Giữa căn nhà hoang tàn, lặng phắt có hai người đang đứng. Là Trần Quân và Huỳnh Hoa vẫn đang trong bộ dạng cải trang. Cả hai cùng đảo mắt nhìn quanh, Trần Quân thấp giọng gọi:
- Hồ Kỳ ông ra đây đi. Ta đến đây vì có chuyện cần bàn, không phải để bắt người.
Bị gọi đích tên, Hồ Kỳ và mọi đành rời chỗ nấp bước ra. Trần Quân ngồi xuống và bắt đầu tóm lượt cho Hồ Kỳ biết tất cả sự việc có liên quan vụ án rồi cùng mọi người bàn bạc.
Huỳnh Hoa chỉ đứng bên cạnh như một người hầu, không ngừng nghe ngóng động tịnh bên ngoài.
Nói xong những điều cần nói, Trần Quân quay sang Hồ Kỳ hỏi:
- Đầu đuôi mọi chuyện là như thế, mọi người nói xem bây giờ nên liệu thế nào?
Hồ Kỳ nghe xong càng thấy hoang mang, ông chỉ nói:
- Đa tạ tướng quân đã cho tôi biết những việc xảy ra huyện đường. Nhưng chỉ với bao nhiêu thông tin đó không thể làm nên được việc gì. Càng không thể khẳng định hung thủ là ai.
Trần Quân gật đầu xác nhận. Hải Bằng chen lời vào:
- Theo những lời tướng quân vừa nói thì… Ba Lạc Đồ nhất quyết phải bắt cho bằng được đại ca tôi mới chịu buông tha những người còn lại, đúng không?
- Không, là bắt được hung thủ giết hại vợ và con trai lão ta. Nhưng người duy nhất bị nghi kị trong lúc này lại là…
Hồ Kỳ chỉ thở dài. Hải Bằng cao giọng:
- Nhưng chúng ta đang trong thế bị động như thế này thì làm sao tìm được hung thủ bây giờ? Lính canh bên ngoài dày đặc, chúng ta chưa kịp hành động thì đã bị tóm cổ.
- Chưa kể, hung thủ giết người xong cao chạy xa bay. Hắc Long thường dùng những thủ đoạn cầm chân trước tiếp sau là cạm bẫy vô cùng nguy hiểm. Bây giờ có thể y đang ung dung dựng bẫy để chờ chúng ta sa vào.
- Đúng là khó thật. Chẳng lẽ không còn cách nào vừa chu toàn vừa có thể thoát ra một cách dễ dàng hay sao?
Câu hỏi không lời giải đáp, ai nấy chìm vào khoảng lặng của riêng mình.
Lúc sau Trần Quân trầm giọng.
- Bây giờ chiến sự phương bắc ngày càng gay gắt. Quân ta sắp không chống cự được nữa. Mà sức mạnh của kẻ địch lại ngày càng mạnh lên… dù không ra mặt nhưng điều đó cho thấy: Bắc quốc và Tây bang đang hợp tác với nhau. Vì vậy cơ hội thắng của chúng ta rất rất mong manh.
Đến lúc này Huỳnh Hoa mới nói chen vào:
- Thứ mà bọn chúng cần, dù bất cứ giá nào cũng muốn đoạt lấy, không ngại mất mát tang thương chính là Bảo Vật. Cũng là thứ Hắc Long bang muốn cướp cho bằng được để cứu sống người phụ nữ đã chết cách nay mấy chục năm dài.
Trần Quân thở hắt ra một tiếng rồi tiếp:
- Trước tình thế cấp bách bây giờ, việc chúng ta cần làm là đưa Bảo Vật về hoàng cung càng nhanh càng tốt. Hoàng thượng đã chờ đợi rất lâu rồi! Người rất hy vọng… Bảo Vật có thể thay đổi tình thế hiện nay.
Hồ Kỳ nghe vậy thì lên tiếng:
- Lại vì Bảo Vật. Vì một viên đá mà tranh tranh đấu đấu, máu chảy đầu rơi. Nội bộ náo loạn, ngoại bang nhăm nhe... như vậy có đáng hay không? Vì Bảo Vật mà biết bao nhiêu người phải chết, có trong tay rồi thì được cái gì? Hay là để ta vứt quách đi cho xong.
