Về đến vương phủ, Dương Long được Tứ Bình chữa trị nên thương thế không có gì đáng ngại. Bị Tứ Bình gạn hỏi mấy lượt, Dương Long mới kể lại cuộc chạm trán giữa mình với Minh Minh và cả cuộc nói chuyện với Huỳnh Hoa. Tứ Bình cho Dương Long uống ít thuốc an thần để anh ta ngủ thiếp đi, sau đó Bình vội vàng đến gặp riêng Hồ Kỳ. Tứ Bình kể lại mọi chuyện cho Hồ Kỳ nghe, ông nghe xong thì cười nói:
- Huỳnh Hoa cô nương thật biết cách làm khó người khác! Cậu nói thử xem, tiếp theo Dương Long sẽ làm gì?!
Tứ Bình không trả lời Hồ Kỳ mà lại nói:
- Sáng nay Dương Long bị thiếu gia đả thương, vết thương cũng khá nghiêm trọng. Lão gia có thể gia hạn thêm cho cậu ấy vài ngày hay không?
- Không thể. Ta phải để Dương Long tưởng tất cả những gì ta nói là thật mà dốc hết tâm lực vào nhiệm vụ hối cải của mình.
- Nhưng thiếu gia cứ nhúng tay vào như vậy, Dương Long dù có lòng cũng không thể hoàn thành nhiệm vụ đúng thời hạn mà lão gia đưa ra!
- Minh nhi ấy à? Được rồi, cứ để ta thu xếp, cậu hãy lui ra đi.
- Vâng.
Tứ Bình đi rồi, Hồ Kỳ nhẹ thở hắt ra một tiếng, vẻ mặt trở nên đăm chiêu. Ông đang nghĩ về câu nói của Huỳnh Hoa. Mới nghe qua có vẻ như đó chỉ là câu nói bất chợt bộc phát vì bực tức chuyện trước kia nên phun ra cho hả giận. Nhưng càng nghĩ ông lại càng cảm thấy bên trong câu nói ấy dường như có hàm ý khác. Và ông đã đúng, Huỳnh Hoa muốn Hồ Kỳ đến tìm mình không phải vì nóng giận nhất thời, cô muốn ông đến để có thể gặp Nhật Lan.
Hồ Kỳ còn đang ngồi suy tư, từ ngoài một thủ hạ của ông chạy vào khom người báo cáo:
- Bẩm lão gia, nhóm hai đã thăm dò được một chút manh mối về sào huyệt chính của Hắc Long bang.
- Cho vào.
- Vâng.
Tên thuộc hạ ấy lui ra một lúc có vài người khác bước vào, kẻ đầu tiên đi vào cung kính chào Hồ Kỳ xong thì đưa cho ông hai cuộn giấy. Hồ Kỳ xem xong phẩy phẩy tay cho mọi người lui ra. Tiếp theo, ông cho người gọi Minh Minh đến gặp mình.
- Cha cho gọi con?
- Ta nghe nói mấy ngày gần đây con bỏ bê nhiệm vụ, thường xuyên chạy ra ngoài để tìm người. Có đúng không?
Minh Minh ngập ngừng:
- Vâng. Con xin lỗi.
- Thân là nam nhân, điều tối kỵ là để cho chuyện tình cảm làm ảnh hưởng đến công việc của mình. Con lại là đương kim thiếu chủ của Hồ gia, sau này con là người thay ta gánh vác tất cả những trọng trách này. Biểu hiện mấy ngày qua của con khiến cho ta thật thất vọng.
- Cha, Huỳnh Hoa bị oan, cô ấy bị người ta hãm hại.
Hồ Kỳ cười hiền:
- Ta biết chứ. Con quên rằng chính ta là người phanh phui chuyện ấy ra sao? Ta đã cho người đi tìm cô gái ấy về. Ta càng không cấm con yêu cô ấy. Nhưng tình cảm là tình cảm, công việc là công việc.
Minh Minh cúi mặt:
- Con biết sai rồi.
- Được rồi. Người ta cho đi tìm cũng đã gặp được Huỳnh Hoa cô nương. Giờ chỉ cần thuyết phục là cô ấy sẽ trở về nhanh thôi. Khi nào Huỳnh Hoa cô nương quay về, ta sẽ làm chủ cho con và cô ấy.
Minh Minh mừng rỡ:
- Con cám ơn cha.
Hồ Kỳ cười hiền từ:
- Hiện tại ta có một nhiệm vụ quan trọng muốn giao cho con. Nhiệm vụ này có chút nguy hiểm nhưng ta tin với võ công và mưu trí của con, con sẽ làm được!
Hồ Kỳ chìa hai mảnh giấy ông vừa nhận được từ đám thủ hạ của mình ra cho Minh Minh xem. Hai mảnh giấy đó một là địa đồ, mảnh còn lại là báo cáo do thám. Hồ Kỳ để cho Minh Minh tự mình nghiên cứu một lúc mới nói:
- Từ bây giờ nhiệm vụ của con là điều tra vị trí chính xác của sào huyệt chính thức của Hắc Long bang.
- Vâng.
