Sau hai ngày đường, nhóm người của quan phủ cuối cùng cũng đến được Bảo Liên. Nhưng Huỳnh Hoa lại không muốn đến thẳng huyện đường mà rẽ sang lối khác vào chợ Liên Hoa, nó là ngôi chợ chính của huyện Bảo Liên này.
Huỳnh Hoa vốn có lòng muốn đến đây trừng trị tên hái hoa tặc nhưng lại bị cha cho rằng cô theo chỉ để quậy phá nên thấy ấm ức trong lòng. Đã vậy lần này cô không thể không quậy cho “những bằng hữu” này điêu đứng một phen. Danh phận của cô bây giờ dù sao cũng là Tổng Đốc nhị tiểu thư, lời nói hơn vạn người, vắng mặt Hồ Kỳ lời của cô là quân lệnh, bọn người này đâu thể chẳng nghe theo. Cô đã bảo không đến huyện đường, ừ thì không đến. Cô nói cô muốn ngủ ở quán trọ sang trọng nhất trong chợ Liên Hoa, Khắc Triệu chạy bay đi trước dò hỏi. Những người còn lại và Huỳnh Hoa cứ đi loanh quanh trong chợ nghe ngóng tình hình…
Những ai từng quen biết với Huỳnh Hoa thì những việc ấy rất đỗi bình thường chỉ có những người vừa mới chân ướt chân ráo bước vào chốn quan trường như mấy tên thảo khấu kia thì không thể không bàng hoàng kinh ngạc, nghĩ thầm “làm quan là như thế này ư”, “không như mình nghĩ một chút nào”, “thật mệt mỏi với tiểu nha đầu miệng còn hôi sữa này”,…
Huỳnh Hoa chỉ liếc nhìn họ, cô thừa biết họ bất mãn, cô chỉ mỉm cười quay đi không nói gì. Đi loanh quanh được hai vòng, những gì Huỳnh Hoa nghe thấy không ít, nhưng đa số người dân trong chợ chỉ nói những từ đại loại như trách quan phủ chậm chân, kẻ đó hoặc hắc y nhân bạo tàn. Không ai dám nhắc đến từ trộm cướp hay dâm tặc gì cả. Tất cả bàn tán nhưng rất e dè, cứ như sợ kẻ kia nghe thấy thì đại họa lập tức ập lên đầu vậy.
Huỳnh Hoa cau mày lo lắng, lòng dân hoang mang như thế này chỉ cần xảy ra bất cứ chuyện gì cũng có thể làm cho mọi chuyện rối lên vượt ra tầm kiểm soát. Kẻ hắc y kia không những thân thủ cao siêu mà dụng tâm của y hẳn không phải nhỏ. Nhưng dù là y vì cái gì mà làm vậy cũng được, chỉ cần tóm được hắn mọi chuyện sẽ rõ ràng hơn bây giờ, Huỳnh Hoa thầm nghĩ vậy.
Tuy nhiên theo lời đồn thì kẻ ấy xuất quỷ nhập thần, khi ẩn khi hiện, lúc hiện thân không ai có thể chế phục, khi ẩn đi thì như biến tan vào không khí không ai có thể tìm ra. Đặc biệt “hắn” chỉ xuất hiện vào ban đêm, trước mỗi lần xuất hiện “hắn” luôn phóng phi tiêu báo trước, đêm đến hắn sẽ hiện thân, tuy biết trước hắn sẽ làm như vậy nhưng không ai tránh được, và rồi sau đó “hắn” biến mất.
Xong bước kế hoạch thứ nhất là nghe ngóng, đó là mấy kế hoạch linh tinh của Huỳnh Hoa trong khi rỗi việc nghĩ ra để cố làm phiền thủ hạ của mình. Bước tiếp theo bọn họ phải thực hiện là gạ hỏi. Thấy Huỳnh Hoa ghìm cương ngựa ai cũng biết kế hoạch chuyển sang giai đoạn tiếp theo nên cùng dừng lại. Tứ Bình lên tiếng trước, bắt chuyện với một ông lão bán hàng rong trong chợ, hỏi ông về chuyện mà mọi người đang bàn tán xôn xao. Ông lão nghe hỏi thì kinh ngạc:
- Ủa, các vị là người từ nơi khác đến đây sao, sao lại không biết chuyện đó?