Trần Quân cao giọng:
- Không được. Không thể làm như vậy! Bảo Vật hiện nay đang là chìa khóa cứu muôn vạn sinh linh của Đại Quyển. Nếu vứt đi đồng nghĩa với mất đi tất cả. Chúng ta không đủ sức chống lại liên quân của Bắc quốc và Tây bang! Họ sẽ vào đây san bằng Đại Quyển để tìm kiếm cho bằng được Bảo Vật…
Huỳnh Hoa tiếp luôn:
- Miệng chúng nói rằng đưa quân sang để tìm vật chúng cần tìm nhưng bản chất là cướp nước. Chỉ cần quân đội của chúng đặt một bước chân lên Quyển quốc thì sẽ nhanh chóng đặt nền thống trị vững chắc lên đất nước này. Lúc ấy, chúng sẽ đối xử với dân ta như nô lệ, như trâu ngựa…
Hải Bằng hét lên:
- Làm sao có thể như vậy được.
Trần Quân lạnh giọng:
- Đúng vậy, điều đó không thể nào chấp nhận được. Nên bằng bất cứ giá nào Bảo Vật phải được đưa về hoàng cung một cách an toàn nhất.
- Theo những gì tướng quân nói, Bảo Vật dù có được mang về đến hoàng cung cũng bị đưa sang cho Bắc quốc xem như lễ vật cầu hòa. Như vậy có đáng hay không?
- Đáng hay không, bao giờ là lúc chúng ta tự khắc sẽ biết. Nhưng ngay lúc này chúng ta cần gấp rút mang Bảo Vật về hoàng cung một cách an toàn. Đó là khẩu dụ của hoàng thượng.
Hồ Kỳ dường như đã thở dài. Trần Quân nhấn mạnh lại lần nữa:
- Chiến trường biên giới phía bắc đang căng thẳng, cầm cự nay, thất bại mai, có ai biết được? Và Bảo Vật là thứ cực kỳ quan trọng đối với Đại Quyển hiện nay. Nó là thứ duy nhất có thể cứu vãn tình thế khó khăn này.
Hồ Kỳ nghe vậy trong lòng cảm thấy rối bời:
- Nhưng hiện nay lại xảy ra cớ sự này, làm sao chúng ta mang Bảo Vật về hoàng cung đây?
- Bởi vậy, chúng ta phải tìm cách rời khỏi đây càng nhanh càng tốt.
Hồ Kỳ cau mày ngẫm nghĩ trong vô vọng, lúc lâu sau ông chợt cất tiếng:
- Đô đốc tướng quân, ta có một thỉnh cầu mong tướng quân đáp ứng.
- Ông cứ nói!
- Hiện giờ, thứ duy nhất Ba Lạc Đồ cần là hung thủ đã sát hại vợ và con, y là ai tất cả chúng ta điều rõ. Đó là thủ đoạn của Hắc Long bang, tất cả đều nhằm vào ta, cố ý không cho ta về đến hoàng cung nhanh được. Làm kéo dài cuộc chiến nơi biên cương, có thể mục đích chính của thế lực này mong ta không bao giờ về được hoàng cung. Bảo Vật mãi lưu lạc nhân gian, cho Bắc quốc và Tây bang lấy cớ đó dẫn quân vào dày xéo nước non này. Ta khẩn xin tướng quân, từ bây giờ hãy thay ta mang Bảo Vật về dâng lên cho hoàng thượng, cứu lấy nỗi nguy của quốc gia.
- Còn ông thế nào?
- Ta sẽ ở lại đây, ta sẽ đến gặp Ba Lạc Đồ, khi cáo thị được gở xuống, mọi người hãy tức tốc lên đường. Chỉ xin tướng quân chuyển lời đến hoàng thượng “Hồ Kỳ trọn đời tận trung với hoàng thượng, tận trung với Đại Quyển”.
Nhật Lan nghe vậy liền biến sắc, hét lên:
- Lão gia.
Hải Bằng cũng kêu lên:
- Như vậy không được. Đại ca ở lại nhất định sẽ không toàn mạng. Ba Lạc Đồ nhất định giết đại ca để trả thù cho vợ và con.
Hồ Kỳ thở dài:
- Đành vậy. Ngoài cách ấy đâu còn cách nào khác để lật ngược tình thế hiện nay, cả đô đốc tướng quân cũng không có cách gì. Tướng quân, Hồ Kỳ khẩn xin tướng quân chấp nhận.
