Nam Sơn trấn, không rõ tự bao giờ chợ đã họp cả ngày, người bán người mua luôn luôn tấp nập, sự giao thương giữa bên trong và bên ngoài trấn trở nên mạnh mẽ, hàng hóa đa dạng hẳn lên. Đến nơi, ai nấy theo lời phân công của cô chủ Huỳnh Hoa, chia nhau ra làm việc.
Nhật Lan kéo Huỳnh Hoa vào sâu bên trong chợ tìm hàng vải, cả hai còn đang phân vân chưa biết nên ghé sạp hàng nào trước, vì chỗ này có rất nhiều người cùng bán vải. Bất ngờ một nhóm hơn mươi người mặc y phục toàn đen, trước ngực thêu hình hai con rắn màu trắng ập đến.
Những người đang buôn bán trong chợ vừa thấy bọn chúng liền bỏ chạy tán loạn, Nhật Lan lập tức rút kiếm ra tự vệ. Lũ người vừa đến hiển nhiên là thủ hạ Hắc Long bang, chúng nhanh chóng vây lấy Huỳnh Hoa và Nhật Lan vào giữa. Hoa khẽ lia ánh nhìn một lượt qua bọn chúng, tất thảy có mười hai người, số lượng tuy chênh lệch nhưng để hạ bấy nhiêu người đối với cô hoàn toàn không mấy khó khăn. Một tên trong bọn bất ngờ cao giọng:
- Cảnh phu nhân, bà đã không quy thuận Hắc Long bang lại chẳng trốn biệt đi, còn chường mặt ra đây làm gì? Chắc bà đã đổi ý muốn quy thuận bổn bang. Đã vậy bọn ta mạn phép thay bang chủ mời bà về doanh bang tiếp đãi…
Nhật Lan nghe rõ từng từ trong câu nói của hắn có ý châm chọc, bà hừ một tiếng, cao giọng:
- Lũ người vô lương bỉ ổi các người lại muốn giở trò gì đây. Ta không bao giờ quy phục các ngươi đâu, đừng hao hơi tốn sức… Hãy cút đi, nếu không đừng trách ta sao chẳng nương tay.
Một kẻ hất hàm:
- Nói hay lắm! Không quy phục là phải chết, đó là bang quy…
Hắn chưa dứt câu, Nhật Lan quát lớn:
- Đừng nhiều lời, có bản lãnh thì cứ xông hết lên đi!
Ngay sau đó, Nhật Lan nói thật khẽ đủ Huỳnh Hoa nghe thấy:
- Hoa nhi, ta sẽ mở vòng vây... con hãy chạy đi...
- Còn mẹ thì sao?
Sau lời khiêu khích của Nhật Lan, một tên trong bọn hắc y khẽ vẫy tay ra hiệu. Bọn chúng lập tức đồng loạt di chuyển thành một thế trận vây hãm, đao kiếm cùng lúc khua lên. Nhật Lan vừa vung kiếm đỡ gạt để che chở cho Huỳnh Hoa vừa nói nhanh:
- Ta ở lại tử chiến với bọn chúng, chết là cùng chứ gì, nhưng chắc gì chúng làm hại được ta. Con không võ công ở lại rất nguy hiểm... nghe lời ta...
- Mẹ, cẩn thận phía sau.
Nghe lời nhắc nhở của Huỳnh Hoa, Nhật Lan vội vàng quay phắt ra sau kịp gạt mũi kiếm địch nhân đâm tới. Bọn hắc y khép vòng vây, tình thế của cả hai càng lúc càng nguy hiểm, một mình Nhật Lan vốn không thể lật ngược được thế trận này.
Vòng vây càng lúc càng khép chặt hơn, tay kiếm của Nhật Lan bắt đầu lúng túng. Huỳnh Hoa nắm chặt tay, thế trận này không phải lần đầu tiên cô nhìn thấy, thật ra chúng chỉ lấy số đông để áp đảo đối phương. Cộng với sự phối hợp nhuần nhuyễn của đồng đội, mười hai kẻ hắc y dường như không để lộ ra một sơ hở nhỏ nào.
