Mây trắng chan hòa khóm núi xa xa. Tiếng nhạn kêu sương buồn da diết mãi. Cỗ xe ngựa lăn bánh cộc cạch trên con đường mòn, hai bên cỏ mọc xanh um. Người đánh xe thong thả cho ngựa đi nước kiệu. Phía trước, Lang và Đoàn Hạo cưỡi ngựa dẫn đầu.
Trời vừa tảng sáng, họ khởi hành về Vân Chu. Chuyến đi ngoài dự kiến và cuộc hành trình trở về của Lang khiến tất cả đều thấm mệt. Lẽ dĩ nhiên vương tử không mời gọi họ theo cùng nhưng rốt cuộc, chuyện gì đến cũng phải đến. Khó mà ngăn cản được.
- Huynh định kết thúc chuyện này ra sao? - Đoàn Hạo mở lời.
Lang nới lỏng dây cương, anh quay đầu nhìn cỗ xe ngựa. Ngọc Mai thỉnh thoảng ghé mắt ra ngoài xem hai người họ.
- Mạnh Hy có thể an toàn nếu ta không tiếp cận huynh ấy. Dù gì, người hoàng hậu muốn trừ khử chính là ta. - Lang chậm rãi nói.
- Vậy là hoàng hậu biến Mạnh Hy thành công cụ chống lại huynh! Nhưng... huynh chắc Mạnh Hy sẽ không đánh Vân Chu chứ? - Đoàn Hạo cố ý nhấn mạnh từng chữ.
- Tất nhiên nó sẽ xảy ra! Và ta cần về Vân Chu ngay lúc này!
- Sao cơ? - Đoàn Hạo tỏ vẻ khó hiểu - Huynh biết trước như thế còn về kinh làm gì? Nếu không hay tin Thịnh Nhạc Minh bị xử tử thì huynh chẳng về đó à?
Lang bắt đầu mệt mỏi. Đột nhiên anh cảm giác mình không đủ sức nói chuyện cùng Đoàn Hạo ngày hôm đó. Nó cứ như nỗi bế tắc chưa biết giải quyết ra sao.
- Nếu Mạnh Hy đến Vân Chu, ta sẽ có cách đối phó đám mây kì lạ kia!
Nghe Lang bảo, Đoàn Hạo thật sự thông não. Quả nhiên vương tử Vân Chu dù bất kì lí do gì vẫn luôn xem trọng tình bằng hữu.
- Ta e huynh sắp gặp thêm tai kiếp lớn nữa rồi! Với tính cách hoàng huynh ta, hắn nhất định dẫn binh san bằng Vân Chu bằng mọi giá!
Lang ngẩng đầu nhìn trời, anh suy nghĩ hồi lâu. Lát sau quay sang Đoàn Hạo.
- Quân tử không nói hai lời. Huynh đừng hận ta!
Đoàn Hạo nắm chặt dây cương. Hắn lặng lẽ như chiếc bóng. Rõ ràng Lang đã nhẫn nhịn rất nhiều vì hắn. Tự lúc nào mà bản thân yếu mềm đến như vậy!
- Cô nương đó là con gái A Dao Khắc Định. Chuyện này hẳn liên quan hoặc Bình vương gia đang có vấn đề! - Lang tiếp tục nói.
- Thật ra, trước đây ta bị lão hồ ly ám toán, cô nương đó đã cứu ta một phen. Không ngờ thân phận lại là nữ nhân Âu Sa Nhĩ. Thảo nào cô ta am hiểu độc dược đại mạc đến thế.
Lang nhướng mày kinh ngạc. Đoàn Hạo vừa kể câu chuyện hắn chẳng định bụng nói. Bất giác, Ngọc Mai nghiêng đầu qua ô cửa, Lang thoáng trông ánh mắt u buồn từ nàng.
...
Đường về thảo nguyên xa xôi muôn trượng. Thắm thoát, Hạo Nguyên đã hộ tống Nguyệt Minh về nơi an toàn. Tần sư thúc và lão Nhị mừng rỡ đón chào nàng. Ngôi làng bé nhỏ bỗng trở thành mái ấm thân thương mà nàng chưa từng biết.
Mục Thủy buồn bã suốt thời gian Hạo Nguyên xuống núi. Khi nghe bọn trẻ báo tin, nàng vội vàng chạy từ ngọn đồi cao xuyên qua đồng cỏ thảo nguyên, niềm vui mừng khôn xiết.
- Hạo Nguyên ca!
Giọng nàng vang vọng từ xa, Hạo Nguyên quá đỗi sửng sốt. Không ngờ nàng ấy bày tỏ cảm xúc mạnh mẽ đến như vậy. Tiếng cười giòn giã thật vui tai. Ấy thế, khi Nguyệt Minh bước chân ra khỏi cỗ xe ngựa thì cả ba yên lặng nhìn nhau một lúc lâu.
- Mễ... - Mục Thủy há hốc miệng. Nàng tưởng chừng đứng không vững vì nhân ảnh trước mặt. Hạo Nguyên rất bối rối, cậu nắm tay Mục Thủy.
- Muội sao thế? Đây là Nguyệt Minh tiểu thư!
- Nguyệt Minh? - Mục Thủy bán tín bán nghi. Nàng mím môi trông Nguyệt Minh đang đứng lặng nhìn mình.
- Thôi chúng ta mau về làng, sư thúc mong chờ quá rồi!
Hạo Nguyên thúc giục bọn họ, cậu đâu hay duyên số đẩy đưa khiến tỷ muội trùng phùng. Tất cả phải chăng chỉ là một giấc mơ. Là mơ mà thôi!
Tối đó, vầng trăng lên giữa đỉnh đầu. Mục Thủy rón lén từng bước đến căn phòng Nguyệt Minh nằm. Ánh đèn dầu le lói sáng, nó in bóng nàng bên vách lá đơn sơ.
- Tỷ! - Mục Thủy thốt ra âm thanh nghẹn ngào. Nàng không biết tại sao mình hành xử thế.
Nguyệt Minh run rẩy hai tay, nàng cố kiềm nén cảm xúc bằng mọi giá. Hai mắt đỏ hoe, ngấn lệ, nàng cắn chặt môi như muốn bật máu.
- Là tỷ thật sao? Có phải tỷ không?
Mục Thủy nhìn chầm chầm vào đôi mắt khổ sở của Nguyệt Minh. Cuối cùng, hai hàng nước mắt lăn dài trên má.
- Thủy nhi!
Nguyệt Minh cầm lòng không được, lao tới ôm chầm Mục Thủy. Cả hai hòa mình trong suối lệ tương phùng.
Không gian đoàn tụ thật mang bao niềm vui khó tả. Tuy nhiên, Hạo Nguyên cùng các vị sư thúc chưa biết điều này. Chuyện Mạc Sa Dĩnh ở Yên Tảo đến tai Tần sư thúc. Mấy người họ lo lắng khôn nguôi.
- Hoàng đế đại mạc sang đây vốn dò thám tình hình. Hắn quả thật bản lĩnh vô cùng. Nhưng lần này e họa lớn xảy ra! - Lão Nhị nói với Tần sư thúc.
- Ta cũng nghĩ vậy! Mà chuyện Nguyệt Minh là thế nào? Tại sao Lang cũng nhúng tay vào? - Tần sư thúc nhìn Hạo Nguyên.
- Con nghĩ nên hỏi tiểu thư ấy. Còn không thì cứ giải quyết chuyện nam nhân. Dù sao, Lang đã giúp chúng ta đánh đuổi hắn về nước.
Hạo Nguyên thở dài âu lo. Tần sư thúc biết việc không đơn giản thế. Ông quay sang lão Nhị. Lần này, lão Nhị không nói thêm nữa mà đăm chiêu nghĩ ngợi.
Tần sư thúc mất dần kiên nhẫn. Ông ấy bắt Hạo Nguyên kể hết toàn bộ sự việc. Thật ngoài sức tưởng tượng, Tần sư thúc ngồi bệt lên ghế, chẳng biết đối diện tất cả thế nào.
...
Tiếng gió thét gào ngoài khung cửa gỗ. Vầng trăng ẩn hiện sau những lớp mây giăng. Mục Thủy tựa đầu vào vách lá, nàng mang nỗi niềm chất chứa trong đôi mắt đẫm lệ.
Nguyệt Minh ôm lấy hai đầu gối, trên tay vẫn còn giữ mảnh ngọc bội Đoàn Hạo đưa. Sự nức nở của hai cô gái như mèo con bé nhỏ, chẳng dám nấc thành tiếng.
- Chúng ta không được tiết lộ mối quan hệ này. Muội hiểu không? - Nguyệt Minh khẽ khàng.
- Tại sao vậy? Muội... muội không muốn nói dối Hạo Nguyên ca! - Mục Thủy căng thẳng, đan tay vào nhau.
- Họ đã biết thân phận tỷ nhưng... chưa xem ta là ngoại bang. Bấy nhiêu đó đủ rồi! Đừng gây rắc rối thêm nữa. - Nguyệt Minh trầm giọng.
- Tỷ à, cha chúng ta... - Mục Thủy nén nỗi đau, nàng chẳng muốn khóc to lên. Nguyệt Minh cắn chặt đôi môi, nàng cố ngăn dòng lệ tiếp tục tuôn ra.
- Đừng yếu đuối nữa! Khó khăn lắm chúng ta mới đoàn tụ. Tỷ sẽ nghĩ cách!
Nguyệt Minh trấn an Mục Thủy. Thật chẳng dễ dàng gì! Nàng biết rõ điều đó dù nàng cố tỏ ra mạnh mẽ nhất có thể.
Tại sao chứ?
Tại sao nữ nhân cứ phải cam chịu số phận như vậy?
- Tỷ nói thật muội nghe được không? Bao năm qua, vì sao tỷ lưu lạc đến đây? Phụ thân tìm kiếm khắp nơi mà không được. Rốt cuộc, tỷ định che giấu muội điều gì? - Mục Thủy khổ sở van nài.
- Thủy nhi, làm ơn! Đừng hỏi nữa! Tỷ không muốn mọi thứ đi quá xa! - Nguyệt Minh tránh ánh mắt Mục Thủy. Nàng đau khổ trông vầng trăng vàng vọt nơi góc trời xa thẳm.
- Nếu tỷ không nói thì làm sao muội an lòng đây? Chúng ta là tỷ muội ruột thịt mà! Muội xin tỷ! Tỷ tỷ...
Nhìn tiểu muội mình sầu não khôn nguôi, Nguyệt Minh chua xót lắm. Nàng chạnh lòng khi hồi tưởng chuyện xưa. Có lẽ nó đã chấm dứt lúc nàng gặp Lang trên cây cầu bắt ngang con kênh nhỏ. Ánh mắt quân tử làm trái tim nữ nhân rung động bởi bao năm phải muộn phiền vì bạo chúa đại mạc.
Kẻ không thuộc về mình nhưng cứ quẩn quanh cuộc đời mình. Nàng nhớ lại đôi mắt Ngọc Mai lúc gặp nhau lần đầu. Cả hai như thể cùng một tâm trạng. Mãi chờ mong giấc mơ chẳng biết bao giờ chạm tay tới được.
Duyên do mệnh trời.
Sầu não lại tự mình đa tình mà ra.
- Tỷ không muốn theo bệ hạ về sao? - Mục Thủy buột miệng hỏi.
- Xin muội đấy! Đừng hỏi nữa... - Nguyệt Minh gục đầu xuống, mắt nàng long lên những gân máu đỏ ửng. Nàng chỉ mong tất cả như giấc mơ. Nàng quá mệt mỏi và chẳng thể vùng vẫy trong cõi nhân sinh này nữa rồi. Cơn ác mộng Ân Dung phủ đã quá đủ, nàng đang chết dần chết mòn vì nỗi ám ảnh đó.
...
Sắc thu nhuộm tím khung trời quang mây tạnh. Những thân cây dần trụi lá, xác xơ trước gió. Ngọn cỏ héo úa viền theo đường