Huỳnh Hoa đưa Quân Thành vào phòng, phải mất một lúc cô mới lần nữa thoa thuốc và băng bó toàn bộ thương thế cho gã. Nhưng ngay sau đó, Quân Thành phát sốt. Huỳnh Hoa loay hoay gần cả buổi chiều lại không hạ sốt được cho gã. Huỳnh Hoa thấy nghi ngờ cô lần nữa tháo băng trên các vết thương của Quân Thành ra, cô phát hiện anh ta trúng độc, loại độc giống với loại Bình An đã trúng trước đó.
Huỳnh Hoa vội viết đơn thuốc và nhờ chủ quán trọ mua thuốc rồi sắc thuốc trong đêm cho Quân Thành uống. Nửa đêm, Quân Thành tỉnh lại một lần, thều thào gọi nước. Huỳnh Hoa đút cho anh ít nước nóng, uống xong anh ta lại tiếp tục hôn mê đi.
Sáng sớm hôm sau, Ngọc Hồ vừa bước vào phòng đã cười nói:
- Cả đêm không ngủ, vất vả cho con gái rồi.
Huỳnh Hoa đang ngồi mân mê ly trà nóng trên tay, ánh mắt có vẻ suy tư về điều gì đó. Giọng nói của Ngọc Hồ đánh thức cô, Huỳnh Hoa bỏ tách trà xuống, nhẹ giọng:
- Bà bà.
- Chàng thiếu niên đó sao rồi?
- Đã không sao rồi!
- Kề cận chăm sóc cậu ta suốt đêm, con đã biết cậu ta là ai chưa?
- Anh ta không hề nói!
- Dù không nói nhưng con gái đã biết rồi, phải vậy không?
Huỳnh Hoa ngạc nhiên:
- Biết gì ạ?
Ngọc Hồ không nói gì, Huỳnh Hoa trầm ngâm lúc lâu, nhẹ giọng:
- Dù có chút nghi ngờ về thân phận người này nhưng con không chắc lắm!
Ngọc Hồ đến bên cạnh Quân Thành, chăm chú nhìn gã thiếu niên đang say sưa chìm sâu trong giấc ngủ. Bà nhẹ giọng:
- Khôi ngô đạo mạo, mũi cao, mày kiếm, thái dương rộng, vầng trán cao. Cậu ta không phải là một người bình thường!
Huỳnh Hoa chỉ tay lên chiếc gối kê đầu của Quân Thành, nhỏ giọng:
- Chiếc Kim bài ấy trong người anh ta. Bà bà thấy thế nào?
Ngọc Hồ hơi ngạc nhiên nói:
- Là Kim bài của hoàng gia!
Vừa lúc đó, Quân Thành cựa mình tỉnh dậy, điều đầu tiên anh nhìn thấy chính là bốn con mắt đang lom lom nhìn mình. Quân Thành vội vàng bật dậy, lùi mau vào góc giường hỏi:
- Hai người muốn làm gì?
Ngọc Hồ giơ chiếc kim bài ra trước mặt Quân Thành, trầm giọng hỏi:
- Cái này của cậu phải không?
Sắc mặt của Quân Thành lập tức biến đổi, anh nói nhanh:
- Phải, mau trả lại cho ta.
Vừa nói Quân Thành vừa nhào mau lại định cướp Kim bài, nhưng Huỳnh Hoa nhanh tay hơn đã đoạt mất kim bài trước khi Thành kịp chạm vào nó. Quân Thành khẽ cau mày, Huỳnh Hoa nhoẻn miệng cười:
- Nó thật sự là của anh sao?
- Phải.
- Muốn tôi trả lại thứ này cho anh cũng được. Trước tiên thành thật nói cho tôi biết anh là ai? Cũng đừng hòng nói dối để qua mặt tôi. Người mang được thứ này bên mình, nhất định là người của hoàng tộc hoặc có liên quan hoàng tộc. Tôi nói có đính không?
- Đến nước này thì… được rồi ta nói. Ta là Trần Quân Thành, đương kim đông cung thái tử của Đại Quyển quốc.