Trần Quân không biết nên làm thế nào cho đúng nên vẫn còn ngập ngừng chưa quyết. Hồ Kỳ thấy vậy tiếp luôn:
- Trên đời này có con đường nào dẫn đến đỉnh vinh quang mà không chông gai, trắc trở. Có ai thành đại nghiệp lại không từng mất mát hi sinh một điều gì đó. Nếu cái chết của Hồ Kỳ ta có thể mang lại sự trường tồn vĩnh cửu cho Đại Quyển, ta sẵn sàng chấp nhận.
Trần Quân khẽ thở dài:
- Tấm lòng của ông ta hiểu… nhưng…
- Tướng quân còn điều gì lo lắng?
Trần Quân vẫn còn đang suy tư chưa quyết định, thì hai thiếu niên trẻ trung đồng thanh cất giọng:
- Hồ bá phụ, nếu phải hy sinh, hãy để chúng con ở lại. Bá phụ còn trọng trách, còn gia đình và những người thân, người không thể ở lại!
Hồ Kỳ giật mình quay nhìn lại, kêu lên:
- Cung nhi, Kiếm nhi, hai con vừa nói cái gì?
- Nếu phải hy sinh xin hãy để chúng con ở lại. Người mà Ba Lạc Đồ cần là hung thủ giết chết vợ và con của lão. Bá phụ không là hung thủ hà tất ra nhận tội làm gì. Chúng con ngày trước được Hồ bá phụ cứu mạng. Người cưu mang, dạy võ công để báo phục thù nhà, ân đó chưa có dịp nào báo đáp. Hôm nay sẽ là lúc con đền trả ơn nghĩa của người. Sau khi con đến huyện đường nhận tội, bá phụ hãy nhanh chóng rời khỏi đây, hoàn thành sứ mệnh hoàng thượng giao cho. Sau khi xong việc, nếu có thể, bá phụ quay lại đây giải oan cho chúng con… Nếu không thể thì đành vậy… Chỉ cần người hiểu tấm lòng của chúng con, vậy thì anh em con có chết cũng ngậm cười!
Hồ Kỳ nghe vậy lời bỗng nghẹn lời. Lúc sau ông mới nhẹ giọng:
- Ta không xứng đáng để hai con làm như vậy!
Một trong hai thiếu niên cười đáp:
- Bá phụ không cần thiết bận tâm việc đáng hay không đáng. Ngay hôm nay, trong hoàn cảnh này, chúng con nguyện chết vì bá phụ xem như đền ơn cứu tử ngày xưa. Ngày ấy, con và Kiếm đệ chỉ là những đứa trẻ mồ côi cơ nhỡ, mang nặng hận thù nhà mà không có cách nào rửa hận. May nhờ bá phụ đưa về, dưỡng dục nên người. Ơn nghĩa đó cao sâu, dù con có chết trăm ngàn lần cũng không đền trả hết. Con và Kiếm đệ từng thề với đất trời sẽ có một ngày báo đáp nghĩa ân của bá phụ.
Chàng thiếu niên đứng bên cạnh cũng tiếp lời:
- Việc ra tự thú tội do chúng con tự nguyện, bá phụ không cần áy náy điều gì cả. Chỉ cần bá phụ công thành mĩ mãn thì chúng con có thể vui lòng.
- Anh em con đã quyết thì nhất định sẽ làm… Hồ bá phụ… con chỉ xin người chấp nhận một thỉnh cầu của anh em con.
- Điều gì?
- Xin cho chúng con được gọi bá phụ bằng cha… Chỉ một lần này, lần cuối cùng và duy nhất.
Hồ Kỳ run giọng:
- Con trai ngoan, ta… thật có lỗi.
- Cha.
Hồ Kỳ khẽ thở dài bước đến choàng tay ôm Hồ Cung, Hồ Kiếm vào lòng. Trần Quân nhìn cảnh ấy cũng chẳng biết nói gì, chỉ đưa mắt nhìn Huỳnh Hoa. Cô nhìn anh khẽ thở dài. Cô đang tự hỏi tại sao để rời khỏi phủ huyện này lại phải buộc hai người vô tội ấy phải hy sinh?
Hồ Cung, Hồ Kiếm quỳ sụp xuống lạy Hồ Kỳ và Hải Bằng một lạy rồi quay sang Trần Quân:
- Tướng quân, xin hãy đưa chúng tôi đến gặp huyện lệnh đại nhân.