- Minh nhi, đây là nhiệm vụ nguy hiểm nên con nhớ phải cẩn thận. Tính mạng là quan trọng nhất, nhiệm vụ có thể thất bại nhưng con nhất định phải bình an trở về. Chỉ cần con hoàn thành nhiệm vụ này, ta sẽ lập tức tổ chức hôn lễ cho con và Huỳnh Hoa cô nương.
- Con cám ơn cha.
Minh Minh nhận lệnh và nhanh chóng rời khỏi Bình An Vương phủ. Cứ nghĩ đến việc sắp được cưới Huỳnh Hoa về làm vợ, Minh Minh lập tức có tinh thần làm việc ngay, cho dù việc đó có nguy hiểm đến đâu đi nữa.
Và Minh Minh đã làm được điều tưởng chừng như không ai làm được. Anh đã một mình lần dò ra được sào huyệt chính của Hắc Long bang, nó nằm lưng chừng ngọn Tây Kim Sơn cao ngất. Anh đã xuất sắc hoàn thành nhiệm vụ của cha mình giao cho. Nhưng ngay khi Minh Minh dự định quay về báo cáo lại tất cả cho Hồ Kỳ thì anh bị Hắc Long bang bắt lại. Thực chất, Minh Minh có thể tiến sâu vào hang ổ của Hắc Long bang như vậy là do đối phương cố tình thả cho anh vào. Minh Minh dù cẩn thận vẫn bị sập bẫy.
Ngay trong ngày Minh Minh bị bắt, Bình An vương phủ nhận được bức thư của Hắc Long bang, người nhận được thư không phải Hồ Kỳ mà là Kim Cúc. Trong thư miêu tả sự nguy hiểm của Minh Minh: Minh Minh đã bị Hắc Long bang bắt giữ, có thể bị giết bất cứ lúc nào. Người viết thư còn nói, nếu Kim Cúc muốn cứu sống con trai, đúng canh ba phải đến điểm hẹn chỉ định trong thư, chỉ được đi một mình, tuyệt đối không được cho bất kỳ ai khác biết chuyện. Cuối thư là dấu ấn song xà của Hắc Long bang. Trong bao thư còn miếng ngọc bội tùy thân của Minh Minh.
Đọc xong bức thư, Kim Cúc lập tức bàng hoàng chết lặng, vô kế khả thi. Trong thư lại viết là tuyệt đối không được cho Hồ Kỳ biết chuyện. Nhưng nếu làm theo những gì trong thư rất có thể là một cái bẫy, nhưng nếu không làm theo bà lại sợ phải ân hận cả đời. Vì Minh Minh là đứa con bà yêu thương nhất trong hai đứa, ngoài bản thân ra bà không muốn bất kỳ ai làm tổn thương đứa con yêu quý của mình. Sau gần một ngày xoắn xuýt, Kim Cúc vẫn quyết định làm theo chỉ dẫn của lá thư, gần canh ba bà âm thầm rời Bình An vương phủ.
Canh ba đêm ấy, Kim Cúc đến chỗ hẹn đứng chờ. Đêm nay trăng cao, bầu trời thoáng đãng, ánh trăng soi rõ vùng đất thênh thang bên dưới. Kim Cúc đến không lâu, từ phía xa có hai bóng đen lướt đến chỗ của bà. Bà vội rút kiếm ra khỏi vỏ để tự vệ. Hai bóng đen kia khinh công cũng vào loại khá, vừa mới thấy lấp loáng ở đằng xa, thoáng chốc đã lướt đến gần. Lúc cả hai hạ chân đáp xuống trước mặt Kim Cúc cũng nhẹ nhàng không phát ra chút tiếng động nào. Kim Cúc bất giác lùi lại hai bước, nghe toàn thân lạnh đến phát run, vì bà biết nếu động thủ bà sẽ thảm bại dưới tay hai kẻ lạ mặt này.
Nhưng một điều thật bất ngờ, cả hai vừa hạ chân lập tức cung kính trước Kim Cúc. Hai người bọn họ nói với Kim Cúc là Bang chủ hạ lệnh cho họ đón bà về bang doanh và bà có quyền đến hoặc không đến, họ sẽ không làm hại đến bà. Tuy nhiên nếu bà không đến, Minh Minh sẽ chết, chỉ cần bà đến Minh Minh mới có thể bình an vô sự! Phải chọn lựa giữa hai điều, Kim Cúc biết đây là cơ hội cuối cùng để bà quyết định, bà có thể không đến bang doanh của Hắc Long, sẽ không ai làm hại được bà. Nhưng còn an nguy của Minh Minh, Kim Cúc nghĩ nhanh và rồi bà gật đầu đồng ý.
Thấy vậy hai thủ hạ của Hắc Long bang đưa cho Kim Cúc mảnh vải đen. Họ nói bà phải bịt mắt mới có thể đưa bà đi, đó là bang quy. Kim Cúc thấy mình đã trót leo lên lưng cọp rồi nên cũng đành chấp nhận luôn. Kim Cúc cảm giác được mình bị dẫn qua đoạn đường rừng, sau đó hai người kia dìu bà lên lưng ngựa, đi thêm đoạn nữa hai người đó bảo bà xuống ngựa đi bộ. Cứ đi bộ một lúc lại đi ngựa, sau đó lại đi bộ, mọi thứ cứ lặp lại. Cuối cùng bà cũng được đưa đến nơi, hai người được lệnh đón bà vội mở băng mắt ra, nhưng khi nhìn lại Kim Cúc mới giật mình nhận ra hai người này không phải là hai người bà gặp ban nãy nữa.
