“Dám hỏi đường tại phương nào? Đường tại dưới chân ta”
- Lời bài hát “Dám hỏi đường tại phương nào” Tây Du Ký 1986
Trên một con đường núi gập ghềnh đá sỏi, vài con lừa nối đuôi mấy thớt ngựa từ từ tiến tới, mỗi bước một gian nan.
Nắng hè cháy bỏng như nung như thiêu khiến mặt đất hóa than, bốn bề sơn cốc vây quanh chắn gió hình thành lò lửa, thiếu một chút nữa là có thể đem người sống trực tiếp luyện thành nhân đan.
Thiếu niên cưỡi trên tuấn mã lông đen phía trước nhất nhìn mồ hôi ngựa yêu vã ra như mưa, đau lòng than: “Làm gì sinh ra lông đen khác loại a, xui cho ngươi!”
Hắn lại quay ra sau nhìn bầy người ngựa cũng đà thấm mệt, lại cuối xuống đất nhìn bóng ước đoán giờ giấc rồi hô to:
“Đã sắp tới giờ Ngọ (gần 11 giờ),
Xem độ trưa nay khó mà tìm được nơi dừng chân thích hợp.
Phải dựng lều nghĩ ngơi thôi”
Những người phía sau nghe vậy ngay lập tức kéo cương ngựa dừng lại.
“Hị! Lịch kịch lộc cộc”
Lũ ngựa được ân xá cũng lười lồng lộn hí vang, chủ yếu là vì chẵng còn sức lực để thiết tha khoe mẽ sự hung mãnh của mình.
“Á A! Ợt ợt?”
Ba con lừa đi sau chót không tiếp tục bị dây thừng xiết thân thúc giục thì cũng đứng lại, le lưỡi kêu vài tiếng, có lẽ chúng đã quen với loại địa hình này cũng như phương thức bị cưỡng ép lao động kiếm ăn tương tự nên cũng không quá rệu rã như những anh bạn cao to phía trước.
Một lát sau, ba cái lều vãi thô sơ bắt đầu được khởi công dưới sự chung sức của 6 thanh niên lực lưỡng và một thằng nhóc choai choai.
Trong khi ba chú lừa được thả bổng khỏi gánh nặng có thể thoải mái nằm xuống chợp mặt thì đám ngựa lại bị con ngựa đen dẫn đầu kéo chạy đi mất hút.
Ông lão duy nhất trong đoàn người uống một hớp từ tuối nước trong tay, lặng nhìn vật cưỡi của mình khuất bóng sau khúc quẹo quanh co, một dây thần kinh cảm xúc nào đó bị đụng chạm, chán nãn ca thán:
“Quái tai! Ngựa còn có vương có bầy! Người lại có nước không vua!”
Giọng nói mỏi mệt nhỏ yếu nhưng vẫn đi lọt vào cặp tai thông tuệ gần đó.
Chỉ thấy một cơn gió nhẹ luồn qua chiếc nón rộng vành khẽ vuốt ve những sợi tóc quanh vành tai đang rung động, người thiếu niên quay đầu về sau nhìn ông lão một cá rồi lại quay ra tiếp tục nói chuyện với đám thanh niên.
Một lát sau,
Người thiếu niên an bài công việc cho đám thanh niên xong xuôi, dặn họ nghỉ ngơi cho tốt, lại kiểm tra một lượt cọc đóng và dây buộc lừa, không có vấn đề gì về sau mới đi đến chỗ ông lão, lúc này đã lim dim mắt:
“Học trò xem đến giờ mà tiểu Ô còn chưa về hẵn là nguồn nước có chút xa.
Thầy còn nước không? Lát nữa ta đi một chuyến bổ sung đủ cho mọi người”
Ông lão nhắm mắt thở dài:
“Làm phiền ngươi, Hùng nhi”
Bọn người này chính là Hoàng Hùng và lục quái đang trên đường hộ tống Thái Ung đi Hà Sáo chịu đày.
Lưu Hoành vô cùng nhân từ, tại mấy cái lính áp giải bị lục quái g.iết c.hết về sau cũng không có cử theo truy binh, mặc dù mỗi lần đi ngang qua thành trấn, Hoàng Hùng vẫn cảm thấy có ánh mắt theo dõi từ xa, nghi là cái kia ‘ác danh khắp võ lâm’ Huyền Kính Ty.
Nghĩ đến sự kiện kia, Hoàng Hùng vẫn lấy làm kỳ quái, hắn cảm thấy việc đám lính nổi loạn muốn giết Thái Ung không có khả năng là do Lưu Hoành sai xử, bởi nếu vậy thì Huyền Kính Ty đã lộ diện ‘chùi mông’ cho Lưu Hoành rồi.
