Hồ Kỳ im vẫn im lặng lắng nghe. Hạnh Nguyên lại nói tiếp:
- Trong mười mấy năm ấy, tôi đã từng ra tay ám sát Thanh Phong được mấy lần. Nhưng lần nào cũng thất bại, nhưng y không giết được tôi. Không biết y có nhận ra tôi là người ám sát y hay không nhưng vô tư nhận tôi làm nghĩa muội, truyền thụ võ công.
Hồ Kỳ vừa nghe xong giật mình hỏi lại:
- Bà vừa nói gì?
Hạnh Nguyên xua tay:
- Ông nghe tôi nói hết đã. Tuy rằng tôi ẩn nhẫn ở đó, lòng thù hận không nguôi nhưng… Mỗi lần sư phụ y đến, võ công Thanh Phong lại tăng một bậc, y lại có cái để dạy cho tôi.
- Vậy…
- Y không có ý gì với tôi hết, chỉ xem như em gái. Càng ngày ý chí trả thù trong tôi cứ muốn lung lay. Ra tay thì không thể, võ công của y cao hơn tôi, còn cứ im lặng thì ý nghĩ trả thù cứ âm ĩ nhưng đống lửa tàn cứ có gió lại cháy lên.
- Rồi sau đó thế nào?
- Tôi tìm được cơ hội ngàn năm hiếm có. Xích Hoằng đến phân đàn của Hắc Long để chữa thương cho Thanh Phong và dạy cho đệ tử thứ ba của lão cách sử dụng Hắc Kiếm, đồng nghĩa kẻ đó được chọn làm Địa Cầm – người có thể sử dụng Hắc Kiếm trong trăm năm tiếp theo.
- Hắc Kiếm?
- Nó là thanh kiếm trấn phái của Cầm Địa phái. Người giữ nó chính là môn chủ của Cầm Địa phái. Mọi người hẳn từng nghe truyền thuyết về Thiên Kiếm của Cầm Thiên phái. Hắc Kiếm cũng giống như vậy, trong nó ẩn chưa ngồn sức mạnh vô biên, chính nó khiến Xích Hoằng dù đại chiến với thiên binh vạn mã cũng có thể giành phần thắng về mình. Nhưng sức mạnh chứa trong thanh Hắc Kiếm ấy là sức mạnh tà ác, không có tác dụng cứu người chỉ có thể giết người. Nó chính là khắc tinh của Cầm Thiên phái.
- Xích Hoằng đã giao thanh kiếm ấy lại cho đệ tử của mình sao?
- Đúng vậy. Nhận thấy đó là cơ hội ngàn năm có một nên tôi cùng Kiệt nhi quyết hạ lão cho bằng được để trả thù cho sư phụ. Không ngờ vừa mới ra tay Kiệt nhi đã bị lão bắt giữ. Lão dùng nó để uy hiếp tôi phải tìm cho bằng được Bảo Vật về cho lão. Trong vòng hai mươi ngày nếu không mang Bảo Vật về, lão sẽ giết Kiệt nhi. Lúc ấy, tôi mới vỡ lẽ ra, từ sớm lão đã biết tôi đến đó vì mục đích gì. Lão biết nhưng vẫn giữ tôi ở lại để lợi dụng tôi như một con cờ. Vì thực chất tôi không đủ khả năng làm hại đến lão hay đệ tử của lão. Hiện giờ, Kiệt nhi đang nằm trong tay của lão ta, hôm nay đã là ngày thứ mười lăm. Hồ Nam, tôi van xin ông, hãy cứu lấy Kiệt nhi.
- Kiệt nhi là ai?
- Nó tên là Tuấn Kiệt. Là con của chúng ta, là kết quả của đêm ân ái đó. Ông đã quên cả rồi sao?
- Là… là con của ta ư?
Hạnh Nguyên nghẹn lời trong nước mắt:
- Hồ Nam, tôi van xin ông, hãy cứu lấy con của chúng ta. Mất nó tôi sống trên đời này không còn ý nghĩa gì nữa cả.
- Khoan đã, bà hãy bình tĩnh, nói cho ta biết. Kiệt nhi hiện giờ đang ở đâu?
- Nó bị Xích Hoằng bắt mang đến Sư Tử Sơn. Kỳ hạn hai mươi ngày, tôi phải lấy cho bằng được Bảo Vật từ tay ông để giao cho lão. Kiệt nhi sẽ được thả ra. Bằng không lão sẽ giết Kiệt nhi.