Đến nước này, Trần Quân chỉ còn biết gật đầu. Huỳnh Hoa bước đến trói tay hai người ấy lại rồi dẫn ra ngoài. Hồ Cung và Hồ Kiếm đến cửa thì dừng lại quay nhìn Hồ Kỳ. Ông im lặng không nói gì, hai thiếu niên cùng cất tiếng:
- Hồ bá phụ, nghĩa phụ… con đi rồi xin hai người hãy tự bảo trọng lấy thân.
Hồ Kỳ và Hải Bằng cùng nghe cổ họng mình nghẹn đắng, bao năm kề cận họ đã xem anh em song sinh ấy như ruột thịt thâm tình. Giờ sinh tử biệt ly, lòng dạ nào lại không cảm thấy đau? Hồ Cung, Hồ Kiếm nói rồi, không để cho Hồ Kỳ kịp phản ứng, cả hai vội vã rời đi. Văng vẳng phía sau có tiếng thở dài não nuột.
Trần Quân cũng bước ra kề tai Huỳnh Hoa nói khẽ:
- Cô nương không cần quay lại huyện đường với ta đâu. Hãy ở lại đây với mấy người bọn họ. Bao giờ các cáo thị được gở xuống cô nương đưa mọi người rời khỏi Thanh Hà, càng nhanh càng tốt, phòng lại xảy ra nhiều bất trắc. Xong chuyện ta sẽ theo sau.
- Cũng được.
- Mà thôi, việc đó chắc mấy người bọn họ tự mình lo được. Cô nương đến nhắc Hồ Kỳ, bao giờ cáo thị được tháo xuống hãy lập tức rời đi. Rồi cùng ta quay lại huyện đường.
Huỳnh Hoa khẽ nhếch môi:
- Đại tướng quân ơi đại tướng quân, tôi không hiểu vì sao anh có thể làm được cái chức đô đốc này. Đổi ý cứ nhanh như chong chóng vậy, đại tướng quân là vậy đó sao. Cho anh lãnh đạo một trận chiến lớn, tôi nghĩ thành sự thì ít bại sự có thừa. Hãy nhìn họ kìa...
Huỳnh Hoa vừa nói vừa đưa mắt nhìn Hồ Cung, Hồ Kiếm. Trần Quân thở dài:
- Trên chiến trường tôi không như vậy.
Huỳnh Hoa quay lại chuyển lời Trần Quân, xong cô cùng anh và Hồ Cung, Hồ Kiếm đi thẳng đến huyện đường. Đêm ấy, tin huyện lệnh bắt được hung thủ giết hại vợ và con lan nhanh ra ngoài. Cáo thị truy nã được gở bỏ, Hồ Kỳ theo y kế hoạch rời đi. Sáng tinh sương ngày hôm sau, Ba Lạc Đồ lập công đường xử tội Hồ Cung, Hồ Kiếm, giết người phải đền mạng. Lệnh trảm thủ được ban xuống, trưa hôm sau nữa chính thức hành hình.
Trưa hôm ấy, Huỳnh Hoa mang ít rượu thịt đến tống tiễn hai vị nghĩa huynh. Hai người bọn họ uống rượu xong, Huỳnh Hoa dường như nói với họ thêm gì đó rồi. Huỳnh Hoa đi rồi, hai người họ ngồi dựa vào nhau không nói thêm gì.
Đến xế chiều, trong nhà giam, hai anh em họ cùng vung chưởng đập mạnh vào nhau và lăn ra chết. Quân canh báo với Ba Lạc Đồ là phạm nhân sợ hành hình nên tự sát. Căm hận kẻ sát nhân, Ba Lạc Đồ ra lệnh ném xác tử tội vào rừng cho hổ báo phanh thây.
Không một ai biết đêm hôm đó, trong khu rừng ấy, hai cái xác đã ngồi dậy. Bên cạnh là bóng người huyễn hoặc tựa u linh. Nàng là một tiểu cô nương, toàn thân tỏa ánh sáng màu xanh nhàn nhạt. Giọng nói nàng cũng nhẹ tựa như gió thoảng mây bay:
- Nhị vị đại ca hãy rời khỏi nơi đây, thay tên đổi họ... xem như Hồ gia và hai vị chưa từng có bất cứ quan hệ gì.
- Được.
