Lúc Thales được Gilbert và Jenny mời ra khỏi sảnh Mindis với vẻ mặt nghiêm túc, cậu vẫn chưa hiểu có chuyện gì đã xảy ra.
“Có chuyện gì xảy ra thế?” Sau hai mươi mấy ngày, đây là lần đầu tiên Thales bước ra khỏi cánh cửa chính làm bằng gỗ sam của sảnh Mindis.
Cậu nhìn thấy chiếc xe ngựa tối màu quen thuộc kia, cảm thấy vô cùng nghi hoặc.
“Gilbert sẽ giải thích cho cậu sau.” Dáng vẻ nghiêm túc của Jenny càng khiến cho Thales cảm thấy khẩn trương hơn.
Nàng vung chiếc roi ngựa trong tay, rồi uyển chuyển nhảy lên chỗ đánh xe và trả lời một cách ngắn gọn: “Tất cả những gì cậu cần làm bây giờ là lập tức lên xe.”
Thales ngơ ngác quay đầu lại.
Vị quý tộc trung niên không biết móc từ đâu ra một chiếc ghế đẩu, rồi nhẹ nhàng đặt nó xuống đất.
“Xin mời, cậu chủ nhỏ.”
“Quý cô Jenny không thích ngồi trong xe.
Rất xin lỗi khi phải để ngài ngồi trong xe cùng với một ông già như tôi.” Những nỗ lực tỏ ra hài hước của Gilbert đã thất bại một cách triệt để.
Ngay cả hai con ngựa còn cảm giác được tâm sự nặng nề của ông ta mà cố ý né ra.
‘Đây là… có chuyện gì vậy?’
Mang theo tâm trạng thấp thỏm và bất an, Thales bước lên ghế đẩu, rồi quay đầu lại nhìn những hộ vệ ở sảnh Mindis, nhưng dường như bọn họ không có ý định rời đi cùng cậu.
Cảm nhận được ánh mắt của Thales, Jorah và các kiếm sĩ đồng loạt cúi đầu để bày tỏ lòng kính trọng.
“Họ sẽ không đi cùng chúng ta.
Một cỗ xe ngựa, như vậy sẽ kín đáo hơn một chút.” Gilbert chậm rãi nói.
Nhìn sắc mặt vô cùng nghiêm trọng của hai người, Thales kìm nén ý định dò hỏi đến cùng của mình lại, rồi chỉ hỏi một câu: “Lần khởi hành này của chúng ta… còn có thể quay lại không?”
“Tuỳ thuộc vào ý muốn của bệ hạ,” Giọng Gilbert có chút nặng nề: “Thứ lỗi cho sự vô lễ của tôi, nhưng chúng ta phải khởi hành càng sớm càng tốt.”
‘Sự việc nghiêm trọng đến mức như vậy?’
Thales không nói nhiều mà dứt khoát ngồi vào trong xe ngựa.
Gilbert theo sát phía sau nhẹ nhàng đóng cửa xe lại.
Bên trong thùng xe tối om như mực vẫn là hai chiếc ghế sô pha đỏ thẫm như hai mươi mấy ngày trước, cùng với biểu tượng ngôi sao chín cánh được trang trí trên mặt kính bằng pha lê phía sau thùng xe và lớp sơn huỳnh quang lấp lánh, mờ ảo ở trên đó.
Những cú vung roi của Jenny tuy hết sức nhẹ nhàng và có nhịp điệu, nhưng tốc độ xe thì lại nhanh hơn rất nhiều so với lần trước, lần mà Gilbert điều khiển.
Và đương nhiên, nó cũng xóc nảy hơn rất nhiều.
Trong cỗ xe ngựa nghiêng ngả, Gilbert nhìn đại sảnh Mindis ở dưới ánh trăng dần biến mất qua khung cửa sổ.
Sau đó ông quay sang nhìn Thales với vẻ nghiêm túc.
“Thời gian gấp rút nên tôi sẽ vào thẳng trọng tâm.”
Ngoại trừ cuộc nói chuyện trong căn mật thất, Thales chưa bao giờ thấy Gilbert nghiêm túc như vậy.
Điều này khiến cậu càng cảm thấy lo lắng.
“Sứ đoàn của vương quốc Aixenter dự định đến thăm Star vào dịp năm mới.” Vị quý tộc trung niên nhìn Thales một cách nghiêm túc.
Thales nheo mắt, cố nhớ lại lịch sử của đại lục mà mình đã đọc được trong hai mươi mấy ngày gần đây.
‘Vương quốc Aixenter.’
‘Quốc gia được thành lập bởi anh hùng của loài người sau Trận Chiến Chung Kết, Raikaru Aixen.’
‘Con rồng khổng lồ phương Bắc, Quốc gia của anh hùng, Lưỡi kiếm của đại lục phía Tây, Người hàng xóng hùng mạnh phía Bắc của Star.’
Gilbert tiếp tục nói: “Lãnh thổ phía Bắc gửi tin khẩn đến: Ba ngày trước, trên đường xuôi nam tiến đến quận Trung Ương, sứ đoàn Aixenter … đã bị giết chết.
Không một ai may mắn thoát khỏi.”
Thales không thể tin vào những gì mà mình vừa nghe, mở to hai mắt.
“Những người bị hại bao gồm sáu quý tộc Aixenter … và hoàng tử Marioh Walton.” Gilbert khẽ than.
“Hắn là con một của Nunn VII, quốc vương của Aixenter, kiêm đại công tước của thành Mây Rồng.
Đồng thời, hắn cũng là người thừa kế của gia tộc Walton, đại công tước đời kế tiếp của thành Mây Rồng.”
Người Xuyên Việt hít một hơi khí lạnh vào trong người.
‘Vương quốc hùng mạnh nhất đại lục phía tây, con một của quốc vương, và là người thừa kế lãnh địa.’
‘Bị giết trong lãnh thổ Star?’
“Gồm cả những quý tộc Star đi cùng, không một ai còn sống.
Manh mối cũng chẳng có, chỉ có một dòng chữ được viết bằng máu tươi của những người bị hại…”
Gilbert nhìn thẳng vào hai mắt Thales, rồi khẽ gật đầu với sắc mặt lo lắng: “Vì sao còn tại, Đế quốc vĩnh tồn.”
‘Châm ngôn của vương thất, của gia tộc Jadestar?’
Thales ngơ ngẩn.
“Thủ đoạn kiểu vụng về, ngây thơ kiểu này rõ ràng được dùng để đổ tội và gây ra mâu thuẫn giữa hai vương quốc…” Thales tự hỏi lại bản chất của chuyện này một cách kỹ càng, nhưng cậu đột nhiên nhận ra điều gì đó nên đã ngẩng đầu lên hỏi với vẻ khó tin: “Thực sự có hiệu quả?”
“Thật không may… Có hiệu quả, thậm chí còn tệ hơn.” Gilbert nhỏ giọng nói.
‘Thậm chí còn tệ hơn?’ Thales rùng mình.
Xe ngựa chạy ra khỏi khu Mộ Tinh, tiến vào đường Quốc Vương, chạy thẳng về phía khu Trung Ương.
Đường Quốc Vương là một trong những con đường lớn nhất của thành Vĩnh Tinh.
Lượng người đi lại nơi đây chỉ xếp sau khu Trung Ương, nơi có phía bắc là trung tâm giao thông của toàn thành; cửa hàng của thương nhân từ khắp nơi trên thế giới thì tập trung ở quảng trường Tinh Tụ; cộng với khu chợ lớn nằm cạnh cổng thành phía Tây, nơi tụ tập của những người dân thuộc tầng lớp thấp kém.
Không giống với những con đường thuộc khu Hạ Thành và khu Tây Hoàn được thắp sáng bởi bó đuốc và đèn dầu dùng mỡ động vật, những ngọn đèn trên đường Quốc Vương có lẽ chỉ xếp sau đèn Bất Diệt ở khu Đông Thành.
Trên đường dần xuất hiện lượng lớn người đi bộ.
Từ người hát rong biểu diễn trên đường phố đến những người buôn bán la hét từ cửa hàng của họ (một số cửa hàng vẫn hoạt động vào ban đêm, chẳng hạn như cửa hàng may vá và cửa hàng đồng hồ).
Từ người hầu của quý tộc đang hối hả ngược xuôi, cho đến những quan chức đang đi xã giao.
Thậm chí cũng có một vài quý tộc chân chính ngồi xe ngựa hoặc đi trên đường.
Tại nơi đây, cỗ xe ngựa của bọn họ không hề bắt mắt.
Nằm ở đoạn giao giữa khu Mộ Tinh và khu Trung Ương, tỉ lệ người “không phú thì quý” đi lại trên đường Quốc Vương rất cao.
So với quảng trường Tinh Tụ và chợ lớn mà Thales đã nhìn thấy thì nơi này tương đối kín đáo và yên tĩnh hơn.
Nó thiếu đi sự ồn ào, ầm ĩ, náo nhiệt so với cái trước, và thiếu đi bầu không khí thô lỗ, tục tĩu của những con buôn so với cái sau.
Nhưng ngay cả ở đây, thỉnh thoảng vẫn có thể trông thấy một vài kẻ lang thang, cũng như người ăn xin ăn mặc quần áo rách rưới, rên rỉ và vươn tay về phía người đi đường.
Cũng may là xe ngựa dùng kính một chiều, người bên ngoài không thể nhìn thấy những chuyện đang xảy ra bên trong.
Nhưng lúc này, toàn bộ tâm trí Thales đang tập trung vào lời nói của Gilbert, cậu chỉ liếc vội qua cảnh sắc hai bên đường.
Giọng nói của cựu đại thần ngoại giao tiếp tục vang lên:
“Mấu chốt nằm ở “Hoà ước Pháo Đài”.”
“Vào cuối Năm Đẫm Máu, Aixenter xâm lược, cứ điểm Đoạn Long rơi vào tay kẻ thù.
Hơn nửa Star chìm trong ngọn lửa chiến tranh.
Binh lính thiếu thốn, tướng lĩnh yếu ớt.
Toàn vương quốc gần như đã lâm vào tình trạng tuyệt vọng.
Thậm chí, bệ hạ, khi vừa mới kế vị, còn có ý định tuyển mộ những đứa trẻ dưới mười bốn tuổi nhập ngũ.”
Gilbert thở dài, ngẩn người ra, như thể đang nhớ về những năm tháng khói lửa ấy.
“Bắt nguồn từ nỗi sợ của các vương quốc trên đại lục phía Tây đối với con rồng khổng lồ ấy, cùng với sự chú ý mà Mane et Nox và Hanbol dành cho sự vụ xảy ra trên đây, chúng ta đã toàn lực hoà giải trên khía cạnh ngoại giao, đồng thời tận dụng sự can thiệp của chư quốc.
Cuối cùng, đã ép cho quân tiên phong của Aixenter không thể không lùi về theo đường cũ, ký kết hiệp ước.
Thậm chí Aixenter còn bị buộc phải từ bỏ một mảnh đất hoang mà họ đã chiếm của Star từ trước Năm Đẫm Máu.”
“Tôi là người đặt bút ký vào bản “Hoà ước Pháo Đài” năm đó nên quá hiểu rõ chuyện này.”
Ánh mắt Thales sáng lên: “Chúng ta thua trong chiến tranh, nhưng lại thắng trong đàm phán?”
Gilbert gật gật đầu, nhưng không hề có chút thoải mái nào hiện lên trên mặt ông: “Đây mới là phần tệ nhất – gọi nó là một bản hoà ước, còn chẳng bằng gọi là một bản ghi chép sỉ nhục.”
Xe ngựa lao nhanh về phía trước.
Trên đường xuất hiện càng nhiều người ăn xin.
Thậm chí có người còn vươn tay về phía Jenny đang đánh xe, thế nhưng nữ quan cung đình mặt lạnh chỉ thờ ơ, tiếp tục vung roi.
“Sau những thắng lợi liên tiếp, và chỉ cách đất đai, tài nguyên, của cải trong gang tấc thì bị các vương quốc liên hợp ép lui binh, thậm chí là cắt đất.
Thất bại kiểu này còn nhục nhã hơn so với thua trong chiến tranh.
Không ít lãnh chúa của Aixenter, đặc biệt là ba vị đại công tước giáp ranh với Star ở phía nam, đều phẫn nộ không thôi.
Vì vậy, thậm chí “Hoà ước Pháo Đài” đã từng có lần làm lung lay sự thống trị của vua Nunn.
Trong mười năm này, quan hệ của Aixenter và Star vẫn luôn ở trạng thái gần như đóng băng.
Cộng thêm việc lãnh thổ phía Bắc mới phát hiện ra rất nhiều mỏ Pha Lê, biển phía Đông thì có rất nhiều cá voi có chứa dầu…”
Gilbert thở dài.
‘Aixenter, một quốc gia và dân tộc vẫn đang trong quá trình hình thành…’ – Thales nghĩ thầm – ‘… một cộng đồng chung được xây dựng qua chiến tranh.’
“Các lãnh chúa của Aixenter, hay ít nhất là ba vị đại công tước giáp ranh với chúng ta, đều mong chờ chiến tranh nổ ra – bọn họ khát vọng số lượng lớn đất đai, tài nguyên và của cải đã nằm trong tầm tay vào mười hai năm về trước, nhưng cuối cùng lại để tuột mất.”
Gilbert lắc đầu, nhìn ra ngoài cửa sổ với ánh mắt đầy bi ai:
“Vì vậy mới có chuyện sứ đoàn Aixenter tới thăm.
Bọn họ nhất định phải sửa lại các điều khoản trong “Hoà ước Pháo Đài”, và càng muốn đặt lại biên giới giữa hai vương quốc.”
“Mà bây giờ, trước khi đến thành Vĩnh Tinh thì họ đã bị giết chết ở giữa đường.
Ngài có thể tưởng tượng được cảnh, lúc mà tin tức truyền về Aixenter không?”
Xe ngựa chạy qua một đoạn mấp mô khiến cả thùng xe rung lắc.
Thales nhướng mày: “Ông cho rằng các lãnh chúa của Aixenter đã lên kế hoạch cho việc này? Chỉ vì… gây chiến để tranh đoạt đất đai và tài nguyên?”
Gilbert ngẩng