Nhã Kiều và Tiểu Hồng hốt hoảng đến tái mặt, oán khí xung thiên lập tức ngất lịm đi. Hồ Kỳ lặng người, diễn biến này quá bất ngờ, dù không rõ chuyện gì đã xảy ra nhưng ông dám chắc chắn mười mươi, bản đồ đã bị đánh cắp. Tứ Bình lần này cũng đi cùng Hồ Kỳ nên anh lập tức lay tỉnh hai vị Lý tiểu thư. Lúc sau một người từ từ tỉnh lại, cô ta khóc lay gọi tỷ tỷ mình. Tứ Bình ngăn lại:
- Cô nương xin bình tĩnh, đừng lay đại tiểu thư. Tỷ tỷ của cô nương bị thương khá nặng nên tôi cho cô ấy thêm chút thuốc an thần. Như vậy thuốc mới mau ngấm, vết thương mới nhanh hồi phục.
Tiểu Hồng nhẹ gật đầu. Hồ Kỳ thấy vậy ướm lời:
- Tiểu Hồng cô nương…
Tiểu Hồng bật khóc:
- Bản đồ chắc chắn đã bị Hắc Long cướp mất rồi.
Hồ Kỳ thở dài:
- Vậy là ta đã đến chậm một bước rồi. Hắc Long thật nhanh chân!
Tiểu Hồng nói trong nghẹn ngào uất ức:
- Một điều không ngờ là… người hãm hại chúng tôi chính là người hầu thân tín nhất và duy nhất của hai chị em tôi. Hồ lão gia, tung tích của bản đồ đã bị lộ, sau này sẽ xảy ra nhiều cuộc chiến đẫm máu, những người tham lam sẽ thi nhau tranh giành nó. Tiểu Hồng van xin ông, hãy lấy lại tấm bản đồ rồi dâng lên cho hoàng thượng, như vậy mới mong trừ hại cho thiên hạ.
Hồ Kỳ gật đầu:
- Được rồi, ta hứa!
Hai tiểu thư họ Lý năm nay chỉ vừa tròn mười sáu mười bảy tuổi, đã phải lâm vào cảnh nhà tan cửa nát. Cha mẹ hai nàng đã qua đời hơn mười năm về trước, họ sống cùng thúc phụ. Nhưng người thúc thúc ấy cũng đã qua đời trong trận kịch chiến vừa rồi với người của Hắc Long bang. Lý gia trang giờ đây chỉ còn là một đống đổ nát hoang tàn. Hồ Kỳ nhìn thấy cảnh tượng, trong lòng cũng có chút xót xa.
Giúp Lý gia an táng những người vắn số xong, Hồ Kỳ lên tiếng mời chị em Nhã Kiều và Tiểu Hồng cùng về Nam Sơn. Hai tiểu thư họ Lý giờ đây không còn nơi nương tựa, đành theo Hồ Kỳ về Nam Sơn trấn. Nhưng Hồ Kỳ không dẫn hai người họ về Vương phủ mà đưa họ đến Việt Xuân Yên. Quán trọ ấy giờ đây như căn cứ thứ hai của Hồ Kỳ, những chuyện quan trọng ông thường cùng Hải Bằng, Tứ Bình đến Việt Xuân Yên hội ý với Nhật Lan và Huỳnh Hoa. Lý do vì sao chỉ Hồ Kỳ là biết rõ.
Bản đồ đã bị cướp mất, lại rơi vào tay Hắc Long bang. Hắc Long lại người đông thế mạnh, muốn đột nhập vào để lấy lại thật không phải chuyện dễ dàng gì.
Vẫn căn phòng bí mật trên gác lầu của Việt Xuân Yên quán, Hồ Kỳ, Hải Bằng, Nhật Lan, Tứ Bình, Huỳnh Hoa và hai vị Lý tiểu thư cùng ngồi quanh chiếc bàn hình chữ nhật. Tất cả cùng nhau bàn bạc tìm cách lấy lại bản đồ, tuy nhiên bàn tính hơn nửa ngày vẫn không tìm ra được kế sách khả thi. Huỳnh Hoa cũng có mặt nơi đó nhưng từ đầu tới cuối cô thủy chung không nói một tiếng nào. Bên ngoài, mặt trời đang dần ngả về tây, một ngày nữa sắp tàn!
Hồ Kỳ nhắm mắt suy tư, lúc lâu sau ông mới lần nữa mở lời:
- Như đã nói nãy giờ, muốn lấy lại bản đồ trước tiên người của chúng ta phải xâm nhập sâu vào bên trong Hắc Long bang. Sau đó, người ấy phải tìm kiếm cho ra nơi cất giấu rồi thừa cơ đoạt lại. Vấn đề là ai sẽ xâm nhập vào Hắc Long bang? Ai có đủ can đảm, ai có đủ khả năng?
Hải Bằng nói:
- Còn nữa, đột nhập vào nhưng để Hắc Long không hay biết không nghi ngờ cũng là một vấn đề nan giải!
- Đúng vậy.
Huỳnh Hoa từ nãy tới giờ vẫn ngồi im bất động, ánh mắt của cô dường như đang hướng vọng xa xăm. Đến khi Hồ Kỳ nói xong câu đó, cô bất ngờ lên tiếng:
- Để con đi cho.
Ngay lập tức, tất cả ánh mắt đều không hẹn mà cùng quay lại nhìn cô. Hồ Kỳ ngạc nhiên hỏi:
- Huỳnh Hoa cô nương, việc này rất nguy hiểm, cô nương có chắc mình làm được hay không?
Huỳnh Hoa bình thản nói:
- Thứ nhất, tôi từng quen biết Minh Minh, vì một chút hiểu lầm nên bị Hồ lão gia đuổi ra khỏi vương phủ đến nay tôi vẫn chưa lần nào quay về nơi đó. Nên Minh Minh lẫn nội gián của Hắc Long nếu có cài vào vương phủ cũng không nghi ngờ tôi và Hồ lão gia có bất kì mối quan hệ nào. Chỉ cần tôi lợi dụng được tình cảm của Minh Minh là có thể trà trộn vào Hắc Long bang. Thứ hai, tôi không có võ công, xâm nhập Hắc Long bang với danh nghĩa nhân tình của Minh Minh sẽ không bị người của Hắc Long nghi ngờ, không gia tâm giám sát, nên rất dễ dàng tìm kiếm nơi cất giữ. Việc khó là sau khi biết được nơi cất giấu làm sao để mang đi mà không bị phát hiện.
Hồ Kỳ nói:
- Nếu cô nương không tiện ra tay, có thể vẽ lại bản đồ doanh trại Hắc Long và đánh dấu cẩn thận nơi cất giấu bản đồ rồi đưa cho nội gián của ta. Cậu ta sẽ thay cô nương xuất thủ.
Huỳnh Hoa kinh nghi hỏi lại:
- Bên trong đó có người của lão gia sao?
- Đương nhiên là có nhưng chỉ là thủ hạ cấp thấp nhất trong Hắc Long bang. Trước đây, nhiệm vụ thường ngày của cậu ta là đi tuần tra ngoài thị trấn. Thời gian gần đây cậu ta mới được chuyển lên tuần tra ở chân núi Tây Kim Sơn, vẫn cách rất xa sào huyệt chính. Nếu cô nương có thể trà trộn vào điều tra, có thể liên hệ cậu ta xuất thủ, chỉ cần địa điểm chính xác. Sau đó từng người rút lui, ta sẽ cho người tiếp ứng cô nương.
Nhật Lan lo lắng hỏi:
- Hoa nhi, con suy nghĩ kỹ rồi sao, nơi đó rất nguy hiểm.
Huỳnh Hoa cười nhẹ nói:
- Dù sao hiện giờ mọi người cũng không có cách nào tốt hơn. Đã có hướng giải quyết chúng ta cũng nên thử một lần, thành thì tốt bại thì thôi. Tất cả chúng ta ai cũng biết, cùng với tấm bản đồ còn có một truyền thuyết, nó rơi vào tay Hắc Long tàn bạo quả thật là việc không nên một chút nào. Còn truyền thuyết kia là như thế nào, thực hư ra sao có lẽ nhị vị Lý tiểu thư đây là người rõ nhất.
Nhã Kiều nhẹ gật đầu:
- Phải, gắn liền với “Bản đồ Kho báu Tiêu Lương” có một truyền thuyết, đúng hơn là một lời đồn: trong kho báu ngoài bạc vàng châu báu ra vẫn còn một thứ có khả năng điều khiển được “nhân tâm”. Điều đó có thật hay không thì không ai biết được. Lý gia tuy giữ bản đồ nhưng cũng không rõ thứ được nhắc đến đó là gì.
Hồ Kỳ hạ giọng:
- Chính vì vậy, chúng ta cần lấy lại bản đồ càng nhanh càng tốt, hoặc tìm cách nào đó hủy nó đi. Nhất định không thể để cho Hắc Long bang có được bản đồ, chúng sẽ tìm được thứ nguy hiểm kia. Lúc đó, thiên hạ sẽ lâm vào đại họa, Hắc Long sẽ thao túng mọi người làm theo ý đồ đen tối của mình, Đại Quyển sẽ rơi vào nguy cơ bị diệt vong! Huỳnh Hoa cô nương, liệu cô nương sẽ làm được điều đó chứ?
- Tôi sẽ cố hết sức mình!
- Ta tin tưởng cô nương. Cô nương dự định khi nào xuất thủ?
Huỳnh Hoa nhẹ giọng:
- Tùy lão gia sắp xếp.
- Chuyến đi này lành ít dữ nhiều, cô nương nên chú ý bảo trọng thân mình. Cô nương chấp nhận dấn thân vào nguy hiểm, Hồ Kỳ ta vô cùng cảm kích.
Huỳnh Hoa cười nói:
- Nếu tôi lấy được bản đồ và an toàn trở ra nhất định sẽ đòi lão gia hậu tạ. Nếu không may, tôi lấy được bản đồ nhưng không mang về được, cũng sẽ tìm cách hủy nó. Tôi sẽ không để Hắc Long chiếm được nó một cách dễ dàng như vậy đâu.
Hồ Kỳ gật đầu. Tứ Bình tuy có chút bất nhẫn khi Hồ Kỳ đồng ý giao cho Huỳnh Hoa trọng trách quá nặng nề và nguy hiểm. Nhưng trong lúc vô kế khả thi thế này, chính Huỳnh Hoa lại tự đề cử mình như vậy anh không thể mở lời phản đối. Dù sao đó cũng là quyết định của Huỳnh Hoa.
Tiểu Hồng và Nhã Kiều miêu tả lại chiếc hộp chứa bản đồ cho Huỳnh Hoa dễ dàng nhận dạng: Nó là một chiếc hộp đen, bên ngoài có bọc vải vàng, đặc biệt từ trước đến giờ chưa ai có thể mở nó ra. Dù là dùng vật gì hay bất cứ thứ gì chém cũng không đứt, đập cũng không hề vỡ.
Nghe xong ai nấy cùng nhìn nhau ngơ ngác, nếu quả thật vậy thì làm sao mở chiếc hộp ra? Nếu bản đồ quả thật nằm trong chiếc hộp ấy làm cách nào để lấy ra? Liệu nó có liên quan gì đến một nửa mảnh Tống gia đang giữ? Nhắc tới Tống gia, Hồ Kỳ lại quay sang dò hỏi Nhật Lan. Bà trầm ngâm suy nghĩ rất lâu mới chợt kêu lên:
- Tôi nhớ ra rồi. Trước kia tuy gia phụ không hề nhắc đến “Bản đồ kho báu Tiêu Lương” trước mặt vợ con lần nào, nhưng ông ấy rất quý trọng một chiếc vòng bằng bạc. Không biết nó có liên hệ gì với tấm bản đồ này hay không, nhưng trước khi Tống gia xảy ra hỏa hoạn, gia phụ đã giao chiếc vòng đó lại cho Quyên nhi gìn giữ!
Hồ Kỳ nghe xong sắc mặt có chút biến đổi, lúc sau ông thở dài:
- Nếu thật sự chiếc vòng ấy là một nửa còn lại của “Bản đồ kho báu Tiêu Lương” thì… việc tìm kiếm đã khó lại càng khó khăn hơn. Quyên nhi đã thất lạc gần hai mươi năm, không rõ sống chết ra sao, biển người mênh mông làm sao để tìm người?
Nhật Lan im lặng. Huỳnh Hoa nghe tim mình bỗng dưng đập rộn, cô biết họ đang nói về mình. Lúc lâu sau Huỳnh Hoa nhẹ giọng phá tan bầu không khí nặng nề:
- Nhưng chiếc vòng kia lệnh tiểu thư có còn giữ nữa hay không cũng không ai biết được. Nên việc quan trọng trong lúc này là tìm hai nửa của bản đồ. Nếu lão gia có phúc, trời sẽ giúp cho người. Biết đâu sau khi tìm được một nửa của Lý gia, nửa mảnh còn lại không cần tìm vẫn có người mang đến thì sao? Vương gia là người điều tra về hai nửa bản đồ, có thể lúc này ông ấy đã biết một nửa còn lại hiện ở đâu rồi cũng nên!
Hồ Kỳ mỉm cười gật đầu tán đồng:
- Những gì cô nương nói không phải không có khả năng.
Nhìn thấy Hồ Kỳ nở nụ cười tươi, không hiểu sao lòng của Huỳnh Hoa như thắt lại, cô bất giác cúi đầu nén tiếng thở dài chua xót. Hồ Kỳ lại tiếp:
- Vậy ngày mai Huỳnh Hoa cô nương hãy khởi hành, việc này hành sự càng nhanh càng tốt, ta sẽ cho người hỗ trợ.
- Vâng.
***
Đêm.
Khi ai nấy đều chìm sâu vào giấc ngủ, Hồ Kỳ cũng đã trở về vương phủ. Huỳnh Hoa lặng lẽ ngồi trong góc quán, âm thầm nốc rượu một mình. Hơn hai tháng rồi cô mới lần nữa uống rượu, sắp gặp lại Minh Minh, cô không biết mình nên đối mặt với anh như thế nào. Còn cha mẹ cô, nếu ngay lúc này họ biết cô là con gái ruột của mình, liệu họ có quyết tâm ngăn cản cô dấn thân vào nguy hiểm hay không? Và nhiều, nhiều điều khác nữa...
Mãi mê suy nghĩ, Huỳnh Hoa không biết tự nãy giờ có một người đứng cạnh lặng lẽ nhìn mình. Khi Huỳnh Hoa bưng vò rượu lên định uống tiếp, một bàn tay đưa ra giữ lại, giọng trầm ấm vang lên:
- Ngày mai cô nương phải xuất phát rồi, không nên uống nhiều như vậy.
Huỳnh Hoa không miễn cưỡng, cô buông vò rượu xuống. Không quay nhìn nhưng cô biết người vừa ngăn mình là Dương Long. Anh nói rồi cũng ngồi xuống cạnh Huỳnh Hoa, anh nhẹ giọng:
- Nếu không muốn, cô nương có thể không đi. Xâm nhập vào Hắc Long bang vô cùng nguy hiểm, vì sao trưa nay cô nương lại tự đề cử mình?
Huỳnh Hoa mỉm cười cất giọng nhẹ tênh:
- Tôi không làm công việc nguy hiểm này, người khác thực hiện sẽ càng nguy hiểm hơn tôi. Vậy thà để tôi đi để những người khác không phải chết oan.
Huỳnh Hoa vừa nói vừa đưa vò rượu lên uống. Sau đó, Huỳnh Hoa đưa cho Dương Long vò rượu khác nói:
- Uống với tôi đi, xem như đêm nay anh tiễn đưa tôi.
Dương Long nghe vậy cũng ngửa cổ tu một ngụm lớn. Sau đó, Huỳnh Hoa bất ngờ nói:
- À đúng rồi. Tôi trả lại ngọc bội cho anh nè.
Dương Long lắc đầu:
- Cô cứ giữ tiếp đi. Tôi vẫn chưa nhớ ra đêm đó mình đã nói gì!
Huỳnh Hoa nói:
- Không nhớ thì tôi nhắc cho mà nhớ. Anh đưa thứ này cho tôi, rồi kêu tôi tìm giúp người thân của anh. Sau đó đưa ngọc bội cho bọn họ, kêu bọn họ trả thù cho anh.
Dương Long nghe vậy gân cổ cãi:
- Rõ ràng tôi kêu cô nói là tôi bị bệnh chết mà, có nói chuyện báo thù đâu.
Huỳnh Hoa khẽ nhếch môi:
- Nhớ lại rồi đúng không? Vậy thì, anh tự đi mà tìm lại người