- Đi đi, nhanh lên kẻo có người phát hiện.
- Cáo biệt tại đây.
- Bảo trọng.
- Bảo trọng.
Hai bóng đen lao vút vào không gian bất tận. Bóng người nhỏ nhắn của vị cô nương kia cũng lặng lẽ rời đi. Xa xa văng vẳng tiếng gà báo canh tàn.
***
Đêm ấy Huỳnh Hoa và Trần Quân vẫn nghỉ lại tư gia huyện lệnh. Sáng hôm sau, cả hai mới lên đường đuổi theo người của Hồ Kỳ. Đến sáng hôm sau nữa, họ đã đuổi kịp Hồ Kỳ, tất cả cùng nhau thẳng tiến hướng kinh thành. Trần Quân chỉ nói cho Hồ Kỳ biết Hồ Cung và Hồ Kiếm đã tự sát trong ngục lạnh, Ba Lạc Đồ cho vứt xác vào rừng. Nên Hồ Kỳ không biết hai người họ vẫn còn sống.
Nghe xong ông chỉ biết thở dài:
- Dù sao tại hạ cũng xin đa tạ tướng quân đã có lòng tương trợ. Tướng quân không đến Hồ Kỳ ta thật sự không biết phải làm sao. Chỉ có điều Cung nhi và Kiếm nhi…
Trần Quân thở dài cảm thán:
- Đành vậy. Sự nghiệp lớn lao nào mà trước đó chẳng có bóng dáng sự hy sinh. Tất cả vì mục đích cuối cùng, chúng ta nhất định phải hoàn thành nhiệm vụ để không phụ lòng những người đã ngã xuống.
- Mục đích cuối cùng ư? Ta thật sự không cam lòng, tại sao lại phải có nhiều người chết đến vậy?
Tất cả cùng im lặng để gặm nhấm nỗi đau. Trần Quân cũng không biết phải nói gì, tiếng thở dài của ai đó cất lên giữ không gian đang lặng phắt.
Lúc lâu sau, Trần Quân mới lên tiếng:
- Khi rời hoàng cung, hoàng thượng đã hạ lệnh cho ta cùng ông hộ tống Bảo Vật về cung. Từ giờ trở đi, dù xảy ra bất cứ chuyện gì, ta cũng sẽ chịu một phần trách nhiệm.
Hồ Kỳ thoáng mừng:
- Được vậy thì thật hay, có tướng quân đi cùng mọi người sẽ vững lòng hơn. Từ giờ… Bảo Vật xin được giao cho tướng quân bảo quản.
Hồ Kỳ lấy chiếc hộp nhỏ trong người trao cho Trần Quân. Anh nhận lấy đang định giục ngựa tiếp tục lên đường thì Nhật Lan chợt kêu lên:
- Còn Quyên nhi… hôm qua thủ hạ của tướng quân bảo chúng tôi đi trước. Ông ta và tướng quân sẽ tìm Quyên nhi rồi đuổi theo sau. Tại sao bây giờ không thấy con bé đâu?
Trần Quân liếc sang Huỳnh Hoa, anh cười và cợt giọng:
- Cô nương nghe thấy gì chưa, mọi người đang lo lắng cho cô nương đấy. Vẫn chưa muốn hiện thân à? Y phục nam nhân và ria mép không hợp với cô nương đâu!
Vừa nói Trần Quân vừa vươn thủ trảo ra. Huỳnh Hoa lách mình tránh nhanh đi, kêu lên:
- Để tự tôi!
Trần Quân tủm tỉm cười. Người đàn ông trung niên đưa tay vuốt nhẹ qua ngang mặt mình, để lộ gương mặt mịn màng thanh tú của nữ nhi. Mái tóc búi cao bị xổ xuống, suôn dài, đen mượt. Ai nấy ồ lên kinh ngạc.
- Thì ra… mấy hôm nay đại tiểu thư đi cùng Trần tướng quân.
Huỳnh Hoa nhếch môi cười:
- Ai bảo, đường đường đô đốc tướng quân đi thủ lý án oan, lại chẳng mang theo được tên cận vệ nào. Mấy ngày qua nếu không có bổn cô nương theo hộ vệ, có khi Hắc Long đến ám sát mất không chừng. Phải không đại tướng quân?
Trần Quân hừ giọng:
- Thế, hạ quan phải tạ ơn tiểu thư mới phải lẽ nhỉ? Nhưng nghĩ mãi tại hạ vẫn không hiểu, hoàng thượng đã hứa sao không giữ lời nhỉ, hay là ông ấy cố tình chơi tôi?
Huỳnh Hoa cợt giọng:
- Công việc nhiều quá nên hoàng thượng quên ấy mà. Thôi bỏ đi, việc gì cũng xong rồi, than thở làm gì. Bao giờ gặp hoàng thượng hãy thở than.
- Thôi, cho hạ quan xin.
Huỳnh Hoa cười cười. Trần Quân khẽ nhún vai. Hồ Kỳ nhìn hai người đối đáp có chút ngạc nhiên:
- Nói vậy… tướng quân và Quyên nhi có quen nhau từ trước à?
Trần Quân gật đầu cái rụp.
- Đã từng gặp nhau và trò chuyện được mấy lần. Nhưng đến hôm nay hạ quan mới biết cô ấy là lệnh ái của Hồ đại nhân. Ông gặp được ái nữ rồi có lẽ đã hết lo?
Huỳnh Hoa quay mặt chỗ khác không thèm để ý đến bọn họ. Hồ Kỳ chỉ cười, lúc sau chợt hỏi:
- Đô đốc tướng quân, hôm trước có phải tướng quân từng nói án mạng ở Thanh Hà là có người cố tình giá họa cho tại hạ?
Trần Quân gật gù xác nhận:
- Quả thật vợ và con của Ba Lạc Đồ bị người ta sát hại, bên cạnh thi thể lại viết tên ông. Như vậy không là vu oan giá họa thì là gì?
- Nhưng do ai làm, vu oan cho ta để làm gì? Không hiểu vì sao bỗng dưng lúc này trong lòng ta rộn rạo không yên, muốn gặp con người đó.
- Điều đó hẳn ông là người rõ hơn ai hết. Vì Bảo Vật, người đó muốn có Bảo Vật nên mượn đao giết người. Còn người đó là ai hẳn chúng ta cũng biết nhanh thôi.
- Một người phải mượn đao để giết người, liệu y sẽ hiện thân ra gặp chúng ta sao?
- Việc đó ta không biết, nhưng… ta có câu này muốn hỏi ông.
- Tướng quân cứ hỏi.
- Hiện tại, việc hộ tống Bảo Vật về cung đã sắp hoàn thành, ông đã vượt qua biết bao gian khổ. Liệu ngay lúc này ông sẽ bỏ cuộc hay không?
- Không, tại hạ quyết không bỏ cuộc. Chỉ còn một đoạn đường ngắn nữa thôi Bảo Vật sẽ về đến hoàng cung. Ta sẽ đưa Bảo Vật về đến nơi bằng mọi giá!
- Ông có quyết tâm như vậy, ta tin kẻ kia hẳn cũng có quyết tâm của riêng mình. Cơ hội có được Bảo Vật càng mỏng manh chúng càng muốn có cho bằng được. Kế hoạch ở Đông Xuân thị không thành, bọn chúng hẳn đang bày một mẻ lưới hoàn hảo hơn để chờ đợi chúng ta sa vào.
- Cũng may đường đến kinh thành không còn xa nữa.
- Nhưng ngày nào còn chưa đến được thì… cũng chưa kết luận được chúng ta đã an toàn.
- Đa tạ tướng quân nhắc nhở!
***
Giữa trưa, có một người đang ngẩn ngơ ngồi nhìn một người cười nói. Huỳnh Hoa chầm chậm đến bên khích nhẹ vào vai người ấy làm kẻ đó giật bắn người. Huỳnh Hoa cười hàm ý.
- Sao vậy, cứ suốt ngày nhìn ngắm người ta, không biết chán à?
Tiểu Hồng cười gượng:
- Đô đốc tướng quân… mạnh mẽ, trẻ trung, lại rất vui vẻ hòa đồng.
- Còn gì nữa?
- Anh ấy rất quyến rũ.
- Mới gặp đã khen lấy khen để, sét ái tình đánh trúng tim rồi phải không… tiểu muội muội của ta?
Tiểu Hồng phụng phịu:
- Làm gì có!
- Không có mà đỏ mặt rồi kìa, vậy là sao ta?
- Em…
Huỳnh Hoa cười hàm ý:
- Vậy cho tỷ tỷ xin lỗi, là tỷ nói sai…
- Cũng không phải.
- Thế là thế nào nhỉ? Là thích hay không thích?
- Em… em không biết.
- Thích hay không cũng không biết, vậy làm sao tỷ tỷ đây biết đường mai mối cho muội muội?
- Đừng mà tỷ…
- Sao lại đừng.
- Biết người ta có thích em hay không mà tỷ lại…
Huỳnh Hoa bật cười, Tiểu Hồng ngượng ngùng cúi mặt.
***
Hai ngày trôi qua. Đoàn người Hồ Kỳ có thêm cao thủ nữa là Trần đô đốc. Ai nấy đều thấy vững lòng cứ thẳng tiến hướng kinh thành. Trưa, mọi người ghé vào quán nước ven đường tạm nghỉ chân.
Huỳnh Hoa chỉ uống ngụm rượu rồi đến ngồi nơi hành lang, mắt hướng vọng xa xăm. Trần Quân bước đến đứng dựa lưng vào cột nhà cười hỏi:
- Hồ đại tiểu thư hôm nay sao thế? Cứ ngơ ngần xuất thần.
Huỳnh Hoa lạnh lùng:
- Không gì.
- Thật không đấy, hay đang mơ mộng về chàng bạch mã hoàng tử nào đấy. À, gặp nhau mấy hôm tôi vẫn chưa hỏi chuyện…
- Chuyện gì?
- Cô nương đã gặp lại người đó chưa?
- Ai?
- Tuấn Kiệt.
- Vì sao anh biết chuyện của tôi?
- Có lần vương gia nhắc đến! Vì chàng ta cô nương từ chối tấm chân tình của vương gia.
- Tôi… thật sự rất có lỗi với vương gia.
- Vương gia không trách cô nương, khi nhắc đến chuyện đó ông ấy chỉ thở dài. Mà… cô nương đã gặp lại người ấy hay chưa?
- Đã gặp.
- Hai người định bao giờ cử hành hôn lễ, cho hạ quan được uống rượu mừng? Ngày đó… hẳn vương gia buồn lắm!
- Sẽ không bao giờ có ngày đó.
- Tại sao? Chẳng phải hai người đã gặp lại?
- Không vì sao hết.
- Chàng ta phụ rẫy cô nương?
- Không.
- Hai người cãi nhau rồi chia tay?
- Cũng không.
- Hay cách biệt tháng rộng năm dài, chàng ta không nồng mặn nữa?
Huỳnh Hoa im lặng, cô đang nhớ về đêm hôm đó. Nồng mặn ư? Rất mặn nồng là khác. Nhưng từng lời từng chữ của “anh” ngày hôm đó làm trái tim cô rạn vỡ, có lẽ mãi mãi cô cũng không bao giờ quên được. Cô và anh đời này kiếp này không thể đến được bên nhau! Những gì anh dành cho cô và cô đối với anh đêm đó vĩnh viễn là kí ức kinh hoàng. Chỉ một chút nữa thôi họ đã phạm vào đại tội loạn luân, dù đọa vào địa ngục vạn năm cũng không rửa tan tội lỗi. Vì họ là anh em cùng cha khác mẹ.
Trần Quân thấy Huỳnh Hoa im lặng thì thở hắt ra hơi dài:
- Hắn ta đúng là một kẻ máu lạnh. Được cô nương yêu thương lại không biết giữ gìn. Uổng công cô nương chung tình với hắn, tìm kiếm hắn suốt mấy năm dài… Tuấn Kiệt ơi là Tuấn Kiệt, ngươi đúng là một tên ngốc.
- Im miệng.
- Hả? Tôi đang cảm thán cho mối tình của cô nương mà… Những gì tôi nói không đúng hay sao? Tuấn Kiệt hắn…
"Roạt"
Trong tay Huỳnh Hoa từ bao giờ xuất hiện thanh đoản kiếm, nhanh như cắt cô bật người dậy hoành tay lia kiếm. Trần Quân giật mình vội vàng lách tránh. Đoản kiếm trong tay Huỳnh Hoa lướt mau theo, Trần Quân lại lách tránh. Tránh đến lượt thứ ba lưng Trần Quân chạm vào chiếc bàn phía sau, đoản kiếm Huỳnh Hoa cũng vừa lúc lướt tới chẳng chút thương tình. Trần Quân vội ngã người ra sau, tuy vậy đoản kiếm trong tay Huỳnh Hoa vẫn kịp kề vào cổ anh. Trần Quân nhăn mặt nhìn lưỡi kiếm sáng hoắc. Những người quanh đó đều đứng bật dậy không hiểu chuyện gì.
