Hải Bằng và Nam Cung Vọng ngồi quay lưng vào nhau tọa công giữ ấm cho thân thể. Thập Toàn thì tay trong tay với Hồng Y, hai người họ bây giờ đang vô cùng ấm áp, lửa tình yêu đang sưởi cho họ sắp nóng bừng. Những người ngồi cạnh nhau ai cũng kề tai nhau bàn tán về một điều riêng tư nào đó. Những người khác nếu không dựa vào nhau để sưởi ấm cho nhau hay tán chuyện, thì cũng tìm cho mình một gốc cây ngồi tọa công giữ ấm. Riêng Huỳnh Hoa ngồi một mình nhưng không luyện công, cô đang âm thầm quan sát mọi người, chốc chốc đôi môi cô nhẹ nhàng vẽ lên nụ cười huyền bí.
Đêm khuya dần, gió mỗi lúc một mạnh thêm, cái lạnh giữa rừng đêm như cắt da cắt thịt. Hôm ấy là ngày mười ba tháng tư, vầng trăng cũng gần tròn đầy lướt chầm chậm qua ngang đỉnh đầu của tất cả mọi người. Huỳnh Hoa ngẩng mặt nhìn trăng, kí ức về lần chạy lạc giữa rừng sâu cùng với Minh Minh bất chợt hiện về. Trăng lên cao soi sáng cảnh vật bên dưới trong khoảnh khắc rồi dần lặn khuất vào cánh rừng rậm phía tây, bỏ lại sau lưng khung cảnh rừng đêm âm u, lạnh lẽo. Nhìn thấy những cây củi cháy đã sắp tàn, Huỳnh Hoa bước đến bỏ thêm một ít vào đống lửa. Xong, cô nhè nhẹ quay trở về chỗ của mình.
Tứ Bình và Dương Long đang ngồi dựa lưng vào nhau, chợt Tứ Bình cung tay huých trỏ vào lưng Dương Long, nói khẽ:
- Giờ này, sương bắt đầu xuống lạnh. Có lẽ Huỳnh Hoa cũng đang rất lạnh, cậu qua đó xem cô ấy có chịu nổi không?
Dương Long cũng nhỏ giọng đủ hai người nghe thấy:
- Đã quan tâm cô ấy như vậy sao cậu không qua đó chăm sóc cho người ta? Sao người qua đó phải là tôi?
- Tôi không thể qua đó, kề cận cô ấy lâu ngày tôi e mình không kiềm lòng được, tôi sẽ thương cô ấy mất.
Dương Long biết đó là những lời thật lòng của Tứ Bình, nhưng nghe thấy Bình nói vậy anh không nén được phải bật cười.
- Biết rồi, cả đời này cậu chỉ chung tình với Quyên sư muội gì gì đó của cậu mà thôi. Nhưng giờ cô ta như thế nào, ở đâu, sống chết ra sao cậu cũng chẳng hay chẳng biết, lại không chịu đi tìm…
Tứ Bình không muốn nghe Dương Long nói nữa, gắt khẽ:
- Cậu nói nhiều quá, qua xem Huỳnh Hoa thế nào rồi kìa.
- Muốn chăm sóc lo lắng gì đó cho người ta thì cậu qua đấy mà lo. Biết đâu cô tiểu sư muội của cậu từ lâu đã có chồng có con rồi. Đừng chung tình cái kiểu đơn phương của cậu nữa, nếu không thể kiềm lòng được trước Huỳnh Hoa, thì cứ thả lỏng lòng mình, cứ yêu cô ấy và dang tay ra chăm sóc bảo bọc người ta.
- Tôi không thể.
Tứ Bình cất giọng buồn buồn, anh nói rồi bất giác đưa mắt nhìn về phía Huỳnh Hoa. Cô đang co ro người ngồi dựa lưng vào gốc cây to, dường như đang rất lạnh. Dương Long cũng nhìn theo ánh mắt Tứ Bình. Huỳnh Hoa đang ngồi nhắm mắt có lẽ đã ngủ rồi, thân hình bé nhỏ ấy đêm nay dường như lẽ loi đơn độc quá.
