Sáng hôm sau, Hồ Kỳ phân công việc cho từng người, mỗi người đi theo một hướng xem có phát hiện điều gì khác lạ hay không. Chỉ có Lệ Quyên được tự mình chọn lựa đi đâu cùng với người nào. Cô chọn đi cùng Khắc Triệu ra chợ Thường An. Khổ nỗi nếu đi một mình may ra anh ta làm việc được, còn đi với Hồ nhị tiểu thư thì tinh thần Khắc Triệu hoàn toàn bấn loạn không thể làm được việc gì.
Từ trước anh đã đặt mục tiêu lấy lòng Lệ Quyên lên trên hết, công việc chỉ là thứ yếu nên đây chính là dịp may hiếm có cho anh. Vừa đặt chân vào khu chợ sầm uất, Triệu kề tai cô nói:
- Quyên nhi, nếu em thấy thích thứ gì thì cứ chọn đi, anh mua tặng em.
Lệ Quyên không nói gì chỉ cười rồi rảo bước đi. Khắc Triệu thấy vậy vội bước nhanh theo. Nhưng anh thấy cô cứ đi lòng vòng, một lúc sau lại quay về chỗ cũ, suốt dọc đường đi không nói với anh lời nào. Cô đang cố gắng tìm kiếm ánh mắt lạnh băng hôm trước, nhưng đi lòng vòng mãi vẫn tuyệt nhiên không thấy.
Khắc Triệu thấy cả hai quanh quẩn trong chợ đã được mấy vòng liền tỏ ra ngạc nhiên hỏi:
- Quyên nhi, chúng ta đã đi khắp chợ Thường An rồi đó, em vẫn chưa chọn được gì hay sao? Nói xem, em thích gì anh sẽ mua cho.
Lệ Quyên quay lại nhìn Triệu, nghiêm mặt nói:
- Một ngày nào vụ án còn chưa tra xong, em không tài nào có tâm trạng vui chơi được.
Khắc Triệu thở hắt ra một tiếng, dịu giọng:
- Em cần gì phải lo. Việc tra án cứ để cánh đàn ông bọn anh lo là được rồi.
Lệ Quyên nhìn Triệu một lúc cười hỏi:
- Vậy nếu vụ án này giao cho anh toàn quyền thủ lý, anh sẽ tìm ra được hung thủ phải không?
- Việc đó…
Triệu bị hỏi bất ngờ, cứ ngập ngừng không thể trả lời. Lệ Quyên lại cười hỏi:
- Sao không trả lời em. Nếu được thì em về bảo cha giao hết vụ án này lại cho anh. Bao giờ xong chấm anh công đầu.
- Quyên nhi đừng giận anh mà, từ nay về sau anh sẽ chăm chỉ làm việc. Chỉ tại anh thấy em hôm nay không được vui nên định đưa em ra đây cho em vui, nào ngờ…
Lệ Quyên lạnh giọng:
- Em biết ý tốt của anh, nhưng lúc nào làm việc cho ra làm việc, lúc nào rỗi việc chúng ta thỏa sức vui chơi.
- Anh biết rồi mà.
- Chúng ta về.
- Ờ.
Lúc Khắc Triệu quay về mọi người cũng đã trở về. Không ai thu thập được chút manh mối nào khác. Mấy hôm sau nữa mọi người vẫn không tìm ra được chút manh mối gì.
Ngồi trước đống giấy tờ ghi chép án trạng Hồ Kỳ thở dài:
- Chẳng lẽ những vụ án mạng này thật sự không có lối ra hay sao?
Lệ Quyên chợt gọi:
- Cha.
Hồ Kỳ quay lại nhìn:
- Con có phát hiện gì à?
- Không có, chỉ thấy lạ một chút.
Quyên vừa nói vừa liếc mắt nhìn Khắc Triệu làm anh giật bắn người, cứ ngỡ cô khai ra chuyện anh chỉ rắp tâm lấy lòng cô chứ không chịu làm việc. Hồ Kỳ nhẹ cau mày:
- Có điều gì lạ?
Lệ Quyên dịu giọng:
- Có một thứ rất lạ con thấy ngay ngày chúng ta đến nơi này, chứ những ngày qua con không phát hiện ra bất cứ điều gì hết.
- Thứ gì?
- Một ánh mắt lạnh băng.
- Hở?
Mọi người ngạc nhiên nhìn, cô tiếp luôn:
- Một người đàn ông có ánh mắt lạnh băng, mặc y phục toàn đen xuất hiện tại hiện trường vụ án ngay ngày chúng ta vừa đặt chân đến nơi này. Ánh mắt của người đó rất sâu và rất lạnh, gã đứng lạc lõng giữa dòng người, quan sát tỉ mỉ nhất cử nhất động của chúng ta. Đặc biệt, đôi tay gã luôn luôn lúc nào cũng bấu chặt gấu áo đen tuyền của mình. Khi gã nhìn xoáy vào con, con cảm thấy toàn thân như bị thứ gì đó vô hình đông cứng lại vậy.
Hồ Kỳ hỏi lại:
- Con cho rằng người đó đáng nghi à?
Thập Toàn chen lời vào:
- Theo con thì điều đó không có gì đáng nghi cả, chỉ có nhị tỷ đa nghi mà thôi.
Khắc Triệu gõ gõ tay lên bàn, nói ra cảm nhận của mình:
- Có thể người ấy chỉ là một người trong làng, vì hiếu kỳ nên đến xem chúng ta tra án như thế nào…
Tứ Bình chen lời vào:
- Không, tôi đã tìm hiểu rồi, người đó không phải người trong làng. Đại nhân, người đó thật sự đáng ngờ…
Hồ Kỳ ngoảnh lại nhìn Bình:
- Tại sao?
- Vì ngày hôm đó, sau khi đại nhân ra lệnh cho con quan sát những người đến xem thì con không thấy người đó. Nhưng đến khi mọi người sắp ra về, người đó mới đột nhiên xuất hiện. Người đó dùng ánh mắt lạnh băng để nhìn xoáy vào chúng ta, trong ánh mắt đó con nhận ra một thứ rất đáng sợ đó là sát ý. Sau khi chạm vào ánh nhìn của con và nhị tiểu thư thì hắn liền rời đi. Nhưng ánh mắt và cử chỉ quái lạ của kẻ đó không làm con thấy lạ, con chỉ thấy lạ khi hắn rời đi.
- Lạ thế nào?
- Chỉ trong chớp mắt, kẻ đó đã rời khỏi đám hổn loạn và khuất nhanh vào căn nhà ở phía cuối làng.
Lệ Quyên xác nhận:
- Phải đó cha.
Khắc Triệu lắc đầu tỏ vẻ không tin:
- Không thể nào, ngôi nhà xảy ra án mạng cách căn nhà cuối làng xa vậy sao người kia có thể đi từ nơi này đến nơi kia nhanh đến vậy…
Hồ Kỳ có vẻ vẫn còn hồ nghi:
- Quyên nhi, con có nhìn lầm hay không?
- Không đâu cha.
Trọng Nghĩa tiếp lời:
- Thật sự có người đi nhanh đến vậy à?
Lệ Quyên hất hàm:
- Đương nhiên. Thật ra căn nhà của vợ chồng kia và căn nhà cuối làng cách nhau không xa lắm. Chỉ cần người có khinh công khá một chút đều có thể làm được việc đó. Nhạc phụ của anh và cha ta đều có thể làm mà, phải không cha?
Hồ Kỳ gật đầu:
- Ừ.
Lệ Quyên tiếp luôn:
- Vấn đề là người đó sở hữu bộ khinh công tuyệt luân. Một người có tu vi như vậy…
Quyên nói đến đó thì dừng lại một chút. Hồ Kỳ nghe vậy thì hỏi lại:
- Con nghi ngờ kẻ đó là hung thủ?
Lệ Quyên gật đầu:
- Có một chút hồ nghi.
- Cha, theo nhị tỷ nói thì chúng ta xem như có một chút manh mối rồi. Kể từ mai cứ tập trung tìm kiếm người đàn ông kỳ lạ đó.
Hồ Kỳ gật gù chưa ra phán quyết. Tứ Bình chợt nói chen vào:
- Nhưng theo tốc độ di chuyển của hắn hôm đó cho thấy hắn là một cao thủ. Tìm kiếm hắn, chúng ta phải tuyệt đối cẩn thận.
***
Đêm hôm đó vẫn như những đêm trước, Hồ Kỳ xem đi xem lại những ghi chép về những vụ án mấy lượt rồi mới đi ngủ. Ông đi ngủ rồi lát sau thư phòng lại sáng đèn. Quyên một mình ngồi xem lại những giấy tờ ghi chép về mười mấy vụ án trước đó.
Vẫn như những đêm trước, Lệ Quyên xem được một lúc thì Tứ Bình lại đến. Anh bước vào ngồi xuống cạnh cô, dịu giọng:
- Xem tới xem lui hoài cũng không ra manh mối gì, em hà tất cứ xem đi xem lại.
Quyên đáp mà không nhìn Bình:
- Em đang nghĩ, hung thủ của loạt án mạng này có thể là người thế nào, nam hay nữ. Nếu là cùng một người thì mục đích của hắn là gì. Nếu hung thủ là một nữ nhân thì vì sao phải giết sạch cả gia đình người ta như vậy. Còn nếu là nam, lý do giết người có thể là gì?
Tứ Bình lắc đầu.
- Nhưng gia đình ấy dường như hoàn toàn không có quan hệ thân thích gì với nhau nên không thể nói họ cùng gây thù chuốc oán với cùng một người để rồi bị giết.
- Vậy nếu hung thủ gây chuyện với họ rồi giết họ thì thế nào?
- Kẻ đó có họa là điên.
- Còn nếu cho rằng hung thủ gây án là nhiều người thì…
- Thật khó để ra tay một cách chuẩn xác từng li một như vậy. Độ sâu lại không thể giống hệt nhau như thế. Trừ khi đó là người trong một tổ chức được huấn luyện cực kỳ nghiêm khắc trong thời gian lâu dài. Nhưng điều đó khả năng không cao, nếu hình thành được tổ chức như vậy, mục tiêu của chúng hẳn lớn lao hơn nhiều, không ai rỗi hơi đi giết dân thường, để lộ hành tung.
- Vậy theo anh hung thủ có khả năng là một người hơn à?
Tứ Bình im lặng một lúc khẽ thở dài:
- Dù là một hay nhiều người đi nữa, chúng ta dù tìm mãi cũng không thể tìm ra manh mối nào khác. Mấy ngày qua tôi đi khắp nơi trong huyện tìm người đàn ông quái dị hôm nọ nhưng tìm mãi cũng chẳng thấy đâu.
- Có lẽ người đó là một cao nhân đang trên đường chu du thiên hạ chứ không là người của huyện Thường An này. Y đi ngang qua, hiếu kỳ ghé vào xem náo nhiệt, chúng ta bắt gặp rồi nghi ngờ…
- Hoặc giả hắn là hung thủ thật, nghe danh Hồ đại nhân đã đến đây đích thân tra án nên hoảng sợ bỏ đi rồi thì sao?
- …
- Chúng ta cứ đoán già đoán non thế này cũng chẳng ích gì. Chẳng phải trong người em có Thiên Kiếm. Thiên Kiếm chẳng phải việc gì cũng biết hay sao, sao em không dùng nó để nhanh chóng kết thúc vụ án này.
- Không phải em không nghĩ đến việc đó, nhưng em muốn xem thử Khắc Triệu điều tra vụ án này ra sao. Em nghe nói ở kinh thành, anh ta là một bộ đầu có tiếng, hẳn không phải hữu danh vô thực.
- …
Nói chuyện chán, cả hai cùng rời thư phòng trở về phòng mình để nghỉ ngơi. Lệ Quyên vừa ngã lưng đã nhìn thấy một ánh kiếm lóe lên trước mặt mình rồi phụt tắt, cô lập tức giật mình bừng tỉnh. Đó chỉ là một giấc mơ, nhưng làm cho cô cứ cảm thấy bất an.
***
Canh năm chưa tàn đã nghe giọng của huyện lệnh gọi Hồ Kỳ inh ỏi. Hồ Kỳ và mọi người cũng chạy ra xem có chuyện gì. Huyện lệnh hấp tấp thông báo:
- Bẩm đại nhân, bên ngoài khu chợ đêm qua lại xảy ra án mạng.
- Cái gì?
- Một đôi vợ chồng nữa bị giết, thủ pháp hệt như những lần trước.
Huỳnh Hoa và Tứ Bình đưa mắt nhìn nhau. Hồ Kỳ nói:
- Được rồi, ta sẽ đến ngay.
Hồ Kỳ trở vào khoác thêm chiếc áo ngoài rồi theo huyện lệnh lập tức đến hiện trường vụ án.
Khi mọi người đến nơi thì trời cũng tờ mờ sáng. Bên ngoài căn nhà có một tốp lính lệ đang cố ngăn một bà lão không cho đến gần hai thi thể đang được phủ vải trắng. Bà lão bị ngăn nhưng vẫn cố vùng vẫy, vừa khóc vừa nói:
- Con ơi, con chết thật oan ức quá. Các người buông ta ra, cho ta vào băm con tiện tì kia thành trăm mảnh để con trai ta chết đi cũng được ngậm cười.
Hồ Kỳ nghe thấy thì giật mình, ông bước đến hỏi một tên lính gác:
- Bà lão ấy làm sao thế?
- Bẩm đại nhân, bà ấy là mẹ người đàn ông vừa bị giết đêm qua. Có lẽ vì mới mất con nên thần trí mà ấy có chút rối loạn.
Hồ Kỳ đến cạnh bà lão ôn tồn khuyên bảo:
- Lão bà bà xin hãy bình tĩnh. Con của bà chết tuy không minh bạch nhưng ta nhất định nhanh chóng tìm ra hung thủ trả lại sự công bằng cho con của bà…
Bà lão quắc mắt nhìn Hồ Kỳ, giọng vẫn còn cay nghiệt:
- Không cần tìm kiếm. Hung thủ chính là con đàn bà lăn loàn trắc nết đang nằm kia kìa. Ả chết rồi còn điều tra làm gì cho nhọc. Đại nhân, nếu đại nhân còn thương già này xin hãy thả già ra, để lão đây băm vằm con tiện tì đó ra thành trăm mảnh. Tôi van xin các ông đó.
Hồ Kỳ nghe bà lão nói không khỏi rùng mình. Ông im lặng một lúc lại gặn hỏi:
- Tại sao bà lại quả quyết như vậy. Sao bà biết cô gái kia là hung thủ giết con trai mình? Chuyện gì đã xảy ra trước khi cả hai người họ bị giết, bà bà có biết hay không?
Bà lão nghe hỏi liền khóc và gào lên:
- Biết, tôi đương nhiên biết. Tôi là mẹ nó, ở chung một nhà với nó thì làm sao không biết cho được.
Hồ Kỳ ân cần:
- Vậy bà bà có thể kể cho ta biết chuyện gì đã xảy ra trước đó được hay không?
- Được…
Bà lão bắt đầu kể:
- Đêm qua, hai vợ chồng nó đã gây gổ với nhau…
Nghe xong câu ấy Huỳnh Hoa và Tứ Bình không hẹn những lại cùng đưa mắt nhìn nhau. Bà lão tiếp:
- Ả đàn bà này đòi bỏ nhà đi, nói rằng ả với con trai tôi không còn hợp nhau nữa. Ả bảo đã tìm được người đàn ông khác lý tưởng hơn. Vì chúng cưới nhau lâu rồi mà vẫn chưa có con nên chuyện cơm không lành canh không ngọt cũng là bình thường, ban đầu tôi cũng không định can ngăn. Đến khuya, tôi thấy chúng cãi nhau dữ quá, chuyện có vẻ không ổn nên ra khuyên ngăn, nhưng con ả này mắng tôi như tát nước rồi còn xô tôi té nữa. Con trai tôi thấy vậy thì tức giận tát ả bạt tai rồi đỡ tôi dậy bảo tôi vào nghỉ trước. Nhưng chúng nó ồn ào vậy làm sao tôi ngủ cho được, tôi về phòng nằm mà chứ thấp thỏm lắng nghe. Cãi vã thêm lúc nữa thì con trai tôi tức quá lớn tiếng đuổi con ả đó ra khỏi nhà luôn…
- Rồi sau đó chuyện gì đã xảy ra?
Bà lão tỏ vẻ tức giận, tiếp:
- Thật không ngờ chồng nó vừa mới nói như vậy con ả này lại chạy ngay vào phòng dọn đồ định bỏ nhà đi thật. Lúc ả đi ra tôi nghe rất rõ tiếng chân của ả, nhưng sau đó sao tôi không nghe tiếng con trai tôi trở vào. Tôi sợ con trai mình đau buồn mà nghĩ quẩn nên đốt đèn rón rén đi ra xem, ai có ngờ cảnh tượng tôi nhìn thấy lại là như thế này đây. Tôi hốt hoảng la làng, những người hàng xóm không biết chuyện gì nên chạy qua xem, lúc đó tôi không còn biết gì nữa hết…
Bà lão kể rồi chợt khóc ròng:
- Tại sao lại như vậy, tại sao con tôi cũng phải chết. Con đàn bà lang tâm này chết là đáng tội rồi, sao phải kéo con tôi theo mới được, con tôi có tội gì đâu. Ông trời ơi sao ông bất công quá vậy?
Tiếng bà lão gào khóc khiến cho những người có mặt hôm đó không khỏi nghe lòng mình đau nhói. Bà lão lại gào khóc đòi băm vằm thi thể con dâu, lúc sau nữa thì mệt mỏi ngất lịm đi. Hồ Kỳ cũng không biết phải làm gì chỉ kêu Tứ Bình chăm sóc cho bà ta.
Bình cho bà lão uống ít thuốc an thần rồi cho người đưa bà vào phòng nghỉ. Hồ Kỳ đi quanh căn nhà, nhặt những mảnh vỡ của các vật dụng bằng sứ lên xem xét, có vẻ như lúc gây gỗ họ đã đập bể chúng thì phải. Huỳnh Hoa bước đến vén tấm vải trắng đang trùm kín hai thi thể nằm kia lên, vẫn giống với những nạn nhân trước đó, mỗi người nhận một vết chém duy nhất ở giữa trán mà chết, ngoài ra không còn chút thương tích nào nữa hết. Bàn tay Huỳnh Hoa nhẹ nhàng chạm vào vết thương của nạn nhân, khoảnh khắc ấy cô như nhìn thấy ánh kiếm lóe lên rồi chực tắt. Huỳnh Hoa rụt tay lại, hình ảnh cô vừa nhìn thấy giống hệt như giấc mơ đêm qua, vừa rồi có lẽ Thiên Kiếm cho cô nhìn thấy chút kí ức còn đọng lại chưa tan của đôi vợ chồng này…
Huỳnh Hoa buồn bã nhìn đôi vợ chồng trẻ tuổi, Tứ Bình bước đến nhẹ nhàng đặt tay lên vai cô, anh khẽ giọng chỉ đủ cô nghe thấy:
- Đôi vợ chồng này nữa là ba mươi sáu nhân mạng, họ chết oan khuất không rõ nguyên nhân. Bao nhiêu đó… đã đủ để em ra tay rồi chưa?
Huỳnh Hoa tần ngần nhìn xác người vợ trẻ, lúc sau cô dịu giọng:
- Những con người này thật đáng thương, họ còn trẻ quá. Bình ca, anh có thấy cô gái này cũng là một mỹ nhân hay không?
Đến lúc này dường như Tứ Bình mới để ý đến dung mạo của cô gái vừa bị giết. Cô ta quả nhiên cũng là một cô gái có nhan sắc, tuy không bằng người con gái đang ngồi cạnh anh nhưng anh cũng phải công nhận cô ta đẹp. Một điều nữa, vẻ mặt của nàng ta có vẻ nhưng đang kinh ngạc trước một điều gì đó, hẳn trước lúc chết nàng đã gặp chuyện gì đó rất bất ngờ. Tứ Bình gật đầu:
- Đúng vậy, cô gái này rất đẹp.
- Người con gái hôm trước cũng vậy, cũng rất đẹp phải không?
Tứ Bình lặng người nhớ lại dung mạo cô gái bị giết hôm trước. Huỳnh Hoa nói đúng cô gái đó cũng là một người có nhan sắc. Anh gật đầu:
- Phải, nhưng em hỏi vậy là có ý gì?
Huỳnh Hoa không đáp mà lại hỏi một câu không đâu vào đâu:
- Có khi nào vì đẹp nên họ mới phải chết hay không?
Những người đứng quanh đó cũng nghe thấy cuộc nói chuyện của Huỳnh Hoa và Tứ Bình. Nghe xong câu hỏi của Huỳnh Hoa, ai nấy đều bất giác đưa mắt nhìn nhau. Khắc Triệu chợt nói chen vào:
- Quyên nhi, nếu đúng như những gì em vừa nói thì… bản thân em cũng phải cẩn thận đấy. Vì em cũng là một người con gái đẹp…
Huỳnh Hoa không nói gì, khẽ thở hắt ra một tiếng rồi đứng dậy. Một cảm giác rộn ràng như ai đó đang nhìn mình từ phía những người đến xem án mạng. Huỳnh Hoa lập tức quay nhìn ra cửa, giữa dòng người xô đẩy chen chúc, nói cười chỉ trỏ, đập vào mắt Huỳnh Hoa là cái nhìn lạnh băng. Chủ nhân của cái nhìn lạnh giá và sâu thẳm ấy chính là người đàn ông hôm trước, gã vẫn khoác trên mình bộ y phục đen tuyền, đôi bàn tay lúc nào cũng bấu chặt vào gấu áo.
Bắt gặp ánh mắt Huỳnh Hoa nhìn mình, kẻ đó cụp mắt xuống vội vã quay đi. Huỳnh Hoa nhào ngay ra định giữ người đó lại nhưng khi cô đến ngưỡng cửa căn nhà thì không còn thấy người kia đâu nữa. Hắn như tan biến đi không còn tăm tích. Tứ Bình thấy Huỳnh Hoa bỗng dưng lao vọt ra ngoài anh cũng chạy theo, nhưng Huỳnh Hoa đột nhiên lại dừng lại làm anh càng ngạc nhiên hơn. Bình đến cạnh cô hỏi nhỏ:
- Xảy ra chuyện gì vậy?
Huỳnh Hoa khẽ lắc đầu. Cô im lặng một lúc chợt cao giọng hỏi:
- Mọi người ở đây có ai biết trước lúc chết cô gái trong kia từng qua lại với người đàn ông nào khác ngoài chồng mình hay không?
Mọi người nhất thời chưa hiểu ý, ngơ ngác nhìn nhau. Chợt có người cất tiếng:
- Cô ta có qua lại với người đàn ông nào ngoài chồng cô ta hay không thì tôi không rõ lắm. Nhưng tôi biết dạo gần đây hôm nào cô ta đi chợ cũng lâu lắm mới về, lần nào đi chợ về cô ta cũng ghé vào một nơi.
Huỳnh Hoa vội hỏi:
- Cô ta đến đâu, đến đó để làm gì, tỷ tỷ có biết không?
- Cái đó tôi không rõ, nơi đó là căn nhà ở cuối chợ Thường An này nè.
- Cô ta hay đi vào đó cách nay bao lâu rồi, tỷ tỷ có biết không?
- Khoảng chừng bốn năm ngày gì đó.
Huỳnh Hoa khẽ cau mày. Hồ Kỳ cũng ngưng thần lắng nghe cuộc đối đáp của hai người. Thời gian cô gái này nói chỉ vừa đúng sau khi vụ án mạng trước đó xảy ra. Huỳnh Hoa vội hỏi:
- Làm sao tỷ tỷ biết được cô ấy thường vào căn nhà cuối chợ?
- Thường ngày chúng tôi hay hẹn nhau cùng đi chợ, hôm đó cũng vậy, cô ấy đi ngang nhà tôi gọi tôi cùng đi chợ. Nhưng ra đến chợ, cô ấy liền tách ra đi riêng chứ không đi chung như thường ngày, cô ấy đi về phía tây khu chợ. Ban đầu tôi cũng chẳng để tâm xem cô ta đi đâu làm gì nữa. Tôi về trước làm cơm cho cả nhà xong rất lâu rồi mới thấy cô ta xách giỏ trở về, trong giỏ chỉ có vài thứ rau củ đơn giản, lúc đó trời đã gần trưa rồi. Hôm sau rồi hôm sau nữa, vừa hừng sáng cô ta cũng đến rủ tôi đi chợ, đến nơi lại tách ra đi về hướng đó, tôi về nhà đến trưa nắng mới thấy cô ta trở về. Tôi bắt đầu thấy tò mò, hôm trước tôi đã lén đi theo, tôi thấy cô ta rẽ qua vài con hẻm rồi gõ cửa một căn nhà. Cửa nhà bật mở, một bàn tay từ trong thò ra kéo cô ta vào, sau đó cánh cửa đóng lại. Hôm qua cũng vậy, mặc dù tôi thấy tò mò lắm nhưng không dám đến gần để xem, tôi nghi là cô ta ngoại tình. Nhưng chuyện này tôi chưa kịp nói với ai thì hay tin cô ấy và chồng đã bị người ta giết chết.
Huỳnh Hoa nói nhanh:
- Vậy làm phiền tỷ tỷ đưa ta đến căn nhà đó có được không?
Cô gái đáp nhanh:
- Được chứ.
- Vậy phiền tỷ tỷ.
Cô gái vội vã đi trước dẫn đường, Hồ Kỳ, huyện lệnh, Khắc Triệu và Huỳnh Hoa lập tức đi theo, những người còn lại Hồ Kỳ căn dặn phải ở lại giữ nguyên hiện trường vụ án. Đến nơi, Khắc Triệu gõ cửa, lúc sau cánh cửa bật mở, một bà lão bước ra làm ai nấy ngỡ ngàng. Bà lão thoáng kinh hoàng khi thấy chung quanh nhà bình bỗng dưng có quá nhiều quan binh kéo tới. Huỳnh Hoa vội nói:
- Xin lỗi vì đã quấy rầy bà bà trong lúc nghỉ trưa. Nhưng vì để nhanh chóng tra ra vụ án hàng loạt người trong huyện bị giết hại không rõ nguyên nhân. Hy vọng bà bà cho con biết vài chuyện có được không?
Bà lão run rẩy đáp:
- Chuyện… chuyện gì?
Hồ Kỳ trấn an bà lão:
- Ta chỉ muốn hỏi một vài điều, chuyện gì bà biết thì cứ nói, không biết thì thôi.
- Được, được… đại nhân cứ hỏi, chuyện gì lão biết thì sẽ nói cho ngài biết.
- Đêm qua ngoài trấn đã xảy ra một vụ án mạng, ta nghe người quen của người bị hại nói thời gian gần đây cô ấy thường xuyên ghé vào căn nhà này.
Bà lão lắc đầu:
- Cái đó tôi không biết, tôi chỉ là người làm công. Nghe bà chủ nói, người thuê căn nhà này hôm qua trả nhà và rời đi rồi nên bảo tôi hôm nay đến quét dọn.
Hồ Kỳ ngạc nhiên:
- Đây là nhà để cho thuê sao?