Huỳnh Hoa lạnh giọng:
- Nếu anh còn nhắc đến cái tên đó lần nào nữa, tôi giết anh.
- Được được… không nhắc nữa.
Huỳnh Hoa thu kiếm trở về chỗ ngồi "lí tưởng" của mình, mắt lại vọng xa xăm. Trần Quân thở phào một tiếng bật người ngồi dậy, bước đến cạnh Huỳnh Hoa thán oán.
- Phụ nữ đúng là phụ nữ, trở mặt nhanh như chong chóng vậy. Tôi có lòng tốt hỏi han vậy mà xém chút mất mạng. Có điều gì uẩn khúc, sao cứ giữ trong lòng không chịu nói ra? Vương gia và hoàng thượng luôn sẵn sàng làm chủ cho cô nương mà.
Huỳnh Hoa cười nhạt:
- Nếu quyền lực và sức mạnh có thể thay đổi tất cả thì tôi đã không có ngày hôm nay.
- Giữa hai người thật sự đã xảy ra chuyện gì? Vương gia dù ở đâu cũng luôn luôn lo lắng cho cô nương…
Huỳnh Hoa nhẹ giọng:
- Tôi đã nói rồi, tôi có lỗi với vương gia.
- Nhưng còn người đàn ông đó.
Huỳnh Hoa quắc mắt. Trần Quân vội xua tay:
- Không hỏi thì không hỏi, chậc. Thế này thì tôi cũng có lỗi với vương gia.
- Ông ấy ra lệnh cho anh thẩm vấn tôi sao?
- Không phải thẩm vấn mà là quan tâm. Ông ấy nói sẽ thành toàn cho cô nương nếu cô nương gặp được người đàn ông đó. Còn nếu vẫn chưa gặp lại…
- Anh sẽ là ông mai, kết nối tôi với vương gia?
- Lần này thì nhiệm vụ khó mà hoàn thành được.
- Chuyện của tôi, người đó và vương gia, không cần anh lo. Khi gặp vương gia tôi biết mình nên làm gì.
- Vậy thì tùy cô nương. À, lần trước cô nương không từ mà biệt, hoàng thượng đã rất tức giận đấy.
Huỳnh Hoa lạnh lùng:
- Vậy à.
Phía bên kia có một vài người ra dấu gọi Trần Quân. Anh liếc mắt nhìn Huỳnh Hoa rồi bước nhanh qua đó. Ngồi quanh chiếc bàn đó có Nhật Lan, Hồ Kỳ, Phương Nhi và Trọng Nghĩa. Trần Quân vừa đến, Phương Nhi đã thấp giọng hỏi:
- Vừa rồi vì sao đại tiểu thư phản ứng như vậy? Người mà tướng quân nhắc đó là ai?
Hồ Kỳ tiếp luôn:
- Phải đó, vì sao Quyên nhi nghe thấy tên ai đó lại phản ứng kỳ lạ như vậy?
Trần Quân liếc nhìn Huỳnh Hoa một cái, mới thấp giọng hỏi lại:
- Thế hóa ra mọi người không biết gì cả à?
Hồ Kỳ thở dài:
- Ta đã thất lạc với Quyên nhi từ bé. Chỉ mấy ngày trước mới nhận ra nhau. Nói ra thật hổ thẹn với tướng quân. Quả thật ta không biết trước kia đã xảy ra những chuyện gì. Cả những suy nghĩ trong lòng Quyên nhi… ta đều không hiểu. Tướng quân đã quen Quyên nhi từ trước hẳn biết rõ về nó?
- Hạ quan cũng chỉ quen biết với lệnh tiểu thư hơn một năm thôi. Tuy không thường xuyên gặp gỡ trò chuyện nhưng qua lời kể của vương gia hạ quan cũng biết được ít nhiều.
- Vương gia có quen biết với Quyên nhi nhà tôi sao?
- Chẳng những quen biết, mà còn có thể gọi là tri âm tri kỷ. Vương gia và cô ấy đã quen nhau đến nay hơn năm năm, ông ấy từng ngỏ lời cầu hôn nhưng bị từ chối. Vì cô ấy đã có ý trung nhân của