Họ không hề nhận ra lúc ấy đôi môi cô vừa bất chợt nở một nụ cười hạnh phúc. Hóa ra lâu như vậy rồi, anh vẫn còn nhớ đến cô. Cuộc nói chuyện của họ tuy nhỏ nhưng không thoát khỏi đôi tai của Huỳnh Hoa, cô vẫn còn đang thức.
Tứ Bình lại giục:
- Cậu mau qua đó đi, xem như là thay tôi lo cho cô ấy. Đi đi…
Dương Long vẫn ngồi yên bất động, anh cũng có chút lo lắng cho Huỳnh Hoa nhưng trước mặt nhiều người như thế này anh cảm thấy không nên để mọi người hiểu lầm. Chưa kể, Dương Long từ sớm đã nhận ra vị bằng hữu đang ngồi cạnh mình có tình cảm với Huỳnh Hoa. Nếu lúc này Dương Long nghe theo nội tổ mẫu bắt đầu tranh thủ tình cảm của Huỳnh Hoa chẳng khác nào giành giật tình yêu với huynh đệ của mình. Dương Long thật sự cảm thấy do dự.
Ngay lúc đó Tứ Bình và Dương Long cùng nhìn về một hướng. Đó là nơi Phương Nhi đang ngồi cùng với hai người hầu gái của mình. Chỉ thấy hai nữ hầu vốn ngồi cạnh Phương Nhi nãy giờ bỗng dưng rón rén đứng dậy tìm một góc để ngồi. Sau đó một chàng trai trẻ nhẹ nhàng đến bên, choàng lên người Phương Nhi tấm áo khoác dày rồi ngồi xuống cạnh cô. Phương Nhi đang nhắm mắt, khi cảm thấy có vật ấm áp choàng lên thì mở mắt ra, cô nhìn người kia một cái rồi tiếp tục khép mắt không nói lời nào. Tứ Bình thấp giọng:
- Cậu nhìn đi, mấy hôm nay Trọng Nghĩa lúc nào cũng kè kè bên cô ấy, chăm sóc cho cô ấy. Cậu không cần lo cho cô ấy, càng không cần sợ cô ấy hiểu lầm.
- Ừm.
- Đang ghen hay gì vậy?
- Không có.
- Trọng Nghĩa và Phương Nhi cũng xứng đôi đấy, cậu có thấy thế không? Dọc đường đi suốt mấy hôm nay, cậu chàng luôn luôn quan tâm lo lắng cho Phương Nhi. Ánh mắt và cử chỉ đó… tôi dám chắc cậu ta đã yêu Phương Nhi rồi, sâu đậm nữa là khác. Phương Nhi hình như cũng chấp nhận cậu ta.
Dương Long nhẹ giọng:
- Như vậy cũng tốt, tôi chỉ hy vọng muội ấy được hạnh phúc.
- Cậu không thấy buồn một chút nào sao?
- Không. Trước đây có lẽ tôi ngộ nhận tình cảm mình dành cho Phương Nhi là tình yêu nam nữ.
- Cuối cùng cậu nghĩ thông rồi hả?
- Cái gì mà nghĩ thông?
- Gì thì gì, qua coi Huỳnh Hoa sao rồi giùm cái.
Tứ Bình nói vòng vòng rồi cũng nhắc đến Huỳnh Hoa. Dương Long phát bực gằn giọng:
- Tứ Bình.
- Xem như tôi năn nỉ cậu. À, đừng nói với cô ấy là tôi bảo cậu qua đó.
- Tôi không đi.
Nói thì nói vậy, lúc sau Dương Long vẫn đứng lên bước đi. Phía bên kia Huỳnh Hoa vẫn ngồi co người, nhắm mắt như đã ngủ, nhưng thực chất cô vẫn còn đang thức. Tất cả các cuộc nói chuyện của mọi người dù to hay nhỏ vẫn lọt vào tai của cô. Cuộc nói chuyện của Tứ Bình và Dương Long không rõ có khiến cô cảm thấy vui hay không mà đôi môi chốc chốc lại khẽ khàng nở một nụ cười bí ẩn.
