Huỳnh Hoa lại tìm được chiếc chổi lông gà được chủ nhà cất trong góc khuất, cô nhanh chóng quét dọn bàn ghế và giường ngủ. Mọi động tác của Huỳnh Hoa đều thuần thục như căn nhà này vốn là của cô từ trước vậy nhưng Minh Minh lại vô tình không nhận ra điều kì lạ đó. Anh chỉ nhìn quanh quất rồi chép miệng:
- Căn nhà này chắc đã bị bỏ hoang lâu rồi, đêm nay chúng ta ngủ lại đây có lẽ sẽ được an toàn.
Huỳnh Hoa mỉm cười, nói:
- Thiếu gia, em phủi giường xong rồi. Đi cả ngày chắc thiếu gia cũng đã mệt, hãy lại đây nằm nghỉ đi.
- Ừm, em cũng ngủ đi.
- Em phủi xong giường mình rồi sẽ ngủ sau, anh cứ ngủ trước đi.
Suốt mấy ngày đường vất vả, lại phải lội suối trèo non cả ngày hôm nay, thứ lót dạ chỉ vài quả dại trong rừng, Minh Minh dường như rất mệt, vừa nằm xuống hơi thở anh đã đều đều, miệng bật lên những tiếng o o nho nhỏ. Anh đã chìm sâu vào giấc ngủ!
Huỳnh Hoa đến bên cạnh Minh Minh, nhẹ đưa tay vén những sợi tóc phủ trên gương mặt của anh. Trăng mười sáu len qua khe hở của căn nhà, soi rõ gương mặt tuấn tú của anh. Huỳnh Hoa cúi xuống nhẹ nhàng đặt lên môi anh một nụ hôn, đêm nay anh nhất định sẽ có được một giấc ngủ yên bình, dù cho trời có sập xuống cũng không làm anh tỉnh lại. Và đôi môi cô chính là liều thuốc nhiệm mầu kia.
Huỳnh Hoa mỉm cười đứng dậy, cô quay đi tìm một vài thứ trong căn nhà. Nơi đây với cô hoàn toàn không xa lạ, nó chính là ngôi nhà ngày xưa cô và nghĩa phụ từng sinh sống. Đêm càng về khuya, kí ức trong lòng Huỳnh Hoa lại ùa về ào ạt làm cô không sao ngủ được. Cô ngồi trên giường và dựa lưng vào vách, ánh mắt nhìn xa xôi ra khung trời rộng bên ngoài, trăng lên cao rồi chầm chậm sà xuống phía sau dãy núi phía tây.
Giọng nói, hơi ấm của nghĩa phụ dường như vẫn còn phảng phất đâu đây nhưng bóng dáng ông lại không còn nữa. Mẹ và cha hiện giờ ở nơi đâu, kí ức liên quan đến họ trong cô giờ chỉ còn cơn bão lửa kinh hoàng. Mọi người đã xa rồi, ai ở nơi đâu, biết bao giờ tìm lại được. Nước mắt Huỳnh Hoa lặng lẽ tuôn rơi.
***
Bình minh lên, cây cối vươn mình đón nắng. Chim chóc trở mình ríu rít gọi nhau. Sau giấc ngủ dài, Minh Minh choàng thức dậy, nghe tinh thần vô cùng thoải mái. Nhìn quanh không thấy Huỳnh Hoa đâu anh lao vội ra ngoài. Chỉ thấy cô đứng dựa vào một cây to, ánh mắt vô thần nhìn về nơi xa xăm vô định.
- Hoa, em thức sớm vậy? Ngoài này sương sớm chưa tan, coi chừng cảm lạnh đó.
Nghe giọng Minh Minh, Huỳnh Hoa giật mình quay lại, nhỏ giọng:
- Em cũng mới thức. Định ra đây hít thở không khí trong lành. Mùi vị của núi rừng buổi sớm thật tuyệt. Đêm qua, thiếu gia ngủ có ngon không?
Minh Minh hít hơi sâu:
- Rất ngon.
Huỳnh Hoa mỉm cười:
- Thiếu gia dậy rồi, chúng ta tiếp tục lên đường thôi!
Minh Minh gật đầu. Anh đưa mắt nhìn quanh ánh mắt anh chợt dừng lại phía con đường trước cửa căn nhà:
- Phía trước căn nhà này dường như có một con đường mòn chắc là dẫn vào thị trấn. Chúng ta đi men theo con đường này nhất định nhanh chóng thoát khỏi đây.
