Trước khi vào truyện thì có mấy gạch nhắc lại dòng thời gian cho rõ ràng:
-Năm 178:
+Đầu năm Marco Polo chia tay Hoàng Hùng đi Nam Dương gặp Hoàng Dung.
+Tháng 3 âm lịch, Thái Ung được ân xá, lập tức khởi hành đi Dương Châu.
+Tháng 4 âm lịch, vừa tới Tư Châu thì gặp được Hoàng Thừa Ngạn, báo tang Hoàng Dung.
+Tháng 5 âm lịch, thành lập Đông Hải thương minh, Phu Văn Lâu, Hồng nghĩa đường, 3 năm ‘giữ đạo hiếu’ bắt đầu, Hoàng Hùng và 6 quái xuôi nam, gặp được tiên động, gặp Giáp Hân Đán.
+Tháng 6 âm lịch, chộp Chu Phù, gặp Nguyễn Bỉnh Khiêm.
+Tháng 7 âm lịch-hết năm, thầy trò đi ‘du lịch’, Hoàng Dung về Kinh Tương mưu tính vấn đề Huyền Kính Ty và hợp tác mậu dịch Ích-Kinh-Dương-Giao
-Năm 179:
+Đầu năm, Sĩ Nhiếp lên chức thứ sử, bổ nhiệm Lạc Lương làm Thái Thú Giao Chỉ, Lạc Long giả trang làm em trai vào trú tại Khuất Lão.
+Tháng 3 âm lịch, giổ tổ, gặp lại Marco Polo, đoàn thuyền Giang Nam cập bến Vân Đồn, trao đổi buôn bán, và cũng mang theo thuyền thám hiểm.
+Tháng 4 âm lịch, đoàn thám hiểm ra khơi sau một thời gian tập huấn.
+Tháng 5 âm lịch, thầy trò tới rừng Gươm, đoàn thám hiểm trú bão ở đảo cát vàng.
+Tháng 7 âm lịch, Hoàng Hùng đi Đô Bàng Lĩnh, Nguyễn Bỉnh Khiêm đi Cối Kê.
+Tháng 8-9 âm lịch, Sơn Việt và Mân Việt xem như giải quyết ổn, chỉ chờ giổ tổ năm 180.
Đến đây thời gian 3 năm ‘giữ đạo hiếu’ đã dùng hơn 1 nửa.
Cái gì nặng hơn núi sông ta,
Và cao rộng hơn trời cha biển mẹ?
Nghĩa tình xứ sở hương cây khế,
Dẫu ngọt chua vẫn đậm vị quà quê!
(P/s: Chỉ là thơ ngẫu hứng.
Ai không thích bỏ qua, chớ xuyên tạc.
Núi sông trời biển là vật thể, nghĩa tình là linh hồn)
“Hoàng Hùng, Hoàng Hùng!
Xem kìa, xem kìa!
Hay quá, hay quá!
Ngộ ghê, ngộ ghê!
Sao mà người ta có thể làm được như thế nhỉ?”
-Thiếu nữ mới lớn như một đóa sơn trà vừa mở trong buổi sớm tinh mơ, hương sắc lung linh trong sương mai và nắng nhẹ, mang màu sơn cước lại chấm nét kiêu sa, linh động hoạt bát mà chẵng nhiễm bụi trần.
“Lang Hoa cô nương.
Nam nữ thụ thụ bất thân.
Chúng ta đều đã 13 tuổi, không còn nhỏ nửa, đừng níu tay kéo áo.
Có thể thả lỏng một chút sao?”
“Không thể!
Hôm qua nói là dẫn người ta đi chơi nguyên ngày.
Kết quả thế nào?
Vừa thả tay liền biến mất, mất hút từ sáng tới chiều muộn”
“Cho nên hôm nay bù đắp lại không phải sao?
Đến, đến, đến”
Lang Hoa nhìn theo chỉ tay của Hoàng Hùng, chỉ thấy một cái sạp tụ tập khá đông người, ít phải đến 40, 50 chứ chẵng đùa, đông hơn nhiều so với những gian sạp khác.
Phải biết rằng bây giờ mới sáng sớm đầu Thìn (7h hơn) mà thôi, người tham dự lễ con chưa tới đông, các sạp văn nghệ đều còn trong quá trình chuẫn bị chứ chưa biểu diễn.
Sạp này có thể thu hút được sự chú ý của nhiều người như vậy chắc chắn có điều đặc sắc.
Có điều là hàng người tới trước đã che kín, Lang Hoa chỉ là thiếu nữ 13, nhìn không qua được, chẵng biết bên trong là gì.
Nhưng không sao,
Để tranh việc các rạp văn nghệ bị bu đông dẫn đến khách tham gia lễ hội không biết đâu mà lần, từ năm ngoái thì Hoàng Hùng đã đề xuất với bố mẹ việc cắm biển chỉ dẫn và biển tên cho các sạp.
Ngoại trừ ý tưởng này thì hắn còn nhiều ý tưởng lắm, năm ngoài tháng 11 về đến Khuất Lão, một mực ở chơi đến bây giờ đã ngót nghét 4-5 tháng, lấy tính cách của Hoàng Hùng thì đâu chịu ngồi yên, nói là dành thời gian cho cha mẹ, kỳ thực là dành thời gian cho ngày giổ tổ, và một lô một lốc các dự định.
Có điều hai vợ chồng Lạc-Hoàng cũng bận tối mặt, từ việc quân chính đến việc kinh tế, từ phối hợp với Lạc Lương chưởng khống Giao Chỉ đến việc tiếp xúc với các gia tộc, bộ lạc, cộng đồng, tăng cường giao lưu hợp tác.
Cho nên Hoàng Hùng ở một ý nghĩa nào đó có thể tính là bị bố mẹ hắn bắt nô, tình nguyện bị bắt nô.
Công việc chuẫn bị cho ngày giổ tổ lần này chính là do hắn chủ đạo.
Bởi thế không cần biển dẫn đường và bảng tên thì Hoàng Hùng cũng biết phía trước là nơi nào.
Lang Hoa nhìn lên bảng tên dựng cao, chỉ thấy viết 3 chữ
“Múa rối nước?
Là trò gì vậy?
Chưa nghe bao giờ luôn”
“Haha!
Đúng vậy, loại hình này mới, năm nay xuất hiện lần đầu.
Vô cùng đặc sắc, đảm bảo Lang Hoa cô nương sẽ thích”
“Đi đi đi!
Tiến lên, chen vào!”
“Ây! Không cần phải làm như vậy.
Còn chưa diễn aaaAAA”
Không đợi Hoàng Hùng nói hết câu thì Lang Hoa đã lấy hắn làm khiên đẩy xuyên qua đám người, vừa đẩy còn vừa hô:
“Ban tổ chức tới! Ban tổ chức tới! Tránh đường! Tránh đường!”
----------------
Ở một bên khác, cũng có một nơi tụ tập đông không kém sạp múa rối nước của ông cháu Tếu.
Có điều đây không phải sạp văn nghệ nho nhỏ mà là một gian nhà mới dựng, khang trang sạch đẹp, hoa thơm đã nở, cây xanh thì mới trồng, còn phải đợi vài năm mới thành biệt thự sân vườn thực thụ được.
Mặc dù không có hàng rào nhưng những bụi hoa đã chắn hết đường, chỉ chừa lại cổng nên nếu không phải ăn cướp thì chắc chắn phải đi ngang qua tấm biển [Nhà Công Tín] viết bằng 2 thứ tiếng Hán và Việt-Mường.
Bởi vì ngôn ngữ viết chưa thống nhất, nên Hoàng Hùng còn đặc biệt đặt hàng bản Mường làm một bức tranh gỗ miêu tả cảnh cá cược.
Đúng vậy!
Tên nghe rất kêu nhưng thật ra thì nhiệm vụ chủ yếu là tiếp nhận cá cược cho các trận trong giải thi đấu bắt đầu vào chiều nay.
Vì sao phải đặt tên kêu như vậy?
Bởi vì chung quy lại thì cá cược nếu không khống chế, dễ dẫn phát tràn lan trở thành tệ nạn xã hội, tạo thói hơn thua đua đòi, lắm khi khiến cho người ta tán gia bại sản, đẻ ra một loạt kẻ ngồi không mơ mộng làm giàu từ chuyện đỏ đen, rồi sẽ kéo theo trộm cướp và nhiều thứ ác bẩn khác.
Vì vậy Hoàng Hùng kiến nghị rằng nên đặt luật khống chế ngay từ đầu, mở một mặt lưới nhỏ để người ta có đường mà đi, gọi là ‘cấm hết không bằng khai thông’, từ đó tạo thói quen cá cược có tổ chức, có kiểm soát, có đạo đức, tránh những chuyện đáng tiếc xảy ra.
Bởi vì [Nhà Công Tín] vừa mới thành lập, cần một bộ óc linh hoạt, giao tế rộng rãi để ứng biến phù hợp,
Cho nên Hoàng Hùng chọn mặt gửi vàng giao cho Trần Sáu làm chủ quản đầu tiên.
Trần Sáu hiểu biết văn hóa, phong tục các nơi, lại tinh thông nhiều thứ ngôn ngữ, bao gồm cả phương ngữ, mặc dù chiều sâu không bằng Lê Tư, nhưng chiều rộng thì hơn xa.
Dân Việt xưa nay nghèo rớt mồng tơi, bắt đầu hơn 1 năm trở lại đây cây lúa tốt tươi, thuế má xá miễn mới có chút của ăn của để, nào biết đánh bạc, cá cược nó ra làm sao.
Bởi thế mà việc kéo người đi cá cược không hề dễ, nhưng bù lại thì việc thiết đặt luật lệ lại rất thuận lợi, ở một khía cạnh nào đó có thể nói thành ‘tre non dễ uốn’, đợi đến một ngày [Nhà Công Tín] làm lớn ra thì việc cá cược có quy cũ, có quản lý, đúng pháp luật cũng đã ăn vào máu.
Trong một phòng riêng được thiết kế để tiếp khách quý, Trần Sáu đang tiếp đón con trai của Sơn Việt Vu Vương và mấy vị trưởng lão theo phong cách Sơn Việt.
“Hút, hút”
“Ahhh”
Đem cần trúc nhổ ra khỏi mũi, Trần Sáu đánh à một cái, cười lớn khen ngợi:
“Rượu cần của Đô Bàng Lĩnh quả nhiên là số một.
Mấy tháng không được uống để ta nhớ không thôi.
Lúc đó chúng ta còn hứa mời nhau đặc sản các miền mà đúng không?
Đáng tiếc Kha huynh chiều này phải thi đấu, nếu không thì ta cũng mời huynh rượu đặc chế của Khuất Lão, đảm bảo hết sẩy”
Sơn Kha nhìn Trần Sáu thưởng thức rượu cần đúng kiểu thì trong bụng thấy ưng lắm.
Chóe rượu này là đặc chế của Đô Bàng Lĩnh, không phải dũng sĩ không thể uống, một ngụm vào bụng là ngã liền, uống bằng mồm còn thế huống hồ là uống bằng mũi.
Thế là Sơn Kha cười chất phác nói:
“Đấu xong rồi uống.
Đấu xong rồi uống”
Mấy vị trưởng lão Sơn Việt cũng bỏ xuống cần tre, cười hà hà.
Trần Sáu rèn sắt khi còn nóng:
“Lần này các vị đến tận [Nhà Công Tín] hẵn là không phải chỉ vì mời ta uống rượu cần đi.
Không biết ta có thể làm gì giúp cho?
Cứ nói đừng ngại”
Sơn Kha gật đầu chỉ cô gái ngồi bên cạnh nói:
“Là việc của Mỵ Nguyệt.
Nàng nghe nói …”
Mỵ Nguyệt là một nữ thợ săn Sơn Việt nhưng không phải Đô Bàng Lĩnh mà là ở một vùng rừng núi khác, được Vu Vương triệu tập tới tham dự đoàn bái tổ năm nay.
Bằng ánh mắt sắc bén của một cao thủ thì Trần Sáu có thể dễ dàng nhận ra được năng lực của nàng.
Ẩn sâu trong thân hình cao dõng gầy gò và làn da trắng ngọc khác hẵn với những chiến sĩ dang nắng dang gió lại là một sức mạnh nổi trội hơn nhiều chiến binh nam dũng mãnh.
Ở nàng Trần Sáu mường tượng ra sự linh hoạt của vượn, dẽo dai của báo, sức bật của hươu.
Đó chỉ mới là ấn tượng ban đầu, chắc chắn nàng còn ẩn giấu thực lực, bởi đây là thói quen của bất kỳ một nghề nghiệp chiến đấu nào, từ chiến binh cho đến thợ săn.
Lần này Mỵ Nguyệt cũng tham gia giải thi đấu dành cho nữ.
Đây cũng là chiêu trò của Hoàng Hùng, đem nam, nữ, đơn lẽ, đội nhóm tách ra, không phải vì phân biệt này nọ, mà là vì câu ‘văn không có đệ nhất, võ không có thứ nhì’.
Thay vì đem các tộc ném hết vào một giải đấu để rồi hơn thua tỵ nạnh châm chọc nhau thì có thể gia tăng số giải đấu và phần thưởng, để các cộng đồng có nhiều cơ hội hơn trong việc thể hiện sở trường của mình, chia sẽ vinh quang cùng nhau.
Mỵ Nguyệt là hạt giống số 1 của Sơn Việt, nàng cũng cực kỳ mong mỏi giải quán quân, bởi vì bản làng của nàng rất nghèo, thỉnh thoảng đều phải nhờ Đô Bàng Lĩnh trợ cấp, tựa như lá tả tơi kêu gọi lá rách tới đùm vậy.
Tuy nhiên muốn giành quán quân cũng không dễ, dù sao thì Sơn Việt xưa nay đều hành quân lặng lẽ, hầu như không biết gì về các đối thủ của mình.
Mỵ Nguyệt so với đám người Đô Bàng Lĩnh thì lý trí nhiều, bởi vì nàng là thợ săn chính của bản làng mình, là người trực tiếp đối đầu với sự khắc nghiệt hoang dã của rừng già, giành giật cơ hội sống cho người thân.
Thế nhưng mỗi lần nàng hỏi chuyện đối thủ thì Sơn Kha và mấy vị trưởng lão của Đô Bàng Lĩnh đều ậm ừ cho qua, hoặc nói mấy câu như kiểu ‘chúng ta vô địch, lo gì mà lo’.
Những người bình thường tự ngạo huênh hoang, đến khi thật sự đụng chuyện thì sẽ bắt đầu lo được lo mất, sau đó tự khuyên nhau bằng những câu vô bổ để ma túy tinh thần của chính mình.
Mỵ Nguyệt cảm thấy như vậy không ổn, nhưng cũng không biết làm sao, thế là lân la tự đi tìm hiểu, đáng tiếc văn hóa có hạn, rất khó giao tiếp với người.
Đến tận hôm qua, dưới sự bố trí của Hoàng Hùng thì Mỵ Nguyệt mới biết về [Nhà Công Tín] nơi có thông tin các tuyển thủ, thậm chí đánh giá thực lực và khả năng thắng giải của họ để phục vụ cho việc thiết lập tỷ lệ cá cược.
Sau một phen giảng giải cộng tung hê thì Trần Sáu cũng thành công thuyết phục Mỵ Nguyệt rằng nàng ít nhất cũng sẽ thắng được vòng loại chiều nay, nếu muốn kiếm thêm thì có thể tham gia đặt cược.
Có điều là Mỵ Nguyệt một nghèo hai trắng, lần này đi theo đội Đô Bàng Lĩnh chỉ mang một thân thực lực, nào có gì khác.
Thế là Trần Sáu nảy ra một kế,
Hắn sẽ cho Mỵ Nguyệt mượn một số tiền đặt cược, với điều kiện là trận vòng loại chiều nay nàng không được thắng quá dễ dàng.
Lý do hắn đưa ra là như vậy sẽ dễ dàng giúp hắn chỉnh sửa tỷ lệ đặt cược có lợi hơn cho [Nhà Công Tín], vì nếu Mỵ Nguyệt biểu hiện quá xuất sắc thì người ta đặt cho nàng hết, hắn phải lỗ chổng vó.
Đương nhiên hắn cũng nhắc nhở Mỵ Nguyệt và những người còn lại là nếu muốn kiếm thêm thu nhập thì năm sau nhớ mang nhiều đặc sản một chút, [Nhà Công Tín] sẽ lấy giá cao thu mua.
Đến lúc đó muốn đặt cược hay muốn để dành thì tùy.
Đặc biệt là rượu cần đặc sản họ đang thưởng thức, Trần Sáu hy vọng có thể đạt được cung ứng ổn định vì hắn muốn dùng rượu này làm quà tiếp khách cho [Nhà Công Tín].
Đọc bảng báo giá mà Hoàng Hùng chuẫn bị từ trước, Mỵ Nguyệt mừng húm gật đầu hứa lia lịa.
Các nàng hiếm lắm mới đi xuống núi một lần, bán buôn với người Hán lời 1-2 thì bị lừa 8-9, giá cả không bằng 1/4 so với liệt kê ở trên bảng này, một số món đồ tưởng vô dụng không ai dùng mà cũng có thu luôn.
‘Mọi người ơi! Không đói nửa rồi! Không phải chịu đói nửa rồi!’-Đó là những gì ngự trị trong đầu Mỵ Nguyệt lúc này.
Khác với Mỵ Nguyệt, đám người Sơn Kha coi