- Đúng vậy, tất cả những căn nhà trong dãy phố này và dãy đối diện đều của bà chủ tôi xây cất. Ai cần nhà ở năm ba tháng hay ở vĩnh viễn mà không cần xây cất đều có thể đến đây thuê hoặc mua.
- Vậy bà có biết người đã trọ lại trong căn nhà này mấy hôm trước không?
- Tôi không biết, đại nhân muốn biết xin hãy đến hỏi chủ của tôi.
- Chủ của bà đang ở đâu?
Bà lão khóa cửa nhà rồi dẫn Hồ Kỳ đến gặp bà chủ của mình. Chủ cho thuê nhà là một phụ nữ tuổi độ trung niên, dáng dấp mảnh mai, sang trọng. Bà ta cho biết người thuê nhà tháng trước là một người đàn ông, nhưng kẻ đó chỉ ở một tháng rồi đi. Lúc đến thuê nhà và trả nhà, bà ta đều không nhìn thấy được mặt người đàn ông đó. Hồ Kỳ nghe xong chỉ biết thở dài, ông đứng lên từ biệt bà chủ nhà rồi ra về. Lúc bước ra khỏi căn nhà ấy, Hồ Kỳ ra lệnh cho Khắc Triệu ở lại âm thầm theo dõi nhất cửa nhất động của những người trong dãy phố đồng thời niêm phong căn nhà cuối phố, ngoài người của ông ra không ai được vào bên trong đó. Lại một ngày nữa trôi qua, Hồ Kỳ không tìm thấy manh mối gì quan trọng. Vụ án cứ thế giậm chân tại chỗ.
***
Ngày hôm sau, Hồ Kỳ ra lệnh cho Dương Long và Thập Toàn ở lại huyện đường xem lại những ghi chép về các vụ án. Ông và Trọng Nghĩa thì trở lại những hiện trường các vụ án mạng xem xét. Huỳnh Hoa và Tứ Bình được ông cho phép đi tìm kẻ mà cả hai người nghi ngờ là hung thủ.
Nói thì ai nói cũng được, còn tìm kiếm lại là một chuyện khác. Huỳnh Hoa và Tứ Bình được lệnh cũng chẳng biết đi đâu để tìm người. Nghĩ tới nghĩ lui cả hai quyết định dạo quanh phố thị Thường An. Đi được một lúc, cả hai chợt nhận ra mình dừng chân trước căn nhà hôm qua được lệnh niêm phong. Thấy Huỳnh Hoa đến, hai tên lính gác cung kính cúi chào. Tứ Bình nhìn nhanh sang Huỳnh Hoa rồi đẩy cửa bước vào. Xem xét một lúc lâu cả hai vẫn không tìm thấy dấu vết gì. Bên trong rất sạch sẽ gọn gàng, có lẽ bà lão làm công hôm qua đã sắp xếp. Lúc sau Huỳnh Hoa nhìn Bình nhẹ lắc đầu, cả hai rời khỏi căn nhà đó tiếp tục đi dạo quanh chợ Thường An. Đang đi Bình chợ hỏi:
- Em đang nghĩ gì?
Huỳnh Hoa nhẹ lắc đầu không đáp lời anh mà hỏi lại:
- Bình ca, anh có thấy Thường An tuy là một huyện nhỏ nhưng chợ Thường An lại rất rộng lớn không? Bên kia bán rất nhiều hàng hóa, có cả quà lưu niệm nữa.
Tứ Bình nhìn theo cánh tay Huỳnh Hoa đang chỉ về phía trước. Anh mỉm cười:
- Ừm. Trong số những thứ đó em thích thứ gì không, anh mua tặng em.
Huỳnh Hoa cười rạng rỡ:
- Anh nói thật sao?
- Ờ.
- Vậy mua hết những thứ đó cho em đi.
- Hả.
- Sao vậy?
- Biết thế này hôm trước không cho em theo.
- Sao lại không cho em theo?
- Theo lại phiền mọi người.
Huỳnh Hoa phụng phịu:
- Em đã phiền gì ai đâu.
- Giận rồi à? Nhìn mặt em lúc này thật đáng yêu.
- Anh, ra là chọc em…
Tứ Bình bật cười.
- Qua kia không?
- Qua làm gì?
- Anh mua quà tạ lỗi với em.
Huỳnh Hoa liếc xéo anh một cái, Bình đang cười cười lập tức nghiêm mặt. Huỳnh Hoa thấy vậy thì nhoẻn miệng cười. Bất ngờ Huỳnh Hoa quay phắt ra sau, ngẩn ngơ nhìn một lúc rồi lẩm nhẩm:
- Kỳ lạ.
Tứ Bình ngạc nhiên hỏi:
- Chuyện gì vậy?
Huỳnh Hoa không trả lời mà chộp lấy tay áo Bình kéo anh đi mau về phía trước, đi một quãng xa, cô mới nói khẽ với anh:
- Vừa rồi em có cảm giác như ai đó đang nhìn mình, nhưng khi quay lại thì lại chẳng thấy ai. Dường như có người đang theo dõi chúng ta.
Tứ Bình lại rảo bước đi, tập trung tinh thần quan sát chung quanh. Lát sau anh nhẹ giọng:
- Anh không cảm thấy có người theo dõi chúng ta, chắc là mấy ngày nay em căng thẳng quá rồi đó. Hay là chúng ta trở về thôi.
Tứ Bình ướm lời nhưng Huỳnh Hoa vẫn chưa quyết định, cô vẫn cứ bước đều về phía trước. Tứ Bình thấy vậy cũng im lặng chầm chậm theo sau. Lúc sau, cả hai cùng lúc quay phắt ra sau nhìn, phố thị vẫn nhộn nhịp người qua kẻ lại. Không ai trông có vẻ gì đáng khả nghi. Huỳnh Hoa đưa mắt nhìn Bình:
- Anh cũng cảm nhận được rồi phải không?
Bình gật đầu:
- Ừm. Có vẻ như chúng ta đã bị theo dõi. Kẻ theo dõi chúng ta có thể là ai?
Huỳnh Hoa nhẹ lắc đầu.
- Huỳnh Hoa, em có từng nghe nói, linh hồn kẻ bị giết oan thường hay bám chặt lấy kẻ giết mình. Xui khiến cho nối oan của mình nhanh chóng bị vạch trần.
- Anh đừng nói với em có một linh hồn nào đó muốn đến gặp chúng ta giữa thanh thiên bạch nhật để báo án nhé.
- Không phải. Anh linh cảm chúng ta sắp gặp được hung thủ của vụ án này rồi.
- Hở? Linh cảm… em không cảm giác gì hết. Nó có liên quan gì với kẻ đang theo dõi chúng ta? Anh cho rằng người theo dõi chúng ta là hung thủ gây án ư?
- Rất có thể.
- Chúng ta chia nhau ra hành động.
- Hửm?
- Trước hết tìm xem ai là kẻ đang lấp ló theo dõi chúng ta, sau đó là tìm kẻ có ánh mắt lạnh băng kia.
Tứ Bình gật đầu:
- Được, nhưng Huỳnh Hoa này…
- Hả?
- Theo hiện trường của những vụ án trước đây, hung thủ hẳn là một tay cao thủ, lại rất nhẫn tâm. Nếu kẻ đang theo dõi chúng ta là hung thủ, em nhất định phải cẩn thận đó.
- Em biết mà, anh cũng phải cẩn thận đó.
- Ừm.
Cả hai nhìn nhau khẽ gật đầu thỏa thuận rồi chia ra hai hướng để hành động. Huỳnh Hoa chầm chậm bước đều trên phố thị, loáng thoáng nhớ lại giấc mơ đêm trước, không rõ từ bao giờ tâm trí cô bị ánh kiếm chớp lên rồi phụt tắt ám ảnh.
Đi được một lúc, cảm giác bị nhìn từ phía sau lại rộn lên. Nhưng lần này Huỳnh Hoa không quay lại, chỉ ngưng thần phòng bị và chậm rãi bước về phía trước. Cảm giác bị theo dõi cứ theo cô suốt quãng đường dài. Thêm lúc nữa, Huỳnh Hoa giả vờ ghé vào một sạp hàng bán túi thơm, trong lúc người chủ huyên thuyên giới thiệu Huỳnh Hoa liếc mắt về phía sau, thấy một bóng người lẩn nhanh vào dòng người đi chợ. Huỳnh Hoa nhếch môi cười, ném cho người chủ quầy hàng nén bạc rồi lấy chiếc túi thơm giắt vào thắt lưng.
Huỳnh Hoa lại tiếp tục rảo bước đi, lại cảm giác bị theo dõi lại rộn lên. Huỳnh Hoa vẫn bước đều, trong lòng miên man nhiều nghi vấn: "Người từ nãy giờ cứ theo mình mãi là ai nhỉ? Theo để làm gì? Muốn làm quen, muốn hãm hại hay chỉ đơn thuần là tò mò? Nếu là muốn làm quen, kẻ đó có thể là ai. Nếu muốn hãm hại thì vì cái gì, ai muốn hãm hại ta. Còn nếu nói kẻ đó đi theo vì tò mò thì… mình có gì khiến người ta chú ý đến vậy nhỉ?"
Lại nghĩ