Đầu thu, năm Nghiêm Vân thứ nhất. Đại nguyên soái Nhậm Bình Thanh cho quân trấn thủ biên ải. Điều một số tinh nhuệ phòng ngự gần chốt Hoa Lâm, nơi Âu Sa Nhĩ đóng trại cách năm trăm dặm.
Mật thư truyền đến tay nguyên soái. Nhậm Bình Thanh vui mừng vì biết bệ hạ đã khôi phục tước vị cho Chu Vân vương. Bớt đi mối lo trước mắt, bản thân Diệp Nguyên Long thông thuộc địa thế Vân Chu nên bảo vệ nó là chuyện dễ dàng. Có điều đại tướng quân không rõ chuyện Chu Vân vương chưa vào thành.
Bí mật khó giấu được lâu, Thịnh Nhạc Minh cuối cùng cũng biết. Ông ta ngồi im lặng suốt ngày, Lưu Đình cứ mặc nhiên chẳng đá động. Thịnh Nhạc Minh trước đó đắc ý lắm mà, giờ ông ta như con mèo bị cắt ria vậy.
- Cuối cùng bệ hạ chịu đi nước cờ này! Quả là thâm hiểm!
Thịnh Nhạc Minh gấp mạnh chiếc quạt. Lưu Đình cười thầm trong dạ. Dù sao hắn chả tổn thất gì ở chuyện này. Cái Thịnh Nhạc Minh muốn, hắn cơ bản không cần. Chỉ là hứng thú làm chút chuyện cho thỏa chí kiếm sĩ thôi.
- Giao dịch xem như kết thúc chăng? Đại nhân định làm gì?
Hắn tiếp lời, kì thực Thịnh Nhạc Minh đang lo miếng mồi Vân Chu béo bở không dùng được. Đã nắm trong tay mà lại chưa thuộc về mình thì nỗi ấm ức này sao nguôi ngoai chứ! Thịnh Nhạc Minh chau mày. Lần hẹn ước cùng Mễ Ái quốc vương, ông ta hứa biết bao điều. Nay chỉ vì nanh sói mà thất hứa à?
- Cứ chờ đó! - Thịnh Nhạc Minh rít lên. Lão hồ ly bóp chặt cây quạt. Ngoài trời, gió lạnh thổi xào xạc, áng mây đen bay ngang che lấp vầng thái dương mờ nhạt.
...
Nắng vừa rọi ô cửa, Chu sư phụ đón cánh thư trên chân bồ câu. Tần sư thúc rất nóng lòng, lão Nhị thì bình tĩnh nghe Chu sư phụ nói.
Cả đêm họ bàn bạc mãi chuyện Vân Chu. Nay đất về chủ cũ, ngoại trừ bệ hạ cùng họ ra, số ít quan lại cũng nắm chút tin tức về chuyện này. Dù sao, bên bệ hạ tai mắt khá nhiều. Mặc khác, thế sự Vân Chu nổi bật nên vấn đề gì cũng dễ nắm bắt.
- Kiện Hoàng không vào thành, rốt cuộc là ý gì?
Tần sư thúc ra điều khó hiểu, lão Nhị thở dài chỉ bức mật đồ.
- Vào đây để làm mồi ngon à! Huynh phải chú ý chứ! Diệp Nguyên Long đâu ngốc như vậy!
Ngộ ra chút ẩn ý bằng hữu, Tần sư thúc khoanh tay trước ngực. Chu sư phụ ngồi xuống ghế, mắt chăm chú lá thư gửi đến.
- Huynh muốn nói gì chứ? Đệ mất kiên nhẫn rồi! - Tần sư thúc than phiền. Ông ấy ngán ngẩm trông ngoài sân. Mạnh Hy còn chưa chịu về. Hạo Nguyên với Chi Quân đi từ lúc trời gần sáng. Bọn trẻ tất bật cả lên.
- Lũ trẻ có thể sẽ ra biên ải...
Chu sư phụ chầm chậm nói, Tần sư thúc và lão Nhị sửng sốt nhìn nhau. Họ im lặng giây lát.
- Dĩ Thông...
Chu sư phụ ngẫm nghĩ hồi lâu, Tần sư thúc bất an quá nên lão Nhị đành tiếp lời.
- Là chủ ý của Mạnh Hy?
- Phải. - Chu sư phụ đứng dậy, đi vài bước. Ông đắn đo tứ bề, thể như bệ hạ quá kì vọng vào nhóm cựu binh lão tướng này.
- Nhưng...
- Ta hiểu! - Chu sư phụ nhìn Tần sư thúc. Ông đặt tay lên vai thúc ấy. Bao năm qua, bọn trẻ lớn lên từng ngày quanh họ. Thứ tình cảm sâu sắc không gì xóa nhòa được. Chiến trường đầy rẫy bóng dáng tử thần. Chính họ cũng chinh chiến nhiều năm, trải gió nằm sương để cùng bệ hạ chinh phục giang sơn. Họ biết rõ trận mạc không phải nơi du ngoạn cho những kẻ chưa có kinh nghiệm như Mạnh Hy, Hạo Nguyên.
- Đệ...
Tần sư thúc nghẹn lời, ông ấy giờ chưa biết nói sao. Quốc gia gặp chuyện, thân nam nhi phải dốc sức phò tá minh quân nhưng...ông nhớ hình ảnh Dương Tịnh Văn và lời phó thác đứa con trai duy nhất. Lòng dạ rối bời, ngổn ngang tâm sự.
- Sư phụ.
Mạnh Hy về đến cửa tự lúc nào, họ ngạc nhiên vô cùng. Tần sư thúc nắm đôi vai Mạnh Hy, ông định nói song cứ khó mở lời.
- Con muốn giống như phụ thân. Làm một võ sĩ chân chính.
Ánh mắt anh đầy lòng nhiệt quyết, nó rực sáng như niềm tin mãnh liệt về tương lai tươi sáng của Diên Phong quốc. Tần sư thúc phấn khởi hơn chút, ít ra võ thuật của Mạnh Hy đã tiến bộ vượt bậc. Có thể nói là khó tìm được địch thủ xứng tầm ngoại trừ...Lang.
Đến tận bây giờ, ông chưa hiểu sao Lang lại giỏi kiếm thuật ở mức thượng thừa như vậy. Đành rằng con trai đệ nhất sát thủ Tây Phục nhưng thời gian Lang đủ để rèn luyện bên Diệp Nguyên Long đâu thua kém gì lúc Lang sống trên núi cùng họ.
- Nếu đánh bại Lang thì ta sẽ yên tâm về ngươi đấy!
Tần sư thúc lại bậm môi, Chu sư phụ bồi hồi ngẫm nghĩ câu chuyện xưa cũ.
- Năm Kiện Hoàng phá tan đạo quân Âu Sa Nhĩ đánh Vân Chu. Bệ hạ sắc phong Chu Vân vương, lúc đó Lang còn nằm trong bụng mẹ. Khi chưa tròn năm tuổi, nó cùng cha có mặt khắp chiến trường. Kĩ năng tác chiến mài giũa trong binh cơ chiến địa. Vừa bảo vệ con, vừa đánh giặc, thử hỏi bản lĩnh Khương Kiện Hoàng ai vượt mặt được.
Nghe Chu sư phụ nói, tất cả ngỡ ngàng. Thì ra cái tài giỏi mà Lang hiện có, xuất phát điểm từ quá trình rèn luyện trên chiến trường ác liệt. Mạnh Hy bỗng xót xa làm sao, tuổi thơ Lang nhuốm đầy trong bể máu. Thảo nào trái tim hắn bi thương tới vậy.
- Sư phụ, con hy vọng người hãy tin tưởng. Những gì người nói năm xưa, con đều ghi nhớ. Con sẽ không bao giờ bỏ mặc huynh đệ!
Chu sư phụ vững dạ, ông mỉm cười đôn hậu. Tần sư thúc và lão Nhị an tâm hẳn. Dẫu sao, họ vẫn mong mỏi kì tích xuất hiện. Đánh bại tham vọng Âu Sa Nhĩ, trừ khử gian thần bại hoại quốc gia.
- Con định nói chuyện này...
Mạnh Hy ngập ngừng, lúc ấy một vị khách mặt y phục xám, đầu đội nón rộng. Ông ta che gần kín gương mặt, Chu sư phụ thấy hồi hộp vô cùng.
Người đàn ông ở sau lưng Mạnh Hy, ông ấy từ từ giở nón