Minh Minh vừa nói vừa rảo chân bước đi. Huỳnh Hoa quay lại khép cửa căn nhà rồi cũng bước vội theo anh. Cả hai đi dọc theo con đường mòn tầm một canh giờ thì ra được đường lớn. Đi theo đường lớn một đoạn nữa họ tiến vào được một thôn làng.
Minh Minh dừng lại hỏi thăm người trong làng đường đến Nam Sơn trấn. Những người dân nơi đây nhiệt tình hướng dẫn cho anh đường vào thị trấn, họ dường như chẳng bận tâm vì sao hai người lại từ trong núi đi ra. Minh Minh cùng Huỳnh Hoa đi thêm một đoạn nữa thì chính thức vào được trung tâm thị trấn.
Nam Sơn trấn, thị trấn được bao quanh bởi những ngọn núi cao hùng vĩ. Ban đầu, Nam Sơn chỉ là một thôn làng do một vài người tìm vào lẫn tránh cuộc nội chiến của Tiêu Lương quốc. Và bây giờ, quốc gia ấy đã chia ba, Đại Quyển chỉ là một phần nhỏ phía Nam. Người trong trấn chủ yếu sản xuất hàng hóa ra rồi trao đổi buôn bán với nhau. Cư dân trong thị trấn này vô cùng thưa thớt, người dân rải rác trên triền những ngọn núi bao quanh trấn, mươi bữa nửa tháng mới họp chợ một lần.
Nhưng thời gian gần đây thị trấn bắt đầu có những sự đổi thay. Từ khi giữa trấn mọc lên một tòa nhà cao rộng, đúng hơn là một ngôi thủ phủ mang tên "Bình An Vương phủ". Dân cư trong trấn đã trở nên đông đúc hơn. Giao thương mở rộng ra bên ngoài. Nhà cửa hàng quán từ từ mọc lên. Một nơi yên ắng bỗng chốc trở thành khu đô thị sầm uất. Ngày nào khu chợ của Nam Sơn trấn cũng nhộn nhịp và huyên náo. Khách biếm cao tận bốn, năm tầng...
Minh Minh và Huỳnh Hoa lạc giữa rừng hoang gần hai ngày, chỉ có quả dại với nước suối lót dạ. Vừa vào được thị trấn mùi thức ăn lại xộc ngay vào mũi, cái đói không tài nào kiềm lại được nữa. Minh Minh kéo Huỳnh Hoa vào một ngôi quán tìm chỗ ngồi và gọi thức ăn. Xong, anh mới giật mình nhận ra tất cả tiền bạc đã bỏ lại trong hắc điếm của kẻ địch cùng với hành lý mất rồi. Minh Minh quay lại Huỳnh Hoa, hỏi nhỏ:
- Em có mang theo ngân lượng không, túi bạc của anh rớt lại trong hắc điếm cùng với hành lý rồi.
Huỳnh Hoa cười hiền, đáp:
- Có. Ngày xưa nhà em rất nghèo, nên cha dạy em lúc nào cũng xem ngân lượng là vật bất ly thân, dù chỉ là một xu cũng không để rơi rớt hoặc để của xa người.
Minh Minh nghe vậy thì thở phào như vừa trút được một gánh nặng rồi cắm cúi ăn. Huỳnh Hoa lặng lẽ nhìn anh một lúc cũng bắt đầu ăn.
Đã có thứ vào bụng, cơn đói cồn cào không còn nữa, trả tiền cho chủ quán xong cả hai khoan thai bước ra lòng phố thị. Minh Minh và Huỳnh Hoa cứ sóng vai đi bên nhau, một lúc sau Hoa không nén được thắc mắc, cất tiếng hỏi:
- Thiếu gia, bây giờ chúng ta sẽ đi đâu? Tìm biếm trọ trước hay đến nơi anh cần đến?
Mặc dù cô biết Minh Minh đến đây để gặp “người của triều đình”, nhưng chính xác người đó là ai thì cô không biết. Ban đầu cô không bận tâm đến điều đó nhưng khi đặt chân vào Nam Sơn trấn trong lòng cô rộn lên một nghi ngờ.
Minh Minh ngẫm nghĩ một lúc mới đáp lời Hoa:
- Mệt mỏi suốt mấy ngày rồi. Giờ chúng ta tìm chỗ nghỉ ngơi trước rồi đến Vương phủ sau. Không biết Nam Cung tiền bối đã đến hay chưa nữa!