Huỳnh Hoa thầm nghĩ đến nước này thì không thể đứng im được nữa. Ngay khi cô vừa định ra tay thì bất ngờ từ bên ngoài một thanh trường kiếm sáng hoắc lia vào. Thanh kiếm ấy không phải của bọn hắc y dùng công kích mẹ con cô mà là của người mới vừa xuất hiện. Người ấy mặc lam phục, thân thủ nhanh như tia chớp, y xuất hiện thình lình và ra tay tương trợ. Thế trận của bọn hắc y lập tức rời rã, thấy kẻ địch có viện binh bọn người Hắc Long bang khẽ liếc nhau một cái lập tức rút lui.
Thoát nguy trong gang tấc, Nhật Lan bất giác thở phào. Nhưng khi Huỳnh Hoa vừa trông rõ mặt vị “ân nhân” vừa cứu mình, cô lập tức cau mày đanh giọng:
- Sao lại là anh?
Người vừa đến là Dương Long. Vết thương của anh được Tứ Bình chữa trị vừa tạm ổn, anh lại lập tức tìm kiếm Huỳnh Hoa.
- Huỳnh Hoa cô nương, xin đừng giận. Tôi có chuyện muốn nói nên mới tìm cô…
Huỳnh Hoa không chờ anh hết lời, cao giọng:
- Cút ngay đi! Tôi không muốn nghe và không muốn nhìn thấy mặt anh nữa.
- Huỳnh Hoa cô nương.
- Cút ngay.
Dương Long mím chặt môi, đôi mày kiếm hơi cao lại, có lẽ anh đang tức giận. Nhưng cuối cùng Dương Long cũng chỉ cụp mắt lặng lẽ bỏ đi. Nhật Lan thấy thế ngạc nhiên:
- Người ta là ân nhân vừa cứu mạng chúng ta, tại sao con lại đối xử với người ta như vậy? Con có quen biết chàng thanh niên đó à?
Huỳnh Hoa trầm mặt:
- Không những con quen mà còn có thù nữa…
- Hả?
- Chuyện đó qua rồi, con không muốn nhắc.
Nhật Lan nhẹ giọng:
- Vậy thì thôi. Ta tin mọi chuyện trên đời này đều có nguyên nhân.
- Mẹ, mình về thôi.
- Ừm.
***
Sau ngày Nhật Lan thay mặt Cảnh Lương trại từ chối lời mời sáp nhập của Hắc Long bang, bà chính thức lọt vào tầm ngắm của bọn chúng. Mặc dù lần đó, Hắc Long bị thua một trận tan tác nhưng vẫn cứ bám riết theo bà không chịu buông tha. Bang chúng của Hắc Long bang lại đông, giết bọn này chúng lại sai bọn khác bám theo phục kích, tuy Huỳnh Hoa thấy bực nhưng cũng chẳng biết phải làm thế nào.
Sau lần chạm trán giữa chợ Nam Sơn, Huỳnh Hoa có ý khuyên Nhật Lan hạn chế ra ngoài một mình, cô sợ bà lại gặp nguy hiểm. Nhưng bản tính của Nhật Lan vốn cũng ngang tàng, một vài tên hắc y đâu làm bà ngán ngại. Sau đó ít hôm Huỳnh Hoa lại sai vài thủ hạ của mình vào thị trấn mua hàng, cô không đi cùng vì phải quyết một vài chuyện trong trại, cô không biết Nhật Lan không chịu nghe lời khuyên của cô lại vào Nam Sơn trấn thêm lần nữa.
Đến trưa một vài thủ hạ của cô quay về, hoảng hốt bẩm báo lúc vào thị trấn Nhật Lan đã bị Hắc Long phục kích và bắt giữ. Sau khi rơi vào tay bọn Hắc Long, bà đã bị đưa vào một căn nhà ở một góc thị trấn. Huỳnh Hoa biết một khi lọt vào tay bọn người ấy thì mẹ mình sẽ lành ít dữ nhiều, hỏi han vị trí căn nhà xong cô lập tức lên ngựa phi mau vào Nam Sơn trấn.