Tuy vậy, bình thường rất có trí tuệ Thái Ung lại nhận định là Lưu Hoành có vấn đề, thậm chí từ khi Lạc Dương rời khỏi tầm mắt thì Hoàng Hùng cũng cảm nhận được tâm trạng của Thái Ung sa sút hẵn, gần đây mỗi lần thấy Hoàng Ô dẫn bầy ngựa chạy đi tìm nước là lại than dài thở ngắn.
Hoàng Ô là tên con ngựa mà Hoàng Dung tặng cho hắn khi lên 6 tuổi, bắt đầu học kỵ thuật.
Nó thuộc giống Đích Lư song không mang màu trắng thường thấy của giống này mà lại có màu đen tuyền tựa như Ô Truy của Hạng Vũ ngày trước.
Hoàng Hùng yêu quý nó như người trong nhà nên cho nó nhập gia phả miệng luôn, nếu không phải Hoàng Uyển vừa lúc có mặt đánh rớt tên đệm thì đầy đủ phải là Hoàng Văn Ô.
Hoàng Ô ở trong trại ngựa của nhà họ Hoàng không dài, chỉ chừng hơn 1 năm, liền theo Hoàng Hùng đi Lạc Dương, tuy vậy, với bản chất của một con thần mã dũng mãnh và hoang dã, nó đã kịp xưng vương xưng bá, đem lũ ngựa nhà họ Hoàng xếp vào ‘thuộc thần’.
Hoàng Hùng cũng không kỳ lạ việc này, hắn là thế giới khí vận chi tử, cái câu nói ‘sinh linh của thế giới này đều là người thân của ngươi’ không chỉ là nói xuông, nó thực sự là một cái ẩn tàng phù hộ mà Hoàng Hùng dần khám phá ra theo thời gian.
Càng tiếp xúc nhiều với thiên nhiên muôn loài hắn càng phát hiện ra mình có sự thu hút lạ kỳ đối với chúng, và cũng vô cùng dễ dàng hiểu được ý nghĩ của chúng mặc dù cả hai bên đều không nói ‘ngôn ngữ’ của nhau.
Thái Ung thì khác, ông lão tự kỷ này chỉ đọc qua mô tả về mã vương trong sách vỡ, ngoại trừ những mô tả sơ lược có phần phóng đại quá mức về sức mạnh và bề ngoài ra thì Thái Ung chẵng biết gì về mã vương hay thuật xem ngựa.
Suốt mấy ngày đầu, Thái Ung thậm chí cho rằng Hoàng Ô là con ngựa nhỏ yếu ớt nhất trong đoàn vì người cưỡi nó là một thiếu niên, theo lão thì chở người càng nặng thì càng khỏe, tư duy vô cùng toán học nhưng hoàn toàn bỏ quên vấn đề xã hội và tâm tính sinh vật.
Hoàng Hùng nói không ngoa thì chính là trưởng đoàn đương nhiên cưỡi cũng là ngựa mạnh nhất, Hoàng Ô cũng một mực đi tại phía trước nhất mà không có một con ngựa nào phía sau hó hé hay ganh tỵ.
Chỉ mãi đến sau khi tách khỏi Hoàng Hà, đi vào đường núi hoang vắng thiếu người thì Thái Ung mới biết mình lầm.
Số là buổi tối đầu tiên ngủ nơi hoang dã heo hút, đám lính áp giải liền len lén nhân cơ hội mọi người nghỉ ngơi mà ám sát Thái Ung.
Bọn chúng đâu ngờ là không chỉ Hoàng Hùng một mực đề phòng bọn chúng mà liền đám ngựa nhà họ Hoàng cũng vẫn luôn được Hoàng Ô ‘huấn luyện’ để giữ lấy bản năng hoang dã, cực kỳ cảnh giác.
Chính Hoàng Ô đã dùng một đá lấy đi tính mạng của gã lính đầu tiên, cứu Thái Ung khỏi bị kinh sợ vì bị người hại, chuyển sang kinh sợ vì bị ngựa hù.
Có điều phải đến tận trưa hôm sau thì Thái Ung mới hiểu vì sao trước đây đám lính áp giải mình phải trông chừng ngựa cẩn thận từng ly từng tý còn Hoàng Hùng và lục quái thì một mực chẵng thèm buộc cọc mà cứ thả rông cho chạy nhảy.
Trưa hôm đó, tại rời khỏi nguồn nước sông Hoàng một ngày rưỡi về sau, rốt cục phải nhờ đến Hoàng Ô ra sức, dùng bản năng hoang dã đi tìm ao suối.
