Con đường đi đến Yên Đô chẳng gợi lại chút kỉ niệm nào về thời thơ ấu của mình, Nguyệt Minh thầm nghĩ như thế. Mắt nàng chỉ mở phân nửa đủ để chống chọi lại ánh sáng quá chói chang giữa lúc chiếc xe ngựa đang lăn bánh trên con đường đất gồ ghề, hai bên cỏ mọc xanh um.
Không có chút gì êm ả, thơ mộng và mờ ảo của kinh thành ở cái xứ sở này. Khi nàng quyết định ra đi và trở lại như một nhiệm vụ bất khả kháng. Nàng đã đấu tranh rất khổ sở rồi đối mặt với sự thật ấy. Nó làm nàng đau, đau hơn mọi điều bất hạnh trên thế gian này. Nàng không thể mỉm cười khi nhìn cậu bé trạc sáu tuổi ngồi bên cạnh. Đôi mắt nó hồn nhiên và ngây thơ.
Yên Đô hoàn toàn chẳng xa lạ dù nàng có đi bao lâu chăng nữa. Con đường lát gạch, mái ngói rêu phong. Cỗ xe chầm chậm ngang qua Ân Dung phủ, cánh cổng lớn phủ lớp bụi dầy. Gương mặt nhỏ bé ấy thu lại chỉ còn thấy rõ đôi mắt, nó mở to như hướng về một viễn cảnh khủng khiếp năm nào.
Cuối cùng, cỗ xe dừng lại ở Ngọc Vân phủ, người gác cổng già ra đón nàng. Thái độ cung kính theo lễ nghi hoàng tộc, nàng cùng đứa trẻ lần bước vào trong.
Đi thật lâu quanh các hành lang đầy quan binh canh gác. Nàng đã quen khung cảnh này khi còn nhỏ, lâu đài, cung điện vốn dĩ không thích hợp cho trái tim bay nhảy của nàng sự sống, nàng muốn tự do nhưng số phận nàng buộc nàng phải phục tùng. Phải chăng hôm nay nàng trút bỏ được gánh nặng? Nàng sẽ được tự do?
Người thị thần dẫn nàng đến căn phòng thật rộng lớn. Chẳng ai cả ngoài người đàn ông y phục giản dị, ánh mắt đầy quyền lực ngồi đối diện nàng và đứa trẻ. Nàng cung kính hành lễ.
- Thưa điện hạ!
Bình vương gia, con người uy nghi lẫm liệt. Ông vội vã đứng dậy, quên hết mọi lễ nghi mà một bậc bề trên cần phải có. Ông đỡ nàng, đôi mắt mang niềm biết ơn sâu sắc, chẳng gì lột tả được hết sự vui mừng.
- Điện hạ..
Nàng khẽ khàng khi ông đang xúc động, ông nắm lấy bàn tay nàng rồi nhìn đứa trẻ bên cạnh. Cậu bé cười vu vơ, giật vạt áo ông. Bình vương gia không nén nổi giọt nước mắt nóng hổi lăn tròn trên má.
* * *
Cơn mưa tạnh dần lúc trời gần về sáng, lính gác cổng phủ Binh bộ thượng thư khá mệt mỏi, họ phàn nàn về nỗi vất vả tưởng chừng ám ảnh đêm qua. Mà có lẽ Binh bộ thượng thư mới là người tức giận hơn cả.
Ông ta bước qua tuổi ngũ tuần chẳng thoải mái lắm, buổi sinh nhật nho nhỏ vốn giữ kín để tiện bề tiếp cận với vài nhân vật không dễ dàng gì mời được. Ông ta thích hưởng thụ cuộc đời binh nghiệp đầy quyền lực hơn là ngồi bó gối với mấy vị quan văn trong triều. Ít nhất nó giúp ông ngủ ngon khi một tên sát thủ nào đó lảng vảng quanh đây hoặc giả ông ta mượn cớ luyện kiếm để thỏa cái thú giết người.
Niềm vui ấy đành gác lại bởi có một đại ma đầu viếng thăm ông, buổi sinh nhật đó diễn ra gượng gạo, mặt ông tái xanh khi các vị khách chủ chốt tức giận ra về. Kẻ không mời mà đến này chẳng làm gì cả ngoài việc lấy bình rượu trên bàn tiệc rồi bỏ đi.
- Đại nhân?
- Đứng đó làm gì? Ta bảo các ngươi đi tìm hắn!
- Nhưng.. thưa đại nhân, bọn thuộc hạ không biết hắn đang ở đâu!
- Các ngươi đợi ta dẫn đường cho đi hả?
Ông ta lườm mắt nhìn đám người co ro sợ hãi. Họ lập tức đi ngay, chẳng dám nói thêm tiếng nào. Uống cạn tách trà như muốn bóp nát nó trong tay, người võ sĩ ngồi đối diện ông ta chợt mỉm cười.
- Ngài tức giận vì một gã điên à?
- Các hạ nghĩ Diệp Nguyên Long điên thật sao?
- Hắn là Diệp Nguyên Long? Lần đầu tiên nghe đại nhân nói đến, có thể cho tại hạ biết thêm về hắn?
Thịnh Nhạc Minh dịu giọng dần, xem ra ông ta nguôi ngoai được cơn tức.
- Hẳn các hạ biết Phượng Hoàng Tây Phục?
- Tổ chức sát thủ hùng mạnh!
- Gã điên mà cậu nói chính là thủ lĩnh! Rồi cậu sẽ gặp hắn dài dài! - Thịnh Nhạc Minh nói và rót thêm tách trà khác.
- Đại nhân định làm gì tiếp theo?
- Các hạ cứ chờ xem tuồng hay từ tin tức mật thám đưa về. Có việc để làm đấy!
Thịnh Nhạc Minh khe khẽ cười, ông ta biến tấu khuôn mặt mình từ trạng thái giận dữ chuyển sang mềm mỏng, quỷ quyệt.
* * *
Mạnh Hy bắt đầu nướng khoai theo cách riêng của mình. Cậu vui, vui lắm. Lẽ ra hôm nay cậu phát chán vì Lang và Chi Quân luyện kiếm cả ngày, thật bất ngờ sư phụ cùng An Dĩ, Hạo Nguyên xuống núi. Năm người ngồi ngoài sân tâm sự, đùa nghịch làm Tần sư thúc mắng vì quá ồn ào.
- Họ bàn tính gì thế?
Mạnh Hy nhìn qua cửa sổ, bóng sư phụ, sư thúc in trên vách. Sư phụ đột ngột hạ sơn khả năng xảy ra nhiều nguyên nhân.
Hạo Nguyên bóc vỏ khoai ra cắn một miếng ngon lành, Chi Quân tiếp tục châu đầu vô quyển sách mới mượn được, An Dĩ thỉnh thoảng nhìn Lang vì Lang ngồi tựa cây bạch mai mặt quay ra ngoài.
- Lang! Của huynh nè!
Hạo Nguyên đưa củ khoai nóng hổi cho Lang, tay kia kéo lọn tóc dài tinh nghịch. Cậu nhe răng cười lớn, An Dĩ ranh mãnh quẹt lọ lên mũi Hạo Nguyên vô tình giẫm phải chân Mạnh Hy. Chẳng khó hiểu khi Mạnh Hy ném khoai vào người họ. Ngặt nỗi Chi Quân sợ trúng mình nên vội khom người xuống ai dè tay thúc ngang hông Lang. Giật mình quay lại, cổ áo hơi rộng Lang "hưởng" hết món khoai nóng đó!
Sự khác biệt thế giới bên trong và bên ngoài khá lớn. Tần sư thúc trầm ngâm nghĩ ngợi bên ánh đèn dầu le lói, giọng bọn trẻ còn đều đều ngoài sân, chốc chốc ông mở cửa sổ ra hiệu im lặng. Chu Dĩ Thông vẫn ngồi dán mắt vào ngọn đèn.
- Đệ không ngờ Bình vương gia mạo hiểm như thế! Huynh biết chuyện này từ trước đúng không? Đó cũng là lý do huynh bảo bọn trẻ đi hộ tống ngài? Dù bí mật nhưng sao qua khỏi cặp mắt nội gián, sát thủ tấn công ngài ngay sát chân núi, thật sự quá nguy hiểm!
- Không ai ngăn được quyết định của ngài ấy! Thời điểm này để họ gặp nhau cũng tốt! Kinh thành giờ bất ổn lắm, ngài ấy về cố đô hoàn toàn có lý! - Chu sư phụ thở dài.
- Ý đệ không phải chỉ trích huynh nhưng đệ thật sự lo cho bọn trẻ, Mạnh Hy từng bị rắn cắn nếu không có Lang, huynh làm sao ăn nói với Tịnh