Đoàn người Lục Nguyên Sướng mệt nhọc lê bước chân. Đã muộn lại càng chậm, cho đến tận lúc hoàng hôn bọn họ mới đến được thành Lâm Xuyên.
Từ xa nhìn tới, họ phát hiện thấy trước cửa thành dòng người chen chúc nhau không ít. Những người này quần áo lam lũ, đầu tóc rối bù, không cần nói ra thì ai cũng đã biết đó là nạn dân. Đến lúc tiến vào gần, nhìn lên thì thấy binh lính gác cổng thành so với thường ngày nhiều hơn gấp đôi. Mỗi lần những nạn dân kia tới gần, những binh sĩ này liền cầm trường mao* chỉ về phía nạn dân, khí thế thật là oai phong lẫm liệt, còn đám nạn dân thì tỏ ra tức giận, bất bình.
"Chúng ta là tiện dân, nhưng cho dù là tiện nhân thì cũng phải cho chúng ta lưu con đường sống chứ. Từ nơi rất xa mới tới được đến đây, trời lại giá rét đến mức đông lạnh như vậy, dựa vào cái gì mà không cho chúng ta vào thành!"
* Trường mao: Cán cờ dài có gắn lông đuôi bò tót.
"Hơn nữa, các ngươi những kẻ làm quan, cái ăn cái mặc ở trên người các ngươi còn không phải cướp đoạt từ trên người chúng ta hay sao? Dựa vào cái gì mà các ngươi thì được ăn no mặc ấm, còn chúng ta lại phải chịu đông lạnh, chịu đói đây?"
"Thường ngày các ngươi làm mưa làm gió đã đành, bây giờ gặp phải thiên tai lớn như vậy, nếu như chúng ta tự có khả năng vượt qua được thì cũng sẽ không chạy đến thành này. Những người làm quan các ngươi hãy mở lòng từ bi đi để cho chúng ta được vào trong thành."
"Cái đám điêu dân các ngươi, cút ngay cho ta. Tướng quân đã có lệnh, bất kỳ một ai muốn vào thành thì đều phải nộp thuế vào thành, chưa đóng nổi thì cút đi cho ta!" Một tên tiểu quan quân thấy nạn dân cùng đường xông tới liền cầm trường mao vung lên, hướng về phía nạn dân càn quét lung tung. Trong nháy mắt, nạn dân xô nhau mà chạy loạn cả lên, một vài người bất hạnh bị trường mao tạt phải, máu chảy đầy đất.
Lục Nguyên Sướng cùng Dương Vinh đối với những sự việc trên chỉ có liếc mắt nhìn, không dám cả thở dài, quan phủ làm như thế, không sợ dân làm biến hay sao? Đã không giúp đỡ người dân gặp phải thiên tai, không cứu tế, vậy mà lại còn ngăn cản nạn dân vào thành, cắt đứt cả con đường sống. Xem qua vẻ sục sôi này của quần chúng, nếu vẫn tiếp tục như vậy thì còn không phải quan bức dân làm phản hay sao?
Lục Nguyên Sướng đối với nạn dân tuy hết sức đồng cảm nhưng cũng vô lực giúp đỡ, vì vậy cả đoàn yên lặng nối nhau đi qua một bên đường. Việc trước mắt là phải vào được trong thành trước đã. Chỉ có điều, đến khi tính tiền nộp thuế vào thành thì lại khiến người ta sợ hết hồn.
Mỗi người tám văn, xe cộ ba mươi văn!
Cuối cùng Lục Nguyên Sướng cũng coi như hiểu ra vì sao lần này Huyện thái gia lại dễ dàng đồng ý giảm miễn thuế vụ đông tính theo đầu người như vậy. Thì ra là lông dê vẫn mọc ra từ trên thân dê! Thuế nông có giảm thì tăng thứ thuế khác, tiền lọt vào hầu bao của hắn vẫn không bị giảm bớt, có thể ăn bớt được ngân lương cứu tế thì cớ sao lại không làm!
Dương Vinh không muốn cùng các binh sĩ xảy ra xung đột, hắn đã nhận nhiệm vụ do Dương Minh giao cho, cần phải vì thôn dân vào thành mua cho được lương thực, không thể có sai lầm. Vì vậy mà hắn làm bé ngoan nộp tiền rồi tiến vào thành.
Năm vừa rồi cũng vào dịp tết đến như thế này, thời gian nghỉ kinh doanh của chợ đều sẽ kéo đến sát tết. Trên đường dòng người không ngừng qua lại, tiếng rao hàng không ngớt. Nào xiếc ảo thuật, nào viết câu đối, rồi bán hàng tết trên mọi ngã tư, đường phố đều rất là náo nhiệt.