Cứ nghĩ Dương Long đứng lên hẳn sẽ đi đến bên cạnh Huỳnh Hoa, nào ngờ anh đến bên đống lửa ngồi xuống. Tứ Bình nháy nháy mắt ra hiệu cho Dương Long nhưng Dương Long chỉ cười rồi hất mặt ý bảo “đã lo cho người ta thì qua ấy mà hỏi han người ta, không liên quan gì đến tôi”. Tứ Bình nhăn mặt, giơ bàn tay ra rồi co lại thành hình nắm đấm dứ dứ ra. Dương Long lại cười quay mặt nhìn sang chỗ khác. Bình bực tức thở phì một tiếng. Dương Long nhặt vài cành cây khô bỏ vào đống lửa, lúc sau anh nhìn lại Tứ Bình, Tứ Bình vẫn đang nhìn anh, ánh mắt như có lửa. Dương Long cười cười lắc lắc đầu, lại quay đi.
Càng về khuya không gian càng yên ắng tiếng người, chỉ còn tiếng gió, ai cũng ngồi im lặng tọa công giữ ấm. Huỳnh Hoa vẫn khép mắt, hồi ức về một thời quá khứ. Ngày trước cô và nghĩa phụ từng qua lại nơi này được mấy lần, lần nào cả hai cũng nghỉ đêm giữa rừng hoang. Lúc ấy, Minh Tâm nhóm đống lửa to rồi ngồi ôm con gái vào lòng, kể chuyện trên trời dưới đất cho cô nghe, đến khi cô mệt mỏi ngủ thiếp đi ông mới yên lòng chìm vào giấc ngủ. Những ngày ấy thật êm đềm hạnh phúc, chỉ tiếc bây giờ cô không bao giờ có cơ hội sống lại những ngày như thế nữa.
Đang mãi nghĩ chợt có tiếng bước chân nhẹ nhàng đến bên cạnh, giọng nói ai đó khe khẽ cất lên:
- Huỳnh Hoa, em còn thức không, có lạnh lắm không?
Huỳnh Hoa mở mắt ra, nhẹ gật gật đầu. Là Dương Long đang đứng trước mặt cô, anh đang nhìn cô, ánh mắt anh hôm nay có chút dịu dàng và ấm áp. Thấy Huỳnh Hoa gật đầu xác nhận, biết cô đang lạnh, anh cởi chiếc áo ngoài, cúi người xuống khoác nó lên người của cô. Huỳnh Hoa ngước ánh mắt trong veo lên nhìn anh.
- Lấy áo mình khoác cho tôi, anh không lạnh hay sao?
Dương Long cười hiền:
- Là một đấng nam nhi chi chí, nếu chỉ một chút gió sương đã không chịu nổi thì làm sao chống chọi nổi với sóng gió giang hồ.
- Tôi không nhận áo của anh đâu, anh sẽ lạnh đó!
- Tôi không sao, em cứ khoác lên cho ấm. Khi nào thấy lạnh tôi sẽ vận công giữ ấm cho mình. Còn em không có võ công, nếu để trúng sương hàn ngày mai không khéo sẽ cảm lạnh không đi cùng mọi người nổi.
Chợt Huỳnh Hoa nắm tay áo Dương Long nhẹ nhàng kéo kéo, Dương Long hơi ngẩn ra không hiểu ý.
- Ngồi xuống đi.
Giọng Huỳnh Hoa rất nhỏ, nhỏ như tiếng muỗi vo ve. Dương Long không cưỡng lại ngồi xuống cạnh cô. Khóe mắt Huỳnh Hoa ánh lên tia sáng tinh quái, cô dịu giọng:
- Vì sao anh lại quan tâm tôi?
- Vì tôi cảm thấy mình đang nợ em. Trước kia tôi đã làm chuyện tổn thương em, tôi muốn bù đắp...
- Chuyện đó tôi đã nói là bỏ qua cho anh rồi mà. Anh không cần ái náy nữa.
- Trong thạch động em cứu mạng tôi. Sau này cần gì em cứ nói với tôi.
Huỳnh Hoa không thể nói gì nữa. Lý do của anh quá đầy đủ, cô không còn cách nào để khích anh nói ra chuyện Tứ Bình nhờ anh chăm sóc cho cô.
- Em biết anh thương hại em mới nói như vậy.
- Không phải.