Thái Ung đang cảm thán việc hồi sáng đi ngang qua xóm nhỏ, Hoàng Hùng đem mười mấy con ngựa tịch thu tối qua đổi thành ba con lừa là điều sáng suốt vì bất kể là lương hay nước thì ngựa đều dùng nhiều hơn mà sức khiêng lại yếu hơn hẵn lừa.
“Ai! Lúc đó ta còn cảm thấy tiếc đâu! Phải biết ở Lạc Dương, một con ngựa tồi đều có thể đổi 2-3 con lừa”
“Haha! Thầy cũng đọc qua sách của Thương tử Phạm Lãi, sao lại nói như vậy.
Từng nghe muối quý hơn vàng.
Vật phẩm phải theo nhu cầu mà định giá.
Phía trước sơn đạo hiểm trở, chúng ta cũng không phải luyện binh đánh trận, giữ một đống ngựa làm gì?
Học trò lại cảm thấy chúng ta quá lời.
Không nói đến đám ngựa kia chính là của bất nghĩa, chúng ta được đến không tốn một đồng.
Chính là những thôn dân kia được đến ngựa về sau còn phải lặn lội đi vào thành trấn đem bán, không biết giữa đường có hay không gặp cướp, đến thành trấn có hay không bị người lừa gạt ăn chận”
Thái Ung nghe vậy gậ đầu, uống hớp nước, kết quả vừa đưa bọc nước lên tới miệng thì mắt mở to dương tay chỉ về phía trước khiếp sợ nói không nên lời.
Hoàng Hùng quay lại thấy Hoàng Ô dẫn đám ngựa đi xa, biết Thái Ung muốn nói gì liền phì cười.
Thái Ung gấp:
“Ngựa … ngựa … chạy”
Đám người lục quái cũng cười vang nhìn vị này đương thế đại học giả hóa thân lão cà lăm.
Từ hôm đó đến nay đã qua 5 ngày, đoàn người cũng đi qua vài sơn thôn cùng 1 thành trấn nhỏ, song bởi vì Tịnh Châu vốn là đất căn cổi, núi non nhiều, đường đi hiểm trở quanh co nên chuyện thiếu nước xảy ra như cơm bữa, Thái Ung cũng quen với việc Hoàng Ô dẫn bầy ngựa đi tìm nước, ngoại trừ mỗi lần đều thở dài đổi một câu nói ‘minh nâng mã vương ám trách nhân hoàng’ ra thì cũng không có gì đặc biệt.
(P/s: minh nâng mã vương, ám trách nhân hoàng = ngoài sáng thì tâng bốc vua của ngựa, kỳ thật đang chữi xéo vua của người)
Quay trở lại với hiện tại, cách chỗ đám người Hoàng Hùng dựng trại không xa, chỉ chừng vài dặm, có một bãi bụi rậm xen lẫn giữa rừng đá lỗm chổm.
Có một tảng đá hình vòng cung bị đục xuyên ở giữa do phong hóa hay bào mòn thì không biết, bởi Hoàng hà cứ vài chục năm lại đổi dòng một lần, nơi đây có khi đã từng là lòng sông cũng nên.
Đương nhiên là việc đó không phải chuyện chính, chuyện chính là việc phía dưới vòm đá đó đang có một đám người áo vãi thô sơ trùm kín mít, bên cạnh để một đống cung tên gươm giáo.
“Cái thời tiết mắc toi!”
“Khi nào thì bọn chúng mới đến?”
“Sắp rồi.
Huyền Kính Ty đến báo, bọn chúng rời đi Bạch Ba trấn đã có hơn một ngày”
“Huyền Kính Ty tin được không?”
“Huyền Kính Ty không tin được nhưng Huyền Kính Ty từ lâu đã không phải chỉ là Huyền Kính Ty”
“Hahaha! Vị kia cũng chỉ như thế”
“Cũng không phải, là vì gia chủ bọn họ bố cục quá lâu, đều đã qua mấy đời người”
“Đợi chức vị ty trưởng vào tay thì hắn cũng không còn ai để dùng”
“Còn đám bất nam bất nữ a?”
“Hứ! Một đám ngu ngốc tham lam mà thôi”
Đám người bặm trợn đang nói oang oang thì một giọng khàn khàn quát nhỏ:
“Câm miệng”
Hắn là kẻ bặm trợn nhất, không chỉ thân cao tráng hơn những kẻ khác mà còn sở hữu một cặp mắt to tròn cộng thêm một vết sẹo dài sần sùi trên má phải nối từ môi tới tai, khiến cho người ta tưởng là quỷ miệng rộng ăn trẻ con trong những câu chuyện ma nơi làng quê hẻo lánh.