Hồ Kỳ rối bời:
- Tại sao lại là Bảo Vật?
- Lão chỉ cần thứ đó mà thôi. Hồ Nam, tôi van ông, con chúng ta không thể chết!
- Nhưng… ta không thể giao Bảo Vật, nó liên quan đến an nguy của quốc gia. Ta… chẳng lẽ không còn cách nào khác để cứu con mình hay sao?
Hạnh Nguyên lắc đầu:
- Không còn cách nào khác, chúng ta không phải là đối thủ của lão quái vật Xích Hoằng đó đâu. Dù trong người lão bây giờ có Hắc Kiếm hay không, lão vẫn có thể giết tôi và ông chỉ bằng một cái vẫy tay. Hồ Nam, tôi van ông đó, hãy dùng Bảo Vật đổi lấy mạng con mình!
- Không được.
- Ông…
Hạnh Nguyên kêu lên một tiếng rồi phun ra ngụm máu ngất lịm đi. Hồ Kỳ hốt hoảng kêu lên:
- Hạnh Nguyên… bà làm sao vậy... Hạnh Nguyên.
Tứ Bình bước đến bắt mạch rồi giải khai huyệt đạo bị Huỳnh Hoa phong bế ban nãy cho bà. Nhẹ giọng trấn an Hồ Kỳ:
- Lão gia đừng quá lo! Bà ấy bị điểm huyệt, khí huyết không lưu thông bình thường được, lại xúc động mạnh nên tạm thời ngất đi. Lát nữa sẽ tỉnh lại thôi.
Hồ Kỳ thở dài, không biết phải tính sao trong hoàn cảnh trái ngang này. Ông cứ đi đi lại lại, rồi cất tiếng thở dài. Hải Bằng chợt gọi:
- Đại ca.
Hồ Kỳ quay nhìn Hải Bằng.
- Chuyện này đại ca liệu thế nào?
Hồ Kỳ lắc đầu. Đây là lúc ông phải chọn một trong hai, giữa nghĩa tình và đất nước. Bên nào cũng nặng, bên nào ông cũng không muốn buông tay.
Hạnh Nguyên tỉnh dậy thấy Hồ Kỳ vẫn chưa quyết định bà chỉ biết khóc và khóc. Nước mắt của nữ nhân bao đời đã làm xao lòng chột dạ kẻ anh hùng, Hồ Kỳ cũng vậy. Ông chần chừ một lúc, cuối cùng ông bước đến trước mặt Trần Quân và buông người quỳ xuống. Trần Quân nhìn vào thái độ ấy thừa biết Hồ Kỳ muốn gì. Anh đáp ngay và không cần suy nghĩ:
- Hồ đại nhân không cần làm như vậy, ta không giúp gì được cho ông đâu! Ông hãy đứng lên đi!
- Không. Hồ Kỳ ta sẽ không đứng lên nếu tướng quân không chấp nhận thỉnh cầu. Van xin tướng quân hãy cứu lấy con tôi, đời này kiếp này tôi đã có tội với vợ và con tôi nhiều rồi. Bây giờ tôi chỉ muốn làm tròn trách nhiệm làm cha, tôi xin lấy mạng mình để đổi lấy Bảo Vật trong tay tướng quân.
- Ông muốn giao Bảo Vật cho Hắc Long hay sao?
- Chỉ có như vậy mới cứu được Kiệt nhi. Nhưng tướng quân yên tâm, Hồ Kỳ hứa sẽ không để mất Bảo Vật đâu. Chỉ cần cứu được Kiệt nhi, tại hạ nhất định tìm cách lấy lại Bảo Vật.
- Nhưng…
Hạnh Nguyên và Hồ Kỳ cùng nhìn Trần Quân chờ đợi. Trần Quân khẽ thở dài:
- Không phải ta không hiểu cho nỗi khổ của ông. Ta cũng không phải là cây hay đá không động lòng trước cảnh ngộ của các người. Càng không nhẫn tâm thấy chết mà không cứu, ta cũng muốn giúp ông lắm… Nếu như Bảo Vật còn trong tay, ta sẽ không ngần ngại đưa cho ông. Nhưng bây giờ… Bảo Vật không còn trong tay ta nữa, ta đâu biết phải làm sao.
Hồ Kỳ giật mình vội hỏi lại:
- Tướng quân nói vậy là có ý gì?
- Bảo Vật hiện không còn trong tay ta nữa. Hồ tiểu thư đã lấy và mang đi rồi.
