Đống lửa được đốt lên, Minh Minh bẻ thêm ít cành khô bỏ vào cho lửa lâu tàn. Xong, cả hai ngồi xuống cạnh nhau bên đống lửa. Ngọn lửa bập bùng theo từng đợt gió như xua đi phần nào nỗi sợ hãi của đôi tim non trẻ. Anh và cô đưa mắt nhìn nhau, mặt mày, thân thể ai cũng lấm lem bùn đất vì mấy cú nhào lộn vừa rồi, không nhịn được cả hai bất giác phì cười.
- Còn cảm thấy sợ không?
Huỳnh Hoa mỉm cười lắc đầu:
- Ban nãy có một chút nhưng bây giờ hết rồi. Thiếu gia đã hứa sẽ bảo vệ em, em không sợ gì nữa cả.
Nụ cười của Huỳnh Hoa dưới ánh lửa bập bùng như có mị lực khiến cho lòng người say đắm. Minh Minh có chút ngẩn người khi nhìn thấy cô cười, anh không nói gì nữa, vươn tay khêu cho ngọn lửa cháy cao hơn. Trời càng vào khuya, sương đêm buông xuống càng nhiều.
"Cú… cú… cú…"
Huỳnh Hoa nghe tiếng cú kêu giật mình rúc ngay vào lòng Minh Minh. Minh Minh không nén được bật cười:
- Nói không sợ mà vừa nghe tiếng cú kêu đã thế…
Huỳnh Hoa phụng phịu:
- Người ta bảo cú kêu là có ma…
Minh Minh phì cười:
- Đó chỉ là những lời đồn, không có thật đâu.
- Nếu thật sự có ma, thiếu gia vẫn sẽ bảo vệ em phải không?
Huỳnh Hoa cười hồn nhiên, làm Minh Minh không thể không gật đầu.
- Ừm.
- Chúng ta đã lạc vào rừng, ngày mai chúng ta phải làm sao đây thiếu gia?
Minh Minh trầm ngâm một lúc mới nói:
- Chuyến đi này vốn cần cẩn mật nhưng đêm nay tung tích của chúng ta đã bị bại lộ. Đường lớn chắc chắn có mai phục, chúng ta tuyệt đối không thể hiện thân ra nữa. Ngày mai, chúng ta sẽ vượt núi để đến Nam Sơn trấn.
- Vượt núi sao?
Minh Minh nhẹ giọng trấn an:
- Cũng không còn xa lắm đâu, đây đã là Tây Kim Sơn, chân núi chính là Nam Sơn trấn. Ban đầu anh định cưỡi ngựa đi vòng qua chân núi, nào ngờ lại xảy ra nhiều chuyện đến vậy. Giờ chỉ còn cách băng qua Tây Kim Sơn mới mong vào được Nam Sơn trấn một cách an toàn. Huỳnh Hoa, xin lỗi em.
Huỳnh Hoa ngơ ngác:
- Vì sao thiếu gia lại xin lỗi em?
- Ban đầu anh cứ nghĩ chuyến đi không quá nguy hiểm. Nhưng thật không ngờ, người tính không qua trời tính. Anh đã làm liên lụy em phải dấn thân vào nguy hiểm, là lỗi của anh.
Huỳnh Hoa mỉm cười:
- Không sao, được bên cạnh thiếu gia như thế này là em mãn nguyện rồi. Thiếu gia cũng vất vả bảo vệ em, nên em không trách thiếu gia đâu.
Huỳnh Hoa vừa nói vừa đưa tay áo lên lau những vết bùn đất trên mặt Minh Minh. Cô cảm giác được khoảnh khắc ấy anh hơi cứng người một chút. Sau đó, anh cúi xuống âu yếm nhìn cô, bàn tay anh chầm chậm đưa lên, nhưng lại có chút ngập ngừng, mất một lúc anh mới chạm tay vào gương mặt của Huỳnh Hoa, nhẹ nhàng lau đi những vết bẩn trên mặt cho cô.
Những nơi bàn tay anh lướt qua đều lưu lại hơi ấm khiến Huỳnh Hoa không kiềm lòng được mà nghĩ mông lung. Cuối cùng tay anh khẽ khàng nâng chiếc cằm bé nhỏ của cô lên, Huỳnh Hoa thuận thế ngước mắt nhìn anh. Cô nhìn thấy ánh mắt Minh Minh phút giây ấy trìu mến hơn bao giờ hết. Anh từ từ cúi xuống hôn cô.
Khoảnh khắc đôi môi chạm đến đôi môi, Huỳnh Hoa nghe tim mình dường như đập rộn ràng hơn một chút. Cô thả lỏng mình hưởng ứng nụ hôn của anh, tâm tư bé nhỏ của cô giờ phút này không tự chủ mà nhảy múa. Huỳnh Hoa cảm thấy vui vẻ vì Minh Minh cuối cùng cũng động tâm rồi.
Bàn tay anh vòng ra sau ôm lấy thân thể nhỏ nhắn của Huỳnh Hoa. Tay còn lại của anh trượt từ cằm cô xuống nhẹ nhàng mân mê bờ ngực căng tròn của cô. Lúc sau, đôi môi Minh Minh rời khỏi đôi môi căng mọng của Huỳnh Hoa để trượt nhè nhẹ sang vành tai rồi từ từ xuống cổ. Huỳnh Hoa nghe rõ hơi thở của anh càng ngày càng nặng nề gấp gáp, tiếng tim cũng vồn vã đập nhanh. Đến khi đôi tay Minh Minh mơn trớn cởi áo của Huỳnh Hoa, cô mới cất tiếng gọi:
- Thiếu gia, thiếu gia...
Minh Minh hơi khựng người một chút rồi buông Huỳnh Hoa ra. Cô không rõ anh có ngượng hay không mà lại lảng tránh ánh mắt của cô, anh quay đi dùng que củi khêu cho lửa cháy bùng lên lần nữa. Giọng anh trầm thấp cất lên:
- Xin lỗi... vừa rồi anh có chút mất kiềm chế.
Huỳnh Hoa không nói gì, chỉ đưa tay chỉnh trang y phục. Đôi môi cô không tự chủ vẽ lên một nụ cười. Giữa rừng hoang cô tịch, một nam một nữ kề cận bên nhau, nếu anh nói với cô rằng mình không động tâm mới là chuyện lạ. Anh tuy động tâm nhưng rốt lại, lý trí anh đã thắng được dục vọng, trên đời này liệu có được mấy người đàn ông như vậy?
Cả hai lại ngồi lặng im như thế thêm một lúc nữa, xa xa chợt có tiếng gà rừng gáy vang. Một góc trời mây ửng lên sắc hồng báo hiệu bình minh đã đến. Huỳnh Hoa nói như reo:
- Trời sáng rồi.
Minh Minh ngẩng lên nhìn chân trời phía xa. Những tia sáng mờ ảo rõ dần lên từng phút một.
Bình minh lên. Đêm tối lùi dần.
Huỳnh Hoa quay lại nhìn Minh Minh cười tươi:
- Thiếu gia, trời sáng rồi, chúng ta có thể lên đường được hay chưa?
Vẫn nét ngây thơ ấy, cô vẫn hồn nhiên như ngày nào, cứ như đêm qua chưa hề xảy ra bất cứ chuyện gì. Minh Minh gật đầu:
- Đi thôi.
- Nhưng chúng ta phải đi theo hướng nào bây giờ?
Minh Minh đứng lên, chỉ tay về phía trước, nơi đó có những rạng mây lãng đãng đang bị nhuộm thành sắc đỏ hồng. Dưới rạng mây, nơi đường chân trời đen tối có quả cầu lửa to tròn đang chầm chậm nhú lên.
- Chúng ta sẽ đi về hướng đông, chính là hướng mặt trời đang mọc kia. Nơi này là sườn bắc của Tây Kim Sơn, cứ đi theo hướng ấy chúng ta sẽ đến chân núi, rồi tìm đường vào sơn trấn sau vậy.
Minh Minh rảo bước đi, Huỳnh Hoa cũng bước nhanh theo. Ánh sáng hừng đông mỗi lúc một rõ dần. Những tia nắng đầu tiên của ngày hòa dịu len lỏi vào từng ngóc ngách của núi rừng buổi sớm, mọi vật dần được soi rõ. Những chú chim thức dậy sau giấc ngủ dài, tung cánh bay lượn miệng ríu rít gọi nhau. Muôn hoa thi nhau đua nở chào nắng sớm, ngàn bướm ong chao lượn chập chờn. Khắp nơi nơi vang lên âm thanh của sự sống, tuy hoang sơ nhưng lại khiến cho lòng người ấm áp. Dưới ánh bình minh rực rỡ cả hai đi về phía mặt trời.
Đi đến giữa trưa thì Minh Minh và Huỳnh Hoa dừng lại nghỉ chân dưới tán cây to. Mặt trời đã lên nằm giữa đỉnh đầu phả cái nắng oi ả xuống khu rừng bên dưới.
Vừa đói vừa mệt, Huỳnh Hoa đưa tay ôm bụng thở than.
- Đói quá.
Trong hoàn cảnh này, không nhắc thì thôi đã nhắc thì không chịu được. Chạy chối chết từ đêm hôm qua đến tận bây giờ, cả hai đã cho được thứ gì vào bụng đâu. Minh Minh cũng đưa tay sờ bụng, cười ngượng, anh cũng đói.
- Lương khô và y phục đều đã bỏ lại chỗ hắc điếm rồi. Để anh tìm cái gì đó để ăn cho đỡ đói.
Anh nói rồi đưa mắt nhìn quanh một lúc chợt phi thân lên một cây cao. Nơi đó có bầy khỉ đang chuyền cành. Lúc sau, Minh Minh trở lại đưa cho Huỳnh Hoa mớ trái cây.
Huỳnh Hoa vờ vịt hỏi:
- Thứ này ăn được sao thiếu gia, em thấy nó lạ quá. Trước kia, cha em thường nói quả dại trong rừng thường có độc, không nên ăn bậy, có thể bị độc chết người đó.
- Ừ. Quả dại trong rừng cũng có thứ không ăn được, nhưng cũng có thứ ăn được. Em thấy mấy con khỉ kia cũng đang ăn quả này không? Khỉ ăn được chắc chắn chúng ta cũng ăn được. Yên tâm đi, không có độc đâu.
Huỳnh Hoa kinh nghi hỏi lại:
- Ăn được thật sao?
Minh Minh gật đầu xác nhận:
- Ăn được. Về sau nếu lỡ lạc vào rừng em cứ nhìn vào lũ chim và thú. Quả dại nào chúng ăn được chúng ta cũng ăn được. Em cứ hái để ăn, đảm bảo không chết được.
Huỳnh Hoa gật gù xem như đã hiểu. Thì ra vị thiếu gia này cũng được đào tạo bài bản về kỹ năng sinh tồn nơi hoang dã. Cô đưa quả dại vào miệng gặm gặm. Chỉ gặm được hai quả, cô đưa trả tất cả cho Minh Minh. Minh Minh kinh ngạc nhìn cô.
- Không ăn em sẽ đói đấy.
Huỳnh Hoa phụng phịu:
- Thứ này ăn không ngon. Em không muốn ăn.
Minh Minh nghe vậy thì khẽ nở nụ cười bất đắc dĩ. Anh đưa mắt nhìn quanh, nhưng chung quanh ngoại trừ quả dại anh đã hái ra không còn gì khác. Mặt trời chầm chậm đếm bước về tây.
Minh Minh thấy vậy nói:
- Chúng ta đi tới phía trước một chút xem có thứ gì khác để ăn không.
Minh Minh vừa nói vừa rảo bước đi. Được vài bước, anh nghe giọng Huỳnh Hoa kêu lên:
- Thiếu gia, sao anh đi về hướng đó? Ban sáng thiếu gia nói muốn ra khỏi rừng phải đi theo hướng mặt trời kia mà. Bây giờ mặt trời đang ở phía sau...
Minh Minh quay lại, phì cười:
- Cô bé ngốc. Bây giờ đã quá giữa trưa, mặt trời đã ngả về tây. Nếu chúng ta cứ đi theo hướng mặt trời sẽ lại quay về điểm xuất phát ban sáng đó.
Huỳnh Hoa ngơ ngác:
- Vậy à?
Minh Minh cười hiền:
- Thật ra nhìn mặt trời để xác định đông tây nam bắc thôi. Khi em lạc vào rừng không biết phương hướng, cứ đi theo hướng đông. Chính là hướng mặt trời mọc buổi sáng, và ngược với hướng mặt trời lặn buổi chiều. Đã hiểu chưa?
Huỳnh Hoa cười ngây ngô, đáp:
- Đã hiểu.
Cả hai lại rảo bước đi dưới cái nắng oi ả của trời chiều. Đi được một lúc Huỳnh Hoa dừng lại, thở than:
- Thiếu gia, em khát nước.
Minh Minh dừng lại nói:
- Em ráng chịu chút đi, ở đây không có nước. Chúng ta đi tới phía trước một chút xem có may mắn gặp con suối nào không.
Huỳnh Hoa phụng phịu:
- Nhưng em đang vừa đói vừa khát, đi không nổi nữa.
Minh Minh nghe vậy thì lộ vẻ mặt bất đắc dĩ. Đi đường suốt hơn nửa ngày, ngoài mấy trái rừng vừa nuốt vào bụng kia cả hai có được uống miếng nước nào đâu. Minh Minh cũng đâu khác gì Huỳnh Hoa, anh cũng đang đói và khát. Nếu không nói ra còn đỡ, nhưng Minh Minh cố nhịn bao nhiêu thì Huỳnh Hoa lại cố khơi nguồn bấy nhiêu. Anh đi đến bên cạnh Huỳnh Hoa, ngồi xổm xuống trước mặt cô và nói:
- Lên đi, anh cõng.
Huỳnh Hoa hơi ngẩn người, cô hỏi lại:
- Nhưng thiếu gia cũng đang đói và mệt.
- Không sao. Anh vẫn còn chịu được, em lên đi.
Huỳnh Hoa không kỳ kèo nữa, cô leo lên nằm úp sấp trên lưng Minh Minh. Anh cõng cô bước đi từng bước vững chắc trên đá núi. Đôi môi Huỳnh Hoa vẽ lên nụ cười tuyệt mỹ, cô vui vẻ. Cô biết mình tìm được người xứng đáng để mình dựa dẫm cả đời rồi. Minh Minh là một chàng trai rất tốt, chu đáo và ấm áp. Sau chuyện của đêm qua, cô biết anh không phải là người đặt dục vọng lên trên lý trí. Và hơn hết anh là người đầu tiên có thể cưỡng lại mị lực của cô khi ở khoảng cách gần như vậy.
Đang đi, Minh Minh chợt gọi:
- Huỳnh Hoa.
- A...
Huỳnh Hoa đang suy nghĩ linh tinh lại bị gọi tên thì giật mình bật thốt.
- Đang nghĩ gì vậy?
Huỳnh Hoa phụng phịu chối bỏ:
- Không có.
Minh Minh bất ngờ nói:
- Anh nghĩ kỹ rồi, sau chuyến đi này anh sẽ xin cha mẹ để cưới em làm thê tử. Huỳnh Hoa, gả cho anh nhé.
Huỳnh Hoa ngẩn người. Minh Minh dịu giọng:
- Em có biết không, ngay từ phút đầu gặp em, lòng anh có cảm giác rất lạ. Em cho anh biết trái tim anh cũng có lúc không tự chủ đập loạn khi đứng cạnh một người. Em đã cho anh biết, hóa ra anh vẫn có lúc sẽ lo lắng bất an nếu không ở cạnh một người. Từ lúc đó, anh biết anh đã yêu em.
Huỳnh Hoa im lặng, lắng nghe nhịp tim mình vô thức đập rộn ràng hơn. Minh Minh tiếp:
- Huỳnh Hoa, em bằng lòng làm thê tử của anh không?