Huỳnh Hoa nghe xong lập tức lặng người, nơi anh đến quả nhiên là Vương phủ. Tại sao lại như vậy, cô không muốn chạm mặt Bình An trong cảnh ngộ này, ngàn vạn lần không hề muốn!
Cả hai tìm đến một biếm trọ khá lớn trong thị trấn và giá cả được mọi người khen “rất bình dân”. Minh Minh quyết định trọ lại, dự định sáng hôm sau sẽ đến gặp Bình An Vương gia. Huỳnh Hoa không rõ có phải anh hẹn trước với Nam Cung Vọng hay không, nhưng khi vừa vào quán trọ cô và Minh Minh đã gặp ông đang ngồi chờ. Vừa gặp Minh Minh ông đã lên tiếng trách anh đếm chậm hơn giao ước, Minh Minh phải giải thích vắn tắt lý do chậm trễ của mình.
Nghe xong ông im lặng suy tư, Minh Minh cũng im lặng làm Huỳnh Hoa không dám nói chen vào. Qua những lời cả hai bàn bạc, Huỳnh Hoa mang máng hiểu việc họ đang làm nguy hiểm trùng trùng, tính mạng có thể lâm nguy bất cứ lúc nào.
Sáng hôm sau, Minh Minh để Huỳnh Hoa ở lại biếm trọ không cho cô đi cùng đến Vương phủ. Minh Minh và Nam Cung Vọng đi rồi Huỳnh Hoa đã thở phào nhẹ nhõm, nếu thật sự phải đối diện Bình An trong hoàn cảnh này cô cũng không biết phải ăn nói làm sao cho êm đẹp đôi đường.
Cả hai đi từ sáng sớm đến tối mịt mới trở về biếm trọ. Minh Minh hỏi han Huỳnh Hoa vài tiếng rồi gửi cô lại cho Nam Cung Vọng, bảo là cần về Bình An trấn gấp. Huỳnh Hoa cũng không hỏi vì sao anh lại khẩn trương như vậy. Minh Minh mua ngựa đi ngay trong đêm mà không chờ trời sáng.
Sáng ra, Nam Cung Vọng cũng nói với Huỳnh Hoa phải sang huyện bên cạnh tìm một người bạn có lẽ ít hôm nữa mới quay trở về. Ông bảo cô tạm thời ở trong khách biếm đợi Minh Minh quay lại, nếu chi tiêu không đủ cứ ghi sổ nợ khi ông trở về sẽ chi trả cho cô. Huỳnh Hoa gật đầu xem như đã hiểu. Vậy là cả hai đều đã bỏ đi, một mình trong căn phòng vắng Huỳnh Hoa cảm thấy trống trải cô đơn, đã lâu rồi cô quen cảm giác luôn có anh bên cạnh.
Huỳnh Hoa lững thững rời quán trọ, bước chân cô cứ đều đều vô định. Phố thị bao kẻ lại qua nhộn nhịp và huyên náo nhưng lòng cô vẫn thấy trống vắng. Phải chăng vì không có Minh Minh bên cạnh. Cô đã yêu anh rồi ư, thật sự yêu anh rồi ư?
Huỳnh Hoa cứ im lặng cúi đầu đếm bước, đến khi cô dừng lại và ngước mắt lên nhìn mới biết mình đã đứng trước một tòa nhà cao rộng, bên trên có tấm biển khắc to bốn chữ: “Bình An Vương Phủ”. Huỳnh Hoa tần ngần đứng lặng lúc lâu, đến khi cô quay lưng định bước đi thì bất ngờ có tiếng gọi:
- Phụng Nga cô nương đã đến rồi, sao lại không vào?
Huỳnh Hoa dừng chân quay lại, đối diện cô là người đàn ông trung niên, là một trong những cận vệ đi cùng Bình An hôm trước may mắn được cô giải cứu mới toàn mạng sống. Huỳnh Hoa mỉm cười:
- Vương gia suốt ngày bận rộn, tôi vào sợ lại làm phiền ông ấy!
- Không đâu! Vương gia rất nhớ cô nương, được gặp lại cô ông ấy hẳn rất vui mừng và cũng an lòng trước lúc rời đi.
- Vương gia đi đâu?
- Không lâu nữa vương gia sẽ hồi cung, không gặp được cô nương, người cứ nhắc mãi...
- Vậy à.
- Phụng Nga cô nương, mời vào phủ! Để tôi đi bẩm ngay với vương gia.
- Phiền Thành tướng quân.
Vị tướng trung niên vào trước, Huỳnh Hoa bước theo sau. Đến trước ngự thư phòng, vị tướng mời cô đứng bên ngoài đợi, còn y thì chạy vào báo cho Bình An Vương.
Vừa nghe nói Phụng Nga đã đến, Bình An đích thân ra đón. Khoảnh khắc chạm mặt ông Phụng Nga nở nhẹ nụ cười, cất tiếng chào:
- Tham kiến vương gia. Lâu ngày không gặp, người vẫn khỏe chứ?
Vị tướng trung niên vội vã rời đi nhường không gian yên tĩnh cho hai người. Bình An không đáp, ông bước đến bế thốc Nga lên rồi bước lại ghế ngồi. Đôi tay ông ôm chặt lấy cơ thể nhỏ nhắn của cô. Ông cười cười trầm giọng nửa thật nửa đùa:
- Nhờ phúc của nàng, ta không chết vì bệnh tương tư.
Phụng Nga ngọt giọng:
- Vương gia nói quá rồi!
- Đã hơn một năm, ta thua rồi, nàng đã thắng! Nói đi, một năm qua nàng đã ở đâu và làm gì. Ta hoàn toàn không thể tìm ra tung tích của nàng.
Phụng Nga cười nói:
- Chuyện đó để nói sau đi. Ban nãy thiếp nghe Thành tướng quân nói vương gia sắp rời đi. Là thật sao?
- Ừ.
- Còn một chuyện nữa, hôm qua có một chàng thanh niên và một lão hành khất đến đây. Đúng không?
- Nàng cũng biết đến họ nữa sao?
- Phụng Nga muốn biết, thật ra chuyện gì đang xảy ra, chuyện gì đang làm nguy hại đến triều đình?
- Nói ra thì dài dòng, còn nếu tóm lại chỉ hai từ “sắp loạn”.
- Loạn? Ai loạn, tại sao loạn?
- Không cần khẩn trương như vậy. Gặp nàng rồi ta cũng yên tâm giao phó vài việc trước lúc rời đi. Đợi lát nữa ta sẽ từ từ giải thích mọi chuyện cho nàng hiểu. Còn bây giờ...
Đang nói, Bình An bất ngờ cao giọng:
- Người đâu mang rượu cho ta.
- Vương gia.
Bình An dịu giọng:
- Uống với ta vài chén rượu mừng ngày tái ngộ cũng như đưa tiễn ta hồi triều, có được không?
Phụng Nga cười nhẹ:
- Vâng.
Một lúc sau có người mang rượu và ít thức nhắm vào bày biện lên bàn. Bình An nới lỏng vòng tay, Phụng Nga thừa cơ đứng dậy, ông cũng đứng lên. Cả hai đến ngồi đối diện nhau qua chiếc bàn tròn. Rượu vào vài chén, Bình An trầm giọng:
- Chỉ mươi ngày hoặc nửa tháng nữa ta sẽ hồi cung, nàng đi cùng ta chứ?
Phụng Nga lắc đầu:
- Xin lỗi, Phụng Nga không thể…
- Quả nhiên là đáp án này.
- Vì sao vương gia lại gấp rút hồi cung như vậy?
- Lý do có liên quan đến điều nàng đang thắc mắc!
- Là…
Bình An bất chợt thở hắt ra một tiếng.
- Ta đi chuyến này không rõ còn có thể về lại nơi đây hay không. Cạn với ta chén rượu nữa thay lời tiễn biệt nhé, Phụng Nga!
- Vâng, mời vương gia.
Phụng Nga nâng chén cùng Bình An. Ông uống xong một chén lại bưng nguyên vò rượu mà tu ừng ực. Phụng Nga chỉ lặng lẽ nhìn. Lúc sau ông mới thở dài, cất giọng nhẹ tênh:
- Phụng Nga, trước tiên nàng cho ta biết một năm qua nàng đã làm gì ở đâu, có được không?
Phụng Nga cười nhẹ:
- Nói ra có lẽ Vương gia không ngờ!
- Là…
- Hồ Kỳ sơn trang.
- Hóa ra là nơi đó. Ta và nàng có lẽ hữu duyên vô phận, đời này kiếp này không thể se tơ kết tóc cùng nhau. Nhưng ta vẫn hy vọng nàng xem ta là bạn, như thế có được không?
- Vâng. Nếu vương gia không chê, Phụng Nga nguyện làm bằng hữu của người suốt cuộc đời này.
Bất ngờ, Bình An rút