Huỳnh Hoa cười tươi đáp:
- Vâng ạ. Anh em chúng con là thương gia từ Nam Sơn đến Lộc Trì mua lụa. Ngang qua đây nghe ai cũng bàn tán về một kẻ hắc y nào đó, không biết hắn là như thế nào, ở đây thật sự đã xảy ra chuyện gì?
Ông lão thở dài và bắt đầu kể về hắc y nhân. Gần hai tháng trước hắn ta xuất hiện lần đầu tiên, cướp tiền của một nhóm thương buôn, cưỡng bức con gái của lão chủ đoàn buôn, cô gái vì đau buồn nên toan tự vận may là người ta phát hiện kịp thời, cứu tỉnh nhưng cô ta bị điên.
Tiếp sau đó là những gia đình hào phú trong huyện lẫn các quán trọ từ từ được gửi thư thăm viếng. Cứ y như rằng mỗi lần nhận được thư báo nơi đó chắc chắn bị mất của hay một cô nương bị cưỡng hiếp. Dù cho chủ nhà có tìm mọi cách cất giấu, cha mẹ thuê người hay lén cho con bỏ trốn,… của cải và cô nương ấy vẫn lọt vào tay kẻ hắc y kia.
Mọi người trong huyện còn nghĩ kẻ hắc y là ma quỷ, lúc biến đi hắn hóa thành gió thành không khí quanh mọi người nên biết rõ mọi sắp đặt của họ. Chính vì vậy, những cô gái bị hắc y nhân cưỡng bức còn bị mang thêm tiếng xấu là vợ của quỷ, người người khinh tởm.
Huyện lệnh đã mời không ít cao thủ là tiêu đầu của những tiêu cục nổi tiếng đến nơi hắc y nhân sắp xuất hiện, bố trí cả nha sai nhưng không lần nào bắt được hắc y nhân. Hiện tại trong huyện Bảo Liên không có bất kỳ ai còn ham thú làm ăn, vì làm ăn bao nhiêu của cũng bị cướp. Bảo Liên vô cùng hỗn loạn, đã có rất nhiều người quyết định rời khỏi Bảo Liên, dù rằng nơi đây là nơi họ từng sinh ra và lớn lên.
- Các vị cũng là thương nhân, lão khuyên các vị nên sớm rời khỏi đây trước khi trời tối để tránh rước họa vào thân.
Tứ Bình lễ phép đáp:
- Đa tạ lão bá nhắc nhở.
Huỳnh Hoa hỏi chen vào:
- Nói vậy là mọi người không có bất kỳ cách nào để khuất phục hắc y nhân đó hay sao?
Ông lão cười buồn:
- Tất cả chúng tôi đang chờ đợi Tổng đốc đại nhân đến đây khắc chế hắn ta, nhưng những báo cáo đưa đi rất nhiều lần vẫn không thấy ông ấy trả lời. Việc khắc chế hắn ta gần như không còn hy vọng gì nữa cả. Chúng tôi mất niềm tin với tất cả rồi.
Huỳnh Hoa dịu giọng:
- Bao giờ Hồ đại nhân đến tôi không biết nhưng nghe đâu ông ấy cũng là vị quan rất được, nhất định ông ấy sẽ sớm đến và giúp mọi người khuất phục hắc y nhân.
Ông lão cười buồn:
- Lão cũng mong như vậy nhưng hy vọng mong manh quá, biết người ở trên cao đó có nghe được tiếng gọi của chúng tôi mà đến hay không.
- Sao lão bá lại nghi ngờ như vậy. Người ở trên cao, nhất định tai nghe xa mắt nhìn rộng hơn chúng ta. Tổng đốc đại nhân sẽ đến sớm thôi.
- Hy vọng được như cô nương nói. À, lão nhắc thêm lần nữa, trong đoàn thương gia của các vị có tiểu cô nương đây rất xinh đẹp, nếu muốn nghỉ qua đêm nơi này các vị nhớ cẩn thận đấy.
- Vâng ạ.
Lúc này trời cũng xế chiều nên ông lão loay hoay dọn hàng vào nhà, có lẽ sắp đóng cửa nghỉ ngơi. Huỳnh Hoa tiếp tục rong ngựa đi thêm đoạn nữa, thấy Khắc Triệu đứng chờ phía trước, vừa thấy cô anh vội vàng thông báo:
- Tiểu thư, nơi ở đã chuẩn bị xong.