Ngọc Hồ lập tức quỳ xuống:
- Tham kiến điện hạ, vì không biết là điện hạ nên từ hôm qua đến giờ đã thất lễ.
Quân Thành chộp tay bà đỡ lên:
- Miễn lễ.
Huỳnh Hoa ngược lại không hề quỳ bái, cô cười cười nói:
- Nhìn kỹ quả nhiên rất giống nhau!
Quân Thành cau mày hỏi:
- Cô nương vừa nói gì?
- Điện hạ rất giống vương gia.
- Cô biết hoàng thúc của ta?
- Trước đây may mắn gặp một lần. Được rồi không nói chuyện này nữa. Ngày mai chúng ta xuất phát đi kinh thành.
Quân Thành kinh ngạc:
- Nhà cô cũng ở kinh thành sao?
- Không phải. Tôi hộ tống điện hạ hồi cung.
- Đa tạ.
- Nhưng dọc đường tôi sẽ không gọi anh là điện hạ, càng sẽ không hành lễ. Một ngày chưa về tới hoàng cung, tôi không thể để điện hạ bại lộ thân phận, tất cả chúng ta đều sẽ gặp nguy hiểm.
Quân Thành gật đầu:
- Ta hiểu ý của cô. Về sau, mọi chuyện ta sẽ nghe theo cô.
Huỳnh Hoa trả Kim bài cho Quân Thành.
- Câu này là điện hạ nói đấy nhé. À đúng rồi, anh đường đường là đông cung thái tử, không chịu ở yên trong hoàng cung lại chạy ra đây làm gì?
- Suốt ngày quanh đi quẩn lại trong cung cấm, ta thấy buồn chán nên xin phụ vương cho nam du một chuyến!
Huỳnh Hoa hơi ngạc nhiên hỏi lại:
- Chỉ đơn giản thế thôi sao? Thế sự hiện giờ đang lúc nhiễu nhương, thú vui của điện hạ bộc phát hoàn toàn không đúng lúc, suýt chút nữa thì mạng cũng không còn đó có biết không?
- Ta biết rồi, không ngờ bên ngoài nguy hiểm hơn ta nghĩ. Cũng may ta gặp được cô nương.
Ngọc Hồ nghe vậy thì nói:
- Hoa nhi, ngày mai chúng ta lên đường đến kinh thành đi. Nơi này thật sự không thể ở lâu!
- Con biết rồi.
Quân Thành cười nói:
- Về đến kinh thành ta nhất định tâu với phụ hoàng trọng thưởng cho hai người để trả ơn.
Huỳnh Hoa lạnh giọng:
- Tôi không cần trọng thưởng chỉ cần điện hạ sau này đừng chạy lung tung nữa là tôi tạ trời tạ đất rồi.
Quân Thành nói:
- Về sau nếu muốn xuất cung ta nhất định liên hệ với cô nương trước cho cô hộ tống ta.
Huỳnh Hoa lạnh giọng:
- Tôi từ chối bảo tiêu cục khoai nóng bỏng tay.
Quân Thành xịu mặt:
- Cô làm tổn thương trái tim ta.
Huỳnh Hoa nở nhẹ nụ cười. Vị đông cung thái tử này có vẻ không cậy thế như những vị con vua con chúa những thời đại trước. Lại rất biết nắm bắt tình hình, hiểu thời thế. Một chút ngông cuồng thích phiêu lưu như Bình An vậy. Sau cuộc nói chuyện đó, Huỳnh Hoa bắt đầu có thiện cảm hơn với vị điện hạ này
***
Nói là làm, sáng hôm sau Huỳnh Hoa và Ngọc Hồ thuê cỗ xe ngựa đưa Quân Thành lập tức quay về kinh thành. Tuần đầu tiên họ không dám đi vội vì Quân Thành bị thương khá nặng, cỗ xe ngựa cứ chầm chậm lăn bánh. Qua tuần thứ hai, nội ngoại thương của thái tử điện hạ qua tay của y sư Huỳnh Hoa đã hoàn toàn tiêu biến. Thêm vài thang thuốc bổ, anh đã trở nên khỏe mạnh hoạt bát. Huỳnh Hoa quyết định bỏ xe ngựa, mua ba con ngựa cho ba người, hỏa tốc tiến thẳng về phía kinh thành.