- Quyên nhi…
- Đúng vậy.
Đến bây giờ mọi người mới để ý Huỳnh Hoa đã biến mất từ lúc nào. Cô là người Cầm Thiên phái, những kiến thức về bày trận và phá trận cũng biết ít nhiều. Khi Hạnh Nguyên ngất đi, không còn người dùng ảo thuật để khống chế trận pháp nữa, nó trở thành bát quái trận bình thường nên không làm khó được Huỳnh Hoa. Cô đến lấy Bảo Vật từ Trần Quân rồi cứ thế rời đi.
Nghe vậy Hồ Kỳ hấp tấp hỏi:
- Nó đi đâu?
- Cô ấy không nói!
Hạnh Nguyên nghe xong buông người té ngồi xuống đất, không tiếng kêu nào bật lên chỉ có hai dòng nước mắt chảy dài. Hồ Kỳ cảm thấy toàn thân tê tái, ông lẩm nhẩm một mình:
- Tại sao… tại sao Quyên nhi lại làm như vậy. Như vậy… Kiệt nhi biết liệu thế nào đây?
Bất ngờ ông đưa tay bấu chặt bờ ngực rồi khuỵu xuống và thở gấp. Hải Bằng vội chạy lại, đặt tay lên lưng Hồ Kỳ xoa nhẹ, ấm giọng trấn an:
- Đại ca, đừng quá căng thẳng như vậy. Cách này không được chúng ta nghĩ ra cách khác để cứu Kiệt nhi vậy.
Hồ Kỳ lắc đầu kêu khẽ:
- Không còn cách nào nữa cả.
- Không đâu đại ca… Chúng ta hãy cùng nhau nghĩ cách. Nhất định sẽ có cách.
Hồ Kỳ vẫn cứ lắc đầu và thở dài. Hải Bằng dìu ông từ từ đứng dậy. Nhật Lan bước đến ứa lệ nhìn chồng rồi dịu giọng:
- Lão gia, tôi xin lỗi ông. Sinh cho ông đứa con độ lượng không sinh lại sinh ra đứa ích kỉ, nhỏ nhen. Giờ thì…
Hồ Kỳ xua tay ngăn không cho bà nói tiếp:
- Bà đừng nói vậy, là tôi có lỗi với bà, với Hạnh Nguyên và các con. Tôi không trách ai được hết…
Nhật Lan thở dài:
- Không biết Quyên nhi đã mang Bảo Vật đi đâu rồi nữa.
Một thoáng im lặng bao trùm lấy không gian. Màn đêm cũng sắp kéo về. Hải Bằng chợt nói:
- Hay là chúng ta đến Sư Tử Sơn rồi tùy cơ ứng biến. Mọi người hãy bình tĩnh, cố nghĩ xem còn cách nào cứu Kiệt nhi hay không. Chỉ hy vọng trời không phụ kẻ có lòng. Đại ca…
Hồ Kỳ gật đầu:
- Đúng vậy, bây giờ chúng ta hãy đến Sư Tử Sơn. Dù phải liều mạng với Xích Hoằng ta cũng được. Để cứu Kiệt nhi, ta bất chấp tất cả.
Trần Quân là người lên tiếng đầu tiên:
- Ta đi cùng ông.
Ai nấy nhìn nhau, ngoài cách ấy quả thật không ai có thể nghĩ ra được cách gì tốt hơn trong lúc này cả. Đành vậy, Hạnh Nguyên đưa tất cả rời khỏi ảo trận, tất cả nhắm thẳng hướng Sư Tử Sơn mà cất bước. Tất cả cùng rẽ sang con đường bên trái, vì ngọn núi ấy nằm ở phía Tây của con đường khi nãy.
Đi được đoạn họ đến được một ngôi làng, Hạnh Nguyên vào mua cho mỗi người con ngựa. Có vật cưỡi, Hồ Kỳ quyết định đi ngay trong đêm chứ không dừng lại.
Đang đi bất ngờ Tứ Bình kề ngựa áp Trần Quân vào mép đường. Trần Quân chưa biết chuyện gì, Tứ Bình đã đanh giọng:
- Tại sao tướng quân lại làm như vậy?
Ai nấy kinh ngạc quay nhìn. Trần Quân cũng kinh ngạc hỏi lại:
- Ta làm gì?
- Tại sao tướng quân đưa Bảo Vật cho tiểu thư, buộc cô ấy một mình mang nó về kinh thành? Tướng quân có biết làm như vậy là rất nguy hiểm hay không?