Nhưng hôm nay vào thành thì chỉ thấy đường phố lạnh lẽo, thanh vắng. Người đi đường thưa thớt, bước chân ai nấy đều vội vã, vẻ mặt đăm chiêu. Trong tửu lâu không còn cảnh xướng tiểu khúc kể chuyện xưa hay có người làm xiếc. Trên đường cửa hàng đóng cửa từ rất sớm, trông không bình thường một chút nào.
"Đại ca, ngươi có cảm thấy có chút không thích hợp hay không?" Lục Nguyên Sướng không khỏi cau mày lại mà hỏi.
"Ừm, A Nguyên có phát hiện thấy trên đường có quá nhiều binh sĩ hay không?" Hiển nhiên là Dương Vinh cũng cảm thấy có chút khác thường.
"Không chỉ có như vậy. Đại ca ngươi xem, những cửa hàng này thường ngày mở ra đều rất là náo nhiệt, hiện nay ngay đến bảng hiệu cũng đã bị rơi xuống, cứ như là đã đóng cửa từ rất lâu rồi. Mà nhân khẩu trong thành hình như cũng ít đi rất nhiều." Lục Nguyên Sướng nhận xét thêm.
"Trước hết chúng ta đừng vội tự dọa chính mình. Tìm một cái khách điếm ở lại cái đã rồi sau đó mới tìm đến chợ hỏi dò xem sao." Bây giờ vì đang gánh trên vai trách nhiệm đối với thôn dân, cho nên Dương Vinh cũng không còn dễ bị kích động như thường ngày nữa.
"Chúng ta hãy đi tới khách điếm Lâm Xuyên đi, chưởng quỹ nơi đó cùng ta có quen biết."
Lục Nguyên Sướng cũng không muốn nói thêm cái gì, chỉ quấn y phục quanh người thật chặt rồi dẫn đoàn người hướng về khách điếm Lâm Xuyên mà đi. Chỉ là khi bọn họ đến nơi thì phát hiện khách điếm Lâm Xuyên cũng đã đóng cửa, nhìn qua cũng biết là người đã đi từ lâu rồi.
Lục Nguyên Sướng thấy thế thì trong lòng liền có dự cảm không tốt. Nghiêm chưởng quỹ tuy không phải người địa phương này, nhưng ở thành Lâm Xuyên mở khách điếm cũng đã là nhiều năm rồi, việc kinh doanh đối với hắn khá là được như ý. Nếu không phải vì xảy ra chuyện gì quá lớn, thì ắt sẽ không dễ dàng ngừng kinh doanh khách điếm như vậy được. Chí ít là ba tháng trước, Lục Nguyên Sướng mang theo Cố Tiểu Phù tới đây thì Nghiêm chưởng quỹ cũng không có dự định đóng cửa khách điếm.
Có điều, Nghiêm chưởng quỹ cũng từng nói, nếu là phương Bắc thật sự có chiến sự vậy thì hắn cũng chỉ có thể nhẫn nhịn mà hồi hương.
"A Nguyên, khách điếm này của thành Lâm Xuyên đã đóng cửa, vậy chúng ta nên nghỉ ngơi ở đâu bây giờ?"
Âm thanh của Dương Vinh kéo tâm tư Lục Nguyên Sướng trở về. Nàng vẫn còn chưa thể xác định nguyên do sự tình nên cũng không muốn nhiều lời, sợ sẽ làm cho Dương Vinh hoảng sợ liền nói: "Đi về phía chợ thôi, bên kia có không ít khách điếm, chúng ta tùy ý chọn một gian là được."
Đoàn người lại đi vào luồng gió rét mướt, bước lên phía trước. Bọn họ đã đi suốt một ngày ròng rã, mệt mỏi, lại đói bụng. May nhờ hôm nay chỉ thỉnh thoảng mới rơi xuống một trận truyết nhỏ, nếu không thì không thể chịu đựng được đến tận lúc này. Có điều tìm cho được khách điếm hiển nhiên có chút khó khăn, cho đến tận khi trời tối hẳn đoàn người mới miễn cưỡng tìm tới một khách điếm nhỏ.
"A! Xin mời khách quan vào, là nghỉ qua hay là ở trọ?" Chưởng quỹ thấy có không ít người tiến vào liền vội vàng nhiệt tình bắt chuyện.
"Làm phiền chưởng quỹ cho chúng ta một gian phòng hảo hạng, một phòng có bốn cái giường chung, một bàn rượu và thức ăn, tám bát mì Dương Xuân." Lục Nguyên Sướng chắp tay nói.
"Xin khách quan chờ một chút, ta lập tức sai người đi sắp xếp cơm nước. Không biết là sẽ đưa lên phòng hay là dùng ở trong sảnh?" Chưởng quỹ nhìn thấy quần áo Lục Nguyên Sướng cùng Dương Vinh đang mặc trên người khá là tươm tất, lại còn mang theo tới bốn cái người hầu liền biết trong túi hai người này khá dồi dào, liền ân cần hỏi.
"Ở trong sảnh là được." Lục Nguyên Sướng nói, lại cho Dương Vinh liếc mắt ra hiệu.
Dương Vinh thấy thế thì cũng rất hiểu ý, liền lĩnh người đi vào trong sảnh ngồi xuống.
Trời giá rét đến mức đông lạnh, lại đói bụng cả ngày, bốn cái tá điền nhìn thấy mì Dương Xuân nóng hổi, liền há miệng bắt đầu ăn từng ngụm lớn. Lục Nguyên Sướng thương cảm đám tá điền khổ cực, nên cố ý kêu cho bọn họ một người hai bát. Có lẽ là đã quá mức đói bụng, đám tá điền không chỉ có nhanh chóng ăn hết sạch chỗ mì mà còn đem chỗ nước canh cũng uống đến không còn một giọt.
"Mấy người các ngươi hôm nay đã phải cực khổ rồi, hãy đi nghỉ ngơi cho sớm. Ngày mai chúng ta sẽ phải vận chuyển lương thực, nếu không có sức thì không thể trở về được."
Lục Nguyên Sướng thấy đám tá điền sau khi ăn no vẫn còn đứng ở nơi đó chờ chỉ thị của mình thì nói với họ vài câu động viên. Nàng lại còn để cho chưởng quỹ đun cho bọn họ một chút nước nóng, mấy người tá điền kia liền thiên ân vạn tạ mà trở về phòng.
"A Nguyên, uống một hớp rượu cho ấm áp thân thể đi." Dương Vinh rót rượu cho cả hai người. Nhưng không giống với ngày thường, không chờ cho Lục Nguyên Sướng kịp nâng chén, hắn đã tự mình bưng chén lên uống cạn.
"Đại ca, hôm nay hai chúng ta nên uống ít thôi, không nên để xảy ra sai lầm mà bỏ lỡ việc lớn của thôn." Lục Nguyên Sướng híp mắt lại khuyên nhủ.
"Trong lòng ca ca đang cảm thấy phát hoảng lên đây. Hiếm khi được phái ra ngoài, ai ngờ thứ thấy được là quang cảnh lại như vậy. A Nguyên, ta biết rằng ngươi đã biết được chút chuyện, vậy ngươi cũng đừng giấu ta nữa, mau nói ra đi." Dương Vinh là người khá thô lỗ, nhưng vốn là người cùng Lục Nguyên Sướng lớn lên, vì vậy khi hắn nhìn kỹ vào mỗi tiếng nói, cử chỉ của Lục Nguyên Sướng thì cũng có thể tự mình nhìn ra được một chút manh mối.
"Đại ca, ta vẫn chưa xác định chắc chắn chuyện gì đang xảy ra, vì thế ngươi vẫn là nên thả lỏng một chút đi." Lục Nguyên Sướng khuyên nhủ Dương Vinh. Thấy chưởng quỹ đang đứng gần đó đánh bàn tính, nàng liền quay sang chưởng quỹ hỏi: "Chưởng quỹ, phần lớn khách điếm trong thành đều đóng cửa rồi, so với ngày xưa còn lại không đến hai, ba cái, vậy sao ngươi vẫn còn ở lại?"
"Toàn bộ gia quyến của lão hủ đều ở thành Lâm Xuyên này, đâu còn chỗ nào để mà đi. Không bằng ở lại trong thành này chờ xem thế nào mà thôi." Chưởng quỹ cũng cảm thấy được Lục Nguyên Sướng có lời muốn hỏi, liền đứng dậy đi tới.
"Mời chưởng quỹ cùng ngồi, chúng ta cũng là người thuộc huyện Lâm Xuyên này. Mọi người đều là đồng hương cả, không cần phải khách khí." Lục Nguyên Sướng chắp tay nói.
"Vậy lão hủ liền không sợ là mặt dày mà quấy rối khách quan." Chưởng quỹ đáp lễ nói.
"Chưởng quỹ quá khách khí, chỉ là cùng nhau uống chén rượu nóng mà thôi." Dương Vinh thấy Lục Nguyên Sướng liếc mắt ra hiệu thì cũng mỉm cười mà bắt chuyện với chưởng quỹ.
Ba người vừa uống rượu vừa nói đông nói tây, trong chốc lát, không khí cuộc nói chuyện cũng trở nên cởi mở hơn.
"Chúng ta là người thôn Lạc Khê, hiện tại vào thành là để đặt mua hàng tết. Mấy tháng trước ta cũng đã vào thành, khi đó trong thành