Ngọc Hồ nãy giờ vẫn đứng lặng lẽ nghe mọi người nói chuyện. Gương mặt bà chỉ khẽ ngẩng lên, không nhìn thẳng đức vua, nhưng ánh mắt bà khoảnh khắc sâu thẳm như muốn chôn vùi người đối diện vào hồi ức của chính mình. Đức vua im lặng nhìn bà, cả thư phòng cũng không ai dám mải mai cử động. Cuối cùng, đức vua chợt à lên một tiếng:
- Ta nhớ ra rồi, khanh là Đoàn Ngọc Hồ. Phu nhân của Thái Quốc Công Trần Khánh Hào. Có đúng là khanh hay không?
Ngọc Hồ quỳ sụp xuống, giọng bà hơi run:
- Tạ ơn hoàng thượng vẫn còn nhớ đến phu thê của hạ thần.
Đức vua hiền từ nói:
- Phu nhân hãy bình thân, Khánh Hào khanh hiện nay vẫn còn khỏe chứ?
- Bẩm hoàng thượng, tướng công của hạ thần vô phúc đã mãn phần lâu rồi ạ.
- Vậy à. Ngày rời hoàng cung, tinh thần khanh ấy còn rất tốt vì sao lại ra đi sớm như vậy?
- Bẩm hoàng thượng, tướng công hạ thần bị người ta giết hại.
- Hung thủ là ai?
- Xích Hoằng.
Cái tên ấy vừa bật ra, cả ngự thư phòng lần nữa chìm vào im lặng. Lúc lâu sau, đức vua mới cất tiếng phá tan khoảng lặng ấy, ông hỏi rõ nguồn cơn cái chết của Khánh Hào. Ngọc Hồ vẫn kể lại như những gì bà đã nói cho Huỳnh Hoa biết, khi hai người vẫn còn trong thạch thất. Ai nấy nghe xong chỉ còn biết im lặng, nét mặt mỗi người đều lộ nét bất nhẫn. Đức vua trầm ngâm rất lâu, mới nói:
- Ngày trước ta đã không suy xét tận tường nên trách oan cho Khánh Hào hết lần này đến lần khác, làm khanh ấy buồn lòng rồi cáo lão hồi hương. Khi rõ ra ta mới biết mình lầm, ta cho người tìm nhưng không tìm được tung tích phu thê hai người nữa. Khanh ấy bỏ đi quả thật là một tổn thất to lớn của triều đình, ta thật sự hối hận. Giá mà Khánh Hào vẫn còn, ta lập tức phục nguyên tước Thái Quốc công cho khanh ấy.
Ngọc Hồ cúi đầu:
- Đa tạ hoàng thượng ân điển, chỉ tiếc là tướng công của hạ thần không có phúc phận, không sống còn để nhận hoàng ân của người thêm lần nữa.
Đức vua bất ngờ cao giọng:
- Bây giờ, Trần gia còn con cháu gì không, gọi tất cả về đây ta phong tước hết. Để phần nào bù đắp lại lỗi lầm khi xưa.
- Thần...
- Không được cãi.
- Xin tuân mệnh.
- Tốt. Còn Lệ Quyên khanh thì sao. Khanh có công cứu hoàng thái tử, khanh muốn ta ban thưởng gì nào? Phẩm vị, tước quan hay bạc vàng, châu báu. Khanh cần gì, ta sẽ ban cho!
- Bẩm hoàng thượng, thần chỉ là nhi nữ thường tình, tước quan, phẩm trật thần thật sự không cần. Bạc vàng châu báu thần cũng không cần. Hoàng thượng hãy dùng số vàng bạc người muốn thưởng cho dân nữ đi cứu tế dân nghèo sẽ có ý nghĩa hơn.
- Khanh đã nói vậy ta nghĩ thứ này thích hợp với khanh hơn.
Đức vua vừa nói vừa lấy trong người ra miếng kim bài đưa cho Huỳnh Hoa.
- Ta nghe ngự đệ nói rất nhiều về khanh, cho nên hôm nay ta sẽ không miễn cưỡng khanh bất cứ điều gì. Kim bài này ta đã chuẩn bị cho khanh từ khi ta biết được khanh từng cứu mạng ngự đệ. Hôm nay khanh cứu mạng cả hoàng nhi của ta nữa nên càng xứng đáng để nhận nó. Tên của Kim bài này là Miễn Tử, đời vua trước Kim bài này nằm trong tay một người duy nhất là Hộ quốc tướng quân. Hiện tại, khanh chính là Tân nhiệm Hộ quốc tướng quân của Đại Quyển quốc ta. Kim bài này chỉ mình khanh được giữ, trước khi ta thu hồi quốc gia này chỉ có duy nhất một Hộ quốc tướng quân.
Huỳnh Hoa giật mình:
- Hoàng thượng.
- Kim bài này không chỉ đơn thuần miễn tử, khi có nó trong tay khanh có thể ra vào hoàng cung tùy ý. Không ai dám ngăn cản khanh, hãy nhận lấy đừng để ta buộc khanh vào tội khi quân!
Đức vua đã nói vậy Huỳnh Hoa sao dám nói câu không nhận? Với lại đặc quyền của Kim bài này cũng quá khủng bố, Huỳnh Hoa thật sự không nỡ từ chối. Huỳnh Hoa nhận Kim bài lập tức quỳ bái tạ ơn. Đức vua thấy vậy nở nụ cười hài lòng, ông nói tiếp:
- Hoàng nhi có ý giữ khanh ở lại hoàng cung. Lệ Quyên khanh có nguyện ý ở lại không?
Huỳnh Hoa lắc đầu dịu giọng:
- Bẩm hoàng thượng, thần vốn là cánh chim trời, chỉ thích hợp với bầu trời cao rộng ngoài kia. Thần thật sự không thích hợp với lồng son, gác tía. Hoàng thượng tha thứ cho thần, thần không thể nhận lời người được.
Đức vua nghe vậy chỉ gật đầu như đã hiểu, sau đó ông nói:
- Lý công công. Hãy đưa Trần phu nhân và Lệ Quyên khanh về Nghi cung nghỉ ngơi.
Lý công công vội vàng ứng tiếng:
- Nô tài tuân mệnh.
***
Hoàng cung các rộng lầu cao, dù có đi mỏi cả chân vẫn chưa thể thoát được dãy hành lang dài bất tận. Dưới ánh chiều tà có hai bóng người đang lững thững bước đi, là Huỳnh Hoa và thái tử Quân Thành. Nơi đây là Trường Hành cung, nơi ăn ngủ của mấy ngàn quân cấm vệ sau khi hết ca trực của mình.
Cấu trúc hoàng cung Quyển quốc theo hình xoắn ốc, nếu đi theo các dãy hành lang mọi người vẫn có thể dễ dàng vào được bên trong nhưng quãng đường sẽ dài gần như “bất tận”.
"Trường hành cung đơn giản là dãy phòng ốc nối nhau trải dài và có tám lớp phòng, nó là dãy phòng ngoài cùng của hoàng cung. Cứ qua hai lớp phòng sẽ có một dãy đường đi kín, qua hai lớp nữa đường đi sẽ không có mái che. Nhìn bề ngoài các dãy phòng gần như liên tục nhưng giữa chúng sẽ có một căn phòng chỉ là cửa thông cho con đường bên ngoài và bên trong. Lính canh thì đứng khắp mọi nơi chứ không tập trung đông nơi những cửa thông, nếu nhìn bề ngoài khó thể nhận ra đâu là cửa, nếu kẻ địch từ ngoài xông bừa vào rất có khả năng lạc vào mê cung không lối thoát.
Chỉ có bốn cánh cửa ở Đông, Tây, Nam và Bắc là luôn luôn mở rộng. Tuy nhiên cửa ngoài và cửa trong cũng không khớp nhau, nếu nhập cung từ ngoài theo hướng Đông và Tây thì vào bên trong cánh cửa thứ nhất thì rẽ sang trái rồi đi tiếp một đoạn sẽ có cửa thông vào bên trong. Vào được rồi thì rẽ phải đi đoạn sẽ có đường vào phía bên trong nữa. Còn hai hướng Nam và Bắc thì ngược lại, vào cửa đầu tiên xong thì rẽ phải trước, sau đó rẽ trái liên tục hai lần nữa rồi rẽ phải liên tục ba lần, sau đó rẽ trái…"
Lần đầu tiên Quân Thành nói cho Huỳnh Hoa những điều này cô chỉ có cảm giác như lạc vào một đám sương mù. Đường ra vào trường hành cung này đúng là mê cung. Hiểu đơn giản chính là, các cửa của trường hành cung này không nối tiếp nhau nên khi vào chỉ nhìn một cái sẽ không biết đi hướng nào mới đúng. Tùy theo hướng vào là đông tây hay nam bắc mà chọn hướng trái hoặc phải để tìm cửa tiếp theo để vào.