- Chúng ta đến đó.
Quán trọ nằm ở phía Bắc khu chợ, khung cảnh hữu tình, Huỳnh Hoa vừa nhìn đã thích. Nơi này phong thủy hơn hẳn Việt Xuân Yên. Trong quán chỉ còn phòng đôi, hết sạch phòng đơn nên mọi người đành chia nhau ra ngủ, cứ hai người vào một phòng. Riêng Huỳnh Hoa là nữ nên một mình cô ở trọn một phòng đôi.
Từ lúc mọi người đến đây, Khắc Triệu luôn cảm thấy bất an. Huỳnh Hoa thì quá đẹp mà ở đây dâm tặc lại đang lộng hành, anh thật sự sợ cô bị “hắc y nhân” kia làm hại. Hoàng hôn vừa buông, anh và một vài người bàn tán với nhau điều gì đó, xong anh đến bàn bạc với Tứ Bình thêm vài điều rồi cùng vài người rời quán trọ đi mất. Huỳnh Hoa trông thấy hết, cô cũng biết rõ anh đang định đi đâu nhưng đó không là điều quan trọng. Huỳnh Hoa đang cảm thấy khung cảnh nơi này thật tốt, không khí lại trong lành nên ra lan can lầu quán trọ ngắm hoàng hôn.
Khắc Triệu đi rồi Tứ Bình đến cạnh Huỳnh Hoa thấp giọng:
- Khắc Triệu nói rằng đi thông báo cho huyện lệnh biết chúng ta đã tới.
Huỳnh Hoa chỉ gật đầu, cô biết anh ta làm vậy không sai. Thấy Huỳnh Hoa không nói gì, Tứ Bình cũng rời đi. Màn đêm chầm chậm buông trên Liên Hoa thị.
Khắc Triệu đi không rõ đã nói điều gì với huyện lệnh mãi đến nửa khuya vẫn chưa quay lại. Huỳnh Hoa ngã người lên giường mơ màng sắp ngủ thì có tiếng gõ cửa. Cô dịu giọng:
- Ai vậy?
- Anh đây.
Là giọng của Tứ Bình.
- Vào đi.
Tứ Bình đẩy cửa bước vào:
- Đã khuya rồi em chưa ngủ sao mà còn để đèn như thế?
- Cũng sắp rồi. Khuya vầy anh tìm em có chuyện gì không? Khắc Triệu đã về chưa?
- Vẫn chưa. Vừa rồi anh đứng ở hành lang hóng mát thấy một góc Liên Hoa thị vẫn còn đèn đuốc rất sáng, không rõ náo nhiệt chuyện gì.
Huỳnh Hoa cười nhẹ:
- Có lẽ nơi đó lại nhận được thư của hắc y nhân. Họ đang làm tiệc chiêu đãi y chăng.
- Em… thật là. Chúng ta cùng dự náo nhiệt không?
- Em cũng đang không việc gì làm, chúng ta cứ đến đó xem thử đi.
- Chỉ hai chúng ta à?
- Ừm. Những người khác có lẽ đi đường cũng mệt rồi, hãy để họ nghỉ ngơi.
Huỳnh Hoa và Tứ Bình cùng rời khỏi quán trọ rảo bước về phía Tây khu chợ, nơi đó có ánh sáng phát ra rất mạnh, hẳn đèn đuốc rất nhiều. Dưới ánh trăng hạ tuần, trăng sao nhàn nhạt, họ sánh bước bên nhau, vừa đi vừa trò chuyện. Đêm càng về khuya sương đêm càng lạnh. Đang đi, Tứ Bình chợt hỏi:
- Đêm đã khuya rồi sương đêm xuống lạnh, em mặc mỏng manh như vậy có thấy lạnh không? Ban nãy khi ra ngoài anh quên bảo em mang thêm áo.
Huỳnh Hoa cười hiền:
- Thì anh cũng mặc mỗi chiếc áo mỏng đấy thôi.
- Anh thì không sao, chỉ lo cho em kìa.
- Sương gió chỉ bấy nhiêu đây thì hề gì, sóng gió giang hồ giá lạnh hơn thế này em còn chịu được mà.
