Sương sớm trong trẻo đọng lại lớp cỏ xanh biêng biếc. Mây trắng thong thả dạo quanh đáy hồ yên tĩnh. Làn gió nhẹ đong đưa rặng liễu rũ nhánh phía chân cầu. Ngọc Mai khép nhẹ cánh cửa sổ, nàng thu vén hành lý chuẩn bị rời đi.
Đã quá lâu để chờ đợi một người, nàng không biết mình nên làm gì. Tử Phong ca mất hút ngần mấy tháng trời, nàng không thể vì câu nói hãy đợi ta mà tiếp tục trì hoãn việc tìm mẹ.
Lần bước theo lối hành lang, nàng chậm rãi đến phòng Lục nương. Thời gian qua, bà ấy đối xử rất tốt với nàng. Không hiểu sao, một cảm giác gần gũi, thân thuộc luôn trỗi dậy mỗi khi gặp bà ấy. Nàng luôn ấp ủ hy vọng nhưng Lục nương một mực chối từ.
- Lục nương!
Nàng khẽ gọi nhưng chờ hồi lâu, bà ấy không trả lời. Có lẽ Lục nương đi đâu đó, nàng quanh quẩn sau hậu viện để tìm.
Hôm nay, tửu điếm Nghi Đình vẫn náo nhiệt như mọi ngày. Lượng khách đến uống rượu không giảm. Loại rượu ngon nhất đất kinh đô, nổi tiếng khắp mọi nơi. Nhiều viên quan lớn hay ghé sang chơi. Nhờ thế, giá trị tửu điếm ngày một nâng tầm hơn.
Trịnh Đạt đứng bên kia đường nhìn qua. Hắn quan sát thật lâu, khi mặt trời vừa đứng bóng thì lại rời khỏi. Cỗ xe ngựa cộc cạch dẫn lối vào cung, Yến Loan hoàng hậu vẫn thong thả chờ câu trả lời.
- Thế nào?
Trịnh Đạt cúi rạp đầu xuống. Hắn nhìn Diêu Linh cùng dáng vẻ chẳng mấy thiện cảm. Đầu cơ câu chuyện bắt nguồn từ Diêu Linh, mà hắn luôn là kẻ đi thi hành những mệnh lệnh kì lạ.
- Thưa nương nương, kẻ đó đích thị là Liễu Như Ngọc.
Khóe miệng hoàng hậu cong lên, ánh mắt như màn sương đêm lạnh giá. Bà ta vuốt nhẹ bộ móng tay chăm chút cầu kỳ. Đôi lông mày giãn ra, hai bên đuôi mắt dài sắc sảo như diều hâu bắt mồi.
Nhấm nháp ngụm trà nóng, Yến Loan hoàng hậu lấy chiếc bánh quế đưa cho Trịnh Đạt.
- Có công thì thưởng vậy!
Trịnh Đạt bấm bụng cầm lấy. Mặt hắn đầy nỗi hoài nghi, lo ngại. Hắn nhanh chóng lui ra ngoài. Hoàng hậu tiếp tục thưởng thức tách trà. Bà ta nhìn bóng mình qua chiếc gương soi gần đấy.
- Nương nương!
Diêu Linh định nói thì hoàng hậu lắc đầu.
- Chưa cần vội. Ta muốn biết nhiều hơn nữa!
Hoàng hậu mân mê những chiếc móng tay thanh mảnh. Diêu Linh cứ thế bẩm báo mấy lời cơ mật. Mắt hoàng hậu phút chốc rực sáng, bà ta khẽ cười bí hiểm.
...
Trời dần về chiều, nắng nhàn nhạt góc chân mây. Ngọc Mai vẫn kiên nhẫn đợi Lục nương. Bà ấy đi đâu thế không biết. Hỏi mấy người trong tửu điếm thì chẳng ai rõ. Không thể đi mà chưa từ biệt, nàng thở dài quanh quẩn trước phòng.
Tầm nửa nén nhang, tiếng ồn ào trước tiền sảnh làm nàng chú ý. Ngọc Mai chạy ra xem thử. Khung cảnh diễm lệ bao trùm sự hỗn loạn, quan khách nhốn nháo tháo chạy. Bàn ghế xê dịch, ly tách rơi vỡ khắp nơi.
Một nhóm người mặt áo đen xuất hiện. Chúng đập phá đồ đạc, gây cảnh lộn xộn, náo loạn. Gia nhân trong tửu điếm chạy ngược xuôi thoát thân. Lũ người ác ý, giết hại bất kể lý do gì.
Cả quán rượu Nghi Đình máu vương vãi xung quanh. Ngọc Mai bàng hoàng, nàng không tin nổi những gì mình trông thấy. Lúc này, chợt ai đó nắm tay nàng kéo ra sau hậu viện. Quá đỗi ngạc nhiên, Lục nương đang cố đưa nàng đến nơi an toàn nhất có thể.
Cả hai đi mãi, băng qua mật đạo tối om. Lục nương nắm chặt tay nàng, bà ấy cứ tiến về trước mà không nói gì. Lòng nàng vừa sợ, vừa hồi hộp. Phút chốc, thứ tình cảm nghẹt thở muốn trỗi dậy, nàng cố dừng lại.
- Lục nương...
- Nhanh lên! Nguy hiểm lắm!
Lục nương hối thúc, bà ấy đưa nàng bước lên cửa mật đạo. Nơi họ đặt chân tới vẫn là khu rừng phía tây ngoại thành. Vốn dĩ nàng không mấy thiện cảm chỗ này. Bao phen thoát nạn từ khu rừng ma quái kia. Lúc đó, Tử Phong ca luôn bên cạnh. Giờ mỗi nàng cùng Lục nương, Ngọc Mai thấy bất lực vô cùng.
- Chuyện gì thế? Lục nương?
Nàng ngần ngừ, lúc này Lục nương cầm ống sáo nhỏ. Bà ấy thổi, tức thì một con ngựa cao to chạy đến. Chưa kịp hiểu vấn đề, cả hai cứ lên ngựa phi nước đại.
Trông Lục nương khác hẳn một bà chủ mảnh mai, dịu dàng của quán rượu Nghi Đình. Bà ấy bỗng chốc nhanh nhẹn, khí chất hơn hẳn. Ngọc Mai nửa tin nửa ngờ. Nàng cố suy nghĩ xem rốt cuộc vấn đề gì xảy ra, kể từ lúc đặt chân chốn kinh kì.
Không ai đuổi theo cả! Nàng nghĩ thầm. Lục nương thúc ngựa băng xuyên rừng. Bà ấy am hiểu tường tận mọi lối đi. Nàng cũng ngạc nhiên lắm. Liệu rằng bà ta lại đem mình đi đâu chăng?
...
Trăng lên cao, đàn sói bắt đầu tập trung phía bìa rừng. Chúng hú lên thật hoang dã và đáng sợ. Diệp Nguyên Long ngồi im lặng rất lâu. Ông để ngọn đèn sáng mờ ảo. Bên ngoài sân vắng, Lang đang huấn luyện bầy sói nhỏ.
Đâu dễ dàng có tâm trạng như vầy, ông mở mắt ra, nhìn con trai qua ô cửa sổ. Lang quá bình thản. Từ khi ở biên cương về, anh rất ít nói. Thậm chí có lúc cả ngày im bặt như người mất hồn. Diệp Nguyên Long chẳng muốn quản, chỉ là ông không nỡ nhẫn tâm nhìn anh như thế.
Rồi người cha lạnh lùng đó lần bước đứng dậy. Ông buông một hơi dài bên cạnh đứa con trai độc nhất.
- Lang! Rút kiếm ra!
Câu nói đầy mệnh lệnh. Ông biết và ông cứ tiếp tục làm điều đó, dù hiểu rằng ngay cả khi ông chẳng hành động gì, con trai ông luôn mãi mãi phục tùng bất kì yêu cầu khó khăn nào.
Cỗ máy sống mà ông đào tạo. Một nỗi đau âm ỉ không sao tả được. Trong khi cả lý trí chống đối ông rằng tình cảm luôn mang lại nhát dao chí mạng cho sát thủ. Tuy nhiên, rõ ràng trái tim ông vẫn mềm yếu bởi đôi mắt vương tử Vân Chu.
Chúng ta đang bị tình cảm chi phối quá nhiều. Nếu không thức tỉnh, đại nghiệp sẽ khó thành.
Diệp Nguyên Long lao nhanh về phía Lang. Sống kiếm giáng mạnh xuống. Chiêu thức dũng mãnh, bất chấp kẻ đối diện là ai. Lang né tránh thật nhanh. Anh chưa rút kiếm ra, Diệp Nguyên Long tiếp tục bồi thêm nhát nguy hiểm. Không chiêu nào nhân nhượng cả! Toàn những đòn chí mạng. Cách truyền thụ khốc liệt nhất mà Diệp Nguyên Long áp dụng lên con trai mình.
Lang chưa động kiếm, anh đủ kiên nhẫn tiếp chiêu từ phía Diệp Nguyên Long. Nửa canh giờ trôi qua, hai cha con không có dấu hiệu dừng lại. Diệp Nguyên Long cố ép anh phải dùng kiếm. Tuân lệnh cha nhưng cái anh