- Anh có biết không, từ trước tới nay lúc nào em cũng chỉ có một thân một mình. Đôi lúc muốn thở than lại không biết nói với ai. Em thật sự rất ganh tỵ với Phương Nhi, làm sai vẫn có người che chở, không vui sẽ có người thay cô ấy phục thù. Có đôi lúc em đã ước mình cũng có được một người anh trai như vậy.
- Vậy em có muốn nhận tôi làm anh trai hay không? Sau này không cần ao ước nữa, ai ức hiếp em tôi sẽ ra mặt cho em.
- Anh nói thật hả?
- Ừm.
Huỳnh Hoa toét miệng cười:
- Đại ca.
- Hửm?
- Cám ơn. Sau này em không cần phải ganh tỵ với người khác nữa rồi.
- Khuya rồi, ngủ đi.
- Đại ca, ôm em đi.
- Hả.
- Em lạnh.
Dương Long còn đang chưa biết phải làm sao thì Huỳnh Hoa nghiêng người dựa vào vai anh. Trong khoảnh khắc, Dương Long cảm thấy con tim mình không tự chủ đập loạn nhịp. Cảm giác này là sao? Vì sao không giống cảm giác khi Phương Nhi nhào vào lòng anh làm nũng? Đây là dấu hiệu anh bắt đầu có tình cảm với Huỳnh Hoa hay sao?
Sau một lúc chần chừ Dương Long mới choàng tay qua ôm lấy cơ thể nhỏ bé của Huỳnh Hoa vào lòng. Khi bàn tay chạm vào thân thể của Huỳnh Hoa, anh không tự chủ nhớ lại cảm xúc kỳ diệu trong thạch động, anh nhớ vóc dáng động lòng của Huỳnh Hoa lần đó dưới ánh đuốc lung linh. Anh cũng nhớ lại nụ hôn của hai người khi đó. Tim anh không tự chủ đập ngày một rộn ràng hơn, toàn thân cứng lại.
Huỳnh Hoa cảm nhận được một chút thay đổi của Dương Long, cô nhỏ giọng hỏi:
- Đại ca, sao vậy?
Dương Long cố gắng trấn tĩnh mình, nói:
- Không sao. Em ngủ đi.
Huỳnh Hoa hơi nghiêng đầu nhìn Tứ Bình, anh đang nhắm mắt tọa thiền luyện công. Cô không biết nếu một ngày nào đó anh biết được tiểu sư muội ngày nào vẫn luôn ở bên cạnh anh thái độ của anh với cô có chuyển biến không. Hiện tại cô vừa câu được cái đệm thịt tên là ca ca dại gì mà không dựa vào. Huỳnh Hoa nhẹ nhàng khép mắt, khóe miệng không tự chủ cong lên thành nụ cười, một lúc sau hơi thở của cô đã đều đều.
Dưới ánh lửa bập bùng, Dương Long khẽ quay nhìn cô gái nhỏ đang dựa vào mình mà ngủ. Đây cũng là lần đầu tiên anh để ý nhìn kỹ cô ở khoảng cách gần như vậy. Huỳnh Hoa rất đẹp, cô đẹp một cách thùy mị dịu dàng, không phấn son nên không kiêu sa rực rỡ. Nhưng cô có đầy đủ sự quyến rũ của một người con gái, khiến người khác càng ngắm càng say.
Dương Long không biết mình đã ngơ ngẩn xuất thần trước dáng vẻ kiều mị của Huỳnh Hoa bao lâu rồi nữa, đến khi anh sực tỉnh mới biết trái tim mình đã lần nữa rộn ràng đập loạn. Trong phút giây ấy, Dương Long biết, giữa anh và cô gái nhỏ này từ bây giờ bắt đầu có một sợi dây liên kết. Anh biết mình bắt đầu có cảm tình với Huỳnh Hoa, đó không phải cảm tình của anh trai dành cho em gái, càng không phải cảm tình hời hợt của bạn bè, nó sâu đậm và mãnh liệt đến mức anh cảm giác được nếu ngay lúc này trời có sập xuống anh cam nguyện vì cô mà chống đỡ cả bầu trời.
Huỳnh Hoa không biết những suy nghĩ đó trong lòng Dương Long. Cô chỉ biết lâu rồi cô mới lần nữa có được cảm giác bình yên và ấm áp như vậy, giống như ngày