- Ta không hề nói gì với cô ấy hết. Mang Bảo Vật đi là chủ ý của cô ấy.
- Không thể nào. Huỳnh Hoa không phải là con người ích kỷ nên không thể nào có những hành động kỳ lạ như thế được. Chỉ có tướng quân ích kỉ nhỏ nhen, không muốn mất Bảo Vật. Vì nếu mất Bảo Vật, ông sẽ không được thăng quan tiến chức, ông sợ bị hoàng thượng trách phạt mới làm như vậy mà thôi!
Trần Quân thở dài:
- Ta phải nói thế nào cậu mới chịu hiểu, ta không nói gì với Hồ tiểu thư hết. Mọi chuyện không như những gì cậu đang nghĩ đâu, thật lòng ta…
- Ông im đi… tôi không cần biết trong lòng ông đang toan tính điều gì. Tôi chỉ biết cô ấy đi một mình nhất định dữ nhiều lành ít. Nếu Huỳnh Hoa xảy ra bất cứ chuyện gì, tôi không tha thứ có ông đâu!
Trần Quân cau mày:
- Ta đã bảo không phải ta. Cậu muốn ta làm gì mới chịu tin đây? Nếu lòng dạ ta nhỏ nhen thật, tiểu thư nhà cậu rộng lượng thật, ta bảo cô ấy làm việc ích kỉ như vậy, cô ấy sẽ làm hay sao? Ta nói rồi, đó là quyết định của cô ấy. Cô ta đi đâu làm gì, ta còn không biết nữa là…
Tứ Bình hừ giọng không nói gì nữa. Ai nấy nhìn nhau bán tín bán nghi. Trần Quân lòng dạ cứ rối bời:
- Ta thật sự không nói gì mà.
Đi được một lúc trời cũng nhá nhem tối. Ánh trăng non từ bao giờ treo chênh chếch giữa đỉnh đầu, soi sáng lối đi nên không cần dùng đuốc. Đang đi, Dương Long bất ngờ nói:
- Nếu quả thật Huỳnh Hoa một mình đi về kinh thành thì thật là nguy hiểm. Bá phụ, bá mẫu thứ lỗi con không thể đi cùng mọi người, con sẽ đi tìm Huỳnh Hoa.
Tứ Bình giật mình kêu lên:
- Cậu đi riêng một mình cũng rất nguy hiểm.
Tứ Bình chưa hết câu Dương Long thúc ngựa rẽ sang hướng khác phi mau đi. Tứ Bình kêu to:
- Mau ngăn cậu ta lại, đi như vậy rất nguy hiểm.
Hồ Kỳ xua tay:
- Mặc kệ cậu ta đi.
Ai nấy chỉ còn biết lo lắng nhìn nhau không thể nói thêm gì. Ánh trăng vẫn nằm chênh chếch đó, tỏa ánh sáng nhàn nhạt xuống nhân gian.
Đoàn người của Hồ Kỳ tiếp tục hỏa tốc đến Sư Tử Sơn. Họ biết dù là ai rơi vào tay Xích Hoằng, kẻ ấy dữ nhiều lành ít. Suốt hai mươi mấy năm, Hồ Kỳ đã không làm tròn trách nhiệm làm cha thì giờ đây dù không cứu được ông cũng mong mình kịp đến nhìn mặt nhi tử một lần.
Thế nhưng không ai hay biết, trên con đường phía trước bọn họ có một người lòng cũng đang như lửa đốt, Huỳnh Hoa rạp người trên lưng ngựa phi nhanh về phía trước, hàng hàng những cây cối hai bên trôi tuột về sau như nước chảy. Cô quyết định đến Sư Tử Sơn trước Hồ Kỳ một bước. Huỳnh Hoa biết ngay lúc này đây cô chính là kẻ duy nhất có thể đối đầu với Xích Hoằng nên cô không thể để cha và mẹ dấn thân vào nơi nguy hiểm.
Đến chân núi, Huỳnh Hoa xuống ngựa lặng lẽ đứng nhìn tấm bia đá ai đó đề ba chữ “Sư Tử Sơn” to lớn mà trong lòng cảm giác nó có thể biến thành ba chữ Quỷ Môn Quan bất cứ lúc nào. Với Cầm Thiên phái, Cầm Địa là khắc tinh, lưỡng đạo bất đồng, không bao giờ có thể dung hợp với nhau. Huỳnh Hoa ngước mặt nhìn trời, màn đêm từ bao giờ đã buông trùm phủ lấy không gian, khiến cảnh vật càng trở nên âm u cô tịch. Đêm nay, đầu hôm trời quang mây tạnh là thế mà đến lúc nửa đêm khắp trời chỉ toàn mây đen mờ mịt. Chốc chốc lại có một tia chớp xé dọc trời đêm.
Huỳnh Hoa cột con ngựa trắng vào một thân cây. Cô hít một hơi sâu chầm chậm tiến lên đỉnh núi, toàn thân cô nhẹ nhàng tỏa ra sắc sáng xanh, càng lúc càng trở nên rực rỡ hơn.
“Chủ nhân.”
Tiếng gọi huyền hoặc cất lên, Huỳnh Hoa dịu giọng:
- Chuyện gì?
“Có chuyện này kiếm nhi muốn nói với chủ nhân, về một người.”
- Ai?
“Xích Hoằng.”
- Hắn thế nào?
“Chủ nhân còn nhớ những hình ảnh kiếm nhi cho người nhìn thấy ngày đầu khi mới gặp nhau hay không?”
- Ta nhớ.
Tiếp theo vẫn âm thanh huyễn hoặc vang vọng bên tai của Huỳnh Hoa. Sau đó là những hình ảnh lạ kỳ nhẹ nhàng lướt qua kí ức của cô. Hình ảnh ái nữ của Tước Đô Đốc ngày trước gục xuống trong vũng máu, kết thúc một kiếp người.
Một bé gái được sinh ra trong vùng tuyết trắng, khóc òa lên trong sự vui mừng của cha mẹ. Gia cảnh nghèo khó khiến cô bé lớn lên trong bệnh tật. Ngày mà chàng tiểu tướng năm xưa bước đến căn nhà đó, cô bé ấy cũng trút hơi thở sau cùng khi tuổi đời chưa đến hai mươi. Hắn giết chết cha mẹ cô bé và bế xác cô vào băng động nơi y đã đặt thi thể cô con gái của lão Đô Đốc.
Lại một đứa trẻ được sinh ra, khôn lớn từng ngày, ngày nàng lên kiệu hoa cũng là ngày tên tiểu tướng kia lại đến, gã giết chết nàng và mang xác nàng đi. Hắn mang nàng về nơi hắn cất giữ thi thể những người kia.
Sau đó là hình ảnh một cô gái sinh ra lớn lên, có chồng sinh con. Xích Hoằng cũng lại đến, giết chết người mẹ, rồi mang cả mẹ lẫn con đi. Hắn đã giữ lại đứa bé và giao cho Thanh Phong nuôi dưỡng.
Cuối cùng, hình ảnh hiện lên là giữa nơi thâm sơn cùng cốc, tiếng trẻ thơ bật khóc âm vang rung động cả núi rừng. Đứa trẻ theo ngày tháng lớn lên. Rồi ngọn lửa cháy bùng lên, mọi thứ bị đốt thành một màu đỏ rực, đứa bé gái được người ta bế ra khỏi biển lửa. Người bế cô bé gục chết, đứa bé chạy trong cơn mưa đầy sấm chớp. Xích Hoằng đứng ở phía sau âm thầm nhìn cô bé. Thoát chết, cô bé bắt đầu cuộc đời phiêu bạt, trưởng thành trong gian khó. Bên cạnh ngôi tửu quán, Xích Hoằng đứng nhìn cô năm xưa nay đã trưởng thành đang uống rượu cùng người đàn ông trung niên, đôi môi gã bên dưới lớp mặt nạ bằng sắt nhẹ nhàng vẽ lên một nụ cười. Cô gái trong đó chính là Huỳnh Hoa ngày trước.
Từng hình ảnh lướt qua, trên đôi mi Huỳnh Hoa dường như có dòng lệ nào thánh thót rơi xuống, ngọn gió vô tình vội vã cuốn đi mau.
“Chủ nhân.”
- Những hình ảnh đó là gì, sao nhìn thấy chúng lòng ta lại đau thế này…
“Đó là những kiếp sống chủ nhân từng trải trong trăm năm qua. Hắn luôn tìm kiếm người…”
Huỳnh Hoa lạnh giọng:
- Đến giờ vẫn vậy.
“Nhưng hắn đã hết một trăm năm quyền hạn được giữ Hắc Kiếm, giờ Hắc Kiếm đã theo chủ nhân mới. Hắn đã không thể ẩn mình, càng không thể cảm nhận được chủ nhân. Kiếm nhi có thể cảm nhận được hắn đang trên đỉnh đồi, hắn rất mong muốn gặp được chủ nhân.”