Hắn vẫn luôn cẩn thận tự mình đứng gác, vừa mới nhìn thấy một bầy ngựa hoang chạy ngang qua đây, trực giác khiến cho hắn nép vào sau vách đá quát đám người im lặng, hắn cảm thấy con ngựa màu đen đi đầu dường như có nhìn qua hướng này.
Một lát sau:
“Lão đại, có chuyện gì?”
Tên thủ lĩnh chỉ lắc đầu nói: “Các ngươi bớt nói nhảm, nghỉ ngơi cho tốt, sắp phải chiến rồi”
Nói thì bình tĩnh nhưng trong lòng thì bắt đầu lo lắng, bởi gã xuất thân là cướp thảo nguyên, đối với tập tính của ngựa vô cùng hiểu, đám ngựa lúc nãy rõ ràng là đi tìm nguồn nước.
Việc này không giống với kế hoạch ban đầu của bọn chúng, vốn chọn nơi này để thu lưới cũng là trãi qua tính toán kỹ lưỡng, biết xung quanh đây thiếu nước, thiếu cỏ tươi, ngựa mệt không chạy nổi, đám người Hoàng Hùng sẽ thành ba ba trong rọ.
Nhưng mà bây giờ lại có ngựa chạy đi uống nước, con dẫn đầu còn là màu đen, đúng như lời của những gián điệp trong Huyền Kính Ty báo.
Chỉ là hẵn cũng không chắc lắm, Tịnh châu gần thảo nguyên, lại lắm ăn cướp, ngựa hoang cũng không hiếm, đám ngựa lúc nãy cũng không có dây cương trên người.
Đắn đo trong lòng, tên thủ lĩnh vẫn quyết định tuân theo kế hoạch củ, ôm cây đợi thỏ, thay vì chủ động đi tìm nhóm người Hoàng Hùng.
Một là vì bọn hắn đã tập dợt chiến trận vài lần ở nơi này, bây giờ bỏ thì uổng phí hết, không chỉ tăng cao nguy hiểm tính mạng cho đám huynh đệ, còn hạ thấp tỷ lệ bắt giết đối phương.
Hai là vì bọn hắn cũng không biết được đám người Hoàng Hùng đang ở đâu, nếu lỡ đi tìm không thấy bị đám người Hoàng Hùng rời đi thì nhiệm vụ này liền toi, hắn cũng không còn mạng nhìn người nhà.
Ba là vì lấy khỏe phục kích mệt thì dù sao vẫn hơn là lấy mệt tập kích khỏe, cho dù bọn hắn tìm được nhóm Hoàng Hùng, liệu có đảm bảo được toàn công hay không, lỡ như bọn người kia đang nghỉ ngơi bày trận sẵn chờ bọn hắn thì sao, lần trước bị ám sát hụt một lần, hắn tin tưởng đám người kia sẽ vô cùng cảnh giác.
Tên thủ lĩnh tự an ủi trong lòng: “Có lẽ là trùng hợp.
Đám ngựa kia từ Kinh Châu đến, trước đó qua tay không biết bao nhiêu thương buôn, sớm đã không còn dã tính của ngựa thảo nguyên, tuyệt đối không thể là những con ngựa lúc nãy.
Ngựa màu đen đâu có hiếm”
Cách nơi đám người này chừng mười mấy dặm đường núi về phía đám người Hoàng Hùng, một nhóm người ngựa cũng đang nghỉ chân bàn tán sôi nổi về Thái Ung.
“Haizz! Làm sao đến bây giờ vẫn chưa nhìn thấy mấy người Bá Dương công a?”
Một nam trung niên chừng ngoài ba mươi tuổi lau mô hôi than vãn.
Một ông lão thần hình tráng kiện, râu bạc trán cao, một tay cầm thương một tay cầm bao nước, bước chân hùng dũng đi tới:
“Hồ gia chủ chớ lo, những dấu vết để lại cũng chỉ mới đây thôi, tất nhiên không xa, cứ giữ tốc độ này thì chiều nay sẽ gặp”
Nam trung niên nghe vậy cũng gắng nở một nụ cười có phần gượng ghịu trong nắng gắt bỏng da bỏng mắt:
“Đồng lão anh hùng nói vậy ta cũng an tâm.
Chỉ là từ hôm đó đến nay ta một mực cảm thấy bất an.
Sợ thẹn với giao phó của Tử Kiền công”
Sau đó hướng về phía những người