Đêm xuống, lửa trại dâng cao, ánh lửa rung động hừng hực, cuốn lấy những thanh củi dưới đáy, vang lên tiếng lách tách bập bùng.
Trong một chiếc lều, có bóng người đứng trước án thư.
Tào Cương nhấc bút, nhưng tay cứ giữ nguyên như vậy, một lúc sau, mực nước từ ngòi bút rỏ xuống, vẽ một vòng đen loang lổ trên trang giấy ố vàng.
Ánh mắt y dao động, thở dài, lại đặt bút xuống, cầm lấy tờ giấy đã dơ kia rồi vò thành một cục, đặt ở bên cạnh.
Hai tay y nôn nóng mà siết thành quả đấm, đập mạnh xuống bàn.
Những món đồ trên bàn vì lực chấn động mà nảy lên, tạo thành tiếng ồn ào lộc cộc, trước khi trở về với yên tĩnh.
Từ lúc rời khỏi doanh trướng của Quảng An Vương, trong lòng Tào Cương vẫn âm ỉ một nỗi uất ức không cách nào phát tác, y giận bản thân mình vì quá khinh địch, buồn cho lý tưởng chưa thành, đồng thời căm uất cho thù nhà chưa báo...!Những cảm xúc nặng nề ấy đan dệt vào nhau khiến y cả đêm không ngủ được, đành phải thắp đèn luyện chữ giải sầu.
Nhưng hôm nay, cũng mãi không hạ bút được.
Tào Cương thở dài một hơi, loạng choạng lùi về sau vài bước, thất thểu ngồi trên ghế.
Tình hình bây giờ đã khác kiếp trước quá nhiều, chân mệnh thiên tử mà y muốn dốc lòng phụ tá đã bị người ta thay đổi số phận.
Ký ức trong kiếp trước đột nhiên ùa về.
Trước khi quy phục Xích Hổ Vương, y đã từng có duyên gặp hắn một lần.
Khi ấy y vẫn còn là Trạng Nguyên xuất thân từ Phủ Giang Nam, là Viện sử Hàn Lâm Viện được bệ hạ thưởng thức, quả thật là cửa trời rộng mở đường mây, biết bao phong lưu, tràn trề chí khí.
Có một ngày, y thấy mấy vị đồng liêu châu đầu ghé tai bàn luận chuyện gì đó, tuy y không phải hạng người thích nghe ngóng chuyện của người khác, nhưng bỗng có một vị đến gần, kể cho y nghe một việc.
Tối qua, ở Giáo Phường Tư, có một quan kỹ nhỏ tuổi đã tử vong.
Lẽ ra đây không phải chuyện gì lớn, chốn kinh kỳ này đầy rẫy những góc khuất xấu xa, chỉ là một ả quan kỹ đi đời nhà ma mà thôi, có gì đâu mà khiến người ta tò mò.
Có điều, quan kỹ này không phải con cái nhà bình thường, nàng ta chính là con gái của phản tướng Nghê Diễm, hơn nữa, cái chết của nàng vô cùng khuất nhục.
"Nghe nói là vì bênh vực một quan kỹ khác, cho nên chọc giận một đám con cháu thế gia, bị bọn chúng nhốt trong phòng thay phiên nhau...!Thật là nghiệp chướng, mới có mười hai tuổi!"
Tào Cương nghe vậy thì lấy làm kinh hãi, nhưng cũng không nói gì thêm.
Nhưng trong buổi thượng triều hôm ấy, cả triều đình chấn động, liên tiếp mấy vị võ tướng bị kéo ra ngoài phạt trượng, nghe nói là vì vạch tội chuyện này.
Lúc đó y mới biết, kẻ thủ ác hôm qua đều là con cháu quý tộc, thậm chí có cả cháu trai ruột của Hữu thừa tướng, rồi còn có con trai của Hộ bộ Thượng thư, tóm lại, họ hàng ruột thịt của một đám trọng thần đều có liên quan đến việc này.
Nghê Diễm từng lập nên công lao vĩ đại muôn đời, là kẻ có uy vọng cực cao trong lòng các võ tướng.
Mặc dù sau này bị cáo buộc tội phản quốc rồi bị thanh trừng, sự việc cũng đã qua đi nhiều năm, nhưng thực chất vụ án năm đó mới chỉ là nghi án.
Không ít võ tướng vì sự hồ đồ của bệ hạ năm ấy mà âm thầm bất mãn.
Một vị võ tướng có công lao mở rộng lãnh thổ, nhưng con gái của người đó lại chết thảm dưới tay hậu duệ quý tộc, điều này khiến nhiều vị võ tướng vô cùng bi phẫn, bèn liều mạng can gián.
Tuy vậy, sau khi trừng phạt, phế truất vài vị võ tướng, vụ án này cũng chỉ được xét xử qua loa cho xong chuyện.
Quan trên thông báo ra bên ngoài là quan kỹ kia cố tình tấn công khách nhân, cuối cùng bị ngộ sát mà chết.
Trong triều cũng ban hành lệnh cấm không được nhắc lại chuyện này nữa, ai không tuân theo sẽ bị nghiêm trị.
Trong chốn quan trường, lúc nào mà chẳng giấu diếm một vài bí mật nào đó, Tào Cương nghĩ, sau một thời gian, rồi mọi người sẽ lãng quên chuyện này thôi, dư luận mà, lúc nào chẳng vậy.
Sau khi hạ triều, Tào Cương như thường lệ đi ngang qua đường lớn, bỗng nhận ra con đường phía trước đã bị một đám đông chặn lại, người ta châu đầu ghé tai mà thì thầm với nhau.
Nơi đó —— chính là vị trí của Giáo Phường Tư.
Bỗng nhiên, đoàn người nhanh chóng lùi lại, nhường ra một con đường, như thể đang tránh né một thứ bệnh dịch gì đó.
Nhờ vậy, Tào Cương đã nhìn thấy vị bá chủ tương lai mà sau này y sẽ phò tá.
Nhưng lúc này, vị bá vương ấy chẳng qua chỉ là một thiếu niên xấu xí, tầm mười sáu mười bảy tuổi, mặt mày hống hác.
Hắn cõng lấy một thân người nhỏ gầy, được bao bọc trong một chiếc áo bào rộng, chầm chậm rời khỏi cổng chính của Giáo Phường Tư.
Trên mặt hắn vắt một vết sẹo dài trông vô cùng dữ tợn, mặt mày không có bất kỳ biểu cảm nào.
Để cho đứa em gái trên lưng không bị trượt xuống nên hắn đi rất chậm, bước chân nặng nề.
Một cơn gió mạnh thổi qua, cuốn theo bụi đất trên đường, cũng thổi rơi áo bào phủ trên người thiếu nữ, trong phút chốc, lộ ra gương mặt trắng bệch, đến chết không nhắm mắt của nàng, cùng với quần áo dính đầy những vệt máu khô khốc.
Áo bào rơi xuống một mảnh đất trống, kèm theo tiếng xì xào to nhỏ của đám đông ven đường.
Thiếu niên kia đứng sững lại trong giây lát, đi về phía chiếc áo bào, tứ chi hắn vụng về xơ cứng, khó khăn lắm mới nhặt tấm áo kia lên, lại trở tay đắp lên người em gái.
Nhưng vừa mới đắp kín, tấm áo lại lần nữa tuột xuống đất, hắn ngơ ngác nhìn tấm áo đã dính đầy bụi bặm kia, giống như một con thú bị vây nhốt.
Không biết tại sao, lúc ấy đầu óc Tào Cương nóng lên, vội vàng chạy lại giúp hắn nhặt chiếc áo trên đất.
Đến khi y ý thức được mình vừa làm gì thì thiếu điều sợ mất mật, nhưng áo đã cầm trên tay, đành phải âm thầm cắn răng, giúp người thiếu niên kia che chắn cho cô bé sau lưng hắn.
Người thiếu niên mặt mày gầy guộc kia ngoái đầu lại, lãnh đạm liếc y một cái, sau đó lại quay đầu, tiếp tục đi.
Mãi sau này, y mới biết được, lúc đó Nghê Liệt đã quy phục Phủ Tổng đốc Giang Kính, liều mạng lập được vô số quân công, nhưng vẫn không kịp quay về để giúp em gái hắn thoát khỏi phận nô