- Hắn không có Hắc Kiếm trong tay ta sẽ thắng hắn được sao?
“Không hoàn toàn khẳng định như vậy được. Chủ nhân chỉ mới hợp thể với Kiếm nhi được thời gian ngắn, chưa tiếp nhận hoàn toàn sức mạnh của Kiếm nhi. Hắn lại giữ Hắc Kiếm đúng trăm năm, những thứ hắn được thừa hưởng gần như toàn bộ sức mạnh Hắc Kiếm. Tuy hắn giao Hắc Kiếm cho người khác nhưng hiện thời sức mạnh ấy chưa hoàn toàn luân chuyển khỏi thân thể hắn. Hắn còn rất mạnh, chủ nhân nếu khinh suất cũng sẽ rất nguy hiểm.”
- Nếu hắn vẫn còn giữ Hắc Kiếm thì sao?
“Thì chủ nhân nhất định sẽ bại. Vì Hắc Kiếm là khắc tinh của Thiên Kiếm, khi hai thanh kiếm gặp nhau sẽ tách rời khỏi chủ nhân để tự mình tranh đấu. Khi đó chủ nhân hai thanh kiếm phải dùng chính sức của mình để giao thủ cùng nhau. Còn nữa, một khi Thiên Kiếm và Hắc Kiếm gặp nhau sẽ quyện lấy nhau không thể tách rời cho đến khi một trong hai người chủ kia mất mạng. Trong cuộc chiến đó, sức mạnh của hai vị chủ nhân ảnh hưởng rất lớn đến năng lực của hai thanh kiếm. Chủ nhân của thanh kiếm nào mất mạng trước, thanh kiếm đó sẽ vĩnh viễn biến mất khỏi thế gian. Thanh kiếm còn lại có hai lựa chọn, nếu hút máu chủ nhân nó sẽ tồn tại và người chủ kia phải chết, còn ngược lại nếu kiếm hy sinh linh khí của mình để cứu chủ, nó cũng vĩnh viễn biến mất khỏi nhân gian. Trước đây, Thiên Kiếm và Hắc Kiếm từng đối đầu với nhau một lần rồi. Thiên Cầm và Địa Cầm lưỡng bại câu thương, Hắc Kiếm chọn hút máu chủ nhân để tiếp tục tồn tại, tỷ tỷ của muội đã hy sinh chính mình để cứu chủ nhân…”
Huỳnh Hoa im lặng lắng nghe, chân vẫn bước đều về phía trước. Tiếng gà nào vụt gáy vang, báo hiệu canh hai đã tàn. Sắc sáng xanh từ cơ thể Huỳnh Hoa vẫn không ngừng tỏa ra soi lối cô đi.
Càng lên cao khung cảnh càng trở nên cô tịch âm u, cây cố rậm rạp, đan xen chằng chịt. Chốc chốc những tiếng cú ăn đêm kêu lên mấy tiếng rồi im bặt. Vài chú chim ngủ đêm thấy động giật mình thức giấc, vỗ cánh bay đi. Và sau đó là khoảng lặng. Nói lặng nhưng không hẳn vậy, tiếng côn trùng vẫn rả rít râm ran, gợi một nỗi buồn da diết. Nơi đây quả thật là một khung cảnh thiên nhiên hoang dã, hoàn toàn không tồn tại sự sống con người. Huỳnh Hoa cứ bước đều từng bước một, chậm rãi, nhẹ nhàng và phiêu phưởng. Nếu ngay lúc ấy có ai từ xa nhìn lại hẳn cho rằng cô là một bóng ma hay một tinh linh đang du sơn ngoạn thủy.
Đến lưng chừng núi, Huỳnh Hoa dừng lại một lúc để ngắm nhìn khối đá có hình thù kì lạ. Thiên nhiên đã tạo ra cho nó hình dáng một con sư tử đang giơ móng vuốt cào lên phiến đá to bên cạnh. Nhìn vào nó, ngoài kích cỡ to hơn vật bình thường gấp mấy mươi lần ra, hình dáng con sư tử đá này cho người ta cảm giác nó như một con sư tử thật. Có lẽ vì vậy mà người dân quanh vùng gọi ngọn núi này là núi Sư Tử.
Huỳnh Hoa chỉ dừng lại một lúc rồi tiếp tục bước đi. Giữa không gian vô tận bắt đầu lóe lên những tia sấm chớp, sau đó cuồng phong cũng nổi lên. Cây rừng ngã nghiêng theo từng cơn gió, phát ra những tiếng rào rào cuồng loạn. Bầu trời bị những tia chớp rạch ra thành nhiều mảnh nhỏ. Huỳnh Hoa khẽ ngước nhìn trời rồi tiếp tục bước đi.
Cuối cùng Huỳnh Hoa cũng đặt chân lên đến đỉnh của ngọn Sư Tử Sơn. Ở giữa là khoảng không gian trống trải và rộng lớn. Xung quanh vẫn là rừng rậm âm u, ánh sáng xanh bao quanh cơ thể Huỳnh Hoa mờ dần rồi tắt hẳn. Cô tiến sâu vào giữa khoảng trống thênh thang ở giữa. Bất ngờ, chung quanh vang lên rất nhiều giọng nói, thoang thoảng tựa như xa mà cũng tựa như gần, âm vang, đồng vọng, ẩn chứa nỗi đợi mong:
- Đến rồi à?
Huỳnh Hoa hít hơi sâu âm thầm điều hòa khí huyết chứ không đáp lại. Giọng nói kia lại vang lên lần nữa, lúc ấy Huỳnh Hoa mới khẽ nhếch môi một cái. Cô nhận ra người vừa nói chỉ là một, chỉ là cố ý tỏ vẻ kỳ bí, gây hoang mang cho đối thủ. Huỳnh Hoa đảo mắt nhìn quanh một lượt rồi nhẹ giọng:
- Tôi vì một lời hứa mà đến đây, đến để thực hiện một cuộc trao đổi.
Giọng Huỳnh Hoa cất lên rất nhẹ, rất khẽ, chỉ đủ cho người đứng cách cô độ mươi bước có thể nghe. Nhưng người vẫn nghe thấy, vẫn giọng nói ấy cất lên:
- Trao đổi à? Có phải cô nương đã đem Dạ Minh Châu đến rồi không?
- Đúng vậy. Các hạ hãy hiện thân ra đi, chúng ta cùng nhau trao đổi.
Từ lùm cây âm u phía trước, một bóng đen là là lướt nhẹ ra, đến cách Huỳnh Hoa độ mươi bước thì dừng lại. Huỳnh Hoa cao giọng hỏi:
- Người ta cần đâu?
Vẫn giọng nói âm u và huyễn hoặc cất lên, nhưng lần này đã gần hơn:
- Minh Châu đâu, hãy cho ta nhìn thấy vật trước, ta sẽ thả người sau.
Huỳnh Hoa hừ giọng:
- Đừng hòng lừa ta, không thấy người ta không giao Bảo Vật.
Người kia dường như đã cười:
- Được rồi, vậy ta cho cô nương gặp cậu ấy.
Kẻ hắc y vỗ tay ba tiếng, âm thanh vang rền giữa rừng đêm u tịch. Từ phía lùm cây đối diện ba bóng người nhè nhẹ lướt ra. Huỳnh Hoa cao giọng gọi:
- Kiệt ca, có phải anh không? Hãy trả lời em.
Từ phía ấy vang lên âm thanh quen thuộc:
- Cô nương là ai?
Cùng lúc ấy tứ phía bùng lên những ngọn lửa cao nghi ngút soi rõ mặt từng người. Huỳnh Hoa cũng thấy rõ trên mu bàn tay hắc y nhân đang đứng trước mặt cô có vết xăm mãng xà màu đỏ, y hẳn là kẻ giết chết nghĩa phụ, sư tổ, sư bá và sư thúc của cô. Y là Xích Hoằng!
Phía sau lưng Xích Hoằng, Tuấn Kiệt đang bị hai kẻ hắc y giữ chặt. Vừa nhìn thấy cô anh hốt hoảng kêu lên:
- Phụng Nga… là em sao? Mau rời khỏi đây ngay, nơi này nguy hiểm lắm. Đừng vì cứu anh mà hủy đi tính mạng của mình. Em không là đối thủ của lão đâu…
Không để Tuấn Kiệt nói hết câu, Huỳnh Hoa cao giọng:
- Kiệt, đừng lo lắng, em mang Bảo Vật đến cứu anh.
Tuấn Kiệt hét lên:
- Đừng tin lão, dù em có giao Bảo Vật ra lão cũng sẽ giết chúng ta. Hãy mau rời khỏi đây, đừng tin những gì lão nói...
Xích Hoằng chợt cười lên khùng khục:
- Cô ta đã đến đây rồi, ngươi tưởng chỉ cần nói như vậy ta sẽ để cho cô gái này rời khỏi hay sao?
Tuấn Kiệt im bặt. Kẻ kia lạnh giọng:
- Ta đã cho cô nương xem người rồi đấy, vật ta cần đâu?
- Bảo Vật đang ở đây.
Tuấn Kiệt hét to lên:
- Đừng giao cho lão, lão ta sẽ dùng vào việc tà ác. Phụng Nga, hãy hủy Bảo Vật ngay đi!
Huỳnh Hoa không để ý lời của Kiệt, cô tiếp tục nhẹ giọng nói với lão ta:
- Bây giờ có thể trao đổi được hay chưa?
- Chưa.
- Tại sao?
- Cô nương đã đòi gặp người trước khi trao đổi. Ta cũng muốn được nhìn thấy vật trước khi trao đổi.
Huỳnh Hoa không nói gì, đưa chiếc hộp chứa Bảo Vật lên ngang tầm mắt rồi bật mở. Ánh sáng trắng tinh khiết của Minh Châu lóe lên soi sáng khắp một vùng. Ngay sau đó, Huỳnh Hoa đóng nắp hộp lại. Xích Hoằng chợt cất tiếng:
- Cô nương đã dám một mình đến tận nơi đây hẳn cũng có chút bản lĩnh hơn người. Ta muốn tỷ thí với cô nương một cách công bằng, nếu cô nương thắng ta sẽ thả người và không cần Minh Châu nữa.
Huỳnh Hoa nhếch môi:
- Các người thật gian xảo. Nếu ta thua, lão sẽ có tất cả…
Xích Hoằng cười nhạt:
- Không, ta sẽ vẫn thả người.
- Làm sao ta có thể tin ông?
Lão không đáp, nhưng dường như lão đang cười:
- Bây giờ có thể bắt đầu được chưa?
Tuấn Kiệt kêu như thét lên:
- Phụng Nga, đừng. Trên đời này không ai là đối thủ của lão đâu.
Huỳnh Hoa dịu giọng:
- Kiệt, không cần lo lắng. Mọi chuyện sẽ ổn thôi!
Câu nói vừa dứt thân người của Huỳnh Hoa cũng đã tung lên cao. Hai tay cô cùng lúc phất ra hai luồng chưởng lực mạnh mẽ nhằm thẳng Xích Hoằng bắn tới. Đồng thời thân người cô cũng lùi hẳn về sau một quãng. Xích Hoằng không né tránh, chỉ hừ giọng rồi vẫy tay ra hiệu cho thủ hạ mình đưa Tuấn Kiệt rời đi. Sau đó tay lão cũng vỗ ra một chưởng, hai nguồn sức mạnh chạm nhau xô mạnh vào những ngọn đuốc khổng lồ đang cháy dở, dập chúng tắt ngóm ngay lập tức. Cả hai cùng lắc mình, bóng dáng hòa nhanh vào đêm tối mịt mùng. Cuồng phong cùng lúc ầm ầm trổi dậy, không rõ là của hai đối thủ gây nên hay đất trời sắp phẫn nộ trước những ân oán chồng chất của thế gian.
“Ầm”
Tia sáng lóe lên cạnh những thân cây cổ thụ, cát đá bay mù lên, những thân cây gần đó đồng thời đổ sụp xuống. Cũng vừa lúc phía bên trên nơi ấy lóe lên tia chớp xé dọc bầu trời, soi rõ hai bóng hình… một màu tím một màu đen đang chưởng đối chưởng cùng nhau. Ánh chớp chưa tắt, hai bóng người ấy đã tách nhau ra, vụt biến tan vào không gian mênh mông vô tận. Ánh chớp tắt lịm, không gian trở lại khung cảnh âm u tăm tối. Cuồng phong vẫn cứ thổi ầm ầm, làm rừng cây quanh đó bị xô giật từng hồi, lá cành va vào nhau phát ra âm thanh rào rào như quỷ ăn đêm.
Giữa không gian tĩnh mịch của đêm đen, giọng một nam nhân trầm ấm vang lên:
- Oán hận ta không?
Tiếng đáp nữ nhi nhẹ nhàng mà băng lãnh:
- Tại sao… tại sao phải giết nhiều người như vậy? Vì cái gì mà ông lại giết nhiều người