Tứ Bình chợt cười:
- Anh quên rằng em cũng có võ công, chút sương đêm đâu làm em bị tổn hại gì.
- Bình ca này, nếu dự đoán của chúng ta đúng, phía tây khu chợ quả thật có hắc y nhân đang lộng hành thì… theo anh chúng ta nên làm gì? Tham gia náo nhiệt hay không?
- Tham gia hay không là do em quyết định sao lại hỏi anh?
- Ai bảo lúc đi cha giao em cho anh quản lý làm gì.
- Đó chỉ là trên danh nghĩa. Em cứ làm gì em thích, em cho rằng đúng là được rồi. Nhưng đừng làm việc gì cản trở việc chính.
- Đó lại là việc em thích làm nhất.
- Em…
Huỳnh Hoa bật cười khúc khích.
- Em đùa đó.
- Theo lời đồn hắc y nhân dường như là một tay cao thủ, nếu có ra tay em cũng phải cẩn thận đấy.
Huỳnh Hoa mỉm cười:
- Em biết rồi.
Ngưng lúc cô nói tiếp:
- Em thật sự không biết tên hắc y nhân ấy trông như thế nào mà lại hái hoa tài tình đến như vậy.
- Em nói vậy là có ý gì?
- Em muốn hắn đến tìm em. Nhưng không biết gan hắn có đủ to hay không.
- Em đừng có nói đùa, người trong huyện ai cũng nói rằng vị cô nương nào bị gửi giấy báo đều không thoát khỏi bàn tay hắn.
- Anh sợ em bị làm hại sao? Em chỉ sợ gan hắn quá bé nhỏ, biết em là con gái của Tổng đốc thì không dám ló mặt ra nữa.
- Kẻ vô lương tâm như hắn anh không nghĩ hắn sẽ từ bỏ mọt cô gái như em.
- Anh cho rằng hắn chán sống đến vậy sao?
- Nói thật lòng, với nhan sắc hiện thời của em, bất cứ người đàn ông nào cũng muốn có được. Dù là chạm vào chỉ một lần rồi sau đó bị giết chết cũng cam lòng mãn nguyện.
Huỳnh Hoa quay phắt lại nhìn Tứ Bình. Anh hơi sững lại một lúc vì biết mình nói hơi quá. Huỳnh Hoa cười nhẹ:
- Điều đó em biết lâu rồi không chờ anh nói đâu.
Cả hai đi thêm đoạn nữa quả nhiên đến được nơi có nhiều đèn đuốc. Nơi đó có rất nhiều người đang vây quanh một người ở giữa. Người "được" mọi người vây quanh là một hắc y nhân, toàn thân hắn mang bộ y phục cực kỳ ấn tượng – đen huyền. Gương mặt y bị che một nửa trên bởi mảnh thép màu đen, chỉ chừa ra đôi tròng mắt lấp lánh dưới ánh đèn. Hắn nhàn nhã lôi kéo bọn người vây lấy hắn chạy vòng vòng theo mình.
Huỳnh Hoa nhìn vào cười nhẹ:
- Hắn không tệ.
Tứ Bình cũng trông thấy, anh thấp giọng:
- Khinh công vào loại bậc nhất, thân thủ nhanh nhẹn và kì quặc.
- Nếu là anh, anh giữ được hắn ta không?
- Không chắc.
- Trừ khinh công ra thì sao?
- Có lẽ ngang sức.
- Nhưng khoan đã, anh xem hắn kìa, đấu với hơn chục người võ công không tệ vẫn tỏ ra nhàn nhã, như cố tình đùa cợt. Hẳn thực lực của hắn không đơn thuần như vậy.
- Ừm. Nếu là em, em có chắc bắt được hắn không?
- Chưa thử nên em cũng không chắc.
- Vào thử không?
- Khoan đã, hắn đang chơi vui cứ để hắn chơi cho thỏa. Đang lúc hỗn loạn thế này ta dù dốc toàn lực hắn cũng sẽ chuồn dễ dàng thôi. Như thế chẳng khác nào bứt dây động rừng, hắn sẽ đề phòng chúng ta.
- Ừm.
- Nhưng lát nữa khi hắn tách ra khỏi bọn người kia anh hãy theo hắn.
- Để làm gì?