Nhìn ra xung quanh, bà mới biết mình đang đứng trước một tòa nhà cao rộng, hoa lệ. Hai người đứng cạnh bà, cúi đầu cung kính:
- Mời phu nhân vào trong. Bang chủ đang đợi người.
Đã đến đây rồi, dù muốn dừng lại cũng không kịp nữa, Kim Cúc theo sau hai người thủ hạ ấy bước vào bên trong cánh cửa cao to. Một sảnh đường rộng lớn hiện ra trước mắt, nhưng chung quanh lại trống trải và lạnh lẽo. Giữa gian phòng chỉ có một người đang ngồi bình thản trên chiếc ghế bành sặc sỡ, dáng vấp bệ vệ oai phong. Hai người đi cùng Kim Cúc cúi đầu cung kính:
- Bẩm bang chủ, chúng tôi đã đưa người đến.
Người đàn ông tuổi độ trung niên, trên người ông ta khoác tấm trường bàu màu bạc, càng tôn thêm nét nghiêm nghị, phong trần. Ông khẽ phẩy tay, hai thủ hạ của ông lập tức lui ra. Giờ đây giữa căn phòng rộng thênh thang, ngoài những ngọn nến đang cháy lập lòe ở bốn góc phòng chỉ còn lại hai người.
Đêm đã rất khuya, bên ngoài sương buông xuống mỗi lúc một dày. Gió thu lành lạnh cứ chốc chốc lùa qua khung cửa rộng khiến cho ánh nến chập chờn như sắp tắt. Một cảm giác lạnh lẽo ghê người trùm phủ lấy không gian. Kim Cúc cứ đứng yên bất động, nhìn chầm chầm vào con người đang ngồi phía trước. Bà không kiềm chế được khẽ rùng mình một cái. Lúc này Kim Cúc không thể nói là mình không hoảng sợ, vì kẻ đang ngồi kia là Bang chủ Hắc Long bang nổi tiếng tàng độc vô nhân. Bà không biết y có dụng ý gì khi buộc bà phải đến nơi đây, bà muốn gặp lại con trai nhưng không dám mở lời. Người ngồi kia cũng tuyệt nhiên im lặng.
Càng nhìn Kim Cúc càng thấy người kia có chút gì quen thuộc, ánh mắt kia nhìn bà sao trìu mến quá. Kim Cúc càng lúc càng thấy hoang mang. Bất ngờ người đàn ông kia đứng lên, dáng dấp cao thanh, thoắt cái người ấy đã đứng trước mặt Kim Cúc, y nhìn bà và nở nụ cười ấm áp. Theo quán tính Kim Cúc lùi mau về sau hai bước rồi trân trối nhìn vào người đang đứng trước mặt mình. Nụ cười vẫn treo trên môi người đàn ông ấy, giọng nói trầm ấm bất ngờ vang lên:
- Đã quên người xưa thật rồi sao?
Thật ra Kim Cúc đã nhận ra… người đàn ông này và mình đã từng quen biết nhưng vì quá ngỡ ngàng nên bà vẫn chưa thốt được lời nào. Đến lúc này Kim Cúc mới run giọng:
- Thanh Phong… là ông sao?
- Cứ tưởng nàng quên ta rồi chứ.
Kim Cúc ứa lệ:
- Làm sao mà quên được. Đối với tôi, chỉ khi nào tôi chết đi mới có thể không nhớ về ông nữa. Hai mươi năm qua, ông đã ở đâu, làm gì, sao tận bây giờ ông mới tìm tôi. Làm tôi cứ ngỡ là ông đã…
- Nàng ngỡ rằng ta đã chết rồi có đúng không? Ừ, ta đã chết rồi, chết một kiếp nhưng vì nàng ta đã đội mồ sống dậy. Vì chưa đạt được sức mạnh cần thiết nên ta không dám ra mặt tìm nàng. Tuy nhiên, suốt hai mươi năm qua, nàng làm gì ở đâu ta đều biết cả. Nhưng kể từ hôm nay, ta sẽ tước đoạt nàng khỏi tay gã họ Hồ ngu ngốc ấy…
Kim Cúc tưởng chừng mình có thể khóc òa vì mừng rỡ. Xa cách hai mươi năm bất ngờ hạnh ngộ người xưa, cảm giác ấy thật khó tả làm sao, đôi dòng lệ nóng lặng lẽ trào ra đôi khóe mắt. Bàn tay Thanh Phong ấm áp, ông nhè nhẹ kéo bà nép vào ngực của mình. Bang chủ Hắc Long thật ra không phải ai xa lạ, ông chính là Dương Thanh Phong, người tình của Kim Cúc hai mươi năm về trước!
Bất ngờ, Thanh