con lập tức quay đầu mà không sa chân thêm nữa. Nhưng nay mọi chuyện đã muộn rồi… con đã sai đường, con hoen ố, con đã làm ô danh cha mẹ. Bởi ngày ấy lúc con nhận ra mình sai thì đã không thể rút chân ra khỏi vũng bùn… Con đã gọi cha đến lạc giọng, gọi mẹ đến khàn hơi, nhưng mọi người ai cũng quá xa xôi, không ai nghe thấy, không ai đến cứu vớt đời con cả."
Hồ Kỳ lẩm nhẩm một mình:
- Là lỗi của ta sao? Là lỗi ở ta sao? Là ta đã hại đời con mình mà lại hồ đồ trách tội con sao? Nếu là ta lưu lạc khi tròn năm tuổi ta sẽ làm gì, trộm cắp hay xin ăn hay rủ xác ở một vệ đường nào đó?
Hồ Kỳ nghĩ về những viễn cảnh lập tức thấy rùng mình. Cũng lúc đó ông nghe tim mình buốt đau, ông đưa tay đặt lên ngực. Nhật Lan im lặng mặc cho nước mắt cứ ra chảy dài trên má. Kiệt đến trước mắt Hồ Kỳ, thấp giọng:
- Cha, con dám cam đoan Quyên muội sa chân vào chốn thanh lâu không phải do muội ấy tự ý muốn. Bởi lúc con gặp muội ấy Quyên muội đang rất khao khát tự do. Nếu muội ấy tự ý vấn thân thì ai lại muốn thoát ra làm gì! Một điều nữa, mặc dù Quyên muội là kỹ nữ Linh Lung Lầu thật nhưng chỉ bán sắc không bán thân, lại lấy tên là Phụng Nga, thiết nghĩ điều ấy không ảnh hưởng tới danh tiếng của cha nhiều đâu. Nhưng dù sao muội ấy cũng là nhi nữ của cha, giết chết hay đuổi đi muội ấy vẫn là nhi nữ của cha.
Hạnh Nguyên tiếp lời:
- Hai mươi mấy năm qua, Quyên nhi đã chịu nhiều bất hạnh, giờ ông là cha lại đành lòng xô con mình vào ngõ tối lạc loài lần nữa hay sao, ông không tội nghiệp cho đứa con gái do chính mình tạo ra hay sao? Lão gia, Quyên nhi là đứa con gái hiếu nghĩa, luôn vâng lời ông, lại rất kiên cường, mười mấy năm lưu lạc vẫn tìm cách gặp lại mẹ cha, để mưu sinh vạn kế bất khả thi mới một lần lầm đường lạc lối. Giờ đoàn tụ một nhà, ông không cưu mang chăm sóc lại muốn đẩy con nó vào lối lạc đường lầm lần nữa hay sao. Khi đến đây tôi đã nghe nói hơn một lần Quyên nhi vì ông mà vào sinh ra tử, cái tước vị ông đang mang lẫn cái danh dự to lớn ngày hôm nay đều là do Quyên nhi mạo hiểm đến Hắc Long bang mang bản đồ về, nào là vào thạch đạo lấy Bảo Vật ra. Lúc hộ tống Bảo Vật hồi cung nó đã dùng chính sinh mạng mình để cứu sống ông, ông quên tất cả rồi sao? Những việc đó đáng lẽ ra ông nên trọng chứ không nên khinh. Bởi ông xét kỹ trong những đứa con của ông, đứa nào được như vậy. Kiệt nhi của tôi ngàn vạn lần không bì kịp, còn phải mang ơn cứu tử một mạng ở Sư Tử sơn. Ông xét lại mà coi, Quyên nhi đối với ông đâu tệ, chỉ có ông đối tệ với con nhỏ mà thôi.
Hồ kỳ lẩm nhẩm:
- Ta sai rồi ư?
Hạnh Nguyên tiếp:
- Nói cách khác, sau cái ngày ông lãnh oan án ở phủ Triệu Lục Hoàn là ông đã mất tất cả danh tiếng lẫn tên tuổi. Giờ chẳng phải trong mắt mọi người Hồ Nam đã chết rồi sao. Nói không quá, ông có được ngày hôm nay là do Quyên nhi ban tặng, từ danh tiếng đến bổng lộc của vua. Nên nếu bây giờ Quyên nhi có lấy lại tất cả trong tay ông, ông cũng không có quyền trách nó. Ông hãy suy nghĩ kỹ lại mà coi.
Hồ Kỳ vẫn im lặng. Nhật Lan lau nước mắt, nhỏ giọng:
- Tôi đã cạn lời mà ông vẫn không chịu nghĩ lại, tôi không ngờ ông cố chấp đến như vậy. Không biết bây giờ Quyên nhi nó đã đi đâu rồi nữa, không biết nó có làm chuyện gì dại dột hay không… Không được, tôi phải đi tìm con tôi… Nó mà có mệnh hề nào, tôi làm ma cũng không tha cho ông đâu, Hồ đại nhân!
Câu cuối Nhật Lan gằn thật mạnh, bà căm hờn nhìn Hồ Kỳ lần cuối rồi quay đi. Bình ngăn bà lại, anh ôn tồn:
- Phu nhân yên tâm. Tiểu thư là một người con gái cứng rắn nên không sợ cô ấy nghĩ quẩn làm việc rồ dại gì đâu. Giờ quan trọng nhất là ta thuyết phục lão gia cho tiểu thư trở về nhà.
Nhật Lan gật đầu đứng lại. Hồ Kỳ đứng lặng, có mùi hương nào đó thoang thoảng bay qua, trong tâm trí ông vô thức hiện lên hàng loạt viễn cảnh con gái đang tự vẫn, nào treo cổ, nào cắt tay rồi nhảy sông,… Ông không kiềm được bật thốt:
- Quyên nhi, con đừng chết, đừng bỏ mẹ và cha, ta biết lỗi ta rồi.
Và ông bừng tỉnh, ông đang đứng giữa sảnh đường, quanh ông là những người thân. Ông không nhìn thấy Lệ Quyên, Hồ Kỳ nghe tâm thần bấn loạn. Từ ngoài một tên lính bước vào:
- Bẩm đại nhân…
Hồ Kỳ vẫn còn đang lơ mơ giữa thực vào ảo. Hạnh Nguyên thấy vậy hỏi thay:
- Có chuyện gì?
- Bẩm, có người gửi cho đại nhân bức thư ạ.
Hồ Kỳ nghe vậy vội hỏi:
- Thư gì, của ai?
- Bẩm, người đó nói là bằng hữu của đại nhân ạ.
Tên lính cung kính đưa bức thư tận tay Hồ Kỳ rồi lui ra. Hồ Kỳ mở thư ra xem lập tức cau mày:
- Chuyện này chưa hết lại đến chuyện khác, thật là…
Hạnh Nguyên thấy vậy cũng hơi lo lắng:
- Chuyện gì vậy?
Hồ Kỳ vẫn tỏ ra căng thẳng đáp:
- Có mấy vị bằng hữu của ta bảo ngày mai đến thăm, để cầu thân Quyên nhi cho con trai họ. Họ nhắc đến chuyện trước kia khi giao tình còn đậm, những lần say rượu đã từng hứa hẹn với nhau nếu sau này hai bên sanh cùng trai, hoặc cùng gái thì cho chúng kết giao bằng hữu như trưởng bối. Còn nếu bên sinh trai, bên có gái thì kết thông gia. Giờ họ biết tôi đã tìm được nữ nhi nên tìm đến.
Mọi người nhìn nhau. Hạnh Nguyên cũng cau mày:
- Rồi lão gia quyết định sao?
Mùi hương lạ vẫn cứ xộc vào mũi, Hồ Kỳ cứ nhìn thấy hình ảnh con gái gặp cảnh không may. Đầu bắt đầu cảm thấy đau đớn quay cuồng.
- Ta không biết, bây giờ ta không nghĩ được điều gì cả, phu nhân nghĩ giúp ta được không?
- Khó thật, khách đến thì không thể không tiếp. Giờ thế này mọi người chia nhau ra đi tìm Quyên nhi về, rồi quyết định ưng hay không ưng là tùy nó, lão gia thấy như vậy có ổn không?
Hồ Kỳ vẫn cau mày:
- Nhưng biết Quyên nhi nó ở đâu mà tìm.
- Ừ nhỉ? Nếu lên ngựa mà phi nước đại đến giờ ắt đã xa rồi.
- Giờ phải làm sao đây.
Cả Nhật Lan cũng thấy rối. Bình chợt nói:
- Đại nhân và phu nhân xin chớ lo, bây giờ đuổi theo cũng chưa muộn, cứ hỏi lính canh và người dân trước phủ là biết tiểu thư đi theo hướng nào, cứ theo đó mà tìm là được. Cũng có thể cô ấy đã đến Việt Xuân Yên.
Hồ Kỳ thoáng mừng:
- Cũng phải, mọi người cùng chia ra tìm người ngay đi, ta có lỗi với Quyên nhi, ta phải đích thân xin lỗi nó.
Tứ Bình ngăn lại:
- Mọi người đừng đi.
Hồ Kỳ không hiểu hỏi lại:
- Cậu nói vậy là có ý gì?
- Ý của con là bất cứ ai đi tìm cô ấy bây giờ đều rất có thể nguy hiểm đến tính mạng. Tính khí của cô ấy có thể nhiều người chưa biết nhưng con là người biết rất rõ. Khi tức giận sẽ không tự làm tổn thương mình nhưng mọi thứ xung quanh rất có khả năng bị dập cho tan nát. Nên người nào đi thì chịu khổ một người thôi, nhiều người đi có khi lại hỏng việc, lão gia nóng tính, gặp tính khí tiểu thư, nhất định mọi chuyện càng khó hơn…
Tứ Bình nói vậy không phải không có lý. Nhưng một người đi thì ai sẽ đi? Mọi ánh mắt lập tức đổ dồn về phía Tứ Bình. Bình vỗ vai Long, cười cười:
- Này cậu đi đi.
- Sao lại là tôi?
- Không cậu thì là ai? Nếu bây giờ cô ấy không để cậu vào mắt thì những người khác đi cũng không được gì. Nên cậu hãy đi chuyến này, có thể phải chịu khổ một chút, nhưng tôi tin cậu làm được. Còn nữa, nếu cô ấy có tức giận quá mà mất kiểm soát bản thân cậu tốt nhất nên tránh đi, đừng để cô ấy thịt luôn cả cậu.
- Hả…
- Đi đi, tôi tin tưởng cậu.
- Ờ…
Dương Long đang định quay đi Tứ Bình gọi ngược lại:
- Dương Long, chờ đã!
- Gì nữa?
- Đối với cô ấy, đừng hạ mình năn nỉ, đừng dùng quyền oai ép buộc, tất cả điều vô ích. Hãy dùng tình cảm chân thành để thuyết phục.
- Ừm!
Long đi rồi, Kiệt mới lơ mơ hỏi lại:
- Long huynh yêu Quyên muội sao?
- Họ là một đôi.
- Vừa rồi Bình huynh nói tính khí Quyên nhi…
Tứ Bình cười, thản nhiên đáp:
- Tôi từng sống chung với tiểu thư mấy năm nên rõ tính khí cô ấy, dù còn rất bé tính khí đã rất quật cường. Một khi đã giận thì không dễ nguội, trước giờ chưa từng nhẫn nhịn trước bất kỳ ai dám chọc giận cô ấy. Nhưng hôm nay người làm buồn tiểu thư là cha ruột cô ấy nên lúc nãy ở đây, cô ấy nén giận mà uất ức phát khóc. Ai biết sau khi ra khỏi đây, cơn giận không phát tác? Mà cơn giận phát tát rồi thì giết trăm người cũng không chớp mắt.
- Hả…?
- Có một chuyện có lẽ mọi người chưa biết… ban đầu con không định cho mọi người biết nhưng bây giờ có lẽ con nên nói ra…
Bình kể lại việc Huỳnh Hoa gặp cơ duyên học võ công mà không bái tổ