- Thử khinh công của hắn. Nếu đó là lợi thế của hắn, chúng ta cần nghĩ cách xóa bỏ lợi thế đó mới mong bắt được hắn. Anh nhớ lời em rồi chứ?
- Ừm.
- Cẩn thận nhé.
Tứ Bình mỉm cười gật đầu. Cả hai lại thong thả rảo bước về phía trước. Quả đúng như dự đoán, kẻ hắc y ấy dẫn dụ bọn người kia chạy loạn nháo nhào đứ đừ một lúc thì giở bài chuồn. Hắn tung mình lên cao, một vài người cũng vội vàng vọt theo hắn. Kẻ hắc y thấy vậy lăng không điêu luyện dẫm lên vũ khí những người kia làm cho cả bọn mất thăng bằng rơi trở xuống, hắc y nhân mượn được sức nhảy càng cao hơn. Y lao vọt vào bóng đen của cành cây và mất hút, ngay lúc ấy có ba người cùng lao vọt theo về hướng đó, một trong số họ là Tứ Bình. Nhưng trong bóng đêm đó có hai thân thể bị đánh cho rơi xuống. Những người khác chỉ đến đứng nhìn hai người đang nằm đó chứ không đỡ dậy, cả bọn không bắt được hắc y nhân cùng nhau chửi ầm lên.
Huỳnh Hoa không quan tâm vì sao lại như vậy, bởi cô biết Tứ Bình sẽ thay cô tìm hiểu. Huỳnh Hoa tiến thẳng về phía trước, nơi đó có rất nhiều người vây quanh một căn nhà nhỏ, những người này chỉ là những người dân bình thường, hoàn toàn không có võ công nên không tham chiến mà đứng lại đây để xem và bàn tán. Nhưng họ đang xem gì thì chỉ đứng ở ngoài khó mà đoán được. Huỳnh Hoa thấy vậy cũng tò mò nên lách người vào bên trong. Căn nhà nhỏ rách toác, những thớ tranh dừng còn vương vãi, hẳn cuộc chiến vừa rồi đã xé rách nó.
Từ bên trong vọng ra tiếng khóc nức nở, bi ai, tiếng khóc ấy khiến cho những người có mặt nơi này ai cũng cảm thấy xót xa. Nơi ngưỡng cửa căn nhà cũng có người đứng chắn nên Huỳnh Hoa không biết bên trong có chuyện gì. Cũng chẳng cần nghĩ ngợi gì nhiều cô luồn nhanh vào bên trong để xem xét. Dưới ánh đèn sáng rực, một cô gái đang ngồi bệt trên nền đất, áo quần xốc xếch, đầu tóc rối bù, chính cô ta đang ngồi ôm gối khóc một cách thê lương. Chiếc áo màu lam nhạt choàng nhẹ qua người cô gái, Huỳnh Hoa nhận ra cô gái này rất mảnh dẻ, nói chính xác hơn là gầy, phần thân thể lộ ra ngoài có chút xanh xao.
Trên chiếc chõng tre bên cạnh máu tươi còn vương vãi, không ai nói người ta cũng biết là của cô gái ấy vừa bị hắc y nhân làm nhục. Không biết những người chung quanh có thấu hiểu nỗi đau đớn, tủi nhục mà cô gái vừa trải qua hay không nhưng ai cũng im lặng lắng nghe tiếng khóc. Hòa vào tiếng khóc là giọt nước mắt. Những giọt lệ ấy có phải nước mắt hổ thẹn, bất lực vì không giúp được gì cho cô gái trẻ chăng? Huỳnh Hoa không biết, cũng chẳng bận tâm, cô chăm chú nhìn cô gái đang ngồi ôm gối và khóc nấc từng cơn. Bên cạnh cô gái có một lão bà tuổi ngoại lục tuần, bà dang đôi tay già cỗi nhăn nheo ôm cô gái vào lòng và nhè nhẹ vỗ về. Gương mặt già nua cũng đang đong đầy nước mắt, bà cũng đang đau xót.
Nhìn thấy cảnh tượng ấy Huỳnh Hoa bối rối không biết phải làm gì nên cứ đứng lặng im và nhìn họ. Cô không rơi nước mắt nhưng cảm giác xót xa cứ trào dâng trong lòng. Bất ngờ cô gái vùng ra khỏi bàn tay người phụ nữ già nua lao nhanh về phía cột nhà. Ai nấy sững sờ nhất thời không biết làm gì, chỉ có bà lão thét lên gọi thét lên:
- Tiểu Thanh đừng làm vậy mà con, đừng bỏ nội mà con.