Ngày đi, đêm chỉ nghỉ lại độ hai ba canh giờ, cả ba lại tiếp tục lên đường. Cứ cách hai hôm Huỳnh Hoa lại nấu cho cả Quân Thành và Ngọc Hồ thang thuốc tẩm bổ. Giúp cả hai đủ sức đi tiếp đoạn đường sắp tới. Trên đường đi, Huỳnh Hoa thường chỉ dừng lại nghỉ chân lúc trưa một khoảng thời gian ngắn để tránh có người nhận ra và gây trở ngại. Dù sao cô cũng chưa phải ba đầu sáu tay, nếu phản tặc cùng lúc kéo toàn bộ lực lượng đến đe dọa tính mạng Quân Thành, cô không chắc mình sẽ bảo vệ an toàn được cho y.
Chỉ có điều, những lúc vào quán nước, Quân Thành lại thường ngồi nhìn cô đắm đuối. Cái nhìn của anh thật khác với những người khác, anh nhìn cô như ngắm sinh vật lạ, mắt không chớp không rời đi dù một khắc. Tất cả cái nhìn của người khác dù là soi mói, si mê, thèm khát, dù chăm chăm đến đâu Huỳnh Hoa cũng có thể chịu được. Chỉ có ánh mắt này cô không thể nào chịu được.
Huỳnh Hoa vỗ tay lên bàn đánh bộp một tiếng nói:
- Anh đừng nhìn tôi kinh dị như thế có được không?
Quân Thành giật mình nheo mắt:
- Không được.
- Tại sao?
- Ta vẫn chưa nhìn ra điểm nào kì lạ trên cơ thể của cô nương.
Huỳnh Hoa muốn hét lên:
- Cái gì?
Quân Thành biết là hiểu lầm vội nói nhanh:
- Không, là ta cảm thấy cô nương rất kỳ lạ, là người kì lạ nhất trong những cô gái ta từng gặp. Mới thoạt nhìn, cô nương chỉ là một cô gái xinh đẹp một tí, không có gì đặc biệt. Nhưng không hiểu sau khi chớp mắt một cái, ta cảm thấy cô nương không còn bình thường nữa.
- Hả?
- Không phải, không phải. Ta đính chính một chút. Cảm giác của ta về cô nương rất lạ, chính là nhìn lâu hơn một chút cứ y như rằng không thể rời mắt đi, từ trước tới giờ ta chưa bao giờ bị như vậy. Từng đường từng nét trên gương mặt, trên cơ thể cô nương như hút lấy ánh mắt của ta. Không rực rỡ như nắng làm chói mắt, không lung linh xa vời như sao trời. Không âm u huyền bí như đêm tối. Mà phản phất như có cái gì đó cứ cuốn hút ánh nhìn người khác. Ta muốn nhìn để tìm xem thứ gì trên người cô nương làm ta có cảm giác kỳ lạ như vậy.
Huỳnh Hoa cau mày, nói như thế là có ý gì? Vị điện hạ này đang soi cô như món cổ vật không bằng vậy. Cô lạnh giọng:
- Tôi không phải đồ vật, nên sau này đừng nhìn tôi bằng ánh mắt đó nữa. Tôi cũng rất bình thường, nếu cảm thấy nhìn lâu không kiềm chế được buộc lòng sẽ thích tôi thì anh có thể không nhìn nữa.
- Cô chán phèo như vậy ai thèm thích cô.
Câu nói của Quân Thành thật sự làm tổn thương lòng tự tôn của Huỳnh Hoa, trước nay cô đi tới đâu đàn ông đều đổ ầm ầm tới đó. Hôm nay tòi đâu ra một tên chả biết hưởng dụng cái đẹp như thế này khiến Huỳnh Hoa cảm thấy không vui. Cô đứng bật dậy nói:
- Trời xế bóng rồi, chúng ta đi.
***
Một tháng hai mươi ngày, Quân Thành, Huỳnh Hoa và Ngọc Hồ đã đặt chân đến nơi được gọi là kinh thành. Cả ba cho ngựa đi chầm chậm hướng thẳng vào hoàng cung. Huỳnh Hoa đảo mắt nhìn quanh một vòng, chợt kêu lên:
- Wao, kinh thành hoa lệ quá!
Huỳnh Hoa tỏ ra ngỡ ngàng như lần đầu bước đến kinh thành, Quân Thành cười tươi:
- Như vậy mới là kinh thành chứ!
Thật ra nơi này Huỳnh Hoa đã đặt chân đến không dưới một lần, từ ấy đến nay cũng có một chút đổi thay. Bất ngờ Ngọc Hồ lên tiếng:
- Kinh thành thật khác với trước kia.
Quân Thành tò mò hỏi.
- Trước kia bà bà cũng ở kinh thành hay sao?
Ngọc Hồ nhẹ gật đầu không đáp, cả ba cứ tiếp tục cho ngựa chầm chậm tiến về phía hoàng cung.
Hoàng cung Đại Quyển được bao bọc vô cùng kiên cố, nằm gọn giữa ba lớp trường thành cao, rộng và dày.
Lớp thứ nhất ngăn bên ngoài với nơi được gọi là “kinh thành”, lớp tường thành này có khá nhiều cửa. Các cửa tuy có quân canh nhưng không nghiêm ngặt, quân canh chỉ quan sát và ghi nhận tình hình, chỉ khi nào có kẻ địch tấn công vào hoàng cung từ ngoài, các cánh cửa sẽ được đóng lại và toán quân canh hỏa tốc vào cung bẩm báo với hoàng đế.
Lớp tường thành thứ hai ngăn cách dinh thự của các nhất phẩm nhị phẩm quan với khu vực sinh hoạt nhộn nhịp của người dân trong hoàng thành. Lớp tường thành này có tất cả mười sáu cửa. Lính canh khá nghiêm ngặt, ra vào đều kiểm duyệt chi li.
Lớp tường thành thứ ba ngăn cách cấm thành nơi hoàng đế ngự trị với dinh thự của quan lại. Bức tường này cũng cao to không kém mấy so với các lớp tường thành kia, tuy nhiên nó chỉ có bốn cửa ở các phía Đông, Tây, Nam, Bắc. Nơi này lính tuần dày đặc, phòng thủ cực kì nghiêm mật, một con chim bay qua cũng cần phải kiểm duyệt. Người đi qua nơi này dễ dàng đều không phải những kẻ tầm thường.
Bên ngoài lớp tường thành thứ nhất được gọi là ngoại thành, bên trong gọi là nội thành. Trước kia Huỳnh Hoa tuy có đến đây thật nhưng cô chưa có dịp vào bên trong nội thành nhìn ngắm cho kĩ. Đây là lần đầu tiên cô vào nội thành. Huỳnh Hoa cho ngựa đi chầm chậm trên đường rồi say sưa ngắm nhìn cảnh vật chung quanh. Nhưng đến lần cửa thứ ba, Huỳnh Hoa đã thấy việc kiểm tra xét duyệt thật rườm rà phiền phức, không nén nổi nên buông một câu:
- Điện hạ, triều đình các người thật là phiền phức quá đi mất.
Lúc này cả ba đang dừng ngựa phía trước lớp tường thành thứ ba chờ xét duyệt. Thực ra Quân Thành có thể đưa kim bài của mình ra để lập tức nhập cung. Nhưng anh không muốn đi vội, chỉ muốn đứng nhìn hoạt động của tất cả mọi người, bao giờ tới lượt sẽ vào. Bộ phận quân canh và kiểm duyệt nơi đây làm việc vô cùng nghiêm túc, Quân Thành mỉm cười hài lòng. Nghe tiếng Huỳnh Hoa anh quay lại nhìn cô, cười thấu hiểu:
- Phụ vương ta là người rất cẩn trọng nên làm vậy. Phòng bệnh hơn chữa bệnh, người luôn nói như vậy, cô nương là một đại phu chắc cũng hiểu nguyên lí đó?
- Ông ấy làm thế này cứ cho là chống lại được giặc ngoài đi. Vậy có phòng được giặc trong hay không?