Phía bên trong Trường Hành cung là Ly cung, nơi dành cho những quan lại từ tứ phẩm trở xuống nhưng từ các nơi khác được triệu hồi về cung ở tạm. Đây cũng là nơi các thái giám ở sau khi hết ca trực của mình. Phần cung điện này nối tiếp Trường Hành cung và được chia thành năm lớp phòng, giữa các lớp phòng là những con đường.
Bên trong nữa là Nghi cung, nơi dành cho quan lại từ tam phẩm trở lên ở xa được triệu hồi về hoặc được lệnh vĩnh viễn kề cận bên hoàng đế, gia quyến thì ở bên ngoài hoàng cung. Đô đốc, phó đô đốc, thừa tướng và phó thừa tướng là những người được lệnh đêm ngày túc trực bên hoàng thượng nên họ sẽ ở đây. Mỗi khi có lệnh họ lập tức vào diện kiến bệ rồng ngay. Nhưng số lượng này rất ít, nên phần còn lại của cung điện là nơi ở của cung nữ. Nghi cung có sáu lớp phòng. Cấu trúc của lớp cung điện bên trong và bên ngoài hoàn toàn đồng nhất với nhau. Còn vì sao hai nơi đó được gọi là Ly cung và Nghi cung thì có lý do riêng, đó là những cái tên do tiên đế đặt ra, liên quan tới những hoàng hậu đời trước thì phải.
Ở giữa là nội cung hay còn gọi là Biệt cung, nơi ngự trị của hoàng thượng, thái tử và cố hoàng hậu. Sau khi hoàng hậu qua đời, hoàng đế cũng không còn sủng ái bất cứ phi tần nào nữa. Nên nội cung chỉ còn bóng các thái giám qua lại, phục dịch và một nhóm cấm vệ quân trực tiếp nhận lệnh từ đức vua rồi thi hành lệnh. Lúc nào cần đức vua cho đòi một vài cung nữ vào múa hát, đêm đến thì đuổi tất cả đi. Ông luôn dành khoảng lặng ấy để hồi tưởng về cố hoàng hậu của mình.
Sau khi bước qua một cánh cửa của trường hành cung, Quân Thành chỉ tay lên vách đối diện, những hoa văn trên các cánh cửa, gốc cột có những chỗ đồng nhất và chỗ không đồng nhất. Nó là bản đồ chỉ đường đi lại trong mê cung của hoàng cung mà chỉ những ai là người của hoàng tộc mới biết. Chứ nếu không sẽ chẳng ai tài nào nhớ nỗi từng ngóc ngách của cái mê cung này.
Huỳnh Hoa càng nghe đôi mày liễu chau tít lại. Quân Thành lại cười nói:
- Còn cái này nữa, Huỳnh Hoa qua đây này.
Huỳnh Hoa chầm chậm bước theo anh. Cô ngước mắt nhìn theo hướng Quân Thành vừa chỉ tay. Anh cúi xuống nói vào tai cô câu gì đó, người ở xa chỉ có thể nhìn thấy Huỳnh Hoa chợt nở nụ cười, thái tử cứ nói và Huỳnh Hoa cứ cười. Họ lại đi, Quân Thành lại chỉ tay qua chỗ này chỗ kia, Huỳnh Hoa lúc kinh ngạc lúc cười vui. Trường Hành cung với họ không còn là con đường dài nữa.
Nắng chiều nhàn nhạt buông, hai người đứng sóng vai nhau trước khoảng trống với trăm hoa đua nở. Quân Thành nhẹ nhàng nói:
- Đây là vườn ngự uyển.
Ngự uyển của hoàng cung có khác, hàng vạn loại hoa từ khắp muôn nơi gần như đều được tập hợp về đây. Dù đúng mùa hay trái mùa chúng vẫn thi nhau đua nở, ong bướm dặt dìu. Xung quanh ngự uyển có những cây đào, trên cành đã bắt đầu có những nụ hoa, cũng phải thôi trời đã vào đông rồi mà. Chẳng bao lâu nữa năm cũ qua đi, năm mới lại sang trong tiếng pháo xuân rộn ràng náo nhiệt.
Đứng giữa ngự uyển con người ta như lạc vào thiên đàn trần thế. Mái tóc Huỳnh Hoa tung bay trong cơn gió chiều đông, những sợi nắng nhè nhẹ len vào từng kẻ tóc, Quân Thành cứ thế ngẩn ngơ nhìn. Huỳnh Hoa im lặng, cô lại hướng mắt về phía xa ngắm cảnh chiều tàn. Bất ngờ Quân Thành ấm giọng:
- Cô nương trông thấy ngự uyển thế nào?
- Rất đẹp.
- Cô nương thích không?
- Thích.
- Cô nương có thể ở lại đây để ngắm nhìn cả đời.
Huỳnh Hoa quay lại nhìn Quân Thành. Anh cười nói:
- Chỉ cần cô nương muốn ta có thể giúp cô ở lại đây vĩnh viễn.
Huỳnh Hoa hơi nhướn mày. Quân Thành nói tiếp:
- Cô có biết, trái tim của phụ hoàng ta đã băng giá suốt hai mươi mấy năm, hôm nay lại vì cô mà đập rộn ràng. Người nói với ta, cô rất giống với mẫu hoàng, khiến phụ hoàng không thể không rung động. Mẫu hoàng cũng họ Tống.
- Điện hạ nói với tôi những điều này để làm gì?
- Nếu phụ hoàng ta có mở lời cầu hôn cô nương, chỉ cần cô đồng ý có thể ngày ngày nhìn ngắm ngự uyển này.
Huỳnh Hoa bật cười:
- Điện hạ muốn làm ông mai sao? Chỉ tiếc tôi là hoa đã có chủ, điện hạ tốn công vô ích rồi.
- Là hoàng thúc sao?
- Điện hạ thật sự muốn tôi trở thành mẫu phi của người sao?
- Ta không muốn.
- Không muốn sao lại làm mai?
- Nhưng có người hầu hạ phụ hoàng cũng không có gì không tốt. Như vậy cô ngày ngày ở trong cung cũng tiện cho ta ngắm nhìn.
- Cái gì?
Quân Thành bất ngờ hỏi:
- Cô nương có muốn biết cảm nhận của ta về mình không?
Huỳnh Hoa gật đầu.
- Trước giờ chưa ai nói cảm nhận của họ cho tôi nghe cả.
- Cô nương rất đẹp, mĩ miều và cuốn hút ánh nhìn của thiên hạ. Nhưng theo ta, cái đẹp của cô nương là thứ chỉ có thể ngắm nhìn, ta thích ngắm nhìn cô.
- Điện hạ lại không muốn vươn tay ra để giữ lấy tôi sao?
- Ta từng nghĩ nhưng cuối cùng cảm thấy không nên, không phải ta e ngại phụ hoàng hay hoàng thúc nhưng người con gái ta cần khác với cô. Ta cần một người phụ nữ không quá ưu tú nhất là về nhan sắc, ta không thích người của ta bị cả thiên hạ ngắm nhìn, ta chỉ hy vọng nàng ấy sẽ là người đấm vai xoa bóp cho ta những khi mệt mỏi.
- Thật không ngờ người như điện hạ lại có ước muốn đơn giản đến vậy.
Quân Thành đứng bên cô một lúc lâu lại hỏi:
- Nếu một ngày nào đó, phụ hoàng ta và hoàng thúc vì cô mà trở mặt cô sẽ làm gì?
Huỳnh Hoa ngẩn người, làm gì sao?
- Sẽ không bao giờ có ngày đó xảy ra!
- Ta hy vọng cô nói được thì làm được.
Huỳnh Hoa ngước mắt nhìn bầu trời cao rộng, nếu ngay lúc này ai đó cho cô được phép nói lên tham vọng của mình. Cô có thể sẽ nói rằng cô muốn trở thành mẫu nghi thiên hạ, và người ngày đêm kề cận bên cô nhất định phải là anh, Hạnh Văn Tuấn Kiệt. Nhưng