Dẫu biết nơi ấy có thể là căn cứ địa của Hắc Long, nhưng với võ công của cô hiện thời cũng không quá đáng lo, Huỳnh Hoa cứ thế cho ngựa xông thẳng đến trước căn nhà. Bọn người nơi đó có lẽ nhận ra cô từ sớm, Huỳnh Hoa vừa đến trước cửa căn nhà bên trong lập tức có mấy mươi người túa ra. Có ai đó lên tiếng:
- Tưởng là ai, hóa ra là Cảnh tiểu thư.
Huỳnh Hoa quát lên:
- Không muốn chết thì lập tức thả mẹ ta ra!
- Tiểu thư đừng vội, phó bang chủ đang ra sức thuyết phục bà ta quy thuận Hắc Long bên trong, nếu tiểu thư muốn gặp mẹ mình thì chúng tôi sẵn sàng chào đón. Còn việc thả người thì không thể, Cảnh phu nhân quá xinh đẹp, chẳng may lọt vào mắt xanh của phó bang chủ chúng ta rồi.
Huỳnh Hoa bực tức hét lên:
- Lũ bỉ ổi, có mau thả mẹ ta ra không thì bảo, nếu không đừng trách ta ra tay độc ác.
Bọn hắc y thấy không thuyết dụ được Huỳnh Hoa, lại nghe lời lẽ khiêu khích của cô thì không nhịn được.
- Cảnh tiểu thư đã quá lời rồi, đã vậy chúng tôi đành thất lễ.
Huỳnh Hoa hừ giọng:
- Đừng nhiều lời, tất cả cùng xông lên đi!
Cả bọn nghe xong câu nói của Huỳnh Hoa khẽ liếc mắt với nhau một cái, hơn hai mươi con người lập tức cùng lúc di động, tay đao tay kiếm đồng loạt khua lên. Huỳnh Hoa khẽ nhếch môi, khi hai tay cô vừa chập vào nhau chuẩn bị rút đoản kiếm ra chiến đấu, thì một bóng người chợt vụt đến. Thanh trường kiếm trên tay người kia rung động, có vài tên hắc y gục xuống, vòng vây bị hở một góc, người vừa đến lập tức chộp lấy Huỳnh Hoa rồi kéo cô chạy đi.
Diễn biến quá bất ngờ không đúng những suy tính ban đầu của Huỳnh Hoa, làm cô nhất thời chưa biết nên phản ứng thế nào. Được đoạn, Huỳnh Hoa vùng mạnh thoát khỏi bàn tay người đó. Phía sau mấy mươi tên hắc y vẫn còn đang đuổi theo. Người kia lại chộp lấy tay Huỳnh Hoa kéo cô lách vào một lối rẽ, lại lách qua mấy khúc quanh. Cuối cùng Huỳnh Hoa gạt mạnh tay, người kia không thể giữ được đành buông cô ra. Nhìn bề ngoài người này là một nam nhân, trên đầu lại đội chiếc nón rộng vành, y lại cúi gằm mặt, có chút bí ẩn. Huỳnh Hoa nhất thời không thể nhận ra là quen hay lạ.
Một thoáng im lặng, dường như bọn hắc y đã không còn đuổi theo cả hai nữa. Người ấy mới nhẹ giọng:
- Cô nương có sao không? Có bị thương không?
Vừa nghe giọng nói, Huỳnh Hoa lập tức nhận ra người này có quen biết với mình. Cô cau mày đanh giọng:
- Dương Long, anh thật lì lợm, tôi đã nói với anh mấy lần rồi là đừng để cho tôi gặp mặt anh lần nào nữa, vì sao anh hết lần này đến lần khác cứ xuất hiện trước mặt của tôi?
Người đó là Dương Long. Nghe Hoa gọi đích tên mình, anh đành tháo chiếc nón rộng vành xuống.
- Huỳnh Hoa cô nương… tôi thật sự có chuyện muốn nói với cô nên mới tìm cô.
Huỳnh Hoa sầm mặt:
- Không nói năng gì hết! Cút ngay cho khuất mắt tôi. Nghe cho rõ từng lời của tôi: tôi không muốn gặp anh nữa, xin anh đi ngay đi cho tôi nhờ!
- Huỳnh Hoa cô nương.
Huỳnh Hoa lạnh lùng:
- Đi đi.
- Cô nương oán hận tôi lắm phải không? Cô nương cứ trách mắng, đâm chém gì tôi cũng chịu hết, chỉ xin hãy nghe tôi nói.
- Tôi không muốn nghe, tôi lập lại một lần nữa, tôi không muốn thấy mặt anh thêm lần nào nữa. Cút!
Dương Long phẫn uất nhìn chầm chầm Huỳnh Hoa một lúc rồi khẽ thở dài tuyệt vọng quay lưng bước đi. Huỳnh Hoa không thèm điếm xỉa gì đến anh ta, cô cũng nhanh chóng rời đi, điều quan trọng với cô lúc này là làm sao cứu được Nhật Lan ra khỏi tay bọn Hắc Long.
“Vừa rồi bọn người kia nói mẹ lọt vào mắt xanh của phó bang chủ Hắc Long, có lẽ nhất thời bà không bị nguy hiểm. Mình nhất định tìm cách lẻn vào bên trong tra xét địa hình và cách bố trí cơ quan của bọn chúng. Hắc Long bang không phải là thế lực dễ đối phó, vừa rồi mình quá nôn nóng suýt chút hỏng việc, bộ dạng này của mình cũng đã gây chú ý cho bọn chúng rồi...”
Đêm dần buông xuống. Huỳnh Hoa nhận ra sai lầm của mình nên không tiếp tục hành động nông nỗi nữa, cô quay về Việt Xuân Yên, thức trắng một đêm để nghĩ suy.
Sáng hôm sau mọi người chỉ thấy một cô gái gánh gióng hàng rong toàn rau cải vừa đi vừa rao bán, cứ đi qua lại trước cửa căn nhà hôm qua Huỳnh Hoa gây sự với bọn hắc y. Một lão nhân trong nhà bước ra, lão ấy dường như là quản gia của căn nhà, rối rít vẫy gọi cô gái bán hàng rong.
- Thật may ta định vào chợ mua ít rau vừa lúc cô nương gánh hàng ngang, vào đây ta mua hết.
- Vâng.
Cô gái ấy là Huỳnh Hoa. Huỳnh Hoa theo sau lão nhân bước vào căn nhà, suýt chút cô giật mình vì bên trong cứ cách mươi bước có một tên hắc y đứng canh phòng. Huỳnh Hoa đội chiếc nón lá che hơn nửa mặt nên bọn người ấy không nhận ra cô. Huỳnh Hoa an tâm nhìn ngang liếc dọc, đến lúc này cô mới phát hiện ra cánh cửa của “căn nhà” cô vừa bước qua chỉ là một cánh cổng rào, “căn nhà” chỉ là lối đi vào bên trong.
Lão quản gia kia dẫn cô đi vào bên trong một quãng thì đến khoảng đất rộng thênh thang, phía trước là những dãy nhà dày, mỗi dãy có trên hai chục căn phòng. Những căn nhà ấy chồng chéo nhau như một mê cung. Huỳnh Hoa khẽ nhìn lại phía sau lưng mình, bất giác nhận ra, xung quanh nơi này đều được tường cao bao bọc, hóa ra những căn nhà có những cánh cổng luôn đóng chặt nằm cạnh hai bên lối vào của “căn nhà” này chỉ để ngụy trang, phía sau những cánh cửa ấy là vách tường phẳng lì không vết nứt.
Lão nhân dẫn Huỳnh Hoa đi xuyên qua những dãy nhà dài, bên trong thủ hạ của Hắc Long đông đúc, ai làm việc nấy, ngăn nắp gọn gàng không ai nói với ai câu nào. Đang đi Huỳnh Hoa chợt nghe giọng ai đó vang lên phía trước. Giọng cằn nhằn:
- Hôm qua tới nay chả chịu ăn gì, mà cứ không ăn như thế