Bà chỉ có thể kêu lên như vậy chứ không kịp giữ cô gái lại. Cô gái chừng như không nghe thấy, cô nhắm mắt lao thẳng về phía trước, cô chỉ muốn đập đầu một cái thật mạnh vào chiếc cột nhà và chết đi, chỉ có như vậy mới không còn nghe lời người ta dị nghị, mới không làm khổ người bà tội nghiệp của mình. Cô gái quyết tâm tìm chết nên dồn hết sức bình sinh mà lao về cây cột, nhắm mắt để xua đi những hình ảnh thân quen. Cô không biết có một chút thay đổi nhỏ phía trước nên không thể tránh. Khi cô đâm sầm vào một thứ mới chợt nhận ra dường như nó không phải cột nhà, nó là cái gì đó rất mềm mại, có thể tiến lùi nữa. Cảm giác có đôi bàn tay choàng ra ôm lấy bờ vai mình, cô gái còn đang bàng hoàng thì thứ kia bị sức mạnh của cô đẩy lùi ra sau, ngay sau đó cô và cả thứ đó té rầm xuống đất.
Cô gái tên Tiểu Thanh mở bừng mắt nhìn xem mình vừa đâm đầu vào thứ gì. Cô chớp chớp mắt nhận ra đó là một người chứ không phải cây cột nhà. Người kia cũng là một tiểu cô nương trẻ trung thanh tú. Cô ta nhăn mặt kêu lên:
- Ôi đau chết ta rồi. Cô bé muốn tự vẫn cũng nên nhìn trước nhìn sau chứ, có đâu đâm vào người ta thế này?
Cô gái đó là Huỳnh Hoa. Tiểu Thanh vừa tức vừa thẹn đứng bật dậy, tiểu cô nương kia cũng đứng dậy chắn ngay phía trước. Tiểu Thanh bực tức chộp lấy ngực áo Huỳnh Hoa ấy kéo mạnh sang bên toan lao đầu vào cột nhà lần nữa. Dường như cô gái kia đã bước lệch sang phải một bước, Tiểu Thanh nghĩ lần này mình đâm đầu vào chắc chắn trúng ngay cây cột. Không hiểu sao nửa chừng cô cảm giác mình bị ai đó kéo lùi ra sau, ngay sau đó từ bên trái cô gái kì hoặc nọ lướt vào chắn trước cây cột nhà. Tiểu Thanh trố mắt ra nhìn. Huỳnh Hoa chợt đổi giọng ôn tồn:
- Tiểu muội muội, hãy bình tĩnh lại. Có gì từ từ nói, đừng nông nỗi hủy mình như vậy. Em có biết em chết đi những người thân của em sẽ đau lòng lắm hay không, họ cũng không thiết sống trên đời này nữa. Nếu họ vì cái chết của em mà đau buồn rồi chết, em sẽ mang tội bất hiếu bất nhân, đời đời kiếp linh hồn không được siêu sinh đâu đấy!
Tiểu Thanh nheo mắt nhìn cô gái trước mặt, mọi người cũng im lặng lắng nghe. Người phụ nữ già nua vội vàng bước tới choàng tay ôm lấy Tiểu Thanh vào lòng, bà khóc ròng:
- Thanh nhi con đừng bỏ nội con ơi, nội chỉ có mình con là người thân duy nhất. Con chết đi rồi nội cũng không muốn sống trên đời này đâu.
Tiểu Thanh sà vào lòng nội mà khóc:
- Nội ơi, con xin lỗi. Nhưng nếu bây giờ con không chết đi người ta cũng sẽ giết con, con cũng không sống được. Xin nội đừng ngăn con!
Tiểu Thanh lần nữa vùng ra khỏi vòng tay bà lão. Bà lão kêu thét lên "Thanh nhi!" rồi té nhào xuống vì lực đẩy của Tiểu Thanh khá mạnh. Tiểu Thanh quay đầu lại định lao bổ vào cột nhà, nhưng cô gái ban nãy vẫn còn đứng đó, cô ta dang tay ôm choàng lấy Tiểu Thanh vào lòng. Tiểu Thanh dù giãy giụa cỡ nào cũng không thoát khỏi bàn tay như gọng kiềm của cô gái ấy. Giọng nói dịu hiền kia lại vang lên bên tai:
- Nghe tỷ nói nào, hãy bình tĩnh lại. Chuyện đâu còn có đó, em đừng vội hủy mình như vậy. Em phải sống, dù bất cứ giá nào cũng phải sống để chờ ngày nhìn thấy kẻ hại em đền tội. Tỷ tỷ đảm bảo với em, chỉ cần em không tự hủy mình, em không muốn chết thì không ai có thể làm hại được em. Hãy biến đau thương thành sức mạnh. Tỷ hứa sẽ giúp em, em cần gì cứ nói với tỷ. Xong rồi em muốn làm gì tỷ không ngăn em nữa.
Tiểu Thanh buồn bã lắc đầu:
- Tỷ không giúp được gì cho em đâu. Chỉ khi nào Tổng Đốc đại nhân đến đây mới mong bắt được hắc y nhân. Nhưng Hồ đại nhân sẽ không đến đây, Bảo Liên đã bị bỏ mặc. Hắc y nhân sẽ không bao giờ đền tội. Em không hy vọng gì cả.
Huỳnh Hoa chợt cao giọng:
- Không, ông ấy nhất định sẽ tới, nếu ông ấy không tới tỷ sẽ đích thân đi gọi ông ấy đến đây.
- Tỷ là ai mà có thể gọi ông ấy đến đây?
- Tỷ chỉ là một khách giang hồ, thấy chuyện bất bình thì xen vào. Nhưng những gì tỷ hứa tỷ nhất định sẽ làm được.
Thấy Huỳnh Hoa nói chắc nịch như vậy, Tiểu Thanh cũng thấy phấn chấn trong lòng:
- Có thật không?
- Thật chứ.
- Tỷ hứa sẽ gọi Hồ Tổng đốc đến đây?
- Ừ.
- Nếu Hồ Kỳ không đến, tỷ sẽ đốt nhà ông ta.
- Việc đó…
Huỳnh Hoa nhẹ cau mày, hình như cô vừa vuốt lông con nhím chứ không phải con mèo. Đốt nhà Hồ Kỳ ư, không phải là đốt nhà cha mình sao. Tiểu Thanh lay gọi:
- Chẳng phải vừa rồi tỷ mới nói tỷ muốn giúp em, em cần gì tỷ cũng giúp.
- Được, ông ta không đến tỷ đốt nhà ông ta.
Ai nấy nghe xong tái mặt, nội của tiểu Thành cũng bàng hoàng:
- Thanh nhi, con nói gì vậy, con có biết con vừa nói gì không? Nếu để người ngoài nghe thấy con sẽ bị đại nhân xử tử vì tội lăn nhục mệnh quan triều đình đó, con có biết không?
Tiểu Thanh lạnh giọng:
- Con không quan tâm, con chỉ muốn trả thù. Tỷ tỷ, nếu hắc y nhân bị bắt, tỷ cho muội tự tay xử lý hắn có được không?
Huỳnh Hoa gật đầu:
- Được.
- Sau đó em muốn làm gì tỷ không ngăn em nữa phải không?
- Ừ. Như vậy em đã yên lòng hay chưa?
Khi chơi vơi con người ta cần một chỗ dựa, dẫu chỉ là lời hứa suông. Cô gái gật đầu, Huỳnh Hoa dịu giọng như ru:
- Nếu đã yên lòng hãy nhắm mắt lại và ngủ đi, đừng lo lắng gì nữa cả, bởi những gì tỷ hứa tỷ nhất định sẽ làm.
Tiểu Thanh nhẹ nhàng khép mắt, trong vô thức cô bé còn gạn hỏi:
- Tỷ có phải là tiên nữ được trời phái xuống để giúp em không?
- Không phải. Nhưng cũng gần như vậy.
- …
- Thanh nhi.
Nội của cô bé hốt hoảng khi thấy đôi bàn tay Tiểu Thanh buông xuôi vô lực. Huỳnh Hoa dịu giọng ôn tồn:
- Mọi người đừng quá lo. Cô bé chỉ ngủ thiếp đi thôi, sáng mai mọi chuyện sẽ ổn.
Huỳnh Hoa nhẹ nhàng bế Tiểu Thanh đặt lên giường trước những con mắt kinh ngạc. Cô ta mảnh mai như thế có thể bế một cô gái mà không tốn chút sức lực nào sao, cô ta là ai? Có rất nhiều nghi vấn về cô nhưng mọi người không biết nên bắt đầu từ đâu. Khi Huỳnh Hoa quay ra có một người bước đến, người ấy tuổi tầm trung niên, tinh thần khỏe khoắn:
- Xin hỏi cô nương cao danh quý tánh là gì? Cô nương dường như không phải là người vùng này, chẳng hay cô nương từ đâu tới đây? Với cách ăn mặc này, cô nương hẳn là một tiểu thư con nhà danh giá vì sao lại đi dạo giữa đêm khuya thế này?
Huỳnh Hoa cười nhẹ trước những cặp mắt tò mò:
- Ông đoán không sai.
- Cô nương đến đây để làm gì?
- Không để làm gì, chỉ đến vì hiếu kỳ.
- Hiếu kỳ về điều gì?
- Dạo gần đây tôi nghe nói nơi đây xuất hiện một tên trộm có tài hái hoa, hoành hành bá đạo. Điều đó làm tôi thấy tò mò nên tôi đến đây tìm hiểu xem chuyện ấy có thật hay không?
- Bây giờ hẳn cô nương biết điều đó là thật hay không? Ta khuyên cô nương nên rời khỏi nơi đây, vì bất cứ cô nương xinh đẹp nào bước chân vào Bảo Liên này cũng đều không thoát khỏi bàn tay của hắc y nhân, cô nương ở lại sớm muộn gì cũng bị hại mà thôi.
- Đa tạ đã nhắc nhở. Nhưng tôi đã hứa với Tiểu Thanh, tôi nhất định sẽ thực hiện lời hứa đó. Vả lại tôi cũng muốn kẻ hắc y kia đến tìm mình, như vậy tôi có thể bắt hắn mà không cần phải gọi Hồ Tổng đốc đến đây.
Một ai đó chợt lên tiếng:
- Cô nương thật sự là ai, vì sao lời lẽ lại ngông cuồng như vậy?
Huỳnh Hoa cười hiền:
- Các vị thật sự quan tâm đến điều ấy hay sao? Đã vậy ngày mai tôi sẽ cho mọi người biết, bây giờ tôi có việc nên phải đi rồi.
Huỳnh Hoa rảo bước rời đi. Những người chung quanh lách sang bên nhường lối, ai nấy kinh nghi nhìn cô. Bên ngoài có tiếng gọi í ới:
- Huỳnh Hoa, Huỳnh Hoa,…
Tiếng gọi của Tứ Bình. Ban nãy anh đuổi theo hắc y nhân, giờ quay lại không thấy Huỳnh Hoa đâu nên cao giọng gọi. Huỳnh Hoa bước ra vẫy tay gọi anh:
- Bình ca, em ở đây.
Tứ Bình thoáng mỉm cười khi thấy Huỳnh Hoa bước ra từ dòng người.
- Vậy mà tôi cứ tưởng em về trước rồi chứ.
Huỳnh Hoa bước đến cạnh anh dịu giọng:
- Thế nào rồi?
- Võ công hắn không tệ, nhưng nếu tôi quyết lòng ngăn cản hắn cũng không thoát được. Có điều hắn rất gian xảo, dùng ám khí và cả phấn mê, hương mê. Nhưng khi hắn giở bài chuồn, dụng khinh công để thoát thì tôi đuổi theo được một lúc đã mất dấu.
Họ vừa đi vừa trò chuyện:
- Anh vừa bảo hắn dùng phấn mê à?
- Phải. Là những loại phấn có hoạt dược cực mạnh như Quỳ Lam, Vạn Hoa phấn,…
- Hèn gì hắn hành sự không ai có thể ngăn được, hẳn vì những thứ đó. Phấn Vạn Hoa, Quỳ Lam, đều là những loại phấn mê cực mạnh, không cần ngửi, chỉ cần để chạm vào da thịt, mê dược sẽ ngay lập tức ngấm vào da thịt, người ấy lập tức hôn mê bất tỉnh.
- Không sai.
Huỳnh Hoa quay lại nhìn Bình: