Bóng dương liễu rũ mình dưới nước, áng mây xa trôi dạt phương nào. Trái tim nồng ấm bỗng se lạnh vì cơn gió đông buồn tẻ. Ngọc Mai đứng đấy, sau lưng Thập Lang. Nàng chỉ chờ mỗi việc anh quay mặt lại và nói lời nào đó.
- Tại sao cô nương không rời khỏi đây?
Nàng mệt mỏi làm sao, Lang hỏi mà cứ như muốn đuổi nàng đi khỏi chốn kinh kì. Vị ân nhân chưa từng báo đáp, biết bao lần nàng được anh cứu giúp giữa hiểm nguy trùng trùng. Phải chăng số mệnh trêu ngươi để nàng muộn phiền vì một thanh tà kiếm.
- Tại sao tôi không được ở đây? Huynh thật kì lạ! Chẳng lẽ chỉ mỗi huynh mới ở kinh thành à?
Nàng hơi giận, lúc này Lang quay đầu lại. Lần đầu tiên nàng thấy trong đáy mắt anh sự lúng túng và bối rối. Nó mất hẳn cái dáng vẻ lạnh lùng thường ngày.
- Tùy cô nương thôi! Tại hạ mạn phép cáo lui!
Lang lấy lại phong thái rất nhanh, Ngọc Mai tưởng mình nhìn lầm. Khoảnh khắc bé nhỏ cõi lòng nàng lung lay dao động. Bóng người nam nhân ấy từ từ xa dần.
- Khương Tử Phong!
Nàng gọi, Lang bỗng dừng bước. Đã không biết bao lần tiếng nói này cản ngăn gót chân quân tử.
- Huynh là Tử Phong ca đúng chứ?
Nàng hỏi mà chẳng đợi câu trả lời, Lang thở dài nhìn con nước êm đềm trôi. Đàn bướm trắng bay lượn hững hờ quanh người họ.
- Huynh trả lời đi!
Nàng bậm môi, nét mặt Lang thay đổi. Có lẽ anh muốn chạm tay vào kí ức hoặc buông bỏ tất cả theo dòng chảy bất tận của thời gian.
- Cô nương nhận lầm người rồi!
Ngọc Mai chợt thất vọng, Lang mất hút sau con đường mòn dẫn lối vào nội thành. Một mình nàng trơ trọi bên dòng sông hiền hòa, mấy khóm hoa tỏa hương thơm ngát.
...
Buổi sáng ảm đạm quanh đôi mắt hoàng đế Uông Chính Nghiêm. Buổi thiết triều trông khá buồn tẻ, ngài ấy chờ đợi tin tức ngoài biên ải đưa về. Lòng ngổn ngang phiền muộn, Uông Chính Nghiêm thở dài trước quần thần văn võ.
Quân của Âu Sa Nhĩ cách biên giới không xa, mật thám phi báo khẩn. Chúng chưa hành động gì nhưng cứ đóng quân như đợi thời cơ. Quân hỗ trợ ra biên cương từ sớm ắt chúng cũng kiêng dè, dưới trướng Nhậm Bình Thanh còn rất nhiều tướng tài tuy nhiên sự quỷ quyệt phía Âu Sa Nhĩ chẳng hề đơn giản.
- Chúng ta không cần phải thương thuyết nữa thưa bệ hạ! Càng nhân nhượng chúng càng lấn tới!
Tống Nguyên Long trầm giọng, ông ấy nhìn chăm chú sắc diện Uông Chính Nghiêm. Có vẻ bệ hạ đang đắn đo vô cùng.
- Chiến sự nổ ra, bách tính sẽ chịu thống khổ! Ta không muốn nhìn con dân triều đại Nghiêm Vân tiếp tục bị chà đạp trong biển máu!
Hiểu nỗi lòng bệ hạ, Tống Nguyên Long chẳng thể nói thêm lời nào. Thịnh Nhạc Minh vuốt nhẹ bộ râu, hắn thoáng trông vẻ mặt thừa tướng. Ít nhiều thừa tướng vẫn là người nên mở miệng trước nhưng ông ấy lại trao lời cho hình bộ thượng thư Tống Nguyên Long.
- Bệ hạ, vậy ta đánh hay không đánh?
Thịnh Nhạc Minh bất giác hỏi, triều thần bỗng xôn xao. Thực tế tất cả họ cũng chờ câu trả lời từ Uông Chính Nghiêm. Ngay khi đại quân Nhậm Bình Thanh trấn thủ biên cương, Vân Chu bắt đầu lõng lẽo. Thế trận đặt ra phải đảm bảo toàn vẹn đôi nơi. Tuyệt nhiên Vân Chu như mảnh đất béo bở gọi mời kẻ địch. Nên triệu hồi ai bảo vệ Vân Chu đây?
- Việc này...ta cần suy nghĩ lại! - Uông Chính nghiêm đáp.
Trời nổi gió to, rời khỏi hoàng cung Tống Nguyên Long ưu tư trong phủ Đại học sĩ. Họ hàn huyên cùng nhau mấy chục năm rồi, lần gặp mặt nào cũng luận bàn chính sự.
Đại học sĩ ngẫm nghĩ mấy lời tâm sự của Tống Nguyên Long. Ông ấy thừa hiểu mong muốn tận tâm can người bạn lâu năm này. Cơn gió lạnh buồn bã lướt qua mái tóc bạc màu theo thời gian, những nếp nhăn hằn sâu vì tuổi tác.
- Ta có bàn tính với Dĩ Thông, thầy trò huynh ấy đang tất bật chuyện Bình vương gia. Tiếc là Dĩ Thông chưa chịu quay lại triều, dù sao thế này vẫn tiện bề hành động!
Tống Nguyên Long chau mày nghĩ ngợi, Đại học sĩ đem tấm bản đồ ra. Ngoài hiên, nắng ngập tràn cả một góc sân.
Khác hẳn suy tư hình bộ thượng thư, Thịnh Nhạc Minh có vẻ thoải mái hơn nhiều. Ông ta nhấm nháp ngụm trà, tỉ mỉ chăm chút chậu cảnh yêu thích.
- Bệ hạ bắt đầu phân tâm rồi, tại sao chúng ta không đến Vân Chu du ngoạn nhỉ?
Thịnh Nhạc Minh liếc nhìn người võ sĩ, hẳn ông ta thích thú cái vẻ đồng thuận từ tay kiếm này. Phủ binh bộ rộn rã tiếng cười, nhóm ca vũ múa hát trước mặt. Ông ta thỉnh thoảng nhắm mắt lại để tận hưởng sự nhàn nhạ trước thế trận mà mình bày ra.
Lang cứ ngồi đấy, trên mái nhà. Ai biết rằng sát thủ Tây Phục lại hứng thú chốn dinh phủ này. Con chim bồ câu chợt bay đến, Lang lấy lá